最近，京都的大街小巷，非常流行到琵琶湖中的竹生岛供奉辨才女神的神社去烧香拜神。
据说这里供奉的辩才女神对做买卖、结姻缘的善男信女相当灵验。京都有个浪人深町新作听到这个传闻，心里总会浮现一丝甜涩：“我能和蛸药师麸屋町坡上小杂货店的小园相识，也许是辩才女神的恶作剧吧？”
从琵琶湖边的长浜行舟四里，就到了位于湖心中央的竹生岛。新作就是在从长浜去竹生岛的渡船上认识小园的。船上坐满了前去进香的苦行僧，穿普通衣衫的只有他俩。很自然地，两个人就交谈了起来，等到渡船靠岸，两人走在松柏参天的神道上，谁都以为他们是一对要好的兄妹。
新作并不是什么“善男信女”，他到竹生岛来，是替泉涌寺的“家来”（家臣）吉田扫部——他姐夫来敬香的。小园就不同了。她是很虔诚的信徒。当时有个非常流行的仪式，就是到竹生岛敬香时，请一幅神符带回家，在庭院里挖个小坑，中间摆上石头，把神符供奉在石头上的一个小神龛里。小园就是来请神符的。
小园比起新作更相信他们两个人的相遇，是冥冥之中菩萨做的媒。她是个孤儿，和被丈夫休回家的姐姐小膳一块开了家小杂货店。小膳患了忧郁症，半疯不傻地什么也干不了，小园只能一个人在店里忙上忙下，最近她才雇了个男帮工松吉帮忙。为了这个店，她的婚事不得不一拖再拖。
两个人不知不觉到了客栈。房间里有两张床，两人很默契地睡到一张床上。
“可以吗？”
“什么？”
房间里的烛火闪闪烁烁。
“我想抱抱你。”
“我和你认识，也许是辩才女神赐给我的一段姻缘，小园我真的别无他求了……”这就是小园作为处女说的最后一句话。
灯灭了，在竹生岛的暗夜之中，两个人开始了自己新的人生。
敬香完毕，他们就走上了回京都的归途。他们坐船到琵琶湖东面上岸，然后朝南走。小园的身体不是很好，一天走不了五里远，经过彦根、老苏，待到旅途最后的一夜，两人在草津的客栈里已经开始谈婚论嫁了。
“我姐姐小膳，要我招个倒插门的夫婿来承接小店的经营。那虽是家小店，可倾注了我的很多心血，我怎么能说放就放哪？”小园的话里有话。京都的女孩子外表上都长得老老实实，可不管什么，只要牵涉到了她们的切身利益，她们就会变得异常精明。
新作回答道：“你要我放弃武士的身份，做平头百姓？”
“你不肯吗？”
“无所谓。”
“你说‘无所谓’，是肯还是不肯？！”小园不依不饶的态度，让新作感到很烦。
新作是“子承父业”的武士，父亲与左卫门原本在长州（地名、今日本山口县北西部）藩的“家老”（首席执行官）益田家手下做事，战战兢兢熬到能拿五十石的俸禄（“石”是米的计量单位，日本武士阶层是以“米”来划分俸禄等级的），后来也不知为了什么舍弃原来的差事，流落到京都柳马场的寺庙里落脚，就这样在那里结婚，生下了新作。
新作的双亲都已故去，不过父亲临死之前对他说了一番话，把自己隐匿已久的身份告诉了他：“我们家世世代代为长州藩效力。藩主赐姓‘岸’。虽然后来被拨到益田家的名下，可我们还是毛利家（长州藩的统治者）门下有名有姓的吃皇粮的武士，可没想到我流落到京都以后，到你妈家做了倒插门女婿，姓也跟了她——成了‘深町’。我告诉你这些，只是不希望你糊里糊涂过一辈子。不过，你要听我劝，对外说自己是京都浪人出身，千万不要告诉别人你老爸是长州藩的出身，还有我的姓。啊……”
至于为什么要隐匿自己的身份，与左卫门没有说。不过，他留给新作一大笔和他浪人身份不相称的遗产，又让儿子隐姓埋名，猜想起来，他可能在长州担任公职期间手脚不太干净。
最后，与左卫门给新作留下“有机会，就去做个好武士吧！”的遗言之后，就一命归西了。
新作自从丧父之后，就寄居到姐夫吉田扫部家。新作自求上进，十二岁便开始学习剑法，每天早上从今熊野的住处出发，赶到一里以外柳马场绫小路（地名）的一刀流（剑术流派）的道场（剑道练习馆）练习剑术，不管刮风下雨，一日不懈。他十七岁时就拿到了“目录”（毕业证书）。二十岁以后，技艺越发精进，他的成绩在道场里一直名列前茅。学生之间传说，到这年的冬天他就会得到老师的认可自立门户。
“我难道还要回去当老百姓，那我这么多年的努力不是白费了？”新作觉得自己很可怜。
他不想去当小杂货店的“小老板”，可又舍不得小园。辩才女神赐给他的这段露水姻缘，现在真是变得“剪不断，理还乱”了。
新作望着草津客栈的天花板问道：“让我去做小杂货店的老板？这件事难道没有商量的余地了？除了这，我什么都能答应你。”
“你要我做浪人的妻子吗，不行！”小园很清楚地表明了她的态度。京都的小市民，对正经八百的武士尚且不放在眼里，更何况新作只是个浪人。
“天啊，难道我的姻缘就是这样吗？”小园抱着蒲团哭了起来。
“等我找到新的主人再说，怎么样？”
小园没有明确回答行或不行。她很清楚，这时节，你再有本事要想去藩主手下做事，也不如想象的那么容易。就算新作能够找到肯收留他的藩主，或是皇族、贵族僧侣，那少得可怜的俸禄也养不活一家人。
“你要是能拿到‘石高’（高级武士的俸禄），也行！”
新作总算知道了小园要的是什么，不过到底能不能做到，他一点自信也没有。