五月初六乃太祖高皇帝一年忌辰。这一日北平燕王府上下尽皆缟素，燕王朱棣与王妃徐仪华二人率永安、永平等郡主及袁容、李让两位仪宾来到位于寝殿右面的王府宗庙，面对太祖灵位行祭奠之礼。
朱棣行礼时眼泪滚滚而下。在他的带动下，宗庙内一片哀嚎之声，气氛十分哀戚。朱棣之所以如此悲痛，一方面固是孝子哭父的应有之义，更重要的却是为自己前途惨淡而心伤不已。
两个月前，朱棣入京渴陵，借机纠合贵戚向建文逼宫，虽未获全胜，但也好歹把这位大侄儿逼得手忙脚乱。本来，在朱棣看来，有了这场教训，建文纵不就此收手，停止削藩；至不济也会把步伐给缓下来，给自己留下转圜之机。哪知建文看似柔弱，在削藩一事上倒至为刚强。自己方一离京，兵部接连下令：前府都督佥事耿璿练兵山海关；都督徐凯练兵临清；擢锦衣卫指挥使宋忠为都督，以备边为名，率边军三万屯兵塞外重镇开平，并从燕府护卫中选兵跟随。宋忠到北平后，将燕山三护卫精锐抽调一空，全拉到塞外充作己用。这些还不算完。紧接着，齐泰又以京师鞑兵缺乏训练为由，将朱棣手下大将、胡骑指挥观童调往京师。观童是北元全国公，洪武二十二年归顺明朝，其人骁勇善战，甚为朱棣倚重，此番调离，摆明是要剪燕王羽翼。就在观童进京的同时，兵部行文又至，驻扎北平的永清左右两卫分别移驻彰德、顺德。永清两卫久随燕王，也是燕藩嫡系，齐泰将他们调走，自是怕朱棣仗其谋反。
建文连连出招，燕藩军力已被抽调一空，且此时北平四周也被朝廷军队所控，大明燕王几成光杆。
朝廷诸番调动，朱棣是又惊又怒，他终于有些后悔，不该当时一时冲动，让三子跟随入朝。本来，当初在密谋进京逼宫一事时，道衍便对此举极不赞同，只是朱棣认为既然要以赚取舆论同情，便需显自己真心诚意方可。三子不至，很容易被削藩大臣们说成自己有意留子统兵于藩国，以为后援。若果真如此，那自己在逼宫大戏中的道义优势就大打折扣。基于以上考虑，他才决定孤注一掷，父子一齐南下。而如今看来，这招棋却是弄巧成拙。不过此时后悔已来不及了。从宗庙出来，朱棣命诸位女儿侍候徐王妃回宫休息，自己则带了袁容、李让两位女婿至东殿议事。
当朱棣踏进殿门时，张玉、朱能、丘福三位武将与道衍已经奉命在殿内等候多时，同在殿内的还有王府阴阳官袁忠徹。朱棣方坐下，马和便进殿禀道：“葛长史在外面请见，说有急事要禀告王爷！”
朱棣一听急事，便觉心惊肉跳。朝廷送达的各类文书，向来由葛诚负责处理。葛诚说有急事，估计又是对燕藩不利的消息。朱棣想了一想，对张玉等人道：“尔等和道衍师傅一起，去旁边议事阁暂避；忠彻和容儿、让儿留在这里。”袁忠彻是阴阳官，他和两位仪宾不会引起葛诚疑心。
葛诚阴沉着脸踏进殿门，跪下小心启道：“王爷，朝中又生大事！”说完拿出一份刚到的邸报，一旁站着的马和忙接过呈给朱棣。
朱棣接过一看，原来又发生了惊天大事：先前湖广道监察御史弹劾湘王朱柏伪造宝钞、虐杀百姓。朝廷得报，派人至荆州问罪。湘王见建文削藩之刀已砍向自己，而他一内地藩王，无兵无势，也无法反抗朝廷，无奈之下，竟愤然闭锁宫门、阖府自焚！这也是削藩以来第一个毙命的藩王。建文得报，认定湘王必有不轨，方畏祸自尽，竟给其溢了个“戾”字，称其为“湘戾王”！
朱棣将邸报仔仔细细看了个遍，气得肺都要炸了：这个弟弟年方二十，平日温文尔雅，是兄弟间有名的敦孺文士。就这样一个温顺亲王，此番竟落得如此下场，死后还被冠以污名！朱棣脸上顿露一道凶光，正欲发作，突见葛诚在场，忙又敛色一叹道：“不想柏弟竟至如此！”
朱棣读邸报之时，葛诚一直在下面偷偷窥其态度。此番朱棣竟没发怒，却只是一叹，葛诚倒大觉意外，旋即又犯了糊涂：这个竟至如此，究竟是说湘王下场悲惨，还是说他心怀不轨至此？不过他不敢发问，只是埋头敬待朱棣下文。
朱棣却未再做任何表示。过了一会儿，只脸露倦容道：“尔若无他事便先退下吧，本王近来身体不济，竟有油尽灯枯之感，此番还要让忠徹卜上两卦，测测本王阳寿。”
袁忠徹是名道袁拱之子。袁拱洪武年间曾入燕府，深得朱棣信任。后他归返山林，其子忠徹便被朱棣留于府中。袁拱乃阴阳大家，忠徹子承父业，玄学也是十分了得，时常在燕府中占卜相面。朱棣留他于殿内，便是借此说法让葛诚安心离开。
不过葛诚心中却有疑虑：这几个月来，朱棣一直称疾不出，就连葛诚也难得见上几面。方才朱棣见他时倒确是一副精气皆衰之态，让袁忠彻算命也证明其病得不轻。但葛诚是个精细人，方才朱棣阅邸报时那凶光一闪，让他心中一凛：“那绝非久病之人能露出来的！”不过尽管有怀疑，葛诚也不敢再试，忙行礼退出。
葛诚的身影方从殿外大门消失，朱棣便倏地挺身而起。道衍等人此时亦从议事阁中走出。朱能“噗通”一声跪倒在地，沉声道：“使长，朝廷无道，竟逼死湘王！此等行径，实让我等心寒！如今北平四周皆为齐、黄爪牙，殿下已渐成笼中之鸟，再无动作，必将被奸佞所害！还请王爷痛下决心，早作决断！”
朱能声色激愤，其余众人互视一眼，也一溜儿跪了下来。丘福激动地说道：“我等久随使长，忠心不二。只要殿下一声令下，我丘福二话不说，立将谢贵、张昺之流剁成两段！”众人纷纷各表心志，齐声相劝，场面甚是激昂。
朱棣此时心乱如麻。经过数月来的接连祸事，尤其是湘王自焚，朱棣已对建文不抱任何希望。他知道，用不了多少，朝廷的削藩大刀便会架到自己脖子上。朱棣半生戎马、实乃枭雄之姿，又岂能就此束手待毙？但他方被众臣说得心中火热，却又似遭冷水一浇，一下子凉了下来：三个儿子还在京师，自己反旗一举，高炽三人岂不是立马人头落地？朱棣只有这三子，他不可能置他们于不顾。
众人见朱棣本来神色激昂，却又突然颓然下来，心中顿也明白了原因：三子不归，燕藩如何能反？一时间大伙儿垂头丧气，殿内一片沉寂。
过了好一会，道衍方抬头缓缓道：“世子与两位郡王质于京师，于我燕藩实如鲠在喉。眼下太祖小祥已过，王爷可奏请朝廷放三位小王爷归燕。”
朱棣尚未回话，袁容已苦笑道：“小祥云云，不过是一个由头而已。眼下皇上正在谋燕，又岂会放诸位小殿下返燕？只怕奏章一上，齐泰等人便会再找个理由相留，等到燕藩削了也回不来。”
李让却道：“成与不成都得一试！依儿臣之见，父王不妨上一道奏章，说自己身染沉疴，欲让三子归家侍奉。父疾子归，亦是天理人伦。父王已称病数月，朝廷又有什么理由不准？”
“李仪宾说的好，正是成与不成都得一试！”道衍点头赞道，“其实皇上虽掐了我燕藩咽喉，但他自己日子也不好过。湘王被逼自焚，亦出其所料，如此惨事，皇室之间岂无怨言？且上月方孝孺更改官制，六部尚书均升为正一品，文官势力大涨，朝中勋贵必然不满。今削藩出了乱子，他们焉能不乘机而动，兴风作浪？如臣所料不差，如今齐、黄、方等人必为朝中勋戚嫉恨，就是皇上，也免不了遭人腹诽！王爷此时只需添上一把干柴，朝堂之上必然狼烟四起。而我等正好火中取栗，赚得三位殿下出来！”
道衍一番分析，让原本满脸愁云的朱棣如沐春风，一时精神大振。朱棣兴冲冲地问道：“依师傅所见，本王又该如何添这把干柴呢？”
道衍微微一笑说：“若是王爷自己去添，那岂不是授柄与人？要成此事，须借他人之手。”
朱棣眼角一跳。他当然明白这个他人是谁。不过此人至关重要，除了道衍和一干子婿，饶是朱能、张玉等心腹爱将，他也从未露得半点口风，因此此时也不点破，只颔首道：“也罢，此事由本王亲自布置！”
朱棣与道衍一番哑语，殿内的文武僚属们皆云山雾绕。不过大家都是久随燕王，什么该问什么不该问自是懂的。作为燕王女婿，李让心中自是有数，遂沉着道：“既然王爷有计救三位小殿下，那此事可暂且搁下。只是北平这边，眼下张昺、谢贵气焰熏天，城中诸卫皆落人其手，父王若无有准备的话，真到万一之时，恐将措手不及！”
“让儿之意，我当如何？”朱棣目光深邃。
“尽快将城中诸卫兵权夺回来！”
“如何夺法？”
“釜底抽薪！”李让坚声答道。
“釜底抽薪？”朱棣一愣，“如今兵权在谢贵手中，莫非尔欲拉他归附本王？”
李让一笑道：“谢贵乃齐泰死党，让他归附，自是绝无可能。不过谢贵虽不可图，但其他将领却就未必。若能将其中一、二关键人物策反，缓急之间或有大用！”
朱棣陷入思考中。李让之言是有道理的。眼下风声已是越来越紧，朝廷若真削燕，自己恐也免不了作拼死一搏了。真到那时，北平诸卫必须牢牢控制在自己手里。可如今北平都司衙门已被朝廷把持，这对自己掌握军权造成了很大麻烦。虽说北平诸卫皆已旧部，将士也都多承己恩惠，可造反不比出塞击虏，若无够份量的大将领头，自己虽有威望，想鼓动大伙儿行此逆天之举也是颇为不易。甚至，若军中将帅皆尽忠王室，那下面的普通将士纵有反心，恐怕也不敢轻举妄动。朱棣带兵多年，这其中道理自是清楚得很。
“让儿言之有理！”朱棣先是一赞许，继而又道，“只不知尔欲策反何人？”继谢贵任职北平后，齐泰又从外省调了几名大将过来，现今北平都司衙门的要职俱被朝廷要员所掌。这些新来的将领都非北军出身，朱棣对他们并不熟悉。
李让一笑，从容说出一人名字。
“他？”朱棣一怔，“此人久在云南，与我燕藩素无往来。他岂会轻易投效本王？”
“家父昔日在云南剿匪，曾与他共事，也算有段交情！”
“这有何用？”朱棣当即摇头道，“此等大事，莫说同僚，就是至交恐也担待不得！”
李让笑道：“若仅凭此自是无可能。不过所谓旧交，不过抛砖引玉耳，儿臣自有他法！”接着，李让将心中所想悉数道出。
朱棣一阵沉默。过了良久，他方抬起头道：“尔可有十足把握？”
“十成肯定没有，但若处置得当，六七成应无问题！”
又是一阵沉默。一盏茶功夫过去，朱棣终下定决心道：“也罢，便由尔一试！”
“遵旨！”
“还有！”朱棣又嘱咐道，“此事操办时需仔细掂量，万不可图谋不成，反露了自家马脚！”
“父王放心，儿臣知道该怎么做！”李让干净利落地一揖答道。