刘邦是反秦诸侯中最先进入关中的，面对金碧辉煌的咸阳宫，想到几年前看到秦始皇威风出行时的感慨，大有功成名就、天遂人愿的惬意。尽管十分不情愿，刘邦最终还是听从樊哙、张良的建议，抵制住了强烈的物质诱惑，把金银珠宝全部封存，然后大手一挥，回军灞上。
一旦忍痛割爱，刘邦接下来的表现便十分清醒了，他把关中一带有头有脸的头面人物召集起来，给他们开了个会。会上，刘邦作了重要讲话，介绍了自己是打哪儿来的，以前是干什么的，同时也介绍了自己一路闯关的光辉历程，声音几度哽咽，讲话屡屡中断。最后，他语重心长地说：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。馀悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐！且吾所以还军灞上，待诸侯至而定约束耳。”
这段话虽短，但高屋建瓴、微言大义，具有很强的指导意义，要解读清楚的话，也须出一本薄薄的小册子。咱们老百姓不讲究，就像项羽学文学武一样，不求甚解即可。简言之，刘邦大概说了四方面的内容：
一是宣布政策措施。秦法太苛刻，“诽谤者族，偶语者弃市”，老百姓连说个悄悄话的权利都没有，太不是玩意了，我来了没那么多事，就约法三章，很简单，以后你们的政治环境就轻松了；二是稳定民心。我这次来的目的，就是“为父老除害，非有所侵暴”，是解救你们来了，我不拿群众一针一线，这你们都看见了，所以请父老乡亲们放宽心，该干嘛还干嘛，卸下包袱，开动机器，轻装上阵，稳稳当当地别耽误了生产生活，从此你们就当家做主人了；三是为自己称王造势。我刘邦为什么这么做，因为“吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中”。我来之前，我们有个约定，按照这个约定，反秦诸侯中，谁先打进关中谁就当关中王，现在我先打进来了，毫无疑问我就是未来的关中王，也就是你们这里的父母官，所以我一定会对你们负责任的；第四，最近一段时间的打算。我现在之所以还军灞上，没住在咸阳，是因为我懂规矩，要等各路诸侯到齐了，然后再一块儿宣布任命我这个关中王，所以这段时间先不安排具体的工作，“诸吏人皆案堵如故”，维持秦朝原有的官场秩序，工作上不能断档，要保持连续性。我不搞特殊化，一切按约定来。我们目前需要做的就是：等待。
第二、三、四条，刘邦其实都是在夸自己怎么怎么好，给老百姓打打预防针，为自己将来上任做铺垫，真正关系到老百姓切身利益的，也就是刘邦重点强调的第一条：约法三章。老百姓看的是实惠，要的是自由，才不关心你谁当关中王呢。现在好了，再也不用担心莫名其妙地被治罪了，只要不犯原则性的错误，想干什么就干什么，出气都均匀多了。
刘邦不慌不忙、侃侃而谈，一切胸有成竹，一切尽在把握。
如果说刘邦入咸阳是张弛有度、步步为营的话，那么项羽入咸阳则就简单得多、也威风得多了。他先“引兵西屠咸阳”，再杀“秦降王子婴”，然后“烧秦宫室”，最后“收其货宝妇女而东”。一连串的动作，基本可以用烧、杀、抢、掠四个字概括，一气呵成、干净利落。从咸阳城“所过无不残破”、咸阳宫大火“三月不灭”的情势来看，项羽此次屠城基本是毁灭性的，无怪乎杜牧先生在《阿房宫赋》中大发感慨，说“楚人一炬，可怜焦土”，金碧辉煌的昔日皇城变成了漆黑的焦土，那是连草都别想再长出来了。
项羽的行为也说明了三个问题：
第一，项羽对秦国的态度是除恶务尽。项羽军事上的终极目标，就是要推翻秦朝的统治，这也是他和叔父项梁两辈人的奋斗理念。即是如此，那么杀掉秦王、烧掉皇宫就是计划内的事了。在项羽看来，只有毁灭秦朝具有标志性的人和物，才算彻底覆灭了秦朝。
第二，项羽崇尚武力。这个咱们前面说过，项羽力能扛鼎，也让他对武力产生了依赖。起事之后，项羽攻城略地，一直在打打杀杀中度日，破釜沉舟的壮烈之举，让他的武力征服达到巅峰，所以也就对武力更加迷恋。他坚信：武力和屠杀是能够解决一切问题的。这就是他的作风。应该说，这次屠城的震慑力还是很大的，秦国旧臣对秦国的最后希望就此破灭，而关中的百姓目睹此景，也是惊恐万分，“不敢不服耳”，只剩下战战兢兢、两腿筛糠的份儿了。
第三，项羽不注意群众影响。杀子婴、烧皇宫这个可以理解，而“收其货宝妇女而东”，就是强盗行径了。老百姓虽然嘴上不说，但心里不可能没有看法，他们在害怕的同时，势必也会产生逆反心理：敢情这主儿比那暴秦还暴呐，将来还不定会怎样，所以“秦人大失望”，先前刘邦留下的美好印象至此荡然无存，代之是对项羽的无限恐惧。
同是进入咸阳，刘邦和项羽的行为却大相径庭，其根本原因，还是他们二位的目标不同。刘邦志在为政关中，关中现有的一草一木迟早都是他的，他当然舍不得毁掉；项羽志在灭秦，想要打回楚国的威风，找回家族昔日的荣耀，当然是怎么解气怎么来。都是实现自己的目标，刘邦就要聚拢民心，以改变秦朝的旧秩序；项羽则要耍尽威风，以毁灭秦朝的旧秩序。
在第一章中，我们曾说到，面对秦始皇出行时的威风，刘邦和项羽说了不同的话。到现在为止，他们的话可以说都基本得到了兑现，我们也就更能理解他们彼时说话的深刻含义了。刘邦羡慕秦始皇，是想做秦始皇的位置，尽管那时的愿望还是个美丽的传说，即使是成为汉王后，他也好一阵子没敢做当皇帝的美梦，但他骨子里是有渴望的；项羽痛恨秦始皇，是要毁灭秦始皇的东西，消除秦国的影响，像当年秦国灭楚国一样灭掉秦国。正是因为二人出发点不同，所以才会说出不同的话，这也注定了他们在关中会做出不同的事。只要看看他们二人行为背后的隐情，也就不难理解他们的行为了。