刘邦是在征送徭役去咸阳时的一个偶然机会看到秦始皇的，目睹秦始皇的威风，他“喟然太息”，长叹一声，说：“嗟乎，大丈夫当如此也！”意思是男子汉就该这样，这才叫成功的男人。其羡慕、崇拜之情溢于言表。这也传递出刘邦三方面的信息：
首先，刘邦是个懂得服气的人。
从这句话中，我们丝毫看不到项羽的那种天不怕地不怕、谁也不服的霸气和傲气，刘邦的话里除了羡慕就是羡慕，而且羡慕却不嫉妒，更加不会恨。他内心对秦始皇充满了崇拜，而且崇拜得五体投地。也就是说，这个世上有真正让他折服的人，他并没有自我感觉特别良好。
其次，刘邦对自己的现状不满。
一个人崇拜另一个人，定然是自己感觉难以望其项背。这种潜意识的攀比，会让他自惭形秽，进而对自己的现状不满。
应该说，刘邦当时混得还算不错的。泗水亭长充其量算个基层公务人员，是吏而不是官，但他毕竟是吃官家饭、做官家事的，人前人后吆五喝六，小日子过得定然也很优哉快活。况且县官不如现管，阎王好见小鬼难拿，那愿意巴结的老百姓定然不在少数，每天请吃请喝，混一肚子好下水还是没问题的。
可什么事就怕比，烦恼皆由对比生，在泗水你人模狗样，到咸阳你还威风得起来？在秦始皇面前，那泗水亭长算个啥呀！你以为人生的真谛就是每天有俩菜整两盅？丢人啊。所以刘邦目睹始皇风采，内心波动是肯定的，他那句由衷的慨叹，已然说明一切。
其实即便没有看到秦始皇出行，刘邦也绝不甘心一辈子只做个小小的泗水亭长，更不会觉得现在的位置就到头了。
第三，刘邦没有太高的欲望。
刘邦说这话的基调在“喟然太息”上，大声叹息，连连叹息。一个人叹气，大约有两种情况，一是困顿时的无助，一是无法抵达的无奈。刘邦应当属于后者，对于一个小小的亭长来说，和当朝天子相比简直是天壤之别，那样的位置是想都不敢想的，即便当时刘邦有雄心、有壮志，顶大也就瞄瞄郡守县令，这还算靠点谱。
欲望的大小是和你所处的地位成正比的。局长见市长，绝不会战战兢兢，混熟了还能称兄道弟呢。可他要见省长或是更大的官，难免心里不打鼓、两腿不哆嗦，生怕哪句话说错，哪有功夫幻想有朝一日和他称兄道弟啊。刘邦作为一个最底层的公务人员，秦始皇的威风是可望不可及的，甚至能够远远地瞻仰一下，都是一种莫大的荣耀，都会让他激动好一阵子。
我们不能因为后来刘邦平定天下，威风甚至超过了秦始皇，就说他当时内心做着怎样的取舍，有着怎样的担当，酝酿着怎样的蓝图，那是那些为英雄伟人树碑立传的御用文人通用的伎俩，是哄人的把戏。务实点有什么不好？干嘛学得那么乖巧？