至德二年（757年），安史之乱爆发一年多，唐军开始了大反攻。郭子仪率朔方军攻下了河东。固守太原的李光弼也一举歼灭围困太原之敌七万。两名主将配合默契，南北呼应，控制了太行山以西、黄河以东的战略要地。
这时候，叛军的兵力分布在安禄山老巢范阳、东都洛阳和西都长安这一条弧线上。因为无以伦比的政治意义，这三个地方都是叛军非守不可的地方，为叛军要地。当初叛军占领洛阳和长安，天下震动，唐朝一时风雨飘摇，历史的天平已经明显倾向于叛军。占据洛阳和长安，对安禄山来说，确实是极为重要的里程碑。但战争局势从开始的速战速决演变到目前的对峙局面，因三点兵力过长，洛阳和长安便成了巨大的包袱。尤其自从郭子仪、李光弼两军控制山西之后，叛军这道半圆形的兵力分布曲线，就变得相当要命了。只要一看地图便知，联结范阳、洛阳、长安这条弧线两端的弦，正是山西。
唐军从山西奔袭叛军三大要地中的任何一个，只需要走圆的半径。相反，前去援救的叛军则要绕路跑上半个圆圈，方能到达目的地。而唐军此时并不急于与叛军决战，但只要稍微做出点决战的样子，叛军就不得不当真，从而作出大范围的兵力调动。举例来说，太原的李光弼只是作势要攻范阳，洛阳的叛军主力就得立即千里奔援；郭子仪的河东军只需向洛阳的北面门户河阳移动数十里，范阳、长安两地的叛军也非得赶来救援不可。这样，郭、李二将便以山西为弦，时而作势佯攻范阳，时而佯攻洛阳，时而佯攻长安。结果就是：叛军的千军万马都被牵动了起来，精兵强将沿着这道数千里长的弧线不住地往返奔跑，如同热锅上的蚂蚁一般。虽然，安禄山的军队号称当时天下最强的精兵，但是再强的精兵如果只是疲于奔命地话，也非拖疲、拖垮、拖散不可。事实充分证明了这点。
这一战略实际上就是兵法中所说的“以逸待劳”。可以说，这一战略决策高瞻远瞩，从根本上扭转了安史之乱爆发以来唐军一直被动挨打的局面，挽救了大唐朝廷岌岌可危的命运。制定这一战略决策的人，便是号称“白衣山人”的李泌。
肃宗当时一心想回到长安，便向李泌问策：“现在叛军如此强大，不知何时才能平定？”李泌回答说：“我观叛军所掠子女金帛，皆送至范阳，知其并无雄据四海之志。现为禄山所用者皆胡人，中国之士不过高尚数人，以臣所料，不过二年，天下就可以平定。”肃宗觉得很惊讶，便问原因。李泌说：“叛军骁将，不过史思明、安守忠、田乾真、张忠志、阿史那承庆等几人而已。现在如果让李光弼率军从太原出井陉，郭子仪从冯翊（今陕西大荔）入河东，这样思明、忠志不敢离范阳、常山，守忠、乾真不敢离长安，这是以两军絷其四将。跟从安禄山者，只有阿史那承庆一人。希望下敕使郭子仪不必攻取华阴，使两京道路相通，陛下以所征兵军于扶风，与子仪、光弼互出击之，叛军救首则击其尾，救尾则击其首，使叛军往来数千里之间，疲于奔命。我军则以逸待劳，叛军至则避其锋锐，退则乘其弊而击之，不攻城，不遏断路。明年春天命建宁王倓为范阳节度大使，从塞北出击，与光弼南北犄角以攻取范阳，覆禄山巢穴。禄山退则归路已断，留也不得安宁，然后集合大军四面攻之，这样就能够一举消灭叛军。”
李泌给肃宗定了一个相当详细的军事计划，暂缓收复长安，派郭子仪、李光弼分两路进军河北，攻打叛军老巢范阳，叫叛军进退两难，再发动各路官军围攻，把叛军消灭。这是大战略家高瞻远瞩的决策，兵家经典性的论对。事实证明，李泌这一计策深谋远虑。他在军事上帮助肃宗出谋划策，以智力决胜千里之外，在平定安史之乱中居功卓著。然而，这样一位奇士，却在历史上没有获得应有的评价。《旧唐书》上却称他“长于鬼道，随时俯仰，无足可称”，这多半是因为李泌“视权位如无物”的另类做派为时人所不容的缘故。
李泌，字长源，赵郡中山人。他这个人，在历史上声名并不显赫，倒是很好地应验了李白那句名诗：“古来圣贤皆寂寞。”实际上，他不仅有功于唐朝，而且是个诸葛亮和刘伯温似的传奇人物，满腹经纶，为肃宗、代宗、德宗三个朝代实际上的宰相。
开元十六年（728年），京城长安举行了一次全国神童选拔，玄宗亲自登台观看。城楼下设有高座，供神童们登台答辩。只见一位叫员俶的九岁孩子率先登台，舌战群童，击败了所有的对手。玄宗非常高兴，将员俶叫到身边问：“还有比你更聪明的孩子吗？”玄宗的意思是夸奖员俶聪明，无人能及。不料，员俶却令人意外地回答说，他的表弟李泌年方七岁，才学比自己更高。玄宗大吃一惊，立刻派人飞马把李泌接来。
李泌到的时候，玄宗正与燕国公张说对弈。玄宗见李泌还是个小小孩童，有些不以为然，便让张说以象棋为题，试试李泌的才学。张说出句道：“方若棋盘，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。”李泌稍假思索即对道：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”玄宗听后觉得答得别致，寓意深刻，连忙把李泌抱在怀里，大加爱抚，之后还说：“因为你年纪还小，如果七岁就封官，不利于才智的发展。”又嘱咐李泌的父母要用心教子，使其将来成为国家的栋梁之材。
李泌与张说对句一鸣惊人后，张说特意将李泌请到自己家里，让儿子张均、张垍和他在一起，就象师友那样。张九龄、贺知章等当时的大名人，一见了李泌也都非常喜欢器重他。贺知章曾经说：“这小子目如秋水，将来一定能做卿相。”
李泌曾经赋《长歌行》：“天覆吾，地载吾，天地生吾有意无？不然绝粒升天衢，不然鸣柯游帝都。焉能不贵复不去，空作昂藏一丈夫。一丈夫兮一丈夫，平生志气是良图。请君看取百年事，业就扁舟泛五湖。”诗成之后，人们争相传抄，无不称赏。唯独张九龄见了之后不以为然，还特意警告李泌说：“过早有了好名声，一定会带来损失。你只应该作诗赞赏风景，咏叹古贤，不要自己表现自己才好。”李泌表示接受。
张九龄尤其喜欢李泌小小年纪，便极有心计，总说他前途不可估量。李泌也曾经用忠直的话语规劝过张九龄。张九龄很感激他，于是就叫他是“小友”。张九龄出任荆州时，还特意把李泌请到郡府里住了一年多。
玄宗也时常将李泌召入禁中，诏令李泌和太子及王子们是布衣之交，供奉东宫。所以，李泌与太子李亨一起玩耍长大，李亨常常称他为先生。
杨国忠当政时，李泌写了一首诗，其中有“青青东门柳，岁宴复憔悴”之句。杨国忠认为“柳”是暗合“杨”，李泌是在写诗讽刺他身居宰相而不得人心，还特意跑到玄宗面前告状。玄宗不以为然地说：“赋柳为讥卿，则赋李为讥朕，可乎？”（唐·尉迟枢《南楚新闻中》）但后来李泌还是被杨国忠想法设法排挤出了长安。李泌见大唐政局混乱，索性做了隐士，“潜遁名山，以自隐自适”。
肃宗从马嵬驿北上即位后，身边缺少谋划大局的谋臣。他立即想起了李泌，派人去寻访李泌。虢王李巨派人在嵩山少室找到了李泌，立即准备车马，把他送到灵武。
李泌在灵武晋见肃宗。肃宗十分高兴，当场要任命李泌为宰相。李泌坚辞不受，并说：“陛下像对待宾客朋友那样对待我，比任命我为宰相还要高贵，何必要违背我的意愿呢！”肃宗见不能勉强他，这才作罢。
李泌在乡间隐居的时候穿的是布衣，到了灵武，还是穿着自己的旧衣服。肃宗经常与李泌并马而行。兵士们看见后，在后面指指点点说：说“穿黄衣服者是圣人（皇帝），穿白衣服者是山人。”肃宗听到兵士们的议论，觉得这样太显眼了，就给李泌一件紫色的官服，硬要他穿上，还说：“现在是艰难之时，不敢屈从你的意志委以官职，暂衣紫袍以绝群疑。”李泌不得已，只好穿上。肃宗笑着说：“你既然穿上了官服，还能没有个官衔？”说着，从袖里拿出一份诏书，任命李泌为侍谋军国、元帅府行军长史（相当于军师）。李泌坚决推辞。肃宗说：“我不敢以你为相，只是想要渡过此艰难时机。待讨平叛军后，随你的意愿。”李泌这才同意。
当时灵武已经成为唐帝国新的政治中心，朝廷要指挥全国的战事，军务繁忙，四方奏报，从早到晚不断。肃宗将元帅府设在禁中，命令把收到的文书一律先送到元帅府给李泌拆看，有紧急大事才送给肃宗。事无大小都要先征求李泌的意见，而且言听计从，甚至将相的任免都与他商议。宫门的钥匙由肃宗太子李俶和李泌两人负责掌管，可见肃宗对李泌信任到了无以复加的地步。
肃宗在灵武的时候，曾经与李泌谈论：“现在郭子仪、李光弼已为宰相，如果收复两京，平定叛乱，则无官以赏其功，怎么办呢？”李泌回答说：“古时官以任能，爵以酬功。汉、魏以来，虽然推行的是郡县制，但有功者仍赐以土地，可以传给子孙，至于周、隋仍然没有改变。本朝初年，关东还未平定，所以封爵都是虚名，其食实封者，只是给缯布而已。贞观年间，太宗想要恢复古制，分土为王，由于大臣异议而止。所以赏功臣多以官。但以官赏功有二害，非才则废事，权重则难制。所以有功之臣居大官者，都因为不能传之子孙，皆乘有权之时以邀利，无所不为。过去如果使安禄山有百里之国可以传给子孙，就不会反叛了。为今之计，待天下平后，不如分爵土以赏功臣，就是大国，也不过几百里，与现在的小郡差不多，也不难节制。对于人臣来说是万世之利。”肃宗深以为然。李泌却突然说：“至于我所希望的，就和别人不一样。我对禄位和土地都没有欲望。我为陛下运筹帷幄，收复京城以后，只要能枕在天子的膝上睡一觉，让钦天监来奏报客星侵犯帝座，能动一动天上星宿就满足了。”肃宗听了大笑不止。李泌的疏放性格由此可见。但正是这样的人，对权力名利无所图，反而更得天子信任。
后来有一天，李泌因为太累，在院子里睡着了。肃宗刚好来到，不让人惊动李泌，然后把李泌的头捧到自己膝上。好长时间后，李泌才醒。肃宗笑道：“天子的膝你已经枕了，攻克敌营收复失地的日子在什么时候？可以缩短时间酬报我。”李泌急忙起来谢恩。
肃宗曾经叫来颖王等三个弟弟，与李泌一起，几人在地炉地毯上进食。肃宗亲自烧了两个梨递给李泌。颖王却不干了，硬要吃那梨。肃宗不给，说：“你吃了一肚子肉，李先生不吃肉（李泌修道，不吃荤），为什么你要争这点东西？”颖王说：“我们只是要试一试皇上的心，为什么偏向李泌？要不然，我们三个人共要一个梨也行。”肃宗也不答应，另外让人拿来别的果品送给他们。三个弟弟又说：“我们因为那梨是皇上亲自烧的所以才要，别的果品要来又有什么用？”接着又说：“李先生受到如此恩宠，请允许我们联句，作为以后的故事。”颖王先开头：“先生年几许，颜色似童儿。”信王接着说：“夜抱九仙骨，朝披一品衣。”益王接道：“不食千钟粟，唯餐两颗梨。”然后三王请皇帝完成此诗。肃宗便说：“天生此间气，助我化无为。”李泌要站起来致谢。肃宗坚决不让，还说：“你住在山上，隐居在幽林之中，不参与人间的事；你住在宫内，秘密地谋划救国大计，把握神妙的机宜，你是镇守社稷的人。”李泌在肃宗心目中的地位由此可见一斑。
正因为李泌受到的如此恩宠，所以宦官李辅国等人非常嫉妒他。李泌颇谠直而通权变，他也知道这点。李泌与肃宗之间有一段“五不可留”的对话。一天，李泌夜间与肃宗饮酒宫中，然后同榻而睡。李泌突然说：“臣今儿个报答了皇上的恩德已足够，此后重新回到民间，该多快乐呀！”肃宗大吃一惊：“朕与先生很久以来同甘苦共患难，如今正在同享欢乐，为何要骤然离去？”李泌说：“臣有五个不可留的理由。臣遇见陛下太早，陛下用臣太重，宠臣太深，臣的功劳太高，谋略也太奇，这些就是我不能留下的理由。”肃宗由此大为称奇。
至德二年（757年）十月，唐军收复东京洛阳，李泌立即请求到衡山隐居。肃宗很不能理解，说：“我和你同忧患，现在正好同享乐，你怎么说要走呢？”极力挽留不成，只好下敕令郡县为李泌筑室于衡山山中，给三品禄。代宗立，复召李泌，舍蓬菜殿书阁。又为元载等人所嫉。出历楚州、杭州刺史，皆有政绩。德宗幸奉天，召赴行在授左散骑常侍，旋拜中书侍郎，同平章政事。遇事多所匡救。后累功封邺侯。
李泌一生极富传奇色彩，不娶妻，不吃肉。喜欢谈佛论道，经常以鬼神讽世，为当时的正派人士所不容。时人也将他视作另类。但李泌与肃宗、代宗、德宗三个皇帝都能很好地维持着一种亦师亦友的关系：与肃宗“出陪舆辇，同榻而寝”；李泌不荤不娶，代宗还强使其娶妻食肉；对德宗，则指其为桀纣而无妨。尽管李泌因遭权臣忌嫉，四次下野流放，但新帝每一即位，便立即征召李泌。连为四帝所宠幸，史所罕见。
李泌习儒工诗文，却喜欢谈论“神仙诡道”，在衡山也与僧人结交，留有“懒残煨芋”的佳话，可谓集三教于一身的奇人。他屡次推辞高官厚禄，出入于朝廷与名山之间，既能对朝廷政治施加影响，又能明哲保身，“白衣苍狗变浮云，千古功名一聚尘”，穿梭在山中隐士和帝师宰相的双重身份之间，可谓进退自如，其思想性格、生平行事可以使人对中国的文化传统、士人遭遇产生许多遐想。宋人徐钧有《李泌》一诗：“衣白山人再造唐，谋家议国虑深长。功成拂袖还归去，高节依稀汉子房。”