明神宗死后，他的长子朱常洛才总算继承了皇位，是为明光宗。但这个皇帝运气太差，好不容易等到登基，却只过了一个月就死了。连年号都没来得及用，大臣们只好把万历四十八年（1620年）改成了泰昌元年，才让这位可怜的皇帝得享天子的全套待遇。
明光宗死后，他的儿子朱由校就应该即位为帝，但这时却出现了一个波折。明光宗宠爱的一个“西李”选侍，居然把持了太子，要给自己弄个太后当当。她把朱由校关在乾清宫里，不肯让他和大臣们见面。最后，大臣杨涟等人联合司礼监秉笔太监王安，乘她不备，把小皇帝抢了出来，住进慈庆宫。但是，此时西李还占据着乾清宫，皇帝没法登基，于是大臣们连骗带吓，好不容易才让她挪开，让朱由校住进了乾清宫。这就是“移宫案”。之后，朱由校前往奉天门即皇帝位，改明年为天启元年，是为明熹宗。
明熹宗要说起来，皇帝此时已经是十六岁的少年了，但在移宫案中，他却全无一点主意，像个木偶似的让人摆弄来摆弄去，若不是那些大臣极力拥护，他最后能不能当上这个皇帝都很难说。看来，这个皇帝真是一个还没长大的孩子，所以，他甚至离不开自己的奶妈。
皇帝的生母王才人在他出生后没多久就去世了，他一直在奶妈客氏的抚养下长大，对于这个奶妈也特别亲近。即位后不到十天，就封客氏为奉圣夫人。后来皇帝大婚，按规定作为奶妈的客氏应该离开，可小皇帝离了客氏就哭哭啼啼，吃不下饭去，只好又把她召了回来。于是，客氏就仗着皇帝对她的宠爱，在宫中横行霸道起来。
按说客氏不过是个奶妈，应该和宫女们住在一起，小皇帝却特地让她住在咸安宫，而且出入仪仗都拟于后妃。客氏也大摆排场，侍从如云，比皇后还气派，连侍从的衣服都华丽非常，插金戴银。客氏喜欢打扮。她喜欢效仿江南妆，广袖低髻，极为妖冶，宫中嫔妃宫女竟争相模仿。她每次梳洗，都有数十个侍女环伺左右，各有所司，不敢懈怠。她还经常选三五个美人的津液，充作脂泽，来湿润鬓边的头发，据说此方传自岭南老人，名叫“群仙液”，可令人到老都没有白发。
一个奶妈却打扮得这么妖冶。不少人都怀疑她和小皇帝的关系恐怕也不太正当。虽说她比皇帝要大上许多，但这样的事情在明代并不是没有先例。明宪宗的万贵妃，原来就是侍候他的宫女，比他要大十几岁。明宪宗对她宠爱异常，在她死后甚至伤心地随之而去。因此，小皇帝爱上自己的奶妈，也不是没有可能。而客氏更是以淫纵在后宫闻名，她去诱惑年轻的天子就更为入情入理。据说，客氏经常给皇帝做一种“龙卵”汤，让皇帝大补阳气，从她以后的行为看来，恐怕不是为了让皇帝多宠幸几个妃子，倒没准是为了自己“享用”。因此，她也像那个万贵妃一样“醋意”十足，对熹宗的嫔妃们百般看不上眼。
小皇帝有个毛病，就是头脑总是晕晕乎乎的，不太记事儿。即使是他比较亲近的人，忽然失踪了好几天，他也不闻不问。客氏就看准了他这一点，开始对他的妃子下起了毒手。皇帝的裕妃张氏，性格严正，对客氏从来不假以辞色，客氏怀恨在心。后来张妃怀了孕，客氏便暗进谗言，说她怀的孩子来路不明。张妃被打入了冷宫，客氏又派人断绝了她的饮食，最后张妃饥渴难耐，只好靠喝屋檐上流下来的雨水解渴，此时她身体虚弱已极，就倒在檐下死去了。冯贵人曾经劝阻皇帝不要在宫中内操，被客氏与魏忠贤忌恨，没有告知皇帝，就诬陷她诽谤圣躬，迫令自尽。皇帝开始不知道，后来成妃李氏告诉他，他也不闻不问。客氏得知，又假传一道圣旨，把成妃幽禁起来。幸好成妃已有裕妃的前车之鉴，早在壁间预藏食物，所以半个多月后还活着。一天皇帝难得想起她来，去问问客氏，才知道她被幽禁。皇帝想想以前和成妃感情不错，还生过两个女儿，也不由地伤心起来，就向客氏求情，成妃才被放了出来，但客氏不解恨，把她贬斥为宫人。就这样，后宫嫔妃的生命，全都操纵在了客氏手里。
不但是嫔妃，就是熹宗的皇后，客氏都不肯放过。熹宗皇后是张氏，她入宫之时十五岁。这位皇后体态颀秀，知书达理，对客氏那一副妖艳的样子特别看不惯。客氏喜欢广袖低髻的江南妆，皇后就命令自己宫中的女子一律窄袖高髻，以示对抗。有一次她还把客氏召入宫中，告诫她要好好做人。客氏感到害怕，就想借机报复。令手下散布谣言，说皇后本是一个盗犯的女儿，根本没有母仪天下的资格，还买通了几个大臣给皇帝上奏章弹劾。不过，熹宗虽然糊涂，却对皇后始终存有一份夫妇之情，下旨谴责了那些大臣，客氏也就不敢轻举妄动了。
但客氏并不甘心，她还在寻找机会。这时，张皇后怀孕，客氏便买通了皇后宫中的宫女，趁皇后腰痛的时候给她捶腰，暗中下了重手，将胎孕伤损，过了一天，张皇后便小产了。对于其他妃子，客氏也用各种办法不让她们怀孕，或者暗地损伤腹中胎儿，甚至于害死皇子，所以，虽然熹宗妃嫔众多，最后却弄到绝嗣的下场。
客氏不但和皇帝关系暧昧，还让太监为她醋海生波。当时宫中的规矩，太监不能在宫中起火做饭，宫女却可以。于是，太监就经常找一个宫女搭伙，久而久之，彼此之间产生感情，就像夫妻一样生活在一起了，叫做“对食”。“对食”原来属于非法，不过后来渐渐流行，就成为一种宫中的风气了。如果谁没有“对食”，还要受到大家的嘲笑。客氏的“对食”原来是个叫魏朝的太监。但后来客氏又喜欢上了另一个太监。魏朝大为吃醋，就和那个太监扭打起来，一直闹到了皇帝那里。皇帝得知，也不生气，对客氏说：“客奶你心里看上谁，说出来朕替你做主。”
于是，客氏毫不犹豫地向那个新欢一指，那个太监就成了她的“对食”。这个人，就是之后大名鼎鼎的“九千岁”魏忠贤。