明世宗为人惨刻少恩,刚一即位就大打朝臣们的屁股,后来又把拥立他的首辅杨廷和革职为民。夏言做首辅,曾经深得他的信任,却因为屡屡对他尊奉道教不满而被革职,后来又听信严嵩的谗言将他杀死。不仅是对于大臣,就是对于后宫也是这样的。从他对待皇后的态度就可以看得十分明白。
明世宗的第一位皇后陈氏,是他的原配。陈皇后怀了身孕,皇帝来看望她,却被端茶宫女的一双玉手迷住了,色迷迷地看个不停。皇后当然很不高兴,扔下茶杯就走。结果皇帝大怒,竟使皇后惊吓得流产,后来因此而死。就这样,皇帝依然余怒不消,不肯用皇后的规格,草草埋葬了她,还给了她一个恶谥“悼灵”。他的第二位皇后就是那个有着一双玉手的宫女张氏,鉴于陈皇后的悲惨遭遇,她小心谨慎,对皇帝百依百顺。但后来皇帝得到什么仙草灵芝,非让她吃下去,她服用后呕吐不止,差点丧命,皇帝还讥笑她没有福分。张皇后终于忍受不了,抱怨皇帝拿她试药。于是皇帝立刻以“不敬不逊”的罪名废掉了她。两年后,张氏郁郁而终,葬礼也极为草率。
皇帝接着立了德妃方氏为皇后,但最受他宠爱的是曹端妃。此外,他又为了广求子嗣而大纳嫔妃。宫中美女如云,皇帝未免有点应付不过来。这时,他信任的“神仙”陶仲文给他推荐了一个叫梁高辅的术士,献上了一种叫“先天铅丹”的丸药,据说能使人精力强健,长生不老。皇帝一吃,果然功效非凡,于是龙心大悦,命令梁老道给他大量炼制。
但是,这种“先天铅丸”的成分可颇为不一般,并不是丹砂硫黄之类,却是要用小女孩的初潮经血,再加上中草药和矿物质炼成,其实就是一种春药。当时人就说它“名曰长生,不过供秘戏耳”。可一心求仙的皇帝却不在乎老道士挂羊头卖狗肉,他追求的就是这种欲仙欲死的境界。为了大量炼制“先天铅丸”,他开始从民间大征少女入宫。嘉靖年间曾四次征选宫女,共1080人,都是年仅八岁到十四岁的少女。王世贞曾写过一首诗,描述了这些女孩子的遭遇:“两角鸦青双筋红,灵犀一点未曾通。自缘身作延年药,憔悴春风雨露中。”大量民间少女背井离乡地来到不见天日的深宫,却成为了皇帝炼药的工具。而且,初潮的经血不是说有就有的,为了采得足够的炼丹原料,就强迫宫女们服食催经下血的药物,轻则对宫女身心造成极大损伤,重则造成失血过多甚至血崩,危及生命。后来,明世宗又相信了道士们“采阴补阳”的邪说,这些可怜的女孩子就成了他的“鼎炉”,身心备受摧残。皇帝还十分暴虐,宫女们即使犯了一点小小的错误,也从不宽恕,痛加责打,大约有二百多位宫女被他打死。如此非人的待遇,使宫女们担惊害怕,整天都活在战战兢兢之中。于是,以杨金英为首的十六个宫女联合起来,暗地商议“咱们下手了罢,强如死在他手里”,决定谋杀皇帝。
嘉靖二十一年(1542年)十月二十日晚,明世宗在曹端妃的寝宫里饮酒大醉,倒在榻上糊里糊涂地睡着了。端妃替他掖好被子便去了别的屋子,好安静些让皇帝睡得踏实。这时早就在一边窥视的杨金英等人潜入皇帝的寝室,先拿一块黄绫蒙住了皇帝的脸,接着拿出事先准备的绳子,做了一个结往他脖子上一套,令同伴们用力向两个方向拉,还有的宫女骑在皇帝身上死死地压住。明世宗惊醒,拼命挣扎。可杨金英心情慌乱,把绳子打成了死结,怎么也拉不紧,皇帝拼命反抗,口中呻吟。这时,有一个叫张金莲的宫女,看到皇帝半天也没死,便觉得这是有神灵保佑,于是就飞奔到方皇后处告密。
方皇后闻言大惊,连鞋子也顾不得穿,立刻带人披头散发地跑到曹端妃那里。杨金英等人听见外面的喧嚷声不敢再久留,四散奔逃。但此时曹端妃的寝宫已经被团团围住,这些女子被抓得一个不剩。方皇后看到床上的皇帝已经是面色青紫,赶紧上前解下他脖子上的绳索,又招来太医给他诊治。众多御医畏惧获罪,不敢用药。方皇后大声呵斥他们,太医院使许绅才冒着万死,调出一剂猛药让皇帝服下。过了好半天,皇帝终于哼出一声,吐出紫血数升,吐出几个字来。而事后许绅却因为用药的时候心惊肉跳,落下病根,虽然获得了丰厚的赏赐,却不久便得重病而死了。
此时皇帝虽然苏醒,但依然半昏半醒,很长时间都说不出完整的话来。于是,方皇后便以他的名义颁布诏书,审讯这些谋逆的宫女,一个个严刑拷问。宫女们的供词牵连到王宁嫔,但方皇后还有一份私心,她早就对曹端妃独占皇帝的宠爱十分不满,现在宫女们谋杀皇帝正好又在曹端妃的寝宫,于是她就借机把曹端妃也牵连进来。最后,王宁嫔、曹端妃,还有所有参加这起事件的宫女和她们的家属们,统统都被凌迟处死。这件事发生在农历壬寅年,所以被称为“壬寅宫变”。
过了一个多月,皇帝才算完全恢复过来。自此之后,他在也不敢住在大内皇宫,便搬到西苑永寿宫去住。此后他一直住在那里,直到临死才被抬回来。方皇后救了皇帝一命,立了大功,皇帝因此给了她很高的奖赏,把她的父亲由泰和伯进封为泰和侯。依照明朝的法律,“爵禄私外家”是非法的,可见世宗对方氏的救命之恩是由衷感激的。
但是,随着时间慢慢过去,皇帝对这件事情的缘由也开始怀疑起来。他不相信自己深爱的曹端妃会参与到谋害他的活动中去,就找来端妃身边的宫女仔细诘问,那些宫女都说端妃是冤枉的。皇帝和方皇后之间渐渐产生了隔阂,不过毕竟是死无对证,他也不能把皇后怎么样。可是,为人阴刻的皇帝也不会就这样便忘却此事,他在等待机会。
嘉靖二十六年(1547年),大内发生了火灾,身在西内的皇帝听到太监们急报大内火警,却无动于衷。后来,太监们报称火已经烧到了方皇后的宫院,他依然不不下令救火,却远远的看着皇宫方向的熊熊火光,自言自语道:“真是报应不爽,那个人喜欢害人,今天是在劫难逃了。”后来大火被扑灭,方皇后没有被烧死,可受了很重的伤,不久就病死了。但在她缠绵病榻的这段时间,皇帝一眼也没来看过她。方皇后死后,忌刻的皇帝也慢慢回想起了她生前的种种好处,不禁流泪感叹说:“你曾经救了朕,朕却没有救你,是朕辜负你了。”他给方皇后的葬地起名为永陵,谥为孝烈,又亲自确定上谥号的礼仪,比以前所实行的更加隆重。后来还打算把她的神主安置在太庙,内阁大学士徐阶婉言“女后无先入庙者”,他这才作罢。
以上种种,尽显“天子龙恩”,但对于大火中烧得奄奄一息,在痛苦中死去的方皇后来说,这一切还有什么意义呢。