“威武大将军朱寿”去了两回宣府，已经把朝中大臣们折腾得晕头转向，面临崩溃了。现在他又要到南方，大臣们就更是五雷轰顶，于是想尽各种办法，说什么也不让他去。先是大学士杨廷和率领高级官员出来反对，把所有能想的到理由都想到了，什么不合祖制啊，江南灾荒啊，塞北的蒙古人又要来啊之类，总之万万去不得。接着，科道言官们发动了政治请愿，集体跪在皇宫门要求皇帝停止南巡。之后，在京官员又征集到一百六十余人联名上疏，其中颇有难听的话语，指着鼻子骂皇帝是孟子所说的“残贼之君”，还说皇帝若是不听他们的话，就会“不知死所”。这还不算，又有一位管皇宫警卫的金吾卫都指挥佥事张英，在皇宫门前以死相谏，幸好让武士抱住，没有成功。几次三番下来，终于惹毛了皇帝，他下令对一百多名官员施行廷杖，当下就打死了十一人。不过，在打了臣下一顿屁股之后，皇帝也觉得没趣，南巡的事就暂时搁下来了。
这时，江西宁王朱宸濠在南昌发动了叛乱，消息迅速传到了北京。皇帝听说后，大喜过望，这下，他可找到南巡的借口了。于是他宣布要御驾亲征，讨平宁王的叛乱。
这回皇帝的理由正大之至，而且下旨，谁再敢反对他南征，就一律砍头。被他折腾的精疲力尽的朝臣们只好认命，听之任之了。
武宗用不着偷偷摸摸，也就犯不上疲于奔命。皇帝大军出发，一路浩浩荡荡，从北京到涿州，就足足走了四天。原来，这之中还有一段小插曲，皇帝在路过卢沟桥的时候，把刘娘娘留给他的信物丢了，到了涿州才发现，于是就停下来四处寻找了三天。
这位刘娘娘的来历颇为神秘，有的说她是大同代王府的歌伎，又有的说她是太原晋王府乐工的妻子。她被叫做“刘良女”，不知道这就是她的名字，还是因为她是刘良的女儿，或者根本就是把刘娘娘的“娘”字拆成“良女”。不过，可以肯定的是，明武宗对她十分宠爱，把她带回豹房，天天寝必同床，食必同案。豹房中有谁犯了错，让她向武宗说了情就好了。因此，虽然她没有皇家正式的封号，但是大家都尊称她为刘娘娘。这次皇帝御驾亲征，出师照例是不能带内眷的，于是武宗和刘娘娘相约在潞河会面。临别之时，刘娘娘送给武宗一支玉簪，作为信物，相约迎接的时候以此玉簪为凭。结果皇帝把簪子丢了，到了山东临清，派人去接刘娘娘，她却不肯去，一定要见到簪子才成行，于是皇帝就亲自乘船回去迎接。由此可以看出刘娘娘在他心中的地位，武宗虽然有皇后，却把她看成是自己正式的妻子，在之后南巡的所有场合，他几乎都和这位刘娘娘在一起。在寺庙里祈福，也写上“威武将军镇国总督”和夫人刘氏的名字，表示这是他和妻子共同所做的功德。看来这武宗倒也是个痴情种子，后来戏剧家李渔就曾把他和刘娘娘的故事写成过传奇《玉搔头》，竟成了一段风流佳话了。
这边皇帝正在找簪子，那边却接到了一个“坏”消息，宁王的叛乱，已经被大名鼎鼎的阳明先生王守仁平定了。
武宗拿着这份捷报，真是郁闷之极，自己连战场的边还没摸到呢，这宁王都已经被抓住了，实在太不好玩。而且，叛乱既然已被平定，“御驾亲征”也就毫无必要。不过他也有自己的鬼主意，下令将捷报隐匿，不得对外泄露，接着继续扛着他“总督军务威武大将军镇国公”的旗号，率军向江南进发。
不过叛乱已定，皇帝的南巡就由出征变成了一场游乐，于是一路上晃晃悠悠，顺便观赏沿途景色。先到了保定，和当地官员比赛喝酒。几天后又到了临清，当地官员没想到皇帝突然驾临，非常意外，只好匆匆准备了一桌差劲的宴席宴请皇帝，在皇帝的座位连筷子都忘了摆。皇帝倒也不恼，还笑对他们说：“你们怎么这样慢待我？”也就算没事了。这期间他还回去接了刘娘娘。十二月，皇帝一行到了扬州。
扬州是著名的出美女的地方，好色的皇帝自是不肯放过，当即下令在当地搜索。他“天良发现”，居然知道拆散人家夫妻不对，就命令只搜索少女和寡妇。此举弄得民间惊恐万分，老百姓纷纷“突击”嫁女，一夜之间差不多把所有的少女都嫁光了。于是他让太监暗中记着寡妇和倡优家之所在，待到半夜，打开城门，传呼皇帝驾到，命市民燃烛接驾，如果发现有逃匿的，则破垣毁屋，直到搜到为止。当时，全城寡妇几乎无一幸免，哭声震动远近。知府蒋瑶冒死恳情，情况才稍微平定一点。抢来的女子太多，武宗也有点顾不过来，就把她们关在尼姑庵里当肉票，让家里拿钱来赎。有些女子绝食而死，以示抗议，尸体就堆在尼寺中。蒋瑶只好把她们的家人找来，悄悄地收尸埋葬。扬州名胜很多，皇帝想起了杨广的故事，要看琼花，蒋瑶就说那不是什么好东西，已经绝种了。皇帝又要搜罗扬州的稀罕物品，蒋瑶就说扬州是正经地方，不产稀奇古怪的东西。皇帝没法，嬉皮笑脸地说白布总算扬州特产了吧。于是蒋瑶就进献白布五百匹，给他一个台阶下。皇帝虽然糊弄过去了，但他身边的太监可不那么好通融。他们向蒋瑶索贿，蒋瑶不给，他们就拿铁链子把蒋瑶捆了好几天，后来还是蒋瑶的属下向皇帝告状，皇帝才把他放了。
离开扬州，武宗就到了南京，在那里住了二百多天，自然是大玩特玩，扰得当地鸡犬不宁。不过皇帝在玩闹之余总算想起正事来：他这次南巡是为了平定宁王叛乱，虽然他压下了报捷的奏折，但全天下的人都知道宁王之乱已经被王阳明平定了，与他这个“威武大将军”没有半点相干，这让皇帝心中极为不爽。而那边王阳明的处境也十分尴尬，本来他是立了大功的，可逆了皇帝的心意，却弄得像是犯了大罪一般。而且皇帝身边那帮太监向他索贿不成，竟在皇帝面前诬陷他和宁王勾结图谋不轨。于是，这个宁王在他手上就像一个烫山芋。这时，武宗太监张永去和他交涉，想把宁王要过来，还让他再写一封奏疏，说明是在那位“总督军务威武大将军镇国公朱寿”的英明领导下，靠他老人家的威德和方略，以及身边一干功臣，才迅速平定了宁王叛乱。王阳明正不知道该把宁王怎么样才好，一看这个机会，乐得把手里的烫山芋抛掉。不过他也有自己的原则，臣子归功于皇帝是天经地义，但却和那个乱七八糟的什么“威武大将军朱寿”不相干。皇帝无可奈何，但人家已经退让了一步，自己也只好勉强接受了。
现在宁王到了皇帝手里，可皇帝一想自己千里迢迢地只为接个俘虏入京，也太窝囊了。于是他身边的江彬给他出主意，让他再把宁王放回去，给他点兵，然后皇帝亲征，再把他捉住。荒唐的皇帝居然也会觉得这个建议太荒唐，就没答应。不过他也没有放过这个玩乐的机会。在献俘大典上，皇帝威风凛凛地登上了点将台。台下的军队将宁王押了上来，解除了所有的刑具，让他在场中自由行动。然后，“威武大将军朱寿”再挥着令旗，指挥军队，把这个俘虏抓获。这么一番折腾，才算是给皇帝找回一点满足。他在南方也玩得差不多了，于是准备回京。
皇帝在回京的路上依旧东游西逛，到了淮安清江浦，又兴起了泛舟捕鱼的念头。他正在船上玩得兴高采烈，不知道为什么，船却突然翻了，皇帝掉进了水里，周围的人吓得要命，纷纷下水，七手八脚地把他救上岸。但皇帝却因为受惊而生了病，而且病得越来越厉害。
这下武宗不敢再耽搁了，他立刻回到北京，但不肯回宫，而是去了豹房。他的病情一直没有好转，正德十六年（1521年）三月，这个好玩好闹的大明天子，“威武大将军”走完了他的一生，在豹房驾崩。他生前没有子嗣，由首辅杨廷和与张太后一起决定拥立兴献王之子入继大统。
明武宗生前一直以与文官集团作对为己任，屡次把他们捉弄得晕头转向，啼笑皆非。现在他死了，首辅杨廷和以他的名义拟了一份遗诏，在里面把他十五年来的所作所为统统否定：令京师的边兵归镇，罢遣豹房的蕃僧和乐工，散四方进献的女子，收宣府行宫金宝归诸内库……其结果是“中外大悦”，成了武宗所有诏书中唯一令人满意的一份。不知这个爱玩爱闹的皇帝死后有知，对此将作何感想。