经过和朝臣的此番交锋，天性好玩的明武宗再也不能忍受刻板规矩的“标准”皇帝生活了。他也不喜欢皇宫。按照孝宗的遗诏，在正德二年（1507年）八月，他举行大婚，迎娶皇后夏氏，后来还娶了两位妃子，但他却对她们毫无兴趣。而且，明代宫禁管理严格，皇帝的一举一动都有人管，还要专门记下来以备后来查对。武宗对这种束缚人的制度简直深恶痛绝，但他领教过朝臣的“功力”，知道要改变这种制度是根本不可能的，于是，他把眼光瞄向了宫外。
武宗选中的地方叫做“豹房”。豹房坐落在皇宫西华门外太液池的南岸，本来是皇家豢养猛兽的地方，外明武宗国进贡的稀奇动物，也放在这里，其实就是一个皇家动物园。武宗就选择了这个动物园来建立自己的安乐窝，还在原来的基础上加以扩建，非常高兴地称这里是自己的“新宅”。从此以后，一直到死，武宗都住在这里，明朝的政治中枢实际上也从皇宫中心搬到了豹房。
豹房虽然从广义上也可以算是在皇宫的范围之内，但毕竟不属于大内，所以武宗在这里就再也不用受那些繁文缛节的困扰，可以从此自由自在，充分发挥自己的兴趣了，并且也在玩乐之余批批奏章公文什么的。他的兴趣也十分广泛，而且天资聪颖，对什么都是一学就会。只要是和做皇帝无关的，从斗鸡走狗，骑马射猎到吹拉弹唱，甚至于梵文和阿拉伯文，都无所不通。豹房既然原本是动物园，武宗搬进去又养了不少凶猛的虎豹，他闲来无事便观赏这些猛兽斗来斗去，有时还亲自下场跟虎豹斗上几下，甚至不惜被抓伤。皇帝当然不能自个跟虎豹打架，还得有不少保镖、陪斗的，于是就召集天下善搏虎豹的人，入豹房做“勇士”。选进京的有上万人，武宗又从万人中选出了一百名勇士，将他们养在豹房中，还把他们都封为自己的“义子”。不过光和豹子打架也比较单调，皇帝不久就开始发展他的另一项爱好。
这个爱好本也稀松平常，就是谴责每一位昏君都少不了的“荒淫好色”。武宗的好色似乎毫无疑问，但是他也有自己的特别之处，那就是他对后宫的嫔妃完全不感兴趣，却喜欢带点异国风情的调调。锦衣卫都督同知于永是个色目人，擅长房中术之类的，武宗把他召入豹房，宠幸无比。他向武宗推荐色目女子，说她们各个姿容美艳妖娆，皮肤白皙细嫩，比起中土的女子来，简直要胜过一百倍，于是武宗大为心动。那时都尉吕佐也是色目人，于永就矫诏叫他把家里擅长西域歌舞的舞女进献上十二个来。等到美人一来，武宗一看这西域美人果然不同凡响，十分高兴，天天没日没夜地观赏歌舞。他觉得这十二个美人还不够，就在京都那些色目人家大肆搜索，把他们的女子招来歌舞，其中尤其美艳的，就留下来供他玩弄。后来，他听说于永的女儿特别漂亮，就让他把女儿也献上来。于永不愿，就把邻人白回子之女冒名顶替地送进宫去。皇帝也没觉察出来，看那女子很美，还挺高兴。可是于永自知犯了欺君之罪，成天提心吊胆。后来他就装作风痹向皇帝辞职，让他的儿子承袭了自己的职位。于永劝诱皇帝大肆搜索色目女子，搅得那些色目人家鸡犬不宁，把于永恨得咬牙切齿。现在看他居然全身而退，还不失富贵，就更是心中不平。可迫于皇帝威势，也没人敢告发他，只好任他去了。
明武宗喜欢的另一个女子叫做王满堂，她的故事更加离奇。她是霸州百姓王智的女儿，从小生得俏丽动人，本来参加过皇帝选妃，但却落选了。王满堂自恃貌美，对这样的打击有点受不了，就做了一个梦，梦见一个叫赵万兴的人要迎娶自己，这个人将“贵不可言”。于是她不肯随便嫁人，天天等着这个“赵万兴”。看来，这个小姑娘是受了刺激，变得有点神经错乱了。但她的家人却对她这番胡话深信不疑，就到处给她打听这个叫赵万兴的人。这时，有个道士听说了这件事情，又得知王家姑娘貌美如花，就兴起了冒名顶替的念头。他先贿赂了一个和尚，让他对王家人说：“你家明天有个大贵人要来了。”第二天，他到了王家，问他姓名，就说：“我就叫赵万兴。”王家人一听，就是这个大贵人呀，高兴的围着他拜了起来，马上让他和王满堂成婚。
按说这个道士拐骗了个漂亮媳妇，也就该知足了。但可能是王满堂经常和他说贵不可言之类的话，弄得他也晕晕乎乎起来，全然忘记了自己是骗子，居然把自己当成真正的贵人，于是竟准备起谋反来。还煽乎了不少人跟从他，改元“大顺平定”，自己当上了皇帝。当然，这种神经病式的折腾不会有什么好结果，他们还没有什么实质行动，就已经被当地的官府抓得一个不留。
谋反是了不得的大罪。但皇帝听说了这事，也觉得挺荒唐，就释放了那些跟从的愚民，只把那个“赵万兴”和跟从他的两个儒生处死。而王满堂本是“祸首”，但武宗听说她是个美人，就动起心来，特地降中旨赦免她。为了掩人耳目，先把她送到了宫中的浣衣局，接着又把她召入豹房，大加宠爱，甚至戏称她为皇后。王满堂想嫁个大贵人的梦，这时倒是实现了。
由此看来，明武宗喜欢的都是这些来历不明，稀奇古怪的女人。这样的女子在朝臣眼里统统是荒谬绝伦，自然不能纳入到皇宫循规蹈矩的嫔妃制度中去，武宗就把她们统统安置在豹房。一时佳丽如云，豹房就由动物园变成了大妓院，不过主顾只有这大明天子一人而已。但即便如此，武宗也要它看起来像模像样。他豹房里开设个一条街市，建有定和、宝延等六个店铺。他自己就穿着商人的衣服，戴着小太监的帽子。在这六个店铺里跟他们做买卖，持簿算账，讨价还价，假戏真做，玩得好不高兴。这个街市还很热闹，街头有各种杂耍，跳猿扁马、斗鸡逐犬；沿市还有当垆卖酒的美妇人。但武宗还觉得不过瘾，就又让那些豹房的美人们都扮做歌伎粉头，他就挨家挨户地进去听她们唱曲，兴致一来就淫乐一番。为了玩得舒服，他还专门建造了一间“乐室”，在四壁和屋顶都嵌上镜子，地下铺着厚厚的锦被，他在那里命两个美女相陪，三人赤裸裸一起行乐，映到周围的镜子里，正是一幅幅“活春宫”，可真正把这个天字第一号大嫖客作足了。
明武宗玩够了美女，忽发奇想，又打算尝尝这男色的滋味。他在内臣里选取那些长相俊美，聪明伶俐的，还给他们起了个名字叫“老儿当”；尤其受他宠幸的，就叫“金刚老儿当”，还能干预政事，权势很大。他最宠爱一个叫钱宁的，天天和他在一起，在豹房里经常枕着他的大腿睡觉。百官们见不着皇帝，就通过钱宁的举动来判断皇帝的下落。一看到钱宁打着哈欠走出豹房，就知道皇帝也快要出来了。
豹房里虎豹成群，美女如云，乐在其中的明武宗不会有太多的时间来关注群臣们的奏章，善解人意的刘瑾便来替他“分忧”。刘瑾常常趁着皇帝正玩在兴头上的时候，去把奏章拿给他看，于是皇帝就不耐烦地挥挥手，让他自己去处理。于是刘瑾因而大权独揽，权势熏天。当时京城里都说：北京城有两个皇帝，一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。这位“刘皇帝”一朝当权，自然忘不了报一箭之仇，把朝臣们当作了眼中钉。一次，曾经借口有朝臣们写匿名信骂他，让他们在中午的大太阳下集体罚跪，有些身体和心理素质都不怎么样的，就这么连吓带晒给死掉了。不过“刘皇帝”的滔天权势也召来“八虎”中其他人的侧目，于是朝臣们抓住这个机会，让其中的一位天天在武宗面前哭着说刘瑾要谋反。皇帝开始不信，后来真的在刘瑾家里搜出几百副甲胄，他才大惊失色，下令将刘瑾凌迟处死。刘瑾的胡作非为早就惹得万民切齿，在凌迟他的时候，人们纷纷买他的肉吃，刽子手还因此发了一笔小财。可皇帝虽然杀了刘瑾，却依然行为不改，玩闹得更加厉害了。