明孝宗弘治十八年（1505年）五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，时年十五岁，改第二年年号为“正德”。
比起一些皇帝充满阴谋与杀戮的登基过程来说，朱厚照的即位实在是顺利得平淡无奇，但这也说明他十分的幸运。他是明孝宗唯一的儿子，为张皇后所生，既是嫡子，又是长子，所以既没有经受宫廷之外形形色色事变的惊扰，也没有遇到来自宫内争权夺位的摧残和腐蚀，会理所当然地在父亲死后登上皇位。因此明孝宗在弥留之际吩咐遗言的时候也没有多说什么，只是强调皇太子好逸乐，请诸位大臣一定要在这方面多多管教。
明孝宗当时悲伤的顾命大臣可能并没有太把这话放在心上，也许在他们看来，这个“粹质比冰玉，神采焕发”的皇太子绝对会成为一位圣君。然而他们却没有想到，这个十五岁的少年，居然会在以后十五年的岁月里，把大明朝搅得乱七八糟，使他自己也成了中国历史上少有的最能恶作剧的皇帝。而他的年号还偏偏叫“正德”，真是一个绝妙的讽刺。
对于这种巨大的反差，群臣一定大惑不解，在他们看来，这样的结果是不可思议的。因为朱厚照的父亲孝宗是一个模范的皇帝，他远离奸佞——刚刚即位就把宪宗朝那些靠进献房中术得宠的万安之流赶了出去；勤于朝政——每天的早朝就不用说了，还恢复了午朝，此外，又开辟了文华殿议政，以便在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国之道，商议政事；留心治道——恢复了经筵侍讲制度。此外，他对朝臣也非常尊重，不少明朝皇帝很喜欢的廷杖，他一次也没有用过。所以，在他统治的十八年里，政治清明，风调雨顺，国泰民安……总之，没有什么大事值得记下来，历史在这里可以轻松地翻过。
这并不是贬词，事实上，明孝宗完美地做到了一个守成的皇帝该做的所有事情。他不是太祖或成祖，负有建立王朝，抵御外敌的任务。他只要把祖宗留下来的这份基业守住，完好地交给下一代即可。他最大和最应该的作为，就是“无为”：不要兴什么新花样，要保证一切井然有序，按部就班地运行下去，最好让大家感觉不到皇帝的存在，就像当年人们称赞尧的统治能做到“帝力于我何有哉”一样。或许这样看起来太过“平庸”，但是，想想历史上轻描淡写的一笔记载，也许就会是几万甚至几十万的人命，站在当时人的角度，或许孝宗这样的皇帝才是最值得称颂的吧。比照之后明武宗的所作所为，也许会令人更加深切的感受到这一点。
明孝宗不但给朱厚照树立了一个做皇帝的榜样，还给了他一个和谐而祥和的家庭。与一般皇帝的后宫无数，粉黛三千比起来，明孝宗可以说是在夫妻关系上也是一个不可多得的模范，他也许是中国历史上唯一一个坚持一夫一妻制的皇帝。他非常喜欢自己的皇后张氏，天天和她在一起，终身没有再纳别的嫔妃，甚至朝臣以皇后不生育劝他纳妃，他都置之不理。所以当张皇后终于在弘治四年（1491年）生下朱厚照的时候，明孝宗的欢喜也就可想而知。这个孩子的八字也十分不平凡，他出生的具体时间应该是亥年戌月酉日申时，正好是申酉戌亥这个排列顺序倒过来，在古代这被看成是个大吉大利的生辰，尤其是据说这个生辰与太祖朱元璋有着某些暗合之处。孝宗更加高兴了，他对这个儿子充满了期望，按照明朝制度，为其取名厚照，厚为辈分，照字则是希望他“四海虽广，兆民虽众，无不在于照临之下”，并很快册封为太子。
在沉浸于欢喜之中的孝宗看来，这个孩子与太祖八字相合无疑是一件大吉大利的好事，意味着他也会像太祖一样有着盖世的功业，成为一代名君。但是，孝宗也许没有意识到，在一个需要守成之君的时代里，明太祖那样的雄才大略会意味着什么。一个有着超人的胆量、充分的好奇心、丰富的想象力的孩子，他旺盛的生命力在那些注重道德规矩的大臣眼中，也许只能造成他的荒唐。而且，这个孩子周围还有一群号称“八虎”，引诱他游玩的太监，为首的刘瑾，更是一个阴险狡猾之人。
明孝宗给武宗留下的三位内阁大臣是刘健、谢迁和李东阳，时称“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃”，意思是李东阳比较能出谋划策，刘健善于决断，而谢迁善于提意见。这三个人当时号称“贤相”，但在小皇帝眼里，他们让他勤于早朝，参加经筵的劝谏不过是令人厌烦的唠叨。而大臣们则把皇帝对朝政的冷漠归结为他身边太监们的诱惑。于是，在朝臣和太监之间，一场皇帝争夺战开始了。
先是内阁大臣联合九卿集体向皇帝上疏，弹劾“八虎”在平时用各种游戏诱惑皇帝不理朝政，要求将他们“明正典刑”。据说小皇帝当时也给吓着了。毕竟这些人一直在他身边伺候，他就派人去内阁和大臣们商量，觉得把他们发配到南京去闲住就算了，没必要处死吧。但是内阁本着除恶务尽的原则，态度强硬，非处死不可。皇帝就先拖着，慢慢再想办法。
“八虎”听到了风声，也很害怕，在刘瑾的带领下，一齐来到皇帝面前跪下哭诉。皇帝本来就觉得在感情上对不起他们，心中不忍。刘瑾又说朝臣在密谋逮捕他们，皇帝对于自己居然不知道此事十分生气，于是态度来了个一百八十度的大转变，决定站在“八虎”这边了。于是他否决了大臣们对于“八虎”的处置意见。三位顾命大臣立即表示不满，要求辞职。皇帝也就立即批准刘健谢迁辞职回家，只留下了性格比较温和的李东阳。经此一事，刘瑾独霸内廷，很快执掌了朝廷大权。