据说明成祖有一次去太庙观看历代帝王像。看到宋代的帝王，就说除了宋太祖看起来不错之外，其它的都太过文弱，哪里像皇帝，倒像是太医，怪不得守不住江山。等到看到元代的帝王，才说像这样才算有帝王之相，可看到元代最后一个皇帝元顺帝的时候，却很奇怪地说，这个皇帝和前面的几个大不一样嘛，怎么看起来也像个太医？
这暗示了什么？难道元顺帝是宋朝皇帝的子孙？这种推论似乎太过荒诞。不过，这种看似荒诞的说法还真有民间传说的支持。
当年元军攻下临安城，灭亡了南宋，五岁的小皇帝宋恭帝成了元军的俘虏，被押往大都，封为“瀛国公”。后来，忽必烈大概觉得留他在大都，未免总会让那些对元朝不满的人惦记着，会闹得人心不稳吧，就又送他到西藏学习佛教，法名“合尊”。出家后的宋恭帝潜心佛理，并将多部经书由汉文译藏文，如《百法明门论》、《因明入正理论》等，广为弘扬佛法，成为一代佛家大师，留名藏史。
西藏那边的佛教和中土不大一样，是允许僧人娶妻生子的，于是这位前大宋皇帝，合尊法师便娶了一位回族女子。这时，大元的一位王子恰巧也来到这里，偏偏看上了那位女子。虽然是大法师，但前朝皇帝的势力，自然比不得现任王爷，只好让那位女子随他而去。后来，那位女子生下一个男孩，再后来，这个男孩阴差阳错地当上了皇帝，就是元顺帝。
这样离奇的故事，自然引起了不少人的考据兴趣。不过，经过大家的纷纷考据，一致认为就这么把元顺帝认作宋恭帝的儿子，还是不太可靠的。那个元朝王子，即后来的元明宗，虽然有一位回族的妃子，但却出身望族，认为她曾经嫁给合尊法师，在时间上和身份上都说不大通。所以，这个故事八成是心怀南宋的遗民编出来的，说起真实性来，大概也和那个传说乾隆是海宁陈阁老的儿子的故事差不多。
不过，任何事情都不会是空穴来风，这个离奇的故事也有它的根据。元文宗天历四年（1331年），朝廷颁下诏旨一道：宣称先帝（元明宗）长子妥欢帖睦尔并非龙种，把他流放到静江（今广西桂林）去。这样公开的给前任皇帝扣上一顶绿帽子，实在令人瞠目结舌，不过，这却是当时激烈的宫廷斗争造成的。
元代自世祖忽必烈到顺帝妥欢帖睦尔，中间不过短短的三十八年，可皇帝却换了九个，大多数还死于非命。原来，这与元代的皇位继承制度有关。忽必烈之前，蒙古的汗位由几大部落推选，忽必烈以武力称帝，规定以后皇位的继承，可以父死子继，也可以兄终弟及，而更关键的是，元朝的皇帝一般还要在上都（今内蒙锡林浩特市南面的正蓝旗）登基才算数。这样一来皇帝的即位，就与宗藩诸王势力很有关系，常常不是家天下，而是各种宗族势力调和的产物，所以导致皇帝轮流做，侥幸在位亦难长久。在这样的情况下，被宣称为野种的妥欢帖睦尔居然当上了皇帝，还长达三十五年，除了各种阴差阳错的机缘之外，不得不承认他的运气实在是太好了一点，果然是“顺”帝。
先从他的父亲元明宗说起，这一位能当上皇帝，完全是自己弟弟“慷慨大度”的结果。他的弟弟元文宗在权臣燕帖木儿的帮助下，夺得皇位，却还想着这个远在漠北的哥哥，便表示要把皇位让给哥哥，派燕帖木儿前往漠北迎接。元明宗看到弟弟如此如此谦让，使自己坐享帝位，自然也感激万分，来不及回到大都，就封弟弟为“皇太弟”。而这位皇太弟也很欢喜，就要亲自北上，迎接皇帝哥哥。北上和南下的队伍在路上相遇，兄弟重逢，自然要大摆宴席，庆祝一下。于是，当宴会进行到第四天的时候，明宗便“暴崩”了，弟弟文宗又坐上了阔别八个月的皇帝宝座。
重登帝位的文宗将明宗的遗孀八不沙皇后母子接入宫中赡养。按照当初的许诺，文宗应该立明宗之子为太子的，可文宗皇帝却透露出了想立自己儿子为太子的念头。对此，八不沙皇后自然不满，再加上对丈夫的死因一直表示怀疑，就不免有抱怨的话传出来。文宗的皇后卜答失里便矫诏处死了八不沙皇后，也以此为自己的儿子做太子扫除障碍。之后，明宗的儿子便成了她的眼中钉，妥欢帖睦尔是明宗长子，当时已经十岁，是皇位继承人选中年纪最大的一个，自然更为她所不容。于是，一件离奇的宫闱秘闻传了出来：妥欢帖睦尔不是明宗的儿子。
消息的来源是皇子奶妈的丈夫，他信誓旦旦地说：明宗曾经亲口对他说过，妥欢帖睦尔不是自己的儿子。这样的无头公案自然无从查对，不过对于文宗和皇后来说，也没有查对的必要。他们迅速将妥欢帖睦尔流放到了遥远的属国高丽，安置在外海的一座大青岛上。第二年，干脆正式下了一道诏旨，把他流放到静江。对于妥欢帖睦尔的弟弟，明宗的嫡子，也许是因为他年纪太小，文宗也有点天良发现，就把他留在宫中养育。
至此，妥欢帖睦尔算是跌到了命运的最低点，他登上皇位的可能性也几乎为零。但是，真是人算不如天算吧，两年之后，文宗皇后卜答失里居然把十三岁的妥欢帖睦尔，立为了元朝的皇帝。
说起来不能不承认妥欢帖睦尔的运气实在是太好。文宗夫妇把他流放之后，果然立了自己的儿子为太子，可那孩子也许是命小福薄，在被立为太子二十来天后病死了。而且，他的弟弟也生起病来。文宗夫妇就这么两个儿子，死了一个，眼看另一个也不保，自然大为惊慌，四处求神拜佛。后来这个儿子总算好了起来，文宗又病了，他觉得这是由于自己对不起兄嫂的结果，为了向上天悔过，便在临终时向皇后、皇子和重臣燕贴木儿叮嘱，一定要明宗的儿子继位。
对此燕帖木儿虽然不太情愿，皇太后卜答失里却也许是由于吓怕了，一定要坚守丈夫的承诺，于是，妥欢帖睦尔的弟弟被立为皇帝，是为元宁宗。但这个小皇帝只当了四十三天，便突发急病死了。燕帖木儿再次要求立文宗的儿子继位，但皇太后还是不答应，一定要立明宗的儿子。可明宗的儿子只剩下流放在静江的妥欢帖睦尔了。她在这个时候恐怕忘了自己曾经宣称妥欢帖睦尔是野种，派人去把他迎接了回来。
可是，虽然皇太后同意立他，手握大权的燕帖木儿却怎么看他都不顺眼。当时太后曾以皇帝太小为由，封燕帖木儿为摄政王，军政大权，集于一手。他拖着不给小皇帝办登基手续，底下的大臣也不敢说什么，这妥欢帖睦尔的皇位，也就岌岌可危。不过，幸好老天相助，两个月后，燕帖木儿死了，于是，妥欢帖睦尔顺利登基，是为元顺帝。