宋宁宗嘉泰四年（1204年）正月初五，山阴县尉赵希家生下一个儿子，排行第六，起名赵与莒。
这实在是一件很平常的小事，或许根本不值得在史书上记载一笔，但20年后，这个叫做赵与莒的孩子登上了皇位，他出生的情景也就被渲染得非比寻常。据说，在赵与莒的母亲全氏临产前，赵希派一个仆人送她回娘家，天明启程的时候，发现外面有很多军士，赵希很奇怪，亲自去看，却没有人影了。接着，在上船的时候，又发现船边卧着一条黑色的蟒蛇，使船都倾斜了。赵家人对这些异兆感到惊讶，就取消了回娘家的计划。当天夜晚，赵与莒就出生了。虽然是夜晚，却赤光冲天，照得周围有如白昼，室内，也异香馥郁，恍惚间仿佛有两名童子张着青盖保护着刚出生的孩子。似乎所有的这一切，都在显示着这个孩子将会有不同寻常的未来。
但是，孩子的父亲赵希不过是个从九品的小小县尉，而且在他出生后不久就病死了。母亲全氏只好带着赵与莒和他的弟弟投奔娘家，但全家也并不富贵，孩子的舅父只在地方上担任保长。虽然他们也是宋的宗室，算起辈分，赵与莒还是太祖的十世孙。但两百多年过去了，早就和一般的庶民百姓没有太大的区别，完全是一个普通的平民家庭。赵与莒在这样的环境下度过了少年时代，和他这个阶层的孩子一样，也接受了一些粗浅的教育。如果不是后来的那些变故，他也会这样平平淡淡地度过一生，但是，在他十八岁的那年，一个偶然的事件，却改变了他的命运。
一个叫余天锡的人，是丞相史弥远的门客，准备回乡参加乡试。在路上遇到了大雨，就到附近的全保长家避雨。全保长听说他是史丞相馆客，忙着杀鸡备饭，接待得十分隆重。也许觉得余天锡是从丞相身边来的大人物，想让他看看外甥的前程，就在席间指着赵与莒兄弟说：“这是我的外甥，算命先生曾说这两个孩子以后富贵不可限量。”余天锡仔细观察了两个孩子的言行举止，也觉得还挺不错的，又得知他们是宋太祖的十世孙，就连乡试也不去参加了，当即回到临安，告诉史弥远。史弥远就让余天锡带两个孩子一起来京。原来，此次余天锡回乡，还带着史弥远给他的任务。宁宗皇帝的弟弟沂王的儿子死了，史弥远让他在宗室中选贤明厚道的人给沂王立后。所以他看到赵与莒兄弟不错，就把想把他们带去。全保长了解了事情原委，大喜过望，心想到了沂王府，那是一步登天了。连田产都卖掉了，替两个孩子整治衣冠，免不了召集亲戚朋友，大摆筵席，绘声绘色地讲述这番奇遇，隆重地送孩子赴京。
但是，事情却并不这么简单，丞相史弥远的心里还有更深的打算，他不仅仅想着为沂王立后，还想着要为宁宗皇帝寻找一位继承人。
这件事的原委却要从头细述。宋朝自从靖康之变后被赶到临安，不但国势日衰，就连皇室生孩子的能力，似乎也随之下降。所以皇帝一旦没有儿子，就收养宗室中的子弟作为继承人。宋高宗没有儿子，就收养了宋太祖的后人养育在宫中，继位后即是孝宗。孝宗皇帝倒是有个亲儿子，但却极不孝顺，当太子的时候就天天吵吵着要早点继位。孝宗无奈，退位作太上皇，给儿子让位，可这个儿子当了皇帝竟不去看老爸一眼。大臣们看不过去了，天天上书劝他尽孝，可他还就是不去，甚至孝宗皇帝死了，也不到灵前吊奠。大臣们都觉得这个不孝之人当皇帝实在是有碍观瞻，干脆说他有神经病，逼他让位给儿子宁宗。而这帮大臣也就算有了“拥立之功”。其中有一个叫韩侂胄，还是宁宗皇后的亲戚，于是大权独握，不可一世。他还想建立不世之功，就决定北伐金国，史称“开禧北伐”。但打仗不是小事，要有充分准备和严密部署的，韩侂胄的北伐却是头脑发热的决定，结果自然是节节败退，南宋朝廷只好向金人请和。但金人的条件却十分苛刻，割地赔款不说，还一定要韩侂胄的脑袋。这时韩侂胄的靠山韩皇后已经死了，宁宗新立的皇后杨氏一向看他不顺眼，于是就和史弥远密谋，趁韩侂胄上朝的时候把他杀掉，把脑袋割下来送到金国请和去了。
韩侂胄已死，史弥远有和议大功，又有皇后的支持，自然也就权倾一时。宁宗皇帝没有儿子，也选取宗室子弟在宫中作为继承人。他的太子赵询，本来和史弥远关系不错，诛杀韩侂胄就是两人合谋，但这位太子后来死了，宁宗不得不再选一个继承人，但新太子赵竑却特别讨厌史弥远。东宫的墙上挂着一幅地图，他曾经指着上面琼崖（今海南岛）的位置说，自己一旦登基，就要把史弥远贬到那个地方去。史弥远得知此事，自然害怕，知道这个皇太子即位，自己一定没有好果子吃，就每天想着如何对付。他计谋深沉，知道对这种事要早有准备，如果控制得了赵竑也就罢了，控制不了，他还有厉害的手段。这个手段就着落在那个余天锡身上。
余天锡带着赵与莒兄弟到相府见史弥远。史弥远看到这两个孩子也很满意。但他志向不小，心计又深，是想替自己找个靠山，而不是给孩子找富贵，心想全保长这样大张旗鼓，把这件事弄得人人皆知，以后做起手脚来十分不便，就立即让他们回绍兴。全保长灰头土脸，惭愧无地，乡人也暗暗发笑。
可是第二年春夏之交，史弥远忽然对余天锡旧事重提，让他再把绍兴那两个孩子叫来。丞相心事，连余天锡也不能明白，全保长更是不知就里，自然不愿第二次被乡人当作笑柄，赶紧推辞。史弥远却暗中叮嘱说两个孩子里哥哥福份最大，最富贵，应该在京城里抚养。丞相发话，全保长毕竟不敢过分违拗，余天锡就又把赵与莒接到了临安。
赵与莒到了临安，被确立为沂王嗣子，赐名赵贵诚。史弥远一方面给他安排生活，选择老师，教他研读经史文翰，学习朝廷礼仪；一方面又不断地给他加官晋爵，在嘉定十七年（1224年）宁宗重病之际，使皇命让赵贵诚成为皇子，改赐名为赵昀。在短短的两年里，这个出身平民的孩子已经成为了皇子，离高高在上的皇位，只有一步之遥了。
但这一步也不容易，虽然赵竑与史弥远之间关系越来越僵，史弥远每天挑赵竑的毛病，希望宁宗皇帝废赵竑立赵昀，但事情没有成功，他一直也没有抓到赵竑什么把柄。就在赵昀被立为皇子的一个月后，宁宗死了。史弥远一面假传宁宗遗诏，令皇子赵昀继位；一面又拉拢杨皇后，让她承认赵昀。接着，又派人去宣赵昀火速入宫。宫使将行，史弥远特地强调：是沂王府里的皇子赵昀，不是万岁巷里的皇子赵竑。若是弄错了，诛杀不赦。那些人自然不敢错，否则史丞相就不免要到海南岛跑一趟了。
此时，那个真正的皇太子赵竑却在家里等待禁中来人宣召，但来人久久不至。后来，终于有人召他进宫了。但经过宫门时，随从却被禁卫拦住。他只好单独入宫，史弥远引他到灵柩前举哀，又引出帷帐，然后宣召百官，立班听遗制。赵竑被引到殿中，仍站入过去上朝的旧班。他不禁惊愕：“今日之事，我不应该站在这里的吧？”旁人骗他说：“尚未宣制之前，应当站在这里，宣制后，才能即位。”赵竑没有回过神来，以为按规矩如此。这时，他远远看见烛影之中，却有一个人隐隐约约地已坐在御座上了，接着便听到遗诏宣布由赵昀即皇帝位，当即百官下拜，山呼万岁。赵竑这才恍然大悟，知道自己被废，一气之下便拒绝给新皇帝行跪拜。但此时岂容无礼，有人按着他的脑袋强让他拜了下去，这场惊心动魄的登基大典才算宣告完成。赵竑封为济王，出居湖州。史弥远如愿以偿，赵昀继位为帝，就是宋理宗。