完颜亮的三个大愿已经完成了两个，还剩下的那个就是让他最关心的“帅师伐国，执其君长问罪于前”。他素有统一天下之志，认为“自古帝王混一天下，然后可为正统”，这种宏伟理念使他想先灭南宋，再灭西夏和高丽，使天下最后成为“一家”。
南宋建都临安，就是杭州，一向以风景秀美，繁华富庶而闻名。词人柳永作词吟咏杭州美景，曾有“三秋桂子，十里荷花”之句，完颜亮听到这个词句，不禁对杭州的美景产生了神往之情。于是派人去把西湖的景致都画了下来，制成屏风，又添画自己戎装骏马于吴山之上，题诗曰：“万里车书一混同，江南岂有别疆封。提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。”勃勃野心，跃然纸上。
为了在大臣中得到支持，完颜亮还假托自己做了一个梦，梦见上了天宫，天帝令他灭掉南宋，以此来证明自己伐宋的主张是天意。但他周围的大臣多数都不赞成出兵南宋，认为与南宋订有合约，师出无名，国家人心思安，金军不习南方作战，又劳师袭远，粮草难济。于是完颜亮大开杀戒，就连他的嫡母徒单太后，都被他杀掉，其他的人自然是噤若寒蝉，不敢再反对了。“统一思想”之后，他又打算迁都。当年他把首都由上京迁往中都，就有为南侵考虑的因素。现在既然准备出兵南宋，就觉得这中都也未免太远，又把首都迁到了南京汴梁。同时罢废了宋金边境的榷场贸易，接着又大量征兵，开始为战争做全面准备。
正隆六年（1161年）中秋，完颜亮在汴京新修的宫殿中赏月，云雾涌天，闭目不见，心焦气燥的完颜亮词性大发，作《鹊桥仙·待月》：
停杯不举，停歌不发，等候银蟾出海。
不知何处片云来，作许大，通天障碍。
虬髯捻断，星眸睁裂，唯恨剑锋不快。
一挥截断紫云腰，仔细看，嫦娥体态。
先不说词句好歹，一股横霸之气已经扑面而来，也能看出完颜亮在侵宋之前的焦灼心态。不过这“仔细看，嫦娥体态”，虽然是说要截云看月，暗喻他对南宋的觊觎之心，却也有他一点个人的打算。原来他身边的内侍梁统，原是宋人，对他说宋高宗身边的刘贵妃，是个倾国倾城的佳人，发誓“得天下绝色而妻之”的完颜亮，自然对此大感兴趣，恨不得立刻攻下南宋，把“嫦娥”弄到手。于是就在这一年的九月，完颜亮做好一切准备，发动全国六十万兵力，组成三十二个军，全部出动，进攻南宋。出发之前，他还趾高气扬地跟将领们说，多则一百天，少则一个月，一定能扫平南方。他还惦记着他的“嫦娥”，连给刘贵妃将来要用的衾枕被褥都准备好了。
就在完颜亮积极备战，虎视眈眈的时候，南宋朝廷还沉迷在“和议”带来的苟安局面。从金国出使归还的南宋官员，曾向宋高宗报告说金人正在汴京大肆营建，肯定有南侵之意。高宗却自我安慰地说这不过修行宫罢了。后来完颜亮的南侵意图越来越明显。宋高宗也不得不开始做了一些准备。但却还抱着求和的幻想，所以这准备工作也就拖拖拉拉。于是完颜亮的大军一路攻城略地，过了淮河，可没想到却在长江边上的采石矶，被一个书生虞允文打得大败。
起初，南宋负责长江防务的官员弃城逃跑，被朝廷免职；而接替他的人还没有到任，江防部队无人指挥，处于一片混乱状态，难以抵挡金军的进攻。如果长江天堑不能固守，南宋就危在旦夕。这时，朝廷派中书舍人虞允文来采石犒师，他虽然是个书生，从来没有指挥过战争，但看到军无主帅，情势危急，便挺身而出，主动担任江防指挥。由于金人的战船多是临时拆用民房的木材建造的，很不牢固，而宋军则有多种战船，船体坚固，在水战上就占了优势。同时，虞允文还对江防作了周密的部署，凭借水战长技，加以水陆结合，以御金军。等宋军刚布置完，金兵就开始渡江了。完颜亮亲自挥动着小红旗指挥，几百艘金军大船迎着江风，满载着金兵向南岸驶来。这时江面上的宋军战船，也向金军的大船冲去。宋军的战船虽小，但是很坚实，就像尖利的钢刀一样，插进金军的船队，把敌船拦腰截断，敌船纷纷被撞沉。江上的金兵又听到南岸鼓声震天，看到山后无数旗帜在晃动，以为是宋军大批援兵到来，纷纷逃命。
金军遭到意料不到的惨败，气得完颜亮暴跳如雷，一肚子怒气发泄在兵士身上，把逃回去的兵士全都打死。他还不甘心，第二天又派兵渡江，却被宋军把他的三百只大船困在江心和渡口，一把火全烧了。于是完颜亮只好另想出路，带着留下的人马到扬州去，想到那里去渡江。
其实，这时完颜亮手下的士兵已经是人人厌战了，听说还要渡江打下去，都怨声载道。但完颜亮也有他自己的苦衷。在此之前，留守东京的完颜雍已经发动了政变，自立为帝，改年号为大定。完颜亮很惊诧，说这个年号本来是打算在自己平定南宋之后用的，现在却被完颜雍用了，这难道是天意么，感叹不已。天意与否是很难说清，但如此结果却也是完颜亮的荒淫好色造成的。完颜雍的妻子乌林答氏，貌美聪慧，孝敬公婆，治家有法，和丈夫的感情很好。她还给丈夫出谋划策，劝他多献珍宝给完颜亮，博得了完颜亮恭顺的赞誉，在完颜亮大杀宗室的时候能幸免于难。完颜雍在外任职，乌林答氏始终跟随在丈夫的身边。但完颜亮对这位美人，早就垂涎三尺了。等完颜雍任济南尹时，就命令他把妻子送到中都，一方面作为作人质，一方面也可以满足自己的淫欲。乌林答氏思虑盘算，如果抗旨不去中都，完颜雍将因此遭杀身之祸；如果听命前往，必然名节不保。于是深明大义的乌林答氏决定舍命保夫，与完颜雍诀别后，前往中都，在中都附近的良乡自杀。夺妻之恨使完颜雍对完颜亮充满了刻骨仇恨，现在一有机会，就发动了政变。
后院失火，前线作战又不利。进退两难的完颜亮还想充面子，打算先攻下南宋，再回师北伐。可此时完颜雍即位的消息已经在军中传开，军心动摇；而完颜亮为了渡江必胜，又把逃亡的士兵统统杀掉，于是人心更加不稳。十一月二十六日，完颜亮集中兵力，勒令将士们在第二天从瓜州强渡长江，后退者斩。结果当夜就突发兵变，完颜亮还以为宋军偷袭，不料一看，射进帐篷的利箭却刻着金国制造的印记，他明白大势已去，本欲困兽犹斗，但连自己的箭囊都未找到，便被乱箭穿身，叛兵蜂拥而入，又一连几刀将他砍得血肉模糊，并用绳束套上他脖子用力将他勒死，用大氅裹住尸体焚毁。后来，金世宗完颜雍降封他为“海陵郡王”，谥号为炀帝，葬于大房山鹿门谷诸王的墓地间。臣下上奏说完颜亮罪恶深重，不应封王，也不应葬在诸王墓地。完颜雍又废他为“海陵庶人”，改葬于墓地西南40里处的平民坟茔。