南唐建都金陵，也许看上了这是虎踞龙盘的“帝王州”，却忘了这也是六朝金粉的“佳丽地”。秦淮风月，乌衣风流，春江花月夜之柔曼，玉树后庭花之奢靡，更熏染得这里带有了不少脂粉绵软之气。南唐的三代君主，也不免渐渐受到这种江南富丽的影响，变得文弱起来。开国皇帝李昪，虽然也爱好文艺，但却还是出身于马上的武夫。到了中主李璟，就已成填词高手。而后主李煜，则是“生于深宫之中，长于妇人之手”，把这文弱的倾向，发展到了极致。
说到李煜，大家都知道他是数一数二的大词人，但李煜的才艺并不仅仅表现在作词上。他擅长书画，在书法上融会众长，又能推陈出新，创制出自成一体的“金错刀”书法。据说“作颤笔曲之状，遒劲如寒松霜竹”，“落笔瘦硬而风神溢出”，对后来宋徽宗著名的“瘦金书”还有一定影响。他还有两篇专论书法的文章传世，一篇是《书述》，另一篇是《书评》，持论精当，文笔流畅。他作画题材很广，尤其擅长画墨竹。在宋代的《宣和画谱》中，还收录了他的九幅作品，只可惜现在已经没有流传了。
工欲善其事，必先利其器。李煜对书画的爱好还表现在他对书画工具的关注上。极负盛名的李廷珪墨，澄心堂纸就是在他的大力支持下产生的。李廷珪原姓奚，因为他对制墨法加以提高，被李煜常识，任命他为墨务官，并赐姓李。李廷珪墨十分珍贵，当时就有“黄金易得，李墨难求”的说法。而澄心堂纸的制造，李煜则投入了更大的心力，据说李煜不惜一国之君的尊贵身份，穿上工匠的围裙，充当下手，一起研制，澄心堂书画纸终于在他亲自督造下制造成功。
李煜还擅长音律，他曾和皇后大周后一起，根据残谱整理过《霓裳羽衣曲》，使这一著名乐曲又能重新演奏。他自己也会作曲，有《念家山破》。
不过最终使李煜青史留名的还是他的词。现在说到李煜词，总爱把他的作品分成前后两期，认为他后期的作品风格沉郁，内容深刻，比较有意义；却把他前期的作品贬为轻薄浮艳，价值不高。其实，对于李煜来说，这先后不同的风格却仍然是一以贯之的，这就是他的赤子之心。李煜其实是一个长不大的孩子，他始终有着孩子的天真和纯朴。他不会节制自己的感情，总是让其自由挥洒，任意宣泄。就像他在后期宣泄着自己的亡国的苦痛一样，他在前期也宣泄着豪奢生活带给他的快乐，且看他的词：
红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。
佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。
描写宫中的歌舞饮宴，细腻逼真，连舞步急速旋转带来地毯褶皱这一细节也不放过，那位舞女甚至不顾坠下的金钗，是何等的投入。舞到正盛，酒到正酣，便折取新鲜的花朵来消解醉意，又颇有清雅之趣。而此时别殿又隐隐听到箫鼓之声，可见是处处欢宴，一片繁华。
晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。
笙箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。
临风谁更飘香屑，醉拍栏杆情味切。
归时休放烛花红，待踏马啼清夜月。
“霓裳”便是《霓裳羽衣曲》，这首词正是描写了排演《霓裳羽衣曲》的盛况。美丽的嫔妃们专门为盛宴而“晚妆”，个个明丽动人。笙箫奏起，乐声悠扬，宛如飘荡于水云之间一般，余音缭绕、千回百转；奏过了一遍却意犹未尽，于是叫乐工将所有的曲目一遍又一遍地奏来。正在欢歌笑语之际，却不知从何而来了一阵淡淡的香气，随着袅袅清风，若有若无，使人不由陶醉，手拍栏杆，沉溺于如此深切的情味之中。李煜有专门负责焚香的宫女，她们所用的焚香器有“把子莲”、“三云凤”等种种名目，多达十几种。为了防止香味过于强烈，还要事先用鹅梨蒸过。幽香阵阵，不知不觉，已经是舞休歌罢，但词人仍然兴致盎然，“归时休放烛花红，待踏马啼清夜月”，一片笙歌乐舞之后，他只想独自静静地在月光之下享受那一份清幽旷远。纵情声色之作，却结得如此俊逸神飞，也只有李煜这样有真性情的人才能写的出来。
由此可见，李煜虽然也过着豪奢的生活，却是个真正的雅人，能把这堆金刻玉的豪华，变得带有艺术气息。每到春天来了的时候，他就把宫里窗户廊柱之间都插上各种鲜花，号称“锦洞天”。庐山一座寺里有一株丁香，颜色正紫，鲜艳无比，号“紫风流”，李煜就将之移到宫中，命名为“蓬莱紫”。固然他的风雅也不免靠财富堆起来：在宋灭南唐之后，曾有将领得到了李煜的宠姬。那宠姬一看到点灯，就闭上眼说“烟气！”换了蜡烛，她却说“烟气更重！”问她在南唐宫里难道不点蜡烛么，她就说宫中一到夜晚，就挂起一颗大夜明珠，能照的“室如白昼”。此事不知真假，不过也可以看出李煜的奢华。但正如他词中所写的“片红休扫尽从伊，留待舞人归”，他显然明白在金玉富贵之外，更有自然清雅之趣。相比起来，后蜀孟昶只会拿黄金宝石镶个马桶，就实在是暴发户的行径了。
但是，过于精致的东西，总不免流于病态，即使对艺术也是这样的。李煜有个宫女窅娘，擅长舞蹈，霓裳羽衣舞犹为精妙。也许是为了更加精益求精，她用锦帛缠裹双脚，屈作新月形状，李煜则为她造了一座缠绕着珠宝璎珞的黄金莲台，光华夺目，中间还有一朵莲花，就让窅娘在其中舞蹈，据说舞姿婀娜，有凌波之态。如此步生莲花，想来也是在模仿南朝的齐昏侯和潘玉儿。当时有人写诗咏道“莲中花更好，云里月长新”。据说这就是中国女子裹小脚的起源。
其实对于小脚究竟起源于何时，现在也还说不太清楚。拥护裹小脚的人，自然是觉得越早越好，于是不惜伪造文件，想证明东汉就有了；反对裹小脚的人，则多倾向于保守估计，觉得早不过南宋。至于被认作是小脚起源的，除了这个窅娘，就是更早的潘玉儿。但这两位都有些问题，潘玉儿只是史书上说了“步步生莲花”，但那莲花乃是凿在地板上的，其实和脚没啥关系，只不过是后代把小脚叫做“金莲”，于是见了莲花就想当然而已。窅娘却是史有明文，实实在在的缠过，但那时的缠法应该和后代筋残骨断的缠法大不一样。后代的“三寸金莲”竟有小的走不了路，不得不让人抱来抱去的残废，而大多数即使不这么极端，也是举步维艰。可这窅娘缠足之后还能翩翩起舞，做点高难动作，可见她这缠法，恐怕更接近于芭蕾舞那种，相当于一种特殊的舞鞋了。所以就把缠足之祖栽在她和李煜头上，或许还是有点不太公平。但是古代妆容的流行趋势，一向是由歌伎到贵妇，再到民间小家女子，这流传过程之中，变本加厉怕是少不了的，所以这为了艺术的做法，到最后竟变成摧残女子的陋俗，恐怕是窅娘和李煜所想不到的吧。