隋炀帝虽然在父亲面前装作一副谦恭简朴，不好声色的模样，实际上却是个极其好色之人。在攻打陈国时就惦念着张丽华的美色。父亲病危之际又贪恋宣华夫人的娇姿，还差点因此被废。现在他登基为帝，大权在握，心中的第一件事，就是这个宣华夫人。
宣华夫人因为自己在文帝前面告了一状，引起了一场宫闱之变，吓得魂不附体，正在宫中愁肠百结。这时，来了一个内侍，称奉了圣上旨意，赐与宣华夫人金盒一只。宣华夫人想到老皇帝猝然驾崩，自己又得罪了新皇帝，现在这个金盒里一定是赐死的毒药，就和周围的宫女一起痛哭流涕起来。内侍不耐烦，几次三番地催她把盒子打开。宣华夫人想想怎么也躲不过去，就战战兢兢地揭开了盒盖。没想到，盒里不是毒药，竟是几个同心结，扎得十分精巧。周围宫女一看都放下心来，同时拜伏，欢呼道：“娘娘千万之喜。”宣华夫人却有些恚怒，不管怎么说，她在名分上还是杨广的庶母啊。就把盒儿一推，转身去坐在床沿上，低头不语。但周围的宫女却管不了那么多了，只有保全了她大家才有活命的机会，就强拉她对那金盒拜了几拜，算是受了下来。当晚，隋炀帝就来到了宣华夫人的寝宫。此后一直对她宠幸无比，后来宣华夫人去世，隋炀帝还很深情地作了一篇《神伤赋》来怀念她。
失去了宣华夫人，隋炀帝还有大量的嫔妃。他觉得天下富安，外内无事，正该是行乐之时。《礼记·昏义》曾设想天子有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，共一百二十人。隋炀帝就把它付诸实践，因此后宫美人无数。为了安置这么多美人，他大兴土木，在东都洛阳营造西苑。西苑方圆二百里，苑内分十六院，聚石成山，凿池做海，汇集了天下所有珍异的鸟兽草木。每院有二十位美女，以炀帝最宠爱者为首。除了西苑，隋炀帝还自长安至扬州，设置四十余所离宫。各离宫也都安置了大量宫女。这样，他即使出去巡游，也不乏大量美人的陪伴。于是隋炀帝便天天左拥右抱，乐此不疲了。
但是，这个隋炀帝却有一个古怪的癖好，虽然宫中美女众多，千姿百态，他却偏偏喜欢“御幸”十几岁的童女，看来这个皇帝还有点洛丽塔情结。可那些刚刚十几岁女孩子，哪里能领略得了皇帝大人的“雨露圣恩”，不免都有些扭手扭脚的，让皇帝不能尽兴。这时，隋炀帝身边的一个马屁精大臣何稠投其所好，给他献上了一个新奇的玩意。
那是一辆精巧的小车。四围都是锦围绣幕，下面配着玉毂金轮。内外共有两层，内设精巧机关。乃是专供隋炀帝“御幸”童女所用。只要放得一个女子进去，将车身推动，上下两旁立刻就有暗机缚住手足，让那女子丝毫抵抗不得。这车又有自动功能，让皇帝纵横驰骋，不费一点力气。隋炀帝一见大喜，马上拖来一个童女试验。颠鸾倒凤一番，果然是与往常不同，格外畅快。于是龙心大悦，立刻给了何稠千金的赏赐。这精巧小车能让他任意取乐，就被他赐名为“任意车”。
何稠尝到了甜头，再接再厉，又给皇帝献上了“转关车”。这车设计了巧妙的平衡减震机构，不仅可以爬坡，甚至还能登上楼阁，并使车内的人丝毫不觉得震动，感觉就在平地上一样。但它的妙处并不在此，而是在皇帝“御女”的时候，这个机关可以恰到好处地配合男女摇动，双方丝毫不需要花力气。皇帝这回更加高兴，就立刻赏了何稠一个大大的官做。
何稠如此行为，可谓逢君之恶，助纣为虐，因此此君在历史上的名声也一直不大好。但他素有巧思，应该是个十分高明的工程设计师。他曾经仿制过波斯的金绵锦袍，比原件还要精巧。那时中国很久没有琉璃了，他用绿瓷仿造出来，竟然和琉璃丝毫不差。后来，隋炀帝攻高丽，命他在辽水上造桥，他仅用了两天就造成了。他还曾在一夜之内在前线合成一座周围八里、高十仞的大城，四隅有阙楼，四面有观楼，城上布列甲士，立仗建旗。第二天高丽人看见，都惊奇地以为是神功。只可惜，这么一个天才的发明家，就把他的才思用在给隋炀帝提供淫乐上了，真真成了奇技“淫”巧。
隋炀帝得到了这么绝妙的“车”，就有人给他进献了一个“御车女”袁宝儿。这袁宝儿生得袅娜纤巧，娇憨可爱。隋炀帝十分宠爱她。那时洛阳进贡了一种奇花，双枝并蒂，异香扑鼻。因为献花之时正好御驾刚至，就叫做“迎辇花”。隋炀帝让袁宝儿手持此花，号称“司花女”。虞世南受命在宫中草诏，袁宝儿持花在一边侍立。也不知道是因为虞世南长得太帅，还是他写字太好，袁宝儿一直呆呆地看着他。皇帝见了倒也没恼，还觉得她这般憨态十分可人，让虞世南作诗一首来逗逗她。虞世南应诏，便写了一首绝句：学画鸦黄半未成，垂肩亸袖太憨生。缘憨却得君王惜，长把花枝傍辇行。
后来隋炀帝几次南巡江都，途中仍不忘征选美女。他所乘坐的龙舟，也不用纤夫，而是征召美貌少女拉纤，号称“殿脚女”。其中有一个叫吴绛仙的，生得秀媚鲜妍，在那一群美女中也显得光彩夺目，特别受到隋炀帝的宠爱，想封她作婕妤，却由于萧皇后的妒忌，不得不作罢。于是把她提升为龙舟首楫，号称“崆峒夫人”。吴绛仙善画长蛾眉，号为蛾绿，那些殿脚女就纷纷效仿她。司宫吏每天供给螺子黛五斛。螺子黛出波斯国，每颗值十金，过于昂贵，所以后来就夹杂了铜黛。只有吴绛仙能一直得到螺子黛。隋炀帝经常倚帘观赏吴绛仙的娇姿美态，一看就是好半天，并对近臣说：“古人语秀色若可餐，像绛仙这样美色真可以疗饥了。”
隋炀帝美女太多，也有顾不过来的时候。有一个侯夫人，姿容出众，却一直不能见到皇帝的面。她十分伤心绝望，就以白绫自尽于梁柱下，臂上缠着一枚锦囊。侍从把那枚锦囊献给皇帝，皇帝打开，只见里面有里有好几篇她的诗作，写尽了“长门七八载，无复见君王”的无限幽怨。其中有一首道：“秘洞遍仙卉，雕房锁玉人。毛君真可戮，不肯写昭君。”隋炀帝见此不禁伤感，他前去探看侯夫人的尸体，见她面色如生，不仅慨叹：“人虽死而颜色犹美如桃花。”便立刻找来中使，责问他：“朕要你择后宫女子，你为何独弃此人。”令那个倒霉鬼自尽。可他却不想想，这“雕房锁玉人”的结果，正是他自己的淫欲造成的，现在却扮出一副多情种子的模样，不免令人好笑。
不过，隋炀帝虽然美女如云，却对自己的萧皇后一直不错。萧皇后尽管对他拈花惹草不时吃吃小醋，倒也没有像隋文帝的独孤皇后那样醋海生波，卷起惊涛骇浪来。再加上萧皇后也是一个美人，隋炀帝就对她十分满意。有一次他做了一个梦，居然梦到了陈后主。陈后主还俨然一副皇帝的派头，呼隋炀帝为殿下。这两位都是文采风流之人，见了面就开始比试诗词，几局下来，不分高下。陈后主身边站着一个绝色美女，隋炀帝不禁频频注视。陈后主就说：“殿下不认识这个人么，这就是张丽华贵妃呀。”隋炀帝一听这是他久闻其名而最终未能一见的张丽华，十分高兴，就请她舞一曲《玉树后庭花》。一曲终了，陈后主很得意地问隋炀帝：“你的萧妃比此人如何呢。”隋炀帝虽然惊叹于张丽华的美色，但在这种场合下怎肯承认自家老婆不如，便很聪明地说：“春兰秋菊，各一时之秀也。”
这时，隋炀帝忽然意识到陈后主已经死了很久，便大声呵斥：“你怎么现在还叫我为殿下，还拿那些往事来问我。”于是陈后主一下不见了，皇帝半天才回醒了过来，过了好久，还是心惊胆战的。
有道是“国之将亡，必有妖孽”，隋炀帝这般白日见鬼，说明他的统治也长不了了。