隋文帝开皇九年（589年），踌躇满志的隋军统帅，二十岁的晋王杨广攻入了建康城，俘虏了南朝最后一个小朝廷陈的君主陈后主。全国归于一统。
年轻的晋王一定为这样的成功感到骄傲。虽说小朝廷在陈后主这样的昏君之下，不过是苟延残喘，隋军一路势如破竹，并没有受到什么抵抗。但这毕竟是统一全国的战争，象征意义巨大。而一路南征，也让晋王得以饱览江南秀丽的景色，这使得见惯北方风物的他大为惊叹。也许晋王自己还没有意识到，这种对丰功伟绩的渴望，和对江南风物的依恋，会对他今后的人生，乃至隋王朝的命运，产生巨大的影响。
他当然不会想那么多，因为眼前就有一件令他十分不快的事情。陈后主的宠妃张丽华，这个他闻名已久的女人，在城破之时，他特地嘱咐长史高颎把她留下。但高颎却一擒住陈后主就杀掉了她，还说：“昔太公隋炀帝杨广蒙面以斩妲妃，今岂可留张丽华。”于是，晋王愤愤地说：“吾必有以报高公。”
其实，高颎这样做是对他有好处的。如果杨广真能如愿以偿地得到张丽华，那么他为了夺得太子之位而作的一切努力，就都要付之流水了。
杨广本是隋文帝的次子，太子是他的哥哥杨勇。隋文帝有五个儿子，都是他和独孤皇后所生。所以隋文帝曾认为他们同父同母，将来绝对不会有“兄弟阋墙”的事情。但历朝历代都有为争夺皇帝宝座兄弟父子不相顾的。虽然同母，也保不得不会起争夺之心。杨广虽然是隋文帝的次子，但他颇有才干，也得到了隋文帝的信任，南征北战，给他积累了很高的功业和威望。相比之下，太子杨勇就显得平庸多了。这样，杨广渐渐地对太子之位产生了觊觎之心。
杨广为人城府很深，他知道要想取代哥哥作太子，就要先得到父母的欢心。或许，得到母亲独孤皇后的支持更为重要。隋文帝是个“妻管严”，对妻子独孤皇后又爱又怕，曾经在新婚之夜就向她许诺，将来决不看别的女人一眼。那时他还没做皇帝，这种诺言遵守起来也不难。后来他登基为帝，建立了隋朝，独孤皇后仍然看得他很紧。天天上朝的时候和他一块去，退朝的时候也等着他一起回来，好让他没有机会与后宫嫔妃接触。有一次，隋文帝偶然看上了一个宫女，便和她春风一度，岂料这件事被皇后知道了，竟当着皇帝的面把那个宫女乱棍打死。皇帝大怒，却也无可奈何，只好自己骑马跑到深山里乱转了一圈来发泄。而这位独孤皇后，不但见不得丈夫宠爱狐狸精，也见不得别的男人宠爱小老婆。大臣高颎的小妾给他生了一个儿子，隋文帝很高兴地祝贺他，独孤皇后却十分不满，天天对皇帝说他的坏话，最后隋文帝只好把高颎罢免了事。独孤皇后既然是这么一个特大醋缸，太子杨勇，还偏偏就在这方面犯了她的大忌。
杨勇的正妃元氏不讨他的喜欢，他宠爱的是昭训云氏。天天和云氏在一起，很少到太子妃元氏那去。独孤皇后最看不上小老婆，现在看到太子被这个狐狸精迷得神魂颠倒，自然很不高兴。后来，元氏得急病死了，皇后就怀疑是太子和云氏害死的，对他更为不满了。而昭训云氏又给太子生了个儿子，本来多子多孙在那时是件好事，可这个孩子是独孤皇后最深恶痛绝的小老婆生的，所以皇后就怎么看他都不顺眼，对太子和云昭训更恨上了几分。
太子杨勇这边得罪了母亲，那边又把父亲得罪了。隋文帝是一个节俭的人，不喜欢别人奢侈浪费。但是杨勇偏偏喜欢奢华。杨勇有一套蜀人制作的铠甲，非常精美，但是他还是嫌不够华丽，又让工匠装饰上美丽的花纹。隋文帝看了自然很不高兴，训斥了他一顿。冬至那天，杨勇大张旗鼓地受百官朝贺，隋文帝又觉得大臣跟太子的关系太过亲密，影响了自己的皇权。于是父子间渐生隔阂。杨勇既然失欢于父母，他的太子地位就开始动摇了。
素有野心的杨广自然不会放过这样的机会。太子因为偏宠姬妾，喜好奢华而失宠，他就要反其道而行之，而且还要把功夫做足。他很善于伪装。虽然暗地里也姬妾众多，但为了迎合独孤皇后，每次只和正妃萧氏一起出现，万一哪个姬妾生了孩子，就被杀死埋在后院。他平时也十分奢侈，但听说父母要来时，他就止住丝竹，藏起美妾，自己和正妃萧氏一同到门口亲自迎接。隋文帝进得门来，只见门庭冷落，毫无笙歌琴瑟之声。再看看周围的铺设，也都十分简朴，并无珍宝玩器，只放了一些图书。来往侍奉之人，也都是一些衣着朴素的老丑妇人。案上摆着一把琴，上面积满了灰尘，过去一看，二十五弦只剩下四弦。皇帝很高兴，觉得这个儿子不好声色。皇帝和皇后每派人到儿子那里，杨勇只把他们当仆人看待，杨广则把他们待如上宾，和妻子双双站在门口恭谨迎接，临走时还殷勤问讯，并致送厚礼，这些人回去自然都说杨广的好话。杨广出镇扬州，每次入朝辞行，都作出伤心留恋的样子，泪如雨下，依依不舍。并且，他还在独孤皇后面前暗暗挑拨：“太子对儿臣存有异心，屡次派人刺杀，让儿臣十分惊恐。”独孤皇后本已对杨勇产生了很深的成见，就愤愤不平地说：“勇儿这孩子太不成器，抛开正室，专宠阿云那个妖精。现在我在，他尚且敢欺负你们兄弟，倘若他做了天子，太子是庶出，你们兄弟还得向阿云那个贱婢俯首称臣，这怎么能行呢。”不加思索地听信了杨广的一面之辞。杨广一看母亲已经有了废掉太子之意，自是暗暗欢喜，但表面上还是装得害怕惊恐。这样一来，杨坚夫妻越来越喜欢次子杨广，也就更加看不上太子了。
杨广不但在父母面前充分表演，还注意到拉拢朝中的重臣。杨素很受隋文帝的信任，为了说服杨素帮助自己，向文帝提出废除太子之事，杨广让宇文述先找杨素的弟弟杨约，因为杨约和哥哥杨素的关系非常密切。宇文述经常陪杨约赌博，而且故意输给他很多的钱，借机将杨广的意图告诉了他：“你们兄弟俩现在和太子矛盾很深，如果将来他继承了皇位，那你们兄弟俩也就难逃一劫了。”杨约赶忙问怎么办，宇文述便请他说服哥哥杨素，顺应皇上已经有的废太子的意思，推荐杨广继任太子之位。
杨素兄弟最终答应了杨广的要求。在杨素的努力下，清除了支持杨勇的大臣，最后使隋文帝下决心将杨勇废为庶人，杨广终于如愿以偿地做了太子。但是他的阴谋诡计毕竟无法掩人耳目，尤其是在他的兄弟们之间。蜀王杨秀心怀不满，于是杨广又设计陷害杨秀，将他也废为庶人。而他已经做了太子，自然渴望着下一步做皇帝。这种心情如此迫切，使他连自己的伪装都有些顾不得了。
仁寿四年（604年），文帝卧病在床，杨广与尚书仆射杨素、兵部尚书柳述等人入宫侍疾。他迫不及待，写信问杨素如何处理后事。杨素的回信却错被隋文帝看到，文帝怒不可遏。这时，杨广又调戏了隋文帝宠幸的宣华夫人陈氏，陈氏哭着告诉了皇帝。隋文帝得知后大怒，连骂畜牲。对柳述等人说：“速召我儿。”柳述以为是杨广，文帝连呼：“勇也。”柳述便出外草诏招杨勇。但是杨广的心腹已经遍布宫内外，他立刻知道了这一消息。
杨广为了登基处心积虑，怎么因此肯功亏一篑。他立刻撤换隋文帝的卫士，又把后宫侍奉文帝的姬妾奴婢全部赶走，接着让亲信张衡进入文帝寝殿。不久，就传出消息，文帝驾崩。同时，他又矫诏囚禁了柳述等人，并派人将杨勇杀掉。就这样，弑父杀兄的杨广登上了皇位，改年号为大业。
杨广即位后，他最小的弟弟杨谅马上举兵反抗，但很快被杨素平定，杨谅被俘至长安，幽囚而死。同年，那个被俘的南朝陈后主也死了。杨广认为他一生荒淫，就给了他一个“炀”的恶谥。具有讽刺意味的是，十五年后，杨广给陈后主拟定的这个谥号竟回到了他自己的头上，在历史上留下了隋“炀”帝的大名。