小皇帝滥杀大臣，大修宫室，不但惹得朝野侧目，恐怕他自己也会觉得不那么心安吧。但他的解决方法是请求神仙保佑，他信奉的神仙是“蒋侯”。这个神仙的来历也颇为奇特。他本名蒋子文，在东汉末期作秣陵尉，有一次到山里捉强盗，被强盗打破脑袋死了。本来像这样的小人物可谓车载斗量，没什么稀罕的。但这个蒋子文自视甚高，常常说自己骨相奇特，就算生前做不了大官，死后也能当个神仙。别人听到他说这话，不过以为是狂言罢了，谁都没有在意，他老先生死后很长一段时间也是老老实实的，没有作怪。可没想到到了三国时孙权建都建业的时候，突然看到他老先生骑着白马，拿着羽扇，在钟山一带晃来晃去。此时距他去世还不远，居然还有人记得他老先生的狂言，于是就告诉了孙权。孙权一听，神仙啊，这可不能得罪，便封他为蒋侯，在钟山上给他立了一座庙。于是钟山也就因为这个蒋神仙的缘故，常常被叫做蒋山。南朝各朝均建都于建康，所以萧宝卷对这个以钟山为据点的蒋神仙也颇感亲切把这个神仙供奉在宫中，昼夜祈祷。他的左右有一个叫朱光尚的滑头，就假称自己能见到神仙，再后来，干脆说神仙附到自己身上去了。于是皇帝也把他当神仙一样供起来了，对他恭敬得不得了，让他做了相国，接着又尊称他为“灵帝”，出入的仪仗，都和王爷一样。不过这个朱光尚看到皇帝闹得太不像话，也打算借着神仙的名义劝劝他。一次，皇帝又想出去玩乐，走到宫门口，所骑的马却忽然惊了起来。朱光尚趁机说：“这是先帝发怒，不想让陛下出门游乐。”却没想到萧宝卷才不管什么先帝不先帝的，居然当下大怒，拿着刀到处转悠，非要把老爸的鬼魂找出来砍了不可。这种白日见鬼的事情自然不会有什么结果，于是，皇帝用稻草扎成老爸的形状，斩了稻草人的脑袋，挂在城门上，免得他再出来作祟。
皇帝连鬼都不怕，自然更不怕人。所以，砍完鬼老爸的脑袋，一高兴，又把尚书令萧懿也毒死了。这个萧懿可是个大忠臣，临死之际，居然感叹道：“我弟弟萧衍现在在襄阳，我可是为朝廷担心得很呀。”皇帝倒也听进去了这个忠臣的临终遗言，毒死了他之后，就下令在全国搜捕他的兄弟。但他的暴虐行径早就引起朝野不满，人心尽失。此时除了萧融之外，萧懿的九个兄弟或占据州县，或藏匿乡里，竟无人告发。而萧懿一直放心不下的弟弟萧衍，听说哥哥被皇帝毒死，就在襄阳召集诸将起兵，一路杀到都城来。
萧衍虽然起兵，但皇帝一点也不紧张。他经历了三次叛乱，还不是每一次都风平浪静地过来了。这个萧衍嘛，没过多久自然也会把脑袋送上。所以他该玩照玩，该闹照闹，还跟宠臣们夸口道：“现在着什么急，等敌军来到白门前，我再和他决一死战也不迟。”
但是萧衍却和前几回的那些脓包们不一样，他率军一路势如破竹，不久就把建康城团团围住。萧宝卷开始准备防御，但觉得打退萧衍绝没问题，还是漫不经心，城内所必需的柴米等后勤物资，只准备了一百天的。他又把监狱内的囚犯放出，发给兵器充当守城军士，但这样的乌合之众怎能挡得住萧衍的大军，再加上他的那些宠臣们骄横无比，任意辱骂将帅，就更是弄得人无战心。于是，守城军队不久就被打得大败，萧衍率军攻入了建康，萧宝卷只好退到宫城里躲起来。
这个时候，宫城中还有七万军队，坚守待变也不是不可能，但好玩的皇帝那肯在这上头用心。他心平气静，还像平常一样白天睡觉，晚上爬起来。有时兴致来了，还穿着大红袍登上景阳楼眺望观赏城外的敌兵，有好几次差点让箭射着。他不肯闲着，又开始玩起打仗的游戏来。在宫中身着戎服，以金银作铠甲，遍插羽毛、宝石装饰。给他的马也穿上了银制的铠甲，又遍身插满了孔雀毛。他发给卫士，宫人们金玉做成的兵器，让他们互相乱打，有人假装被打死，就用门板抬出去，作为“厌胜”，打算用这种装神弄鬼的办法让敌人退兵。军士们看到皇帝如此荒唐，谁也不想给他打仗了。
本来就军心低落，一向喜欢乱花钱的皇帝还突然变得小气起来。茹法珍情急之下，叩头恳求他拿出财物来赏赐将士，他却说：“贼来只是要我个人的命吗，干吗只找我要东西。”后堂放着数百张大木片，将士们想拿去加固城防，萧宝卷却舍不得，想留着做宫殿的大门，竟下令不给。正经事上舍不得花钱，摆花架子他倒有闲情逸致。他催促御府赶制三百人精仗，准备在萧衍退兵后给庆功的仪仗队用，又拿出大量的金银宝物装饰仪仗铠甲。城内的将士知道这个消息，就更加愤恨了，都想逃亡投降。这时，皇帝又听信宠臣的谗言，准备把守城失败的大将王珍国杀掉。于是，王珍国暗地里与萧衍取得了联系，又密谋串通了宫内的宦官和侍卫，打算先下手为强。
一天晚上，皇帝刚刚经过了一场歌舞宴会，正准备睡觉，忽然听到一阵喊杀之声。于是他翻身跳起，跑出北门，想逃往后宫。谁知宫门已闭，他手上又没有武器。这时，叛兵已经纷纷上前，宦官黄泰平用刀刺萧宝卷膝盖，他仆倒在地，口中还大喊：“奴才要造反吗！”众人才不管他说什么，上来就砍了他的脑袋，又把他的脑袋送给萧衍去了。
萧衍此时尚遵奉齐和帝萧宝融，所以他入城以后，与宣德太后商议，认为萧宝卷的行径实在是天怨人怒，便废掉了他的帝号，封为东昏侯。萧衍又把这个东昏侯生前宠幸的一班佞臣全部处死。可对于他的宠妃潘玉儿，萧衍也为她倾国倾城的美貌心动了，觉得潘玉儿促成了东昏侯的罪恶，本该处以极刑，但这么个美人就这样杀掉，实在是有点可惜。于是，他和领军王茂商量，问他自己可不可以把潘玉儿收入宫中。
可王茂却不像他那样有怜香惜玉之心，认定潘玉儿是亡齐的祸根，一定不让萧衍把她收到宫里。萧衍无奈，就准备把潘玉儿赐给手下的将领田安。可潘玉儿却“曾经沧海难为水”，坚决不肯“下匹非类”，自缢而亡。对此，颇能引起后来人们的感慨，苏东坡就曾经慨叹过“玉奴终不负东昏”。这种空幻无常之感则更清晰地表现在李商隐的一首《齐宫词》上：
永寿兵来夜不扃，金莲无复印中庭。
梁台歌管三更罢，犹自风摇九子铃。
第二年，萧衍废掉齐和帝萧宝融，建立梁朝，是为梁武帝，南齐灭亡。