永泰元年（498年）七月，南齐明帝萧鸾病死，其次子萧宝卷即位为帝，时年16岁。
萧鸾的长子萧宝义因为残疾，难担当大任，所以就册立萧宝卷为太子。但这个孩子自幼口吃，又不爱学习，整天只知道玩闹，经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，弄得通宵达旦。萧鸾却也不怎么管他，倒是担心他心机不够，将来驾驭不了那些宗室叔伯兄弟们，于是给他的遗言是：“作事不可在人后”，要他果于诛杀。小皇帝对此牢记在心。登基之后就用一番令人目瞪口呆的行为将之发扬光大。
但是，他首先要面对的是父亲的葬礼。可他看到那口摆在太极殿的黑漆漆的大棺材，就觉得十分厌恶，下令立刻把它埋掉了事。但葬礼都是有一定规矩的，何况这还是天子的葬礼，其中就包括了诸如棺材必须要摆多少天才能下葬之类的。现在新皇帝要破坏礼制，那些大臣们可就不干了。尚书令徐孝嗣据理力争，他才怏怏不乐地同意让老皇帝的棺材再多摆一个月。按照礼制，老皇帝死了，新皇帝怎么也得痛哭流涕的表现一下，可萧宝卷却懒得哭，还找了个理由，说自己喉咙痛，哭不出来。这时，太中大夫羊阐来哭，号恸大痛，叩首连连，把帽子都碰掉了。这位大人没多少头发，帽子一落地，露出了白亮亮的大光头。萧宝卷一看，觉得这可太好玩啦，就捧腹大笑，还一边笑一边对旁边的小宦官说：“这个大秃鹫也来这里乱叫。”周围大臣听到新皇帝这么精妙的比喻，都不禁连连叹气，心想国家落到这么个宝贝手里，恐怕不会有什么好下场了。
等到丧礼一结束，小皇帝总算自由了，于是开始大肆玩闹，对父亲留下的辅政大臣理也不理，天天躲在宫中和宦官内侍们一起厮混玩耍。他的两个表叔，也是齐明帝生前十分信任的大臣江祐、江祀兄弟经常劝谏阻止他的玩闹，令他十分心烦。再加上他的宠臣茹法珍和梅虫儿常为二江兄弟所责骂，怀恨在心，不时在小皇帝面前告状。萧宝卷对这两个人就更加讨厌了。而二江兄弟看到皇帝如此不可救药，也就起了废掉他另立新帝的念头。但这两个人缺乏决断，在新帝的人选上犹豫不决，最后反被卫尉刘暄告发。小皇帝想起了老爸的告诫：“作事不可在人后”，于是立刻下令抓来两个表叔杀掉。事后，他很得意，与近侍们在殿堂内鼓叫欢呼，骑马奔驰，还对近侍们说：“江祐常不让我在宫内骑马奔跑，这小子若在，我哪能像现在这么快活。”于是问道：“江祐亲戚中还有谁在？”有人回答说：“江祐的弟弟江祥还关在牢里。”于是皇帝马上下旨，把这个表叔也赐死了。
萧宝卷杀了二江兄弟，朝中大臣都惊惧不安。始安王萧遥光起兵造反，率兵连夜攻占建康东城，但由于事起仓促，不久就被平定下去，萧遥光也被杀掉。说起来，这个萧遥光和小皇帝的感情还算不错，皇帝从小和他在一起，还经常亲切地叫他“安兄”。现在皇帝在来到当年两人一起玩耍的地方，回想起往日的情形，也不禁怆然泪下，连呼“安兄”不止。可惜，他这种真情流露并没有使他对自己的荒唐幡然醒悟。不久，他又在近臣的怂恿下杀了平定萧遥光之乱的功臣，接着又把父亲在位时的几个老臣召入宫中，毒酒赐死。这下，满朝官员噤若寒蝉，没人再敢对他的所作所为说个不字了。
于是，没人敢管的小皇帝越发为所欲为。朝政大事他是不感兴趣的。常常五更就寝，到午后三时才起，群臣朝见之日，他总是在傍晚时分才懒洋洋地到来，有时甚至不知去向。而那些大臣等在大殿上，个个都饿得前心贴后心了，可见不到皇帝，也不敢走。大臣们上的奏章，更是一去就不见回音，都堆在台阁。后来越堆越多，就被宦官们用来做了食品包装纸，拿去包肉包菜。
小皇帝嫌老呆在宫里没意思，就经常到宫外出游。他几乎天天出去，整个建康城无一处不曾游遍。皇帝出巡是个大事，道路两边要用锦缎做成高高的帐幔，号称“屏除”，专门令人看守。屏除之内，设有护卫的军队，还设有娱乐演奏的乐队。到了晚上点起火把，照得四周明如白昼。皇帝所到之处，要把百姓统统赶走，若是有犯禁的，一律格杀勿论。于是每逢皇帝出巡，就好似强盗过境，百姓们纷纷奔逃，唯恐被他捉住。但这个皇帝喜好无常，谁都不知道他什么时候想出去，想去哪儿。而且，按他的规矩，白天出巡，夜里就开始赶人。于是把警卫部门弄得神经过敏，一有风吹草动，就敲锣打鼓地驱逐百姓。百姓们被弄得惶惶不可终日，不管在干什么，一听到鼓声，立刻就得回避，很多人慌张得连衣服鞋子都顾不得穿。而且，不但不能走在路上冲撞皇帝，就是在屋里呆着也不可以，也得一并驱逐。那些富贵人家因此造了很多宅子，免得被皇帝赶得无家可归。但贫苦的百姓可惨了，一旦回避稍慢，就要被驱逐的兵士鞭打，死者无数。而且皇帝在外边经常转悠到三更半夜才回宫，那些被驱赶的百姓也因此不能归家，在寒冬腊月多有冻饿而死的。有一次，几个人抬着一个病人在路上走，正碰到皇帝出巡，于是那几个人吓得扔下病人就一哄而散。负责给皇帝清道的官吏看到那个病人躺在那里走不了路，怕给皇帝看到，竟把他推入水中，活活淹死了，后来更是连骸骨都没有找到。魏兴太守王敬宾刚刚去世，还没有收敛，正逢皇帝出巡，家人都被驱逐出去，没法看顾他，等再回来，发现尸体的眼睛都被老鼠啃光了。不但如此，那些跟从皇帝的护卫还趁机进入富家搜索财物，往往是抢劫一空。于是弄得工商歇业，百姓骚然，自万春门至郊外凡数十里，杳无人迹，几乎把建康城变成了一座空城。
但是这些都不在小皇帝的考虑范围之内，他只要自己高兴就好，哪里管百姓死活。一次，他又出去乱逛，却正好碰到一家有孕妇临产，回避不开，于是皇帝带人闯了进去，大声呵斥：“为何此人敢抗命不回避。”那家人只好说孕妇即将临产，实在是走不开，乞求皇帝恕罪。萧宝卷看着孕妇圆鼓鼓的大肚子，却产生了兴趣，让左右猜猜里面的孩子是男是女。左右都说这得等孩子生出来才能知道，可小皇帝却没有这种耐心，他现在就要看，于是拔出长剑，竟生生把那个孕妇的肚子剖开了。又有一次，他去郊外的蒋山打猎，到了定林寺，一个和尚来不及跑开，躲在草丛里，被他给发现了。皇帝看到有人敢抗旨不回避，勃然大怒，立刻就要杀了那个和尚。左右有人劝他：“一个老和尚，挺可怜的，还是饶了他吧。”皇帝却反驳道：“谁让他在草里窝着，你要是看到草丛中有野鹿獐子之类的，难道还不射么。”于是命令手下一起放箭，当下就把那个和尚射得如同刺猬一般，萧宝卷还不解恨，又亲自对着那个和尚的脑袋射了几箭。
皇帝爱射箭，也不会只满足于射一个老和尚。他到处修建射雉场，共有二百九十六处之多。而且把场地装饰的华丽无比，用红绿锦缎做成帷帐及步障。所用的弓箭也十分华贵，都用金银玳瑁之类的珍宝加以装饰。皇帝还对侍卫们进行了专业分工，有专门管帐幕的，有专门管鹰犬的，如此种种，不一而足。皇帝勤学苦练射箭，不久就成绩卓著，能拉得开三斛五斗的硬弓了。后来，他又对一种叫做“担橦”的杂技发生了兴趣。“橦”是一种巨大的木杆，装饰华丽，表演的时候立在伎人的手臂或额头上。萧宝卷刚开始练习，还掌握不好平衡，经常被撞的扭伤手腕，但不久他就运用自如了，所用的“白虎幢”竟长达七丈五尺。他还要逞能，把这个巨大的幢用牙齿顶起来，为此弄掉了几颗牙也在所不惜。萧宝卷非常喜欢“担橦”。甚至连所用的各种用具都自己亲手制作，还在上面缀上金花玉镜等各种宝贝。
皇帝爱玩爱闹，也得让人陪着才有趣。他在宫中有一堆宦官内侍，又有两个宠臣茹法珍和梅虫儿，一起陪他玩得不亦乐乎。但是，对于小皇帝来说，和这些人打打闹闹固然有趣，但若有一个知情知趣的美人陪伴，就更令人快乐了。他既然有了这个念头，美人也就袅娜而至，这就是他的宠妃潘玉儿。