大明八年（464年）五月，南朝宋孝武帝刘骏因病去世，太子刘子业登基。
按说，老子死了，当儿子的应该悲哀伤心才是。就算是那些杀了老子登基的皇帝，在先皇的葬礼上也不得不干嚎几声，以示他大孝格天，好掩人耳目。但这个新皇帝刘子业却表现得与众不同。他不但没有号啕大哭，反而面目欣然，似有得色。吏部尚书蔡兴宗亲自奉上皇帝的玺绶，刘子业就懒洋洋地接在手中，毫无庄重之态。于是蔡兴宗忧心忡忡，私下对人说：“看今日的情景，国家之祸不远了。”
国家的确是要有祸，刘子业之后的种种令人瞠目结舌的行径都显示了这一点。但祸也并非此时才起，顽劣的刘子业正如他的名字所显示的一样，正是“子”承父“业”，虽然他对老爸十分不感冒，但他的种种劣行，往往不过是他老爸的放大加强版而已。
刘子业的父亲宋孝武帝刘骏，生前奢侈无度。他大修宫室，极尽奢华之能事；任意赏赐，把国库淘光了也在所不惜。他拆毁了祖父刘裕简朴的宫殿，在原址上修建了豪华的“玉烛”的新宫。新宫未盖之前，刘骏和群臣一起去观看刘裕生前住的房屋，只见床头土砌屏障，墙上挂着纸糊的灯笼和麻绳搓的拂尘。于是大臣在他面前盛赞刘裕的俭素和美德，他却认为祖父本来就是个“田舍公”，能混到这步，就算不错了，住那样的房屋已是过分。至于他自己，这个“田舍公”的孙子，可不打算再那么寒伧下去了。他既然对自己的祖父这么无礼，他儿子刘子业也就对他十分不恭，在他的丧礼上毫无哀戚之容。刘子业即位之后，有一次前往太庙，发现庙里只单单供着祖宗牌位，没有画像，便传召画工进来，自宋武帝刘裕以下的遗容，一一画来。等到画完，刘子业到太庙观看，一边看一边还品头论足。先用手指武帝刘裕的像说：“他算是个大英雄，能活擒数天子。”接着指文帝刘义隆的像说：“他容貌也不差，可惜到了晚年，被儿子砍了脑袋。”后来看到他老爸的画像，就指着说：“这家伙是个酒糟鼻子，你们怎么没有画出来。”立即召来画工，给刘骏增画了酒糟鼻子，他这才满意回宫。
刘骏除了奢侈无度，还有一个最大的毛病，那就是“闺门无礼”。他看上了叔父刘义宣的几个女儿，就趁她们入宫朝见太后的机会，把她们强留在宫中，那时他自己的爹才死了几个月，丧服还不曾除去。刘义宣得知此事，愤恨不已，就开始起兵造反，后来被刘骏镇压了下去。于是，刘骏便堂而皇之的把他这几个堂姐堂妹收入宫中。他最喜欢其中的一个，就叫她改姓殷，以掩人耳目，接着封她为淑仪，宠幸无比。后来，这个殷淑仪给他生了个儿子，取名刘子鸾。刘骏特别喜欢这个孩子，封他为新安王，而对王皇后所生的刘子业却越来越不顺眼。有一次，刘骏出去西巡，刘子业就写信问安，刘骏见信后非但没有感到高兴，反而责备他字迹潦草。刘子业听了诚惶诚恐，上表谢罪。刘骏却又大骂了他一顿，还说字写得不好也就罢了，平时学业也不用心，总是这么顽劣，这怎么能行呢。刘骏几次三番想把刘子鸾立为太子，经过大臣们的多次劝阻才算作罢。对此刘子业心知肚明，但也他无可奈何，只能心中暗暗怀恨。
现在，老皇帝死了，他报复的机会终于来了。于是他刚一登基，就立刻派人去赐死了年仅七岁的新安王刘子鸾。可怜的孩子临死前对左右说：“愿后身不再生帝王家！”除去了刘子鸾，刘子业又迁怒于他的母亲殷淑仪，下令把她的坟挖了。他还觉得不解恨，又想把自己老爸的景宁陵也一起挖了，只是太史说掘景宁陵对他不利，他才罢休。但这口恶气还是要出，于是指使手下到景宁陵倾倒粪便，自己也亲临现场，肆意辱骂。殷淑仪死后，谢庄为其写悼文，其中有“赞轨尧门”的字句。据传说，当年尧的母亲怀他怀了十四个月，后来汉武帝的妃子勾弋夫人也怀孕了十四个月，生下了刘弗陵。汉武帝十分高兴，觉得这正和尧的故事相合，于是宣布将刘弗陵所出生宫殿的宫门改名为“尧母门”，立刘弗陵为太子，即是汉昭帝。刘子业就认为这是谢庄故意将殷淑仪比为钩弋夫人，那她的儿子岂不就相当于汉昭帝刘弗陵。这么一来，这个谢庄就是在暗示刘子鸾应当即位为帝，真是其心可诛，于是就下令将谢庄斩首。有大臣劝他，说人人都要死，即使痛苦，也不过就是一会儿的事。像谢庄这样享尽天下荣华富贵的人，就这么死了岂不是便宜了他。应该把他关到监狱里去，让他受尽天下之苦，然后再杀了他也不迟。刘子业深以为然，就把谢庄关进了监狱。就这样，这个大才子才留得一条性命，直到刘子业被杀才给放了出来。
刘子业对他的老爸深恶痛绝，还算有情可原，毕竟他老爸有过废掉他的心思，但他对于老妈王太后却也十分冷淡。太后患了重病，他从来也不去看望。后来，太后病得快死了，让宫女去找刘子业，大概是准备留下遗言。可刘子业却摇着头说：“病人房间多鬼，吓死人了，怎么可以去呢？”王太后闻言大怒，气愤地对宫女说：“快点取刀来，待我剖开肚子，看看我怎么会生下这样的好儿子！”宫女慌忙劝慰她，可一个病重的人怎禁得起气愤，不久太后就去世了。刘子业气死了老妈，心中也有点不安。他做了梦，梦见王太后对他说：“你不仁不孝，根本没有做皇帝的样子；你父亲暴虐无道，惹得天怨人怒，他的那些儿子们也没有一个能当皇帝的。以后皇帝还应该是让文帝的儿子们来做。”刘子业醒来，觉得十分害怕，就对他那些叔叔产生了猜忌之心。
于是，他趁着这些叔父们入朝的时候，把他们统统扣留在宫中，并极尽侮辱之能事，花招百出，变态至极。刘子业还给他们都起了绰号：把湘东王刘彧叫做猪王，建安王刘休仁叫做杀王，山阳王刘休佑叫做贼王。他对体形肥壮的“猪王”刘彧最感兴趣，经常捉弄他。在地上挖个坑，倒入水和泥，做出一个猪圈的样子。接着脱了刘彧的衣服，扔到那个坑里。再拿木槽盛上剩饭，搅入杂菜，让刘彧四肢着地，爬到那个木槽像猪一样吃食。他自己则在旁边哈哈大笑。有一次他兴致来了，就脱了刘彧的衣服，让左右缚住他的手足，用木杖抬着进御厨，说是今天杀猪。刘休仁一看刘彧命在旦夕，就在一边傻笑着说：“猪不该死。”刘子业问他问什么，他就说：“这猪现在杀了太可惜，等陛下过生日再杀了他取出肝肺，岂不是更好？”刘子业就大笑道：“好，那就改日杀猪。”后来刘子业多次打算杀死刘彧，都亏了刘休仁装疯卖傻，插科打诨，才混了过去。
刘子业对待大臣们也十分残暴，他听信宦官华愿儿的谗言，一即位就杀了父亲的重臣戴法兴，后来又毒死了功劳卓著，在朝中很有名望的沈庆之，弄得大臣们人人自危。据史载，他从小喜欢读书，对历史颇有了解，还有点文才，不过他这点小才华也没用在正经地方。他去读史书，对那些兴衰成败的大事并没有什么感觉，也不打算从中得到什么借鉴教训，而是对魏武帝曹操设置的“发丘中郎将”，“摸金校尉”这样的盗墓贼官儿，十分感兴趣，于是自己也设立了这么两个官玩玩。种种荒唐行为，令人瞠目。