晋武帝太康元年（280年）三月，西晋大将王濬率八万水军攻入石头城，东吴末帝孙皓投降，东吴灭亡。至此，三国中的最后一国也不复存在了，全国又归于统一。
自东汉末年的大动乱到西晋的再度统一，几乎过去了一个世纪。百年之中，征战不已，给社会经济带来了很大的破坏。现在全国再次统一，对于让战乱折腾得晕头转向的老百姓来说，自然是一件好事。对于晋武帝，建立了这件盖世奇功，也足以让他对自己的英明神武感到得意洋洋。统一大业既然已经完成，接下来的事情就是如何巩固他司马家的帝业了。不过，虽然晋武帝为了司马家的天下能传之久远而劳神费力，却在王朝继承人这个最为关键的问题上欠了考虑，竟然立了一个白痴作太子。
这个白痴就是晋武帝的嫡长子司马衷。当然，说他是白痴可能有点过分，毕竟他还知冷知热，也不缺乏语言能力，但这位太子的傻里傻气却是一望即知的。他九岁被立为太子，因为傻，一直让晋武帝忧虑，也起过换掉他的念头。但傻儿子的母亲，皇后杨艳却坚决不同意，她的理由也很冠冕堂皇：“立嫡以长不以贤，岂可动乎。”皇帝和皇后的感情很好，于是耳朵一软，就依然让傻儿子做了太子。
杨皇后是司马衷的生母，这么维护他也情有可原。但她除了这个傻儿子，也还另有二子，而且都很正常，就是坚持立嫡子，也不一定非要立这个白痴。原来，杨皇后也有自己的打算。晋武帝虽然和她感情不错，但也是个花心大萝卜，自从灭吴以后，更是大肆游宴，后宫女子竟达到万人之多。这么多美人，晋武帝未免觉得有些顾不过来，又怕她们鹅争鸭斗，就想出了一个办法：他坐着羊车在宫中四处转悠，羊在哪个嫔妃处停下，他就在那里留宿。他觉得这个方法公平得很。却没有想到有聪明的嫔妃发现羊爱吃竹叶，又爱吃盐，便特地把洒了盐水的竹枝放在门前，果然引得驾车的羊频频光顾。其它嫔妃一看这招挺灵，就纷纷效法，结果晋武帝就在这里停停，那里停停，忙得不亦乐乎了。如此“努力”，给他带来了众多的儿子，就不免让杨皇后感到了威胁。若是因为太子笨而废掉他，无疑是打开了一道缺口，即使能立自己的儿子作太子，以后皇帝万一又喜新厌旧地改了主意，又看上了别的狐狸精的儿子，岂不糟糕。这可是关系到自己和自己家族地位的大问题，还不如现在就死守原则，让皇帝没有可乘之机的好，因此她就一定要坚持拥护这个傻儿子。后来皇后杨艳去世了，又在临死前把堂妹杨芷推荐给皇帝，立为皇后。这个杨芷也是个美人，很得晋武帝的宠爱。她秉承姐姐的遗愿，也对维护太子的地位不遗余力，这么一来，司马衷的太子地位就更加稳固了。
但是，司马衷的傻气可是大名远扬，朝中大臣无一不知。大臣们觉得这位太子将来做了皇帝，肯定无法处理政事，也想劝晋武帝废掉他。大臣和峤曾经拐弯抹角地对晋武帝说：“皇太子天性‘淳朴’，有上古之风。可现在早就不是上古之时了，人情险恶，恐怕太子将来掌管不了陛下的家事。”虽然表面上恭维这位太子“有淳古之风”，其实就是在暗示他脑子不够用。但晋武帝却对此置之不理。后来有一次晋武帝对他们夸耀起自己的儿子最近颇有长进，还叫他们亲自去问问。回来之后，几个马屁精就说太子果然长进不小，皇帝说的一点都不错。和峤却老老实实地说：“太子还是和原来一样嘛。”弄得皇帝特别不高兴，当下拂袖而去。大臣卫瓘趁晋武帝举行宴会的时候，假装酒醉，倒在御座面前，对皇帝说：“臣有事情要启奏陛下。”皇帝问他什么事，他犹豫再三，用手抚摸着御座，嘴里含含糊糊地说：“这个座位太可惜了。”晋武帝马上明白他是指太子不堪为帝，但是假装听不懂，说：“你在胡说些什么，准是喝醉了吧。”接着，吩咐侍从把卫瓘扶起来送走。皇帝既然这么坚持，大臣们也就不好再说什么。
然而晋武帝并不是昏庸之主，对于这个宝贝儿子的水平，他也并不那么看好。既然立他做继承人，就得让皇位一代一代地传下去。那他是不是有生育“圣嗣”的能力，可是个大问题。晋武帝可能是觉得儿子傻，对这男女之事未必开窍，就派了一个才人谢玖前去“教导”，没想到傻儿子在这上头倒不含糊，不久谢玖就怀孕了。晋武帝十分高兴，也使他对傻儿子的信心又增加了几成，于是就张罗开为他选妃的事情。
太子作了皇帝，太子妃就是皇后了。一国之母，地位重要，再加上这位太子又是这么傻气十足的，这个太子妃的人选就显得更加关键了。但是，就像立太子一样，晋武帝考虑再三，还是立了一个白痴。现在他为这个白痴儿子选妃，也是千挑万选，最后却选中了一个又黑又丑又泼又妒的儿媳贾南风，倒是和他那傻儿子正好一对。
不过这位太子妃虽然黑丑泼悍，却颇有心计。她对白痴老公不满意，但知道自己和这白痴是一荣俱荣，一损俱损，对维护老公的太子地位很是上心。晋武帝由于大臣们经常和他叨叨太子笨，不能管理国家，自己也不免有些疑心起来，就打算考考他。便开设宴会，把太子东宫里的人都召集到一起，在席上密封文件数件，派人送给太子断决，看看他实际处理政务的能力，并让使臣就在外面坐等太子的文件批复。白痴太子哪里能做得了这个，太子妃贾南风大为紧张，赶紧找了个人当“枪手”，替他作答。那人还挺有学问，引经据典，答得头头是道。这时，宫内有个太监提醒贾南风：“这份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，现在写出这样一份卷子，反倒叫他怀疑，万一查究起来，就把事情弄糟了。还不如直接就事论事，写的粗浅一点。”贾南风大喜，就对他说：“那么还是你来另写一份吧，日后定保你富贵荣华。”那个太监就另外起草了一份粗浅的答卷，让太子依样画葫芦抄写一遍，叫一直等候的使臣送到东宫的酒席上去。
晋武帝一看，卷子虽然写得不很高明，但是总算有问必答，可见太子的脑子还是清楚的，就更加坚定了立他的信心。除此之外，太子的儿子司马遹，也是令他不忍废去司马衷的原因之一。这个孩子就是那位谢才人所生。当年她怀孕之后，由于太子妃十分嫉妒，就要求回到西宫，后来就生下了司马遹。晋武帝的傻儿子已经做了爸爸，自己却还不知道。几年后，他进宫朝见父皇，见一个三四岁的白胖小子与数位皇子在一起玩耍，非常可爱，便走过去拉着小孩的手嘿嘿傻笑。武帝见状对司马衷说：“这是你的儿子。”傻小子挺高兴，就跪在地上拜谢，这才把这个儿子认了回去。
司马遹的父亲虽然是个白痴，但他却从小就十分聪慧。武帝也特别喜爱这个小孙子，经常把他带在身边。一次皇宫内半夜失火，晋武帝登楼观望，五岁的司马遹却牵着他的衣带把他拉入暗影。武帝觉得奇怪，问他为什么这样做。司马遹就说：“暮夜仓猝，应严加提防，不应该让旁人看见皇帝在光亮中。”武帝看他小小年纪就这么懂事，不禁称奇。到了司马遹六七岁的时候，又陪晋武帝到太牢养猪的地方观玩，他对武帝说：“这些猪又肥又大，为什么留在这里浪费五谷粮食，不杀掉给臣下们吃呢？”武帝大喜，马上派人杀猪分赐众臣，还很高兴地说：“这个孩子一定能兴盛我家。”在内心深处就把他认作是未来的皇位继承人了。所以，为了让心爱的小孙孙将来当皇帝，现在也就得先保住这个傻儿子的太子再说。就这样，晋武帝虽然一直在太子的问题上犹犹豫豫，却到底也没舍得把傻儿子废掉。时光飞逝，傻儿子转眼就到了三十多岁，晋武帝病死了，这个白痴就当上了皇帝。