公元前221年，雄才大略的秦始皇统一了中国，建立了第一个大一统的封建王朝秦朝。为了纪念自己的不世功业，秦始皇自称皇帝，由于他是秦朝的第一个皇帝，所以便是“始皇帝”，以后的子子孙孙，要接着称二世，三世，以至万世，让秦朝的帝业能够千秋万代的延续下去。但是，秦始皇没有想到，他这个愿望并没有实现，秦朝不但没有传下千世万世，相反，仅仅过了短短的十五年，便“二世而亡”了。这一切，要从一个神秘的谶语说起。
秦始皇想让自己的王朝千秋万代，最简便的方法就是他自己长生不老。所以自从他登上帝位以来，就很宠信方士，让他们到处给自己找长生不老药。其中有一个叫卢生的，前往蓬莱三岛去寻找，结果，没有找到长生药，却找到了一块石碑，上面刻着四个大字“亡秦者胡”。
蓬莱岛一向被认为是神仙出没的地方，所以，虽然没找到长生药，但这石碑上的字也是神仙的意思，说的还是有关秦王朝生死存亡的大事，秦始皇自然不敢怠慢。而且，神仙说的很明确，“亡秦者胡”，也就是说，秦朝会灭亡在这个“胡”上头。现在，问题的关键就是，这个“胡”究竟指的是什么。
当时六国已灭，全国一统。能在战场上与秦国军队为敌的，就只剩下北方的匈奴了。匈奴又被称为胡人。所以，秦始皇理所当然地就认为这个“胡”一定是指匈奴。于是，他便派大将军蒙恬率三十万大军，北伐匈奴。蒙恬率军收复了大片失地，把匈奴人赶得远远的。接着，秦始皇又修建了举世闻名的万里长城，作为边境的屏障，阻挡匈奴南侵。做完这一切，秦始皇大为放心，觉得有了这样的双重保险，匈奴人一定不敢再侵犯边境了。“亡秦”的巨大威胁已经解除，日后大可以高枕无忧。
十分放心的秦始皇开始大肆巡游，在他在位期间，足迹遍布大半个中国，观察各地风俗，宣示皇帝威严之余，也顺便求仙访道。秦始皇在巡游的时候还没有停止办公，所以他的重臣如丞相李斯等都跟着他。前210年，当秦始皇打算再度出宫巡游的时候，他的小儿子胡亥请求随行。秦始皇一向喜爱这个儿子，也就答应了。但是，谁也没有想到，这竟是这位始皇帝的最后一次巡游了。
巡游的队伍行进到平原津（今山东平原附近），秦始皇病倒了，一路上越病越重，于是只好下令中止巡游，返回国都咸阳。秦始皇此时还没有立太子。但由于他一心想要长生不老，十分忌讳这个“死”字，所以群臣也不敢在他面前提这个问题。不过，随着病情日渐加重，秦始皇本人也意识到自己来日无多，便留下遗诏，让驻守在北方边境的长子扶苏即位。七月，巡游的队伍行进到沙丘平台（今河北广宗西北），秦始皇就去世了。丞相李斯看到皇帝死在巡游的路上，怕引起天下大乱，便密不发丧，仍将尸体载于车内，一切安排都像秦始皇在世的时候一样。但由于当时天气很热，时间一长，秦始皇的尸体便开始散发出臭味。于是，为了掩人耳目，李斯又下令在车上放了很多鲍鱼，尸体的臭味和鲍鱼的臭味混合在一起，就让人分辨不出来了。就这样，秦始皇去世的消息一直被隐瞒了下去，直到抵达咸阳，李斯才向天下宣布。
秦兵马俑“秦王扫六合，虎视何雄哉”，这位生前号令天下，无所不从的君主可能不会想到，自己死后居然会和一车臭气熏天的鲍鱼作伴。然而，更让他想不到的是，他刚刚去世，遗诏就被人篡改了。
秦始皇死后，遗诏还没有来得及交给使者送出去，留在尚书府令赵高手中。赵高看了遗诏，得知秦始皇想要传位给公子扶苏，而扶苏此时正和将军蒙恬驻守在北方边境上。扶苏和蒙恬的关系一向不错，而蒙恬却十分讨厌赵高，有一次赵高犯罪，还差一点让他弟弟蒙毅给杀了。赵高心想，扶苏一旦即位为帝，蒙恬就会受到重用，到那时候，自己就没什么好果子吃了。而赵高本人却是秦始皇小儿子胡亥的老师，此时，胡亥是唯一跟随在秦始皇身边的公子。于是，一个大胆的计划在赵高心中形成了。
赵高先去见胡亥，对他说：“皇帝驾崩，还没有留下确立皇位的遗书，只是留给公子扶苏一封印玺。扶苏一到咸阳就是皇帝了，而公子你却什么也得不到了，怎么办呢？”
胡亥此时不过刚刚二十来岁，又是秦始皇最小的儿子，倒没有当皇帝的念头，就说：“是啊，那是皇帝的遗命，皇帝既然让扶苏即位，我又有什么办法呢？”
赵高便进一步地劝诱他：“那可不一样啊，现在天下的大权，可就在公子，赵高我和丞相三个人手上。公子你怎么不好好想想，统治别人和被别人统治，这个怎么能同日而语呢。”
胡亥也有点心动，不过他此时还有些道德上的顾虑，便说：“废黜兄长，让弟弟做了皇帝，这是不对的吧。不按父亲的遗诏去做，也是不孝啊。自己没什么才能，却依仗别人的力量，总会让人笑话的。天下人心不服，自己的生存都是问题。国家社稷恐怕也会因此危险的。”
于是，赵高很郑重其事地给他上起了政治课：“我听说像汤武那样的圣君，虽然杀了他们的主子，但天下的人都认为他们做得对，没人说他们不忠；卫国的国君杀了自己残暴的父亲，卫国的老百姓都感激他的恩德，连孔子都夸他，也不认为他不孝。干大事的人不要拘于小节，盛德大业，也不在谦虚礼让上头。只看到小的德行却忘了大的责任，以后一定会因此遭殃的。当机立断，就是鬼神都会保佑的，公子你可要好好想想啊。”
经过赵高的一番蛊惑，胡亥终于动了篡位之心。但是仅仅凭二人的力量还是无法取得政变的成功，他们必须争得宰相李斯的支持，于是赵高又去设法说服李斯。
赵高对李斯说了他的打算，李斯却一口回绝，认为这不是人臣所应当做的事情。于是，赵高就不慌不忙地说：“这件事情君侯最好再考虑一下，在朝中，您的功劳能和蒙恬相比吗？您的威望、计谋能和蒙恬相比吗？扶苏对您的信任之深能和蒙恬比吗？假如扶苏即位，那丞相的职位肯定就是蒙恬的了，哪还会有您的地方。您最好的下场不过就是拿着通侯的印绶告老还乡罢了，弄不好还会掉脑袋的。您还是好好想想吧，命运就掌握在您自己的手里。是永享荣华，还是身首异处，就看您自己的选择了。”
李斯权衡利弊，终于和赵高走上了同一条不归之路。三人达成共识，开始加紧了篡夺帝位的步伐。他们毁掉原来的遗诏，诈称秦始皇立胡亥为太子，又伪造一封假的遗诏给公子扶苏和将军蒙恬，命令扶苏与蒙恬自杀谢罪。扶苏拜读完诏书，满心悲伤，当即打算自杀。蒙恬觉得事有蹊跷，便劝扶苏等到确认事情属实再死也不晚。但旁边使者不断催促，扶苏为人仁义，见此情景拔剑自刎。蒙恬认为事情有诈，不肯立即死去，使者见蒙恬不肯死，便把他关进了阳周（今陕西子长北）的监狱。再去向胡亥报告。
胡亥、赵高、李斯害死公子扶苏后，急忙返回咸阳，发布始皇驾崩的消息。接着，胡亥便举行了即位大典，为秦二世皇帝。政变的首席功臣赵高升任郎中令，全面掌管宫中警卫，凭借着他对新任皇帝的影响力，成为秦朝实际上的决策者。
此时此刻，那个“亡秦者胡”的谶言恐怕已经无人想起，但是，这并不代表它不会应验。