李自成、刘宗敏各自在打小算盘时，他们何曾想到，就在距武昌不远的蔡甸镇，阿济格正布置数万大军，连夜突袭武昌。
阿济格奉旨西征时，因在口外停留，受到多尔衮传旨申饬，所以他虽呕了一肚皮的气，却也不敢懈怠，拿下长安后，便蹑踪穷追。
随着大顺军的文武百官的不断来降，他对大顺军的情况已是了如指掌，知道从镇安溢走的一支大顺军只是偏师，而直奔襄阳的才是主力，李自成眼下身心疲惫，一顿穷追便可扫穴擒渠。所以，他一边派出吴三桂趋汉中拦截那支偏师……一边率主力水陆并进，占领襄阳后，也没有久留，披星戴月往前赶。
这时天气越来越炎热了，这是阿济格最不堪的。因连日马上奔波，没有很好的休息，他的双腿及双腋开始红肿，长出大块大块的红痞块，奇痒难熬，搔多了便出血、溃烂，连骑马也不便。眼看紧走慢赶，李自成就要被活捉了，这是最后一战了，他不愿放弃这个好机会，万般无赖，只好令人用竹子绑一副单架，架在两匹马背上，他躺在上面，让马抬着前进。
几天时间，他指挥各军，分三路连破孝感、黄陂、汉川，自己亲率主力直指武汉，待追过蔡甸，武汉三镇已隐然在望了。这时已是黄昏，人疲马乏，队伍停下埋锅造饭，阿济格腆着大肚子，迈下滑杆，一边摇扇，一边走到前面一棵大树下，把那个向导唤来问情况，直到这时，他才知道，此地已属汉阳县地界，距府城不过四五十里了。
一听此地已是汉阳县了，阿济格不由记起北边攻黄陂的鳌拜有文报来，说今天可赶到汉口近郊，这么说，两支人马眼看就要在武汉会合了，不由心中高兴。这时，晚饭已熟，行军之际，也讲究不得，一个巴牙喇兵为他端来一大碗肉末汤，另一个兵端来白面馒头，他正就汤吃馍，都统勒克德浑贝勒端着一只大海碗，抓着一个馍走了过来，说：
“王爷，前面就是武汉三镇了，您可知道？”
阿济格说：“正在想这事呢，晚间天气凉爽，我们不如连夜赶赴武昌，若流寇未走，可杀他个措手不及，若已东走，则在武昌休息两天。”
勒克德浑说：“奴才也正是这么想的，我们这一路紧赶慢追，流寇已被追得鳖勾子淌浑水了，眼下汉川才丢，他们一定还来不及走，我们若连夜穷追，说不定可将李自成生擒。”
阿济格说：“这确实是好主意，但不知尚可喜率领的战船，是否跟上来了，若得水师配合，可防李自成从水上逃脱。”
勒克德浑说：“他们沿汉江而下，过汉川时，还在步兵的前头，就说水路转了个弯，也应相距不远。我们可一面行军，一面派人通知水师配合。”
阿济格一想，这个办法不错，于是立马传令，将翁古、扎喀纳、富喇塔等战将召来，布置连夜突袭。
这里李自成虽不知危险已近在眼前，但为了安全，他早已将金银细软搬到了船上，自己也睡到了御舟上。梅雨时节，天气闷热，长江水面，蚊虻特多，简直是你抢我夺，两个护卫环绕，轮流为他持扇赶蚊，仍时不时被蚊子叮醒，到天明时，天气转凉，才朦胧入睡，就在这时，江面上响起了隆隆炮声，接着便火光冲天，喊杀声、海螺声大起。
多年的戎马生涯，养成了他良好的习惯，所以，哪怕再疲劳，只要一听喊杀声，他立马便能清醒，此时一听这熟悉的、恐怖的海螺声，先以为敌人只是从陆地赶来，不想随着火光冲天而起，这才发现，不但陆地上有敌情，水上也有——清兵的大队战船，“嘟——嘟”地吹着螺号，从上游顺流而下，速度快的，竟已冲到了他那御舟的前面，火光中，映着大队辫子兵，就如神话中的妖兵，跳跃着，一边用强弓硬弩或鸟枪直射，一边怪叫着，向靠得近的船只扔火药包，大顺军的大队战船，差不多都已起火。
李自成见此情形，马上下令开船。俾将李四喜手脚忒快，几下便将甩在岸上的铁锚收起，又跳下水将御舟推离了岸。此时水面无风，敌船皆是轻舠快艇，两支桨摇着，像飞燕掠过水面；可御舟体大，一时又聚不齐人手，虽有李四喜亲自摇橹，可仍落了后。好在这时已有几艘战船终于从火海中冲出来，挡在这些快艘前面接战，这才免让御舟正面受敌。
李自成立在御舟上，望着自己的船队化为一片火海，船上的人，被烧杀得纷纷落水，而岸上的喊杀声、海螺声，更是如阵阵海涛，一浪盖过一浪。心想，完了，水陆两师全完了，我们只怕是逃不出这一劫了，李锦在哪里呢？
这时，敌人的轻舟快艇越来越多，他们似乎已发现李自成在这条船上，为了抢头功，大小二十多条快船成扇形排开，拼命划着，再次冲到了前面，拦江要击。那射过来的羽箭，落在水中、船篷上，只听一片“沙、沙”声，不时有中箭的人惨叫着落水。
李四喜手臂上已中了一箭，鲜血直淌，但也顾不得了，且战且退，听水流舟，被纠缠了二十多里，敌军仍是不退。这时，李四喜见岸上喊杀声渐息，而水上敌船越来越多，于是下令弃舟登岸。
御舟上，载有李自成的乌龙驹，大家七手八脚将李自成扶上乌龙驹，也不管天南海北，有路便走，清兵见他登岸，也跟着追上岸来。李四喜见此情形，在乌龙驹的屁股上，狠狠地抽了一鞭，然后抽出宝剑，返身迎了上去……
天明时，乌龙驹载着李自成，来到一处地方，身后才二十几个小兵，却不见李四喜。他问身边的小兵，有人说，李四喜返身阻挡追兵时，被敌将乱刀砍死。李自成一听李四喜为保护自己而死，不觉伤心至极，但众人都劝他不必伤心，赶紧寻路去与大队会合，不然，就是遇见乡勇，恐怕也难以应付。
可此时此地，水天茫茫，芦苇丛生，只有一条小道可走，他们只好顺着小路往前走了许久，这才见所走的路渐渐宽敞，但仍然不见人家。
李自成又担心，又害怕。身边这二十几个人，虽然都是他的亲军护卫，但处此非常时刻，谁也不能信谁；尤其是只身逃出，虽有银子，却没有吃的，荒山野岭，如何摆脱困境？
看看日头当顶，分明是中午时分了，人乏马饥，挪不动步子，李自成看见前面有一片树林，便于隐蔽，于是让大家进林中休息，这班人累得浑身像散了架似的，得了命令，马上钻进了林子。
李自成此时虽然也很乏，但却丝毫没有睡意，乃下马坐在林子外，一人想心事。就在这时，只见大路上出现了一彪人马，零零落落，约万余人，为首一人，正是右果毅将军刘体纯。李自成此时一见刘体纯，真不啻上天降下的保驾将军，赶紧跳出林子打招呼。此时，刘体纯也看见了他，于是几步跑过来，君臣相见，不由抱头痛哭。
这时，众将士都围上来了，大家在庆幸死里逃生之余，便说起各人的遭遇。李自成急于知道侄子李锦的下落，可这一部份人马与李锦驻地不在一处，所以说不出所以然，但对他人情况知道得很多，据刘体纯的一个亲兵说，刘宗敏因喝得烂醉，辫子兵杀来时，他还沉睡未醒，于是，眼睁睁地望着他被辫子兵俘虏——这个撞了一辈子大运的陕西汉子，视战场如赌博的大将军，此番是彻底赌输了，把自己的命也搭上了；至于其他人，如帅标副威武将军党守素、帅标左威武将军辛思忠等数十员骁将，大多战死的战死，被俘的被俘，水师是全军覆灭，陆师除了刘体纯带出来的这点人马，其余只怕全完了。
李自成得此消息，五内俱焚，大叫一声，昏晕过去。
等李自成醒来时，他已躺在帐篷里，刘体纯正守在他身边。见他醒来，刘体纯赶紧令人端来一碗稀粥，让他喝下。他还是昨天晚上吃的东西，可此时此刻，却没有半点味口，不想吃任何东西，一闭上眼睛，便是尸横遍野的场面，耳中便是哭喊之声。
第二天，队伍继续南行。
如果说，在武昌时，他的脑子中，还有一个顺流东下宁国、徽州，去南明统治下的闽浙，夺一处安身之地的幻想的话，眼下却是一片茫然了，东去的路已被阿济格堵死了，再说，凭这少得可怜的一点人马，怎么能去闽浙争地盘呢，满鞑子这么强大，高皇后他们一定也吉少凶多，那么，自己还留恋什么？
听刘体纯说，因张献忠在这一带杀戮很惨，湖广人民，对流寇恨之入骨，一听陕西口音的人，便逃得远远的，他派出几队探路的、打粮的，都遭到民团的袭击，大多被杀死，只有少数人逃回来。
李自成坐在他的乌龙驹上，望着前后左右一个个唉声叹气的兵，眼前一片空空，心中百无聊赖。黄昏时，队伍来到一座小镇，镇上的人已逃散一空，他们冲进去，寻到一些吃的，于是下令埋锅造饭。
刘体纯好容易从一处地窖中，寻到一个躲藏着的老人，费了很大的劲才问明，此地名金牛镇，右边水港纵横，左面有大道可去兴国州、九江，刘体纯请示李自成，是继续南行去湖广，还是走东南去九江？他想了想说：
“眼下东下九江的路必为满兵所控制，我们不能去那里，只能南下去岳州府或常德府。”
刘体纯说：“据臣想来，我们也只有这条路好走，可就是不熟道路。”
李自成说：“这样吧，先在此地歇宿一晚，明日再作决定如何？”
刘体纯想了想，也只好如此。
于是，队伍就在小镇上宿营。村中有一处大瓦屋，家中陈设尚可，刘体纯想让李自成的行宫设在此处，李自成却执意住在村南头一家小店中。刘体纯心想，住在村口是个好主意，敌人若从北面袭来，他可迅速往南边撤走，于是，也就没有劝谏，他不敢懈怠，除自己紧挨着皇上，又安排了巡夜的兵丁，直到起更时才安心睡下。
不想刘体纯太累了，他这一睡下，竟直到天亮才醒过来，此时，早饭已熟，他寻到皇上的寝处，却只看到一张空床。他以为皇上到哪里方便去了，便寻到后面的茅房中来，可茅房里没有皇上的影子，他又喊来众人，分散寻找，仍是踪迹全无。这时，皇上的马夫报告说，皇上的乌龙驹也不见了，他不由着忙，乃将守更的士兵传来问话，也说没有看见皇上出外，他不由令人骑马四处寻找，可到中午时，寻的人都回来了，仍是毫无下落，至此，刘体纯已是绝望了。
皇上失踪，刘体纯犹犹豫豫，不敢率队离开，在这里一连等了两天，没有等到皇上，却把李锦等来了。
这时，他才知道，李锦领御营兵马在岸上遭清兵围攻，寡不敌众，他一心惦记着皇上，领着一万多残兵，四处冲杀，终于不支败退下来，因记着皇上乘御舟有可能顺流逃到这里，于是一路探问着来到这里，无意中与刘体纯会合在一起，眼下两支残兵合在一起，才两万左右，声势是大些了，可没有了皇上，如何是好？
想到皇上是骑着乌龙驹，一人偷偷走开的，李锦和刘体纯似乎明白了什么，这些年，他们一直跟着皇上，皇上是他们心中的旗帜，是他们的依靠，一旦没有了皇上，这支队伍何去何从呢？
突然，刘体纯记起在武昌时，刘宗敏和他说过的话，立刻就有了主意，不由偷偷和李锦说了，李锦觉得除此之外，也没有其他的路好走，便依从了他——这支大顺军，后来在李锦、刘体纯等人带领下，终于在长沙府的湘阴县，接受了南明湖广总督何腾蛟的招安，合力抗清。
山涧阳雀唱，人间五月天。湖广一带，饱受兵燹的人民，乘着大兵过后的空隙，又在种阳春了。陌上桑间，三三五五，散落着他们的影子，牛没了，就用人背犁；春荒难度，却从牙缝中，省下了今年的种子。八十岁公公打藜蒿，一日不死要柴烧。人活着，就要吃粮，就要穿衣，他们不做，谁来做呢？尽管他们明白，他们辛勤种下的，谁吃得最多，谁吃得最少，却不明白，怎样才能真正摆脱这苦难的命运，怎样才能找到真正的公平，但他们仍这么信心百倍地过下去，撑起一片蓝天，养活一群蝥贼。
老天爷，你年纪大，
耳又聋来眼又花。
为非作歹的享尽荣华，
持斋行善的活活饿煞。
老天爷，你年纪大。
你不会作天，你塌了罢！
田中的汉子打起了山歌，歌声沧凉而又悲壮，唱出了他们心中压抑已久的怨恨，也流露出他们对于“老天爷”的无可奈何。希望啊，希望，希望你这“天”“塌了罢”。
李自成孓然一人，穿行在山间，透过茂密的树丛，可听到这怨而不怒的山歌小调，可享受这妙不可言的田园风光，好久没有看到过这种男耕女种、载歌载舞的场面了，好久没有嗅到这种纯净的泥土气息了，浓浓的乡情，油然而生，立刻想到了陕北，想到了黄土高原的故乡，我的跳不出苦海、摆不脱厄运的父老乡亲呵，你们也在播种阳春吗？
翘首西望，蓝天白云，万里关山，家在何处？他就这么感叹着，漫无目的地走着，也不知危机正一步步靠近……
红尘滚滚，岁月无痕，说什么是非成败，说什么荣辱死生，何况他就是不死，人生最重要的、最闪光的一页已经翻过去了，此时的李闯王，活着比死了更惨，迟死比早死更悲，既然如此，这一副躯壳，究竟丢在何处，又有什么意义？须知此时的中原大地，一个崭新的王朝，如一轮喷薄欲出的红日，正冉冉升起；悲然后欢，离然后合，新的故事，新的人物又在诞生，它更能吸引世人的目光。空间有限，时间无情，还有谁再去关心李闯王的人生轨迹？他的名字，已成为一个历史符号，只有被压榨得喘不过气来的泥夫、土夫们，当撑着锄头把望天时，才会偶然叹息道：李闯王呵，李闯王！