万事不如杯在手，一生几见月当头——元晖殿上，《燕子笺》的戏文正演到情浓时，悲欢离合，悱恻缠绵。弘光帝朱由崧由马士英、阮大铖陪着边饮着美酒，边听着优伶那锐耳的戏文，一时忘情，竟情不自禁地跟着哼了起来。
就在这时，司礼监捧着一个小黄匣子走了进来，里面有两份塘报：一份是多铎兵破扬州，史可法慷慨殉国；一份却是靖南伯黄得功，大败左良玉之子左梦庚于板子矶。
朱由崧一见黄匣子就皱眉。这些日子，警耗噩音，一日数传。不是说清兵南下，就是说左良玉又攻占了哪处；不是催粮，就是要饷。他因此不愿视朝，不愿与百官见面，也不愿接看奏章，不愿打理这些令人心烦的事——国事糜烂至此，就如一锅臭鱼烂虾，越翻动越糟，就让它摆着罢。
眼下，不识相的司礼监王忠，终于把紧急塘报送到戏台前了。他接过顺手放在一边，连打开也不愿。
阮大钺正为皇帝讲解戏文，自己写的戏，能受到皇帝的赏识，阮大钺十分高兴，讲解时，如对知音，入情入理，头头是道。皇帝听得入迷，更不想去开那黄匣子，倒是马士英留神，他见皇帝不看，便顺手打开来，不想放在面上的，竟是一份捷报——黄得功大败左梦庚于板子矶。
马士英几乎不相信自己的眼睛，这个时候了，竟然有捷报传来，他不禁拜伏于地，连连向皇上磕头道贺：
“皇上，大喜，天大的喜讯！”
朱由崧开始还不信，他传旨让戏班暂停，让马士英把奏章从头至尾念了一遍，这才笑逐颜开，说：
“好，好，好，这个黄得功该好好地奖赏。”
说着，又回过头，准备传旨让戏子继续唱。这回倒是马士英提醒，说：
“皇上，左军虽败，还有大事未了呢。”
朱由崧不解地说：“左良玉死了，左梦庚败了，这不万事大吉了吗，还有什么大事未了呢？”
马士英说：“左良玉虽死，可朝中那一班东林余党还未除尽，不是这班人为左军张目，左良玉能如此大胆吗？”
阮大钺也于一边说：“皇上，应乘此良机，彻底将东林党人杀尽。”
朱由崧是最恨东林党的。不是东林党人的苦苦劝谏，皇祖万历爷或许就立他的父亲福王爷为太子了，此番自己差点不能立为皇帝，从中作梗的也是一班东林余孽。
想到此，旧恨新仇，齐上心头，竟然连连点头，并传旨召辅臣上殿议事。
其实，马士英已将黄匣子内的第二份奏章也看了，那便是史可法扬州殉节，多铎渡江的消息。扬州都不守了，南京还能久长吗？他有意藏起这份奏疏，却暗暗告知了好友阮大钺——扬州到南京，一苇可渡！
阮大钺早已成竹在胸，想了想，低声说：“你我当务之急，莫过于先稳住这个活宝。”
马士英一怔，故作不解地唤着阮大钺的字说：“圆海，这是什么意思？”
阮大钺小眼一瞪，冷笑着说：“瑶草兄若想做史道邻也不难，明日北兵就有可能进入南京，罗雀掘鼠，撄城死守，何等地慷慨悲歌。”
马士英不由轻松地笑了笑说：“你真是门缝里看人，把我看扁了。今国家多难之日，正我辈得意之秋，士林中，有一个史道邻就误尽苍生了，何必要两个？”
阮大钺说：“这还差不多，多尔衮要统一中国，少得了你这样的前明辅臣、医国圣手吗？”
马士英也回报一个含意隽永的笑，说：“听说，这个多尔衮忒喜欢汉文，我想他应该也喜欢听戏。”
于是，就在辅臣的值房，距帝座不到十丈之遥，他们二人竟对今后的设想，高谈阔论起来。
朱由崧还沉浸在板子矶大捷的梦幻里，准备和辅臣们分尝这一份快乐，他令人宣旨，召辅臣上殿，可等了大半天，竟没有来一人，就连本来坐在一边的马士英，和不是辅臣的阮大钺也不见了。
朱由崧觉得不可思议，于是，令人敲响云板，召群臣上殿。可是，云板响了半天，仍不见一个大臣来。
朱由崧这才慌了起来。他走入辅臣的值房，看见刚才被马士英打开的黄匣子，拣起来一看，里面还有一份奏章，他不由翻看这份奏章，这才知扬州丢了，史可法死了。朱由崧是明白扬州与南京之间的距离的，去年也是这个时候，他就由扬州到南京，被立为皇帝。他想，扬州说丢就真的丢了，这个史可法也太不中用了，眼看北兵渡江，朕向何处去呢？
唉，该来的，终于来了，还大捷呢，捷个鸟！
这时，那个司礼监王忠慌慌张张地跑来，跪倒奏道：“皇上不好了，北兵前日夜间已乘雾渡江，眼下镇江失守，群臣正商议迎降，马士英与阮大钺欲劫皇上迎降，争立头功呢。”
朱由崧不由大吃一惊，说：“啊，马士英他敢？”
王忠磕头如捣蒜，说：“皇上，此时此刻，他们有什么敢不敢的，还是速走为妙，迟了就着人家的道儿了。”
朱由崧心里清楚，大臣们已不奉召，他这个皇帝便成了真正的孤家寡人了，三十六计走为上，可往哪里去呢？
王忠说：“眼下靖南伯黄得功在芜湖，兵强马壮，不如先去芜湖。”
朱由崧此时方寸已乱，只好听王忠安排。
多铎终于督率八骑铁骑进入南京城，时在顺治二年（1645）五月十五日。
江南五月，柳绿桃红，才过三十的多铎，作梦也没想到关内河山，是如此辽阔，江南山水，是如此美丽。这以前，他和十四哥多尔衮曾多次化妆深入内地，但最远也就是在山东、河北一带，虽广袤数千里，远胜东北多多，可没想到，那还只是在关内走了一个小圈，十三行省，才走了不到六分之一。不想一到江南，眼界为之一新——这里虽新遭战火，可就从那些残垣断壁中，也能看出当日的规模，从片片余烬中，也能想象出昔日的繁华——如此花花世界，为什么才为我有啊！
但他转念一想，自家爱新觉罗氏出身东北一守边小夷，穴地而居，茹毛饮血。太祖爷从明朝一边将的家奴做起，后来虽然发迹了，也不过一部落酋长，虽屡次与明朝构兵，但屡次想与明朝构和，甘愿称臣，只求地位略高于蒙古酋长，就是这样，明朝皇帝仍不答应。想不到今天，他们朱家的子孙被我们赶尽杀绝了，整个江山也是我们的了，我们爱新觉罗氏卧薪尝胆，不也才四五十年吗？天下事，真是不怕做不到，只怕想不到啊！
堂堂大明，拥有如此广袤的土地，如此富饶的城市，如此多的能人，竟然被我一守边小夷灭了，其实，他们只要稍稍认真一些，稍稍清醒一些，不要如此作践自己的臣民，不要如此暴殄天物，我们哪是他们的对手啊！
此时此刻，多铎真是心雄万夫，目空一切，“吾可取而代之”的壮志有了，“立马吴山第一峰”的豪情也有了。
早在多铎一军的前锋下丹阳，西趋句容，于十四日抵南京城下时，南明的忻城伯赵之龙、魏国公徐允爵、大学士王铎、礼部尚书钱谦益，就冒雨至清兵驻扎的郊坛门迎降，以摄政王多尔衮、豫亲王多铎名义发布的告示，便张挂通衢。
多铎定在十五日正式进城。这天，南明的文武百官都迎候在城外，他们焚香顶礼，拜伏道左，计有勋戚、大学士、尚书、侍郎等三十一人，都督十六人，提督一人，副将五十五人。
看着面前这班降臣，密密麻麻地跪着，说着十分动听的恭维话，多铎很是厌恶。这也是所谓“衣冠之士”啊，他们平日口谈忠孝，什么主忧臣辱，主辱臣死。可眼下呢，你们的主不是死的死了，受辱的受辱吗，你们为什么不能死呢，像史可法那样，虽不成对手，也拼到最后一人呢？真是好话说尽，坏事做绝啊！
他想跳起来骂人，狠狠地骂，骂得这班人狗血淋头，但又找不到由头。
恰在这时，忽然发现迎降的人群中，有一人竟然也剃了发，蓄了辫，不觉好奇，乃在马上用鞭子挑起他的发辫，问道：
“你是何人，为何也剃发蓄辫？”
此人正跪着，战战竞竞的，一听头上有人发问，赶紧抬头一看，见是一个身穿蟒袍、头戴三眼花翎的王爷，不由连连磕头道：
“臣乃前明左都御史李乔，今日迎降，为表诚心，特剃发蓄辫，以示区别。”
多铎一听，不由扬起鞭子，劈面将这个李乔猛抽一鞭，又用鞭梢指着他的鼻尖大骂道：
“李乔，听说你们南蛮子是最讲礼义的，就是寡妇改嫁，急不可奈，起码也要夫死百日方可，眼下弘光不是还未死吗，怎么就等不及了呢？真是无耻已极！”
骂着，不由又一连抽了李乔两鞭，打得这个李乔面红耳赤，不敢做声。
接着，多铎立刻令随军记室，发布一道告示，略谓：
剃头一事，本国相沿成俗。今大兵所到，剃武不剃文，剃兵不剃民，尔等毋得不遵法度，自行剃之。前有无耻官员，先剃求见，本王已经唾骂，特示。
多铎进入南京的第七天，传来黄得功在芜湖战死，朱由崧被俘的捷报，十天后，这个弘光帝被押解到南京。
进城时，他乘一顶无幔小轿，虽蒙着头，身穿蓝布衣，用油扇遮面，但还是被南京城的百姓认了出来，百姓们恨他主政不到一年，却作了不少坏事，特别是还奸死不少幼女，于是争相唾骂，且有投瓦砾者。
弘光朱由崧完了，又是一个由字辈的。接下来，还有璐王、唐王、鲁王以及永历帝朱由榔等，他们仍被先后拥立，盘踞一方，撑起残明的破旗，想延续朱家帝脉，但明眼人都看得出，朱家气数已尽，这班姓朱的，一蟹不如一蟹，像随风的落叶、泛起的沉渣，能飘浮得几下？但江南的衣冠士族，又怎能因此而抹去胸中那民族情结？于是，郑成功、张苍水、陈子龙、夏完淳等等等等，一个个前仆后继，“毁弃身家，上灭宗祀，断头碎骨，浩然不顾”，许许多多惊天地而泣鬼神的悲剧故事还才开始。
爝火燃回春浩浩，烘炉照彻夜沉沉——以天下为己任的读书人啊，好痴呵！