不可一世的大顺军，终于到了土崩瓦解的地步。
就在吴三桂和阿济格停止追击后，在汝侯刘宗敏的指挥下，山西境内的大顺军，曾组织过一次反攻，且一度打出固关，直入河北，号令远近州县起兵抗清；刘体纯也取代李岩，率军三万反攻河南怀庆，两路大军虽取得一些胜利，但强弩之末，势不能穿鲁缟也，在吴三桂和阿济格再度进攻下，终于节节败退。
此番吴三桂乘胜进入山西，直取太原，李自成派陈永福留守省城，给他的兵不满五千，陈永福临危受命，凭五千人马，苦苦支撑，直至太原沦陷，以身殉职——大顺军只花了两个月的时间便把偌大的山西占了，此番也只有两个月时间，便把偌大的山西丢了，真是其兴也速，其败也勃。就在山西全境不守时，清兵对陕西的进攻也开始了。
凉秋九月，塞外草衰。以往这个季节，正是秋高马肥，胡人大举入侵，边关吃紧之时，眼下胡人不用破边墙了，绵亘九塞，无一兵一卒之防，阿济格在唐通的引领下，从保德州过黄河，不到两个月功夫，就席卷了绥德等州县，且去李继迁寨，将李自成的祖墓再次捣毁，李锦、高一功、郝摇旗等节节抵抗，却无奈兵败如山倒何；至十一月底，北边阿济格一军南下，直指延安；吴三桂由山西过黄河攻向韩城；东边多铎一军则从河南怀庆府一路马首向西，至腊月初，清兵终于逼近潼关了。
李自成先是自守潼关，在得知延安告急后，乃将坚守的责任交与部将、三品制将军马世耀，自己则退守长安，作下一步打算。马世耀守了不到半月，见清兵势大，便采用诈降之计，迎清兵入关，想伺机突袭，不想此计被多铎识破，马世耀被多铎俘杀，潼关不守，华州、渭南能是铜墙铁壁吗？此处距长安不到三百里路程，一鞭可即。
可气的是张献忠到了这个时候还来趁火打劫——他派义子李定国来攻汉中，汉中守将马科在大西军的进攻下，连连败退。
百二秦关，一天天被鲸吞蚕食、豆剖瓜分，困守长安的大顺皇上，终日愁眉难展，束手无策。他悉心盘点自己的本钱，应该说，眼下的大顺军，仍不下五十万之众，但散处各地，其中能战之兵不多，精锐大部份带到了北京，早已消亡殆尽；剩下的星星点点，一时也集中不起来，潼关一破，留守长安只剩下刘体纯、党守素等残部，集合起来不到三万之众。小年前夕，李自成终于将刘宗敏从渭华前线召回，商讨反攻延安的计划。
自山海关兵败，自己心爱的女人又被迫交出，刘宗敏对李自成是越来越不满了，认为他眼中只有牛金星这样的佞臣，却把过去共患难的兄弟当成了贼，左防右防，眼下一听让他领兵去救延安，且牛金星就坐在一边，想是已经商量过了，心想，救延安无非是放自己的祖坟不下，这个时候了，还有什么祖坟不祖坟的呢？于是把头一偏，望着李自成就像望一个陌生人，且用平辈的口气说：
“自成，你怎么这么糊涂，东边辫子兵已拿下了潼关，距长安才几里？眼下去救延安有什么作用？”
李自成对他这称呼先是一怔，立刻又若无其事地笑了笑，说：“有用，据我所知，东边这支清兵自攻下潼关后，再无西进的模样，大概是怕孤军深入会上当，我们正好利用这点，分兵去救延安。”
牛金星也于一边帮腔说：“大将军，我看皇上这主意不错，辫子兵兵锋虽锐，但毕竟远来，对我军不摸底细，他们裹足不前，要么是怕，要么就是在等，等北边的南下，好与之在关中汇合，若我军能先将北边这支击溃，东边这支便更不敢贸然西进。”
刘宗敏一见牛金星插话便不受用，不由瞪了他一眼，训斥说：“你真是书生之见，纸上谈兵，信你的只能亡国！你可知道，东边的清兵杀了马世耀，占领了潼关，能不从我军俘虏口中得知长安虚实？一旦分兵，他会立马来攻，到时首尾不能相顾，偷鸡不着反蚀一把米！”
自得知姜瓖、唐通叛变的消息，李自成便也明白，关中迟早是守不住了，眼下见刘宗敏如此一说，也觉得有理，心里虽惦记着老家，却也无可奈何，只好向牛金星使个眼色，示意他不要争，自己用十分和缓的语气问道：“那依你的呢？”
刘宗敏连连冷笑说：“依我看，局势已很明显，长安是守不住了，只能往襄阳退。我军若让出长安，南边口子便敞开了，清兵必经汉中南下攻四川，张献忠不是自称大西皇帝吗，也让这个大西皇帝尝尝辫子兵的厉害。”
李自成一听，这倒确实是移祸于曹的好主意，于是，连连点头，就是牛金星也无话可说。
商议已定，李自成马上做撤离长安的准备。他一面下旨让北边的李锦、高一功率部迅速南撤，一面让大将田见秀安排将一应物资装车打包，准备南撤，由刘宗敏指挥御营兵马，随营护驾。
刚刚安排停当，不想就在这时，侄子李锦从陕北狼狈逃归，不等通报便一头闯了进来。
米脂的李家祖坟，明朝的边大绶挖过了，清朝的阿济格又来挖，想起先人地下受辱，李自成心中不安，可一见亲侄子又一次负了伤，手臂上吊着绷带，浑身尽是血污，且见了李自成，马上垂手直立，默然无语，眼眶里泪水盈盈，李自成就是想责备一番，也于心不忍了。他抬手指指身边的座位，示意李锦坐下来，李锦却仍怯怯地站着，说：
“侄儿是回来请援的。延安已破，鄜州危在旦夕，小侄失守陕北重镇，连祖坟也没有保住，罪该万死，请皇上处分。”
说着，便跪地不起。望一眼血染征袍的侄子，李自成不由仰天一声长叹，摇了摇头，强自镇定地说：
“唉，胜兵如虎，败兵如鼠啊，眼下连长安都守不住了，又怪谁呢，姜瓖、唐通终究不是我们一条路上的人，只怪我们当初看走了眼，现在怪谁都晚了，你还是起来吧。”
听皇上这么一说，李锦始谢皇上恩典，站了起来。他尚不知潼关已破，皇上已决定放弃长安了，仍说：
“皇上，请再给臣三万精兵，只要三万就够了，臣一定要把延安夺回来。”
李自成摇了摇头，唤着李锦的乳名说：“算了，双喜，潼关已失守了，再守延安还有何意义，我正准备将你们都召回呢。”
说着便将弃守长安的打算向李锦说了一遍，又悄声说：“双喜，眼下我们走麦城了，你可要多留一个心眼啊。”
此刻，在大顺皇帝心中，甚至想到了黄巢的末路，黄巢受困虎狼谷时，不是连亲外甥也在打他那颗脑袋的主意吗？可话说得太囫囵，肚子里墨水并不多的李锦听不明白，李自成见状，率性把刘宗敏的跋扈向他诉说了一遍。李锦一听，不由气愤地说：
“哼，他刘铁匠不跟我们走能有今天？您放心，我和他，还有一功一道断后，与他寸步不离，他若动歪主意，看我收拾他。”
这里叔侄在商议如何防刘宗敏，不想深受皇上信任的牛金星也在谋退路。
还在回丞相府的路上，牛金星就在想，长安不守，襄阳就能守吗？若清兵南下穷追，大顺军向何处去呢？为陈圆圆的事，刘宗敏已把自己恨入骨髓了，他算是朝廷的第二号人物，眼下皇上虽然防着他，但凭他的功劳，他的威望，在这凭刀把子说话的地方，自己就是丞相又如何？
想到此，他一回府，马上令人去将儿子牛铨叫来。
牛铨虽然连秀才也没有中，却做丞相府长史。前些日子跟父亲在北京，牛铨很是得意一阵，不料好日子还才开头，大顺军便兵败山海关，他跟着父亲往回撤，一路上颇多怨言。出身书香门第的牛铨，颇有些公子哥儿派头，虽勉强跟着父亲投了李自成，却对这班人能否成气候心存疑虑，所以，早就在留退路，还在北京时，他便令心腹在京郊隐蔽处私藏金银，且暗中放走过不肯投降的前明大臣，这些日子，更是天天在父亲耳边叨唠，劝父亲脱离李自成，另谋出路。
眼下牛铨一听父亲召唤，马上赶回来，他见父亲面色凝重，情知有事，堂上不便深谈，父子俩走进密室。一进门，牛铨便急不可奈地说：
“爹，是守还是走？”
原来牛铨也已得到潼关失守的消息了，料定李自成召父亲去是商议战守的事，所以，见面便直奔主题，牛金星摇摇头，忧心忡忡地说：
“已是兵败如山倒了，能守吗？真想不到才短短几个月时间，这个不可一世的大顺皇帝就要完了。”
牛铨却没有父亲那一份心事，且十分轻松地笑着说：“完了有什么，是李家的天下完了，又不是牛家天下完了，您急什么？他们凌逼帝后、拷掠百官，我们可没有，我们清清白白的，没做什么伤天害理的事，就是降贼吧，崇祯的臣子好多人都降了，他们可是几代人封妻荫子，吃了崇祯皇帝的俸禄的，我们没有，我们只是布衣降贼，再说，眼下又不是朱家复辟，谁还来追究你？”
牛金星说：“话不能这么说呀，你眼下已与他们搅在一起了，你就是想脱身也不是易事。”
牛铨又轻松地笑了，说：“真要走还不容易，说书的都晓得说，何立从东来，我往西方走，我只怕您老人家还舍不得这当朝一品呢。”
牛金星说：“走，走，我已下定决心了，再跟下去，不说自己有性命之忧，他们就是不杀你，你也只能跟着他们去当土匪，像他常说的，在商洛山时如何如何，还不就是山大王行径，顺利时大称分金银，大碗吃酒肉，不顺时，风餐露宿，饥一顿饱一顿的，你我是何等之人，那样的日子怎么过得？”
说着，就把今晚与刘宗敏发生冲突的事，向儿子细说了一遍，牛铨一听，不由吃惊，说：
“这个刘铁匠是个杀人不眨眼的魔王，虽说李自成已在忌他，可他根深蒂固，一时半刻动他不了；可刘铁匠要动您可就容易极了，您今天算是省悟了，行，只要您打定了主意，就一切都交给儿子吧，他若是硬要死守，我们想脱身便难，至于他也想走，那就另当别论了。”
牛金星紧盯着儿子，说：“瞧你说得这么轻巧，这班人都是人尖子，一个个心狠手辣，你若不留神，像李任之那样，让他那只独眼盯上了，疑忌上了，可是灭门之祸。”
牛铨想了想说：“不用怕，李任之的教训儿子明白，他那是祸从口出，您老人家虽没有过去红了，但还不黑，且没有说什么犯忌的话讨他嫌，怕什么，再说，他们眼下事多，也顾不上咱们。”
牛金星还有些忧心忡忡，他说：“咱们脱离了他们，又往何处去呢？”
牛铨胸有成竹地说：“爹，你放心，有道是此处不留爷，自有留爷处。天下大着呢，我敢说，他们那班人除了一条道走到黑，再无出路；我们可不同，眼下人家正是用人之际，我们若到了那边，我包您虽当不到宰相，但一生富贵不会少。”
说着，他便凑上来，在父亲耳边低语几句，牛金星连连点头。