南明使团一行人终于进入北京城，住进了鸿胪寺，身为正使的侍郎左懋第不由稍稍松了一口气。
北京城的居民，不知是害怕，还是漠不关心，他们对使团的到来很是冷淡。就是鸿胪寺这班官员，大多为前朝留用人员，与使团中人，应是很熟悉的，可见了南来的使者，面上没有露出半点故国之思，冷冰冰的，如同接待外国使节。
对于这点，左懋第尚能理解，心想，这是处在满人威逼恐吓之下的缘故。
此时天色已晚，使团大多数人腹中饥饿，副使陈弘范向鸿胪寺官员要吃的，却遭到了拒绝，说是用餐的时候已过，而陈弘范派手下一个护卫出外买时，又遭到了阻挠，守大门的清兵操一口满语，哇啦哇啦，对他们很凶，懂满语的副使马绍愉前去交涉，却被告知，天色已晚，不能随意出入，这是摄政王的谕旨。
这不是遭到软禁了吗？左懋第的心，一下跌到了冰窖里，看来，原来所最不愿看到的情况，终于发生了。
这些年，烟尘四起，烽燧频传，身在陪都为官的他，也不曾有一日安逸，但比较起北京来，南都相对要清闲些，可惜好运不长，当帝后殉国的消息传来时，南京各衙门的官员，除了那班毫无心肝者，一个个无不感到天崩地陷了，但左懋第身为人臣，伤心而不绝望，家贫莫当长子，国难莫作大臣，挽狂澜于既倒，救绝国于危亡，他无时不觉重担在肩。
可惜是吴三桂引清兵入关，他们不知个中究竟；北方兵连祸结，消息阻隔，他们对时事的判断，很不准确，到五月中旬，有官员从北京逃出，这才得到流寇已败往关中的确讯，但清兵却并未退往关外，神京仍沦入敌手，崇祯灵榇未安，凡此种种，皆臣子的责任，可要光复大明，谈何容易。
说起来，清兵是大明的宿敌，两害相权取其轻，为了替崇祯报仇，就是向宿敌借兵，也不能顾了。所以，南都诸臣，对吴三桂的行为是能理解的，怕的是请神容易送神难，一旦清兵翻脸不认人，赖在北京不走，则又是前门驱虎，后门进狼了。
眼下，左懋第奉旨为使了，这正是受命于危难之中。朝廷给他们的使命是联络清兵，共灭流寇，拉拢吴三桂，将清兵礼送出关，然后扩清寰宇，奉新皇上还都。凡此种种，皆建立在毫无把握的空想之中，能如愿吗，万一清兵不肯退，多尔衮有亡我之心，那他们这一去，不是羊入虎口吗？
左懋第以常理推测，后一种情况很有可能。临行时，已和妻子诀别，他明白，此行无异虎口探食，生还的希望极其渺茫。
他们一路北行，触目处，庐舍空虚，人民逃散，田园多半荒芜，甚至上百里不闻鸡鸣犬吠。使团一行，几百兵丁，押着十万白银、一千两金子及上万匹绢缎，穿梭于土匪、乱兵横行的途中，个人生命及公家财产皆悬于一线。
但左懋第最担心的还不是这些，而是清廷的态度。他们一行才进入山东，遭遇清兵时，便受到了极不友好的对待，在济宁州，地方官不许使团进城，他们只好宿营野外，而城上的清兵还向他们住的地方打炮，摆出进攻的架势；至德州，清朝的山东巡抚方大猷告诉他们，说已奉摄政王谕旨，南明使者经过的地方，有司不必招待他们，并让他们自备盘费。
左懋第见此情形，明白这是在故意刁难，但他仍认为这是地方官不明事理，他寄希望于清廷，寄希望于吴三桂。不想到达天津后，清朝的总督骆养性又一次传达了摄政王的旨意，对使团的人数，进行限制，只许百人进京，其余皆留在天津。
骆养性原是明朝的锦衣卫指挥使，眼下降清了，就对故国的使者、昔日的同僚，摆出一副可憎的面孔。左懋第忍气吞声和他理论，但骆养性也不肯通融，万般无奈，左懋第只好将人员精简。就这样，他们终于到达北京城了，不料到京后，竟是这么个情况。
此时，马绍愉仍在和那个守大门的官员争论。左懋第知道这是无益之争，此人看来只是奉命行事，多言岂不是白费精神？于是他把两个副使召到自己住的房间，让一个心腹护卫守在门口，不许外人进来，然后和两个副使商议。
左懋第尚未开言，马绍愉先愤愤不平地说：“真是莫明其妙，我们是使者，又不是囚犯，怎么可不让我们出去呢？”
陈弘范却冷静得多，他摇了摇头说：“看情形，虏廷根本就没有诚意，这分明是要软禁我们。”
左懋第点点头，面色十分严肃，说：“确实如此，如有半点诚意，也不会这样怠慢使者，看来，我们这趟差事很艰巨，很不好办，为了不辱使命，我们可要有心理准备。”
马绍愉不由连连点头，陈弘范却没有答言，左懋第留神他的脸色，见他一会儿青一会儿红的，不由唤着他的表字道：
“继之有何高见？”
陈弘范吞吞吐吐地说：“依我看，这，这事明天就可见分晓。”
明天是何情形，左懋第想到的第一件事就是礼节，明日去虏廷，面见他们的大汗，到时跪不跪拜？他将这个问题提出来，陈弘范立刻说：
“依我看，这自然是要跪的，且不说眼下清国是我们的盟邦，帮我们打败了流寇，就是为了完成我们的使命，我们也应该让人家高兴，不然，只怕不但不能完成使命，且有性命之虞。”
马绍愉一听，不由瞪着眼睛大声道：“这可要思前想后，考虑周全。”
说着，他唤着左懋第的表字说：“萝石，你是老前辈，这跪与不跪，可关乎个人名节。”
马绍愉这以前曾任兵部郎官，当年崇祯帝欲秘密与清兵议和，兵部尚书陈新甲奉旨派他出任议和使，后来事机不秘，引起言官弹劾，陈新甲因此被杀，而马绍愉也被贬官。当时弹劾马绍愉最力的便是他左懋第，此番左懋第奉使，他本不想让马绍愉同来的，无奈缺一个既懂满语，又悉夷情的人，他才勉强同意，眼下，马绍愉是在下逼脚棋，想让他出面担责任。
左懋第叹了一口气说：“处此形势之下，我们何能矜于个人名节？只要有利国家，有利我们完成使命，礼节上不妨稍从委曲。”
陈弘范听他这么一说，连连点头，可马绍愉却冷笑着说：“既然正使这么主张，本人我从命就是，不过，话要说在前头，将来万一言官提起弹劾，本人可不愿代人受过。”
还才到北京，尚未见到清廷一个正式官员，使节三人，便如此颉颃不下，左懋第的心，不由更加沉重起来，虽耐心和两位副使把可能出现的事，细细地摆谈了一遍，也商议了应对的方案，但在他们离开后，他却一直睡不安宁。
得知南朝使者到达后，多尔衮不由得意地笑了。
眼下，在他的御案上，放着一张奏疏，这是山东巡抚方大猷奏报上来的。这个方大猷是个鬼灵精，他已把正副使者的资历、北行的目的，及国书内容打探得清清楚楚，眼下细细奏报上来，多尔衮拿着奏报，看着看着就想笑。
小小的南明，乌烟瘴气，竟还做着与大清分庭抗礼的美梦，他们使者赍来的国书上，竟称我大清皇帝为可汗；议及割让土地，竟只限于山海关外的瓯脱之地；议及岁贡，要等三年之后，大清没有匹马犯边才酌量增加三成。
多尔衮想，这不是白日做梦吗？“大清没有匹马犯边”，眼下我就要大举“犯边”呢。
就在这时，豫王多铎前来辞行了。
经过两个月的休整，八旗健儿一个个精神抖擞，都想南征一显身手。为此，多尔衮派英王阿济格为靖远大将军，率军征讨李自成，平西王吴三桂、智顺王尚可喜各以所部随从，由山西攻陕西；又派豫王多铎为定国大将军，恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明随同，率大军渡黄河南下，准备收拾弘光小朝廷。阿济格已于三天前出发了，多铎今天来请训，明天正式出发。
多尔衮正想与人说笑话，于是先不谈南征的事，却把南明使者到京，及其目的说与多铎听。多铎也觉有趣：这不是一个垂死的人，还在想洞房花烛，还在想抖阔显摆吗，真是自不量力。于是，他将方大猷的奏疏一丢，说：
“十四哥，不要为这事花费精力了，他送来了金子银子，我们照单全收，人呢，肯降便罢，不肯降砍他的狗头。”
多尔衮摇了摇头说：“不行不行，当官不打送礼的，人家送金子银子来了，我们怎么还要杀他呢，再说，你这么做，有些人口虽不说，心里会以为我们理亏，怕说不过他们。”
多铎明白，十四哥口中这“有些人”是指洪承畴等汉官。我朝虽打心眼里看不起这个南明小朝廷，看不起他们派来的什么使者，但十四哥是个事事不愿示弱的人，口舌之争，也不能拜下风，得折服他们。多铎于是说：
“那，你打算接见他们？”
多尔衮嘴巴一瘪，露出一丝冷笑，说：“接见？不，我若接见，必接受他们的所谓国书，接受他们使者的朝拜，那么，不等于承认了这个小朝廷吗，承认了人家，怎么好出兵去打人家呢？”
多铎不解地说：“那，那又如何处分他们？”
多尔衮果然胸有成竹地说：“十五弟，据我所知，这班汉人自恃口才，特注重舌辩，所谓回翔坛坫，樽俎折冲，是他们的拿手好戏，此番我想去领教领教他们的口才，看他们能不能说过我。”
多铎一听，不由兴趣盎然，说：“十四哥，你想去和他们辨论吗？”
多尔衮笑着点头说：“对的，我想不在正式场合接见他们，却想化妆成一般官员去看他们，和他们舌战一番，看到底谁能说过谁，你愿陪我去吗？”
多铎当然愿意去。