李自成又恢复了饥饿与疲于奔命的生活了，回想起紫禁城中的日月，真恍如一场大梦。
“府对府，三百五。”从北京前门至保定府北关是整整三百五十里。囊橐丰盈的大顺军跑完这三百五，竟花了六天时间。看看后面拉下了不少人，李自成准备在保定休整，并等候后面落伍掉队的人。
这时，负责断后的马世耀送来消息，说吴三桂部的前锋与他们只有半天的距离，另有一部已从安肃分兵，由满城、完县直插曲阳，有从后面包抄之势。
李自成看了手中的舆图，曲阳的西南便是井陉，井陉为太行八陉之一，是河北进入山西的咽喉。心想：如果让吴三桂插到前面，先一步控制井陉、固关，则退入山西的路便会被截断。想到事态的严重，决定再南走定州，于是，本打算在保定停一天的主意打消了，次日一大早，队伍在吃过早饭后又继续出发。
中午时分，前锋已过清风店，大顺军战士正埋锅造饭，忽然，有人指着西边大喊：“不好，辫子兵来了。”
此时，李自成正在一棵大树下休息，牛金星、宋献策围坐两旁。
连日的奔忙，没有很好的休息，加之昨晚又没有睡好，李自成感到有点累，正想趁饭未熟时打个盹，一听此言，不由一下跳了起来。这一带都是平原，一望无际，他只好站到一辆辎重车上，手搭凉篷往前看去，果见西边尘土大起，分明是有一支人马正向之边插过来。
李自成正一边看，一边判断对方人数，跟着爬上来的李锦也看到了这情况，他说：
“皇上，看来，这大概就是吴三桂的那支偏师。既是偏师，人马不会多，若趁吴三桂的主力赶到前，将这支偏师吃掉，那我们就可从容退往固关了。”
这一说正合李自成之意。这时，高一功、郝摇旗都围上来了，高一功也赞成这一主张，他说：
“狗娘养的满鞑子太欺负人了，不在这里好好地教训他一次，我们就是能安然退往山西，也决立脚不住。”
眼下，刘宗敏的伤势尚未痊愈，仍躺在车上行动不能自如，李自成只好将指挥权交与李锦与高一功，并嘱咐说：
“西兵强悍，不可轻敌。”
李、高二人答了一句：“请放心。”便退了下来。
他们稍作商量，立刻集合队伍，饭也不做了，准备厮杀。仍由后队的马世耀、李岩等人正面向敌，郝摇旗等人保护御营，李锦自己带一支人马往左，高一功带一支人马往右，分别从左右包抄这支敌人，以图将这一股人全部消灭。
刚刚布署完毕，敌军便冲过来了。
其实，这一支偏师并不是满洲兵，而是由参将杨坤、郭云龙率领的一支宁远兵，人数不过五千人，但却十分精锐。他们眼下已全部剃发，一个个精神饱满，死心从清。通过与大顺军几数接仗，知道大顺军战斗力已远不如前，且明白他们在北京一番饱掠，此行携带不少金银财宝和妇女南逃，所以，只想截住他们，发一个大财。
他们从通州南下，一直追过来，途中未遇任何抵抗，却拾到大顺军丢下的大量衣物、粮草。眼下一见敌军就在不远处，平原地方，一览无余——就在他们南边，有一条小河，河床干涸见底；北边是大顺军的来路，那里有一处茂密的柳林，可隐蔽人马，大顺军兵分两路迎来，一路沿河滩，一路走柳林，他们都看得明明白白。心想，流寇想吃掉我们，我们岂能让他的阴谋得逞，于是，一边派人与主力联系，催他们从速赶来，一边将队伍散开，略略后退，以防被敌人包围。
马世耀与李岩负责断后，三天来，他们不断被途中的民团侵袭，吃了不少亏，憋了一肚子气，眼下一见敌人，忙带人迎战，他们人数虽少，却明白只要拖住了敌人，待左右包抄上来，便可将敌军分割包围。
不想左等右等，敌人只是摇旗呐喊，就是不向前冲。马世耀不由急了，乃带人冲了过去，李岩想去阻拦，也没有来得及，于是，只好也带人跟在后面冲上去。
这一仗，双方都十分投入，杀得难分难解。
李锦和高一功见马世耀与敌人缠上了，于是，一支队伍从河床上爬上来，一支队伍从柳林冲过来，想将敌人包围。可杨坤和郭云龙一见对方左右两路齐出，竟一声令下，主力便往后慢慢退却，就是不让他们围住。
李锦与高一功火了，乃指挥三军齐出，一窝蜂冲过来，一时飞矢如雨，吼声如雷，吴军人数太少，很难支撑，眼看就要被分割包围。
不想就在这时，英王阿济格率八旗大队从后面赶上来了。
战场北面那大片柳林，遮住了大顺军的视线，他们没有及时发现北面敌人大队已赶来，但阿济格听到喊杀声，一下便发现了他们。
吴三桂和阿济格奉多尔衮之令，南下追赶李自成，先是一路尾追，阿济格不熟悉道路，只能跟在后面跑，吴三桂却很有主意，他断定，流寇必从真定、井陉越固关往山西。于是，他和阿济格商议，由阿济格尾追，却派出杨坤、郭云龙率一支轻骑由安肃插满城、完县；自己率一支队伍从保定府东面绕清苑直插定县。三路齐头并进，东边吴三桂这一支几乎与李自成在平行前进。可马世耀他们只发现了杨坤的一支偏师，却没有发现吴三桂这一支。
追了三天，阿济格发现，终于将流寇追上了，心中不由兴奋。眼下见对方全队上前，只留了少数人在后面，便领着本部人马直冲过去。
李自成正站在车顶上观战，眼看前面敌人不支，渐渐地，包围之势已成，心想，待消灭了这股敌人，再回来吃午饭。不想就在这时，负责监视北面的郝摇旗在大喊：
“皇上，不好，辫子兵大队冲过来了。”
李自成回头一望，果见北面柳林里，冲出来大队白盔白甲的骑兵，逢人便砍，十分凶狠，不由大吃一惊，赶紧跳下马车，爬上他的乌驳马便走。
李锦、高一功正全力上前，指挥三路人马，将杨坤、郭云龙分割包围，不料听到后面传来急骤的锣声，回头一看，只见御营被大队白旗兵追杀，不由勒转马头，来救御营，这一来，自己的阵势先乱了……
大顺军经山海关一战，已对辫子兵有一种天生的畏惧心理，尤其是现在，两白旗又是故伎重演，趁他们与正面敌人拼杀时，从后面冲来，使他们骤不及防，所以，竟然不管不顾，各自逃命。
说起来，各自势力相当，大顺军仍有五万余人马，其中且有从保定北上、随后又跟着南下的两万余名生力军；而吴三桂和阿济格两军相加也不过四万五千余人，而吴三桂一军尚有一万余人未投入战斗，可战场形势却一下转变过来，五万余大顺军，竟被这三万多联军杀得大败，纷纷向西南逃窜。
此时的大顺军，各自带的东西，比去山海关打仗时还多，除了女人及金银珠宝、绫罗绸缎、衣服古玩，还有许多家俱。从北京一路退下来，因追兵追得急，他们开始扔掉一些较累赘的粗货，如家俱、衣服、古玩之类，眼下身上带的都是几经淘汰的宝物，谁也舍不得再丢。于是，这些东西成了防碍他们逃命的包袱，也成了引诱辫子兵舍命追赶的利物，他们紧紧盯着前面，死追不放，才跑了十几里地，左边一处山岗上又传来喊杀声，原来这是吴三桂亲率的、迂回过来的宁远军主力。
负责殿后的马世耀一见，只好带着本部人马，拚死上前。不想吴军占据高阜，从上面直冲下来，锐不可挡，才交手，三品制将军谷大成就被敌将一箭射中面门，翻身落马，左右亲信待上前营救，可吴兵蜂涌而上，竟将谷大成乱刀砍死。
混战中，李岩右臂也中了一箭，差点落马，幸亏红娘子紧随其后，她带的一队护卫虽是女流，却都是身经百战的巾帼，见状立刻拚死上前，虽死伤了好几个人，却将李岩舍死救走。
这时，吴三桂麾军紧追不舍，看看距离又近了。虽说处此大平原上，吴军很难将大顺军堵死、围歼，但就这么追下去，大顺军始终无法摆脱追兵，宋献策见众军士背上背着包袱，灵机一动，乃大喊道：
“丢东西呀，丢包袱呀！”
李自成也醒悟过来，忙下旨让众军士丢包袱，并对着赶车的车夫大喊道：“把车上东西都抛下去。”
这一说，终于提醒了众人。李自成周围的大车，装的都是从宫中带出来的金银，好多金银器皿，来不及熔化，便用脚踩瘪，装在木箱子里，眼下被追急了，赶车的便将车上的大木箱子抛下车来，箱子着地，金银不由散落，一时遍地黄灿灿，白花花，全是耀人眼目的东西。
这一招果然很灵——吴三桂的宁远兵、阿济格的两白旗兵，无不是见钱眼开的角色，一见路上抛下这么多的财物，这正是他们死命追逐的目标，于是，一个个争着去抢夺。
这边的李锦和高一功见此情形，忙麾军反攻。
要在平日，大顺军一定可反败为胜，可惜此时的大顺军锐气早已不比当年，竟只有少数人肯听军令，虽也乘机将吴兵杀退不少，但大部份人却趁机逃命，白白放弃了这一大好机会。
看看喊杀声渐远，李自成喘过了一口气，这才感到肚子在咕咕地叫唤，可此时粮食、炊具丢光了，四周一片大平原，虽有房屋，却无百姓——他们都携家带口逃难去了，没有锅灶，更没有一粒米，处此四战之地，李自成既怕民团，且怕追兵，不敢令手下人去很远的地方寻吃的，还是走为上策，于是忍饥挨饿，直逃到新乐才停下来。
新乐有大顺军的一个大兵站，为首的是一个七品掌旅，因未接到撤退的旨意，仍在坚守，他已听说皇上吃了败仗，将经过此地，一大早便候在路边迎接。李自成此时什么也不顾了，只连连催促道：
“快与朕弄点吃的上来，吃了就走。”
掌旅领旨，风风火火地将预备的饭菜摆上来，让李自成等为首的吃了，其他人也跟着混了个半饱。
李自成草草吃了饭，便问这个掌旅，去真定还有多远？掌旅说，不到一百里。因李岩受伤，他只好吩咐李锦和郝摇旗留下抵挡追兵，自己则带着一班文武僚属往真定撤退。
这一仗，不但又损失及掉队了一万余人，所有车仗、辎重全部丢失，且阵亡了谷大成等好几个大将。