李自成终于粉墨登场，在天子正衙的皇极殿举行了正式登极大典。
净鞭三下响，文武两边排。当百官的山呼一阵阵响彻云霄时，龙椅上的他，确也有过短暂的陶醉，心想，十六年出生入死，今天总算有了交代，可惜只兴头了一阵子，他又不得不回到现实中：就在大典的最后一个乐章在皇极殿四周飘散之际，十余万装备精良的大清铁骑，正一步步逼近北京城。
大喜紧接大悲，此时的李自成，又是金刚又是佛——当情绪上到波峰时，笑面团团，有求必应；一旦降到谷底，恶念便会不期而至。
回到坤宁宫，窦妃赶紧迎出来在台阶上接驾。李自成脸色阴郁，心事沉沉，一边将窦妃扶起，一边用目光巡视着四周，神情怅然地说：
“该带的东西都带了没有？再过几个时辰，这里就要举火了？”
窦妃已知道皇上要焚宫的消息，从明日起，她将随皇上撤往长安，心中不无惋惜。这以前她是这里地位低下的宫女，对宫中的一切虽很熟悉，却无权主宰，好容易得皇上青睐，得封妃子，眼下储位尚虚，原以为只要肚皮争气，能怀上皇子，那就离主掌六宫的位子相差不远了，不想皇上是位极难伺候的皇帝，经常发无名火，动不动就要杀她，她害怕极了，想到眼下又要告别这一切而随军远征，且不说马上颠簸，兵凶战危，就是能平安地到达长安，也远不如在这里如意，须知那里有不少皇上的旧人，她们地位比自己高，资历比自己老，自己要削尖脑袋去迎合她们，那都是她所不愿的，但事已至此，皇上的决定可不会因她而变更，她身为弱女子，又有什么办法呢？想到此，她不由微微地叹了一口气。
不想小女子这一声叹息，竟引来大祸。
李岩那一席话，已使他彻夜无眠，半年来的事实告诉他，此人远见卓识，胜牛金星多多，他说过的话，都是先说后见，眼前的警耗噩音，又在一步步验证他的预言，弃守北京势在必行，今天是告别皇宫的最后一天了，嵯峨殿阙、红裳翠袖，一一在眼前闪现，原以为九转丹成，万不料功亏一篑，那么，牛金星说得好，既不能为我所有，就不能拱手让人，一火焚之，化为平地，后人评说，朕也不失西楚霸王之雄……
想到此，他对眼前的一切都仇恨起来，觉得它们都是自己的对头，应尽力消灭。不想就在这时，窦妃那一声微微的叹息声，竟清晰地传了过来，他一惊，心想，她叹什么气，这小贱人，这些日子，她在枕上，一再讨封，封妃子不够，还要封贵妃，封贵妃不够，又要加封皇贵妃，只怕到了哪天，她便要封皇后了，封皇后她配吗？她平日见朕都是笑脸盈盈，今天眼看朕败了，要撤离北京了，她便叹气，看来，她说愿意跟朕走全是假的，这个附炎趋势的小贱人！想到此，他独眼一瞪，怒视着窦妃道：
“你叹什么？是不愿跟朕走吗？”
窦妃已被吓怕了，见皇上又发火，不由一惊，答话更不得体了，说：“臣妾是觉得这宫殿烧了太可惜，崇祯不是也舍不得烧掉吗？”
李自成一听，她竟拿自己比崇祯，不由心中烧起一股无名怒火，足一顿，指着窦妃骂道：“什么，崇祯没有烧，朕便不能烧？那崇祯上吊了咱不是也要上吊吗？”
窦妃不知皇上怎么说变脸就变脸，不由“扑通”一下跪在地上，连连磕头说：“臣妾可不是这个意思，臣妾可不敢。”
可皇上胸中的火一下便烧起来了，不是磕几个头就可平息的，只见他转身便从架上抽出宝剑，猛地向她的粉颈砍去，可怜窦妃一句话尚未说完，那颗头便砉然落地了。
这一来，吓得坤宁宫的一班宫女、太监三魂丢了两魂，七魄失了六魄，不由一齐跪下来，一个个磕头如捣蒜，只求皇上饶命。
李自成怒气冲冲地望着这班人。他们生成的狗命，专会伺候人，能观颜察色，眼眨眉毛动，见了主人屁颠屁颠的，跑前跑后，能使被伺候的人乐乎乎的，这真是天生的好奴才啊，可惜自己没法再用他们了，过不了几天，他们便又会在另一个主人面前蹶着屁股，摇着尾巴撒欢儿。想到此，他火气更甚，率性挥剑，一连砍倒好几个人，直到手酸了才丢下剑，这时，没死的都吓得逃走了，大殿里已空无一人，他才怏怏地走了出来。
一人走到武英殿东暖阁，他的贴身亲随张鼐迎了上来，一见皇上浑身血污，不由大吃一惊，问道：“皇，皇上，您怎么啦？”
李自成这时也发现自己失态了，不由掩饰地说：“没有什么，朕恨极了几个人，故把他们杀了。”
说着，便让武英殿的太监为他换去血衣，张鼐默默地看着这一切，不由纳闷：皇上恨谁，不就是一句话吗，何必自己动手呢？李自成不管他的疑惑，问道：
“怎么，有事吗？”
张鼐说：“李任之在宫外求见。”
李自成不耐烦地一挥手，说：“前天晚上，他不是把要说的都说了吗，又有什么事呢？告诉他，有事明天在路上再说。”
张鼐答应着，却迟迟不动身。李自成这才记起，明天五更，他们就要离开北京了，李岩奉旨和马世耀断后，有什么机会见面呢？
想到此，他只好又一次挥挥手说：“好吧，你让他进来。”
散朝后，李岩拖着懒洋洋的步子往中州会馆走，皇上已决计西行，明天五鼓便要出发，他奉旨和马世耀断后，得抓紧时间布置。不想才走到午门，却遇见了大队柴草车，从前门棋盘街一直排到紫禁城，有近千辆之多，在这座金碧辉煌、有数百年历史的宫殿群落前，形成一道很不和谐的风景线。
他不由诧异，乃问押车的一个小校，怎么把柴草运到宫中来了，且不走后门而走前门？小校告诉他一个惊人的消息：这是凛遵皇上谕旨而备办的，为准备放火焚宫之用。
什么，皇上要焚毁这座紫禁城？李岩不由大吃一惊。清兵逼近，北京是守不住了，但就因这个原因，要把这座巍峨的宫殿烧毁？皇宫不但是皇权的象征，且也是数百年来，集天下臣民的智慧、血汗于一体的结果啊，何所谓中原上国，不就体现在这些地方吗？自己得不到，或者说暂时要放弃，就应该付之一炬、毁之于一旦吗？
想到此，他不由又返身往宫中走。才过金水桥，只见宋献策迈着八字步，一摇三晃地走过来，一见李岩，不由问道：
“任之何去而复往？”
李岩一把拿住他的手臂，问道：“你可听说皇上要焚紫禁城？”
宋献策点点头，低声说：“这是你那位同乡加同年的好主意，说皇居壮丽，岂可弃掷他人？不如效咸阳故事，将带不动的尽付丙丁，就是后人议及我辈，也不失楚霸王之英名。”
“糊涂，糊涂之至，项羽烧阿皇宫，落了个千古骂名，难道他也想让皇上背一个千古骂名？姓牛的真是尽出馊主意！”
宋献策微笑着，反手挽住李岩，摇头晃脑地吟起了诗：“徒纵咸阳三月火，让他娄敬说关中。你可知这是谁的诗句？”
这真是急惊风遇上慢郎中，李岩不由生气，忙气急败坏地说：“此时此刻，你还有心吟诗？”
宋献策笑嘻嘻地说：“你们二人不是同乡吗，他是举人，你也是举人，怎么就如此不同？”
李岩说：“什么不同？”
宋献策悠哉游哉，竟说：“坏文人有个好习惯，开口就是好听的；好文人有个坏习惯，开口就是别人不愿听的，你想做好文人呢，还是做坏文人呢？”
说着，拖起李岩就往回走，可李岩却挣脱他的手，说：“这么一座宫殿，建成多不易呀，就这么烧了你不痛心我痛心，你不愿说我要说。”
说着，就仍往宫里走。宋献策又一次追上他，连连喊着他的名字说：“李任之呀李任之，千里搭凉蓬，没有不散的筵席，人家不心痛你心痛什么？你不觉得话太多了吗？”
李岩一怔，不由立定了脚跟，恰在此时，巍峨的五凤楼上，那报时的钟被敲响了，悠扬的音调，一下一下的，似乎在向他诉求什么，李岩心一横，说：
“皇上前天还让我畅所欲言呢，话虽多，可是好话啊，如果能救下这座皇宫，就是被皇上杀掉也值！”
说着，也不管宋献策在摇头，仍一个劲往前走。宋献策身材矮小，追他不上，只好望着他的背影，连连顿足叹息。
李岩进殿，跪下恭行大礼。李自成望着他，催促道：“任之，什么事快说，再过几个时辰，这里就要点火了。”
李岩一见皇上提到“点火”，心里不由“咯登”一下，看来，焚宫之说，果有其事，但仍追问一句道：
“点火可是烧毁有关文件？”
李自成说：“不是，那些东西早处理好了，点火是要焚宫，将这一大摊劳什子烧掉，不要让满鞑子坐享其成。”
李岩赶紧奏道：“皇上，火可不能举，皇宫为天下臣民血汗凝聚，为我中华历代祖先文物，项羽为末路英雄，他烧阿皇宫的故事学不得，须知这不是留与满鞑子，而是留与后人。”
才开过杀戒的李自成，情绪仍很激动，不想李岩开口便不中听。他想，说要从长计议的是你，说满人是来争江山的也是你，你不这样说朕还不想烧，就因你这样说了朕才一不做二不休，可你却又来拦阻，你这是什么意思？想到此，他不由口气严厉地说：
“李任之，你好不晓事，留与后人不就是留与满鞑子吗，难道你想让他们在此为所欲为，号令天下？你是什么意思？”
李岩一惊，皇上好短识啊，前天晚上不还要我畅所欲言吗，今天为什么这样不耐烦呢？这时，一边的张鼐在向他使眼色，要他退下。可他一想，若不说，这皇宫就要化为一片白地了，不由硬着头皮连连磕头，苦谏道：
“皇上，皇上，请听微臣把话说完。”
李自成独眼一瞪，说：“你不要再在这里嗷嘈了，朕还有很多急事要办！”
李岩伏地不起，磕头如捣蒜，说：“皇上，皇宫乃穷天下之力，朱明历二百余年苦心经营始成，集人文之大观，为华夏的骄傲，若一火焚之，将为千古罪人，要遗臭万年！”
此言一出，连一边的张鼐也惊呆了，李自成更是气得连连顿足，说：“李任之，你再要说下去，可别怪朕不能容你了！”
张鼐一闻此言，赶紧将李岩一手挽住，狠命地往外推搡，好容易将李岩推到殿外甬道上，才压低声音警告说：
“任之将军，你疯了吗？你前天一席话，已让皇上彻夜未眠，你可知皇上刚才已亲手杀了好几个人了？”
说着，就把皇上杀窦妃及宫女、太监的事叙述了一遍，又说皇上眼下心情不好，什么话都听不进的，不要再火上加油了。
李岩一听，不由泪流满面，仰天长叹一声，怏怏地走了出来……