武英殿上，又一次御前会议。
李自成没有落坐，他背翦双手，在殿上徘徊，独眼炯炯，不时阴鸷地扫视群臣——刘宗敏带伤在抵挡追兵；李锦的伤未痊愈，由护卫扶着来了；高一功、刘芳亮等大将，个个绷带裹伤，怏怏地望着他，往日会议热烈的气氛全不见了，府第、金银、女子，这些最吸引人的话题，过去一提，众人无不唾沫横飞、兴高采烈，今天却无人说起了，偶然听到的，是一声声轻微的叹息。
李自成把这一切看在眼中。
会议没有要交议的事，只是将这班人招集起来，宣布登极的时间，及撤出北京的具体布置，但没料到，会议才开始，这班威风凛凛的将军们，情绪竟是这么低落。他想，打败仗也是经常有的事，崇祯十一年，他们在潼关被孙传庭杀得大败，仅剩十八骑脱逃，潜伏商洛山中，连一般的山大王、小股的刀客也敢奈何他们，可他们却轻松地闯过来了，不曾气馁，也不曾失望，今天是为什么呢？他忽然觉得，就这么宣布撤出北京城不好，那样势必使众人更气馁，想到此，乃轻松地笑了笑，说：
“怎么啦，一个个都像瞌睡未醒似的，不就是山海关败了一阵吗？这算什么，当年在潼关，败得不比这更惨吗？可我们不是又东山再起了，还把孙传庭这小子给收拾了？山海关之败算什么，一座边关小镇，才巴掌大的地方，就是丢了北京，也还有百二秦关，还有长安，朕敢说，一百个北京，也不敌一个长安。”
众人勉强点头说：“皇上说的是。”
见众人情绪仍很低靡，他又说：“此番山海关之败，败在我们事先没有充分作好准备，没提防吴三桂认贼作父，投降了满鞑子。不过，我们是百战之师，且有关中为基础，晋、冀、豫、鲁为藩卫，根深蒂固、兵强马壮，偶然败一仗算不得什么。吴三桂降虏，连自己的祖宗也出卖了，这是不得人心之举，势必遭到天下人的讨伐，又能折腾几下？再说，满洲才巴掌大的地方，怎能与中国抗衡呢？所以，朕认定，只要大家齐心，反败为胜是指日间的事，但不能气馁，要知道，气可鼓，不可泄！”
皇上的话虽说得硬气，众人却仍个个心有余悸，他们不知皇上已打定主意撤军，只害怕接下来的战事——山海关前那一场大屠杀太可怕了，那些手持白杆枪的辫子兵，身材高大，模样凶狠，一个个就像天神，骑在马上就能把你比下去，且骑术精娴，武艺高强，一杆枪、一把刀，在他们手上变化无穷，令人难以招架，怪不得他们数次进入内地如入无人之境，怪不得京畿一带传说，什么“辫子兵不满万，满万无人敌。”这不是明朝军队可比拟的。眼下辫子兵就要打到北京了，以他们这点残兵，怎么能与辫子兵对抗呢？北京城池再坚固，也断断乎守不住，何况还民心不稳，众寡不敌呢？
所以皇上说了很多鼓劲的话，众人却仍提不起精神，李自成见众人不答腔，只好向李锦点点头，说：
“滋侯，你谈谈看法。”
李锦受封滋侯，统带帅标，为中军主力，不想山海关前中炮受伤，中途退回，他一走，队伍群龙无首，损失最大，三万人马剩下不到五千人，且个个带伤。所以，他本人虽未与清兵交手，却已有些畏惧，加之听手下败兵绘声绘色地一说，辫子兵如何如何，心里早想撤兵了，眼下见此形势，立刻明白众人心里想的也和自己差不多，既然皇上点名问起，便硬着头皮说：
“皇上说的都有道理，吴三桂终究是要败亡的，不过，眼下他正得势，加之我军新败，骑兵损失过半，步兵损失殆尽，且阵亡不少随我皇上出生入死的陕西老弟兄，皇上虽征调保定兵增援，恐也众寡不敌。所以，据臣看来，北京城是守不住了，南边一线多为平原，无险可守，满鞑子兵锋甚锐，且乘胜而来，气焰嚣张，我军恐难与争锋，为今之计，宜退保山西、河南，徐图反攻。”
一听滋侯言撤，众将军不由齐声附和。
在众将中，李锦不但与李自成关系特殊，且战功卓著。李锦最大的特点是从不叫苦叫累，天大的难关都能咬牙顶着，在长安时，他是坚决主张北伐的人之一，进入北京后，真有几分睥睨一切，小视天下的气慨，不想才几天，他这豪迈之气，竟从波峰一下跌落谷底。李自成原想让侄子出头鼓士气，不想落到这个结局，不由深感失望，不想就在这时，有一人不信邪，这就是才从保定增援上来的果毅将军马世耀。
马世耀统带的是两万生力军，尚未与清吴联军接过仗，所以，对辫子兵的恐惧远不及众人，另外，马世耀还有一个说不出口的原因，这就是他的部队驻防保定府，没有参予对北京的抢掠，眼下众将都腰缠金玉，他却囊橐空空，心里很不平衡，一听李锦主张撤出北京，他马上抢着说：
“臣以为滋侯之言，未免太怵，才败了一阵，怎么就连北京也要丢掉呢。皇上不是说了吗，满洲不过巴掌大的地方，辫子兵再厉害也是有限的，怎么能与中国抗衡呢？再说，辫子兵入关，也不是一次两次了，每回都不过饱掠一番便仓皇逃走，此番有吴三桂打头阵，充其量也就是在京畿一带骚扰一番罢了，未见得就是来争江山的，他们有那气魄吗？所以，臣以为当务之急是集中兵力，准备就在北京城下，与辫子兵决一死战，不说立刻将他们赶走，至少也能守住北京城。”
李自成听这话还觉顺耳，不想接下来，众人议战议走，纷纷其说，仍是主战的少，主撤的多，这是很反常的事。李自成心想，这些将军们哪一个不是从死尸堆里杀出来的，为什么今天才败一阵，就变得如此神经兮兮，脆弱不堪呢？难道山海关前一战，辫子兵就从精神上将他们彻底摧垮了吗？
想到此，他再也不愿演戏了，乃回头望着牛金星说：“丞相有何高见？”
牛金星能说什么？方才君臣私议，皇上已向他交了底：只待行过登极大典便撤往长安，今天众人的议战议走，其实都无法改变皇上的即定方针，想到此，他清了清嗓子，说：
“各位议战议守，都言之成理，据鄙人看来，敌军虽来势凶猛，但吴三桂才多少人马，他靠的是满人，满鞑子蕞尔小邦，其开国之君努尔哈赤，原不过是明朝边将李成梁的家奴，靠十三副铠甲起兵，原本没什么大出息，只因崇祯无能，才乘机坐大，致有今天的局面，即使如此，充其量也比不过关内一个州，地僻民贫，又能折腾几下？所以，马将军说，他们骚扰一阵子就会退回去，这判断是对的，他们确实是奔子女玉帛而来，一旦掳获足了肯定会退兵，剩下一个吴三桂有何能为？我们虽偶然失手，暂时要退出北京，但终究要打回来，不过不争这一时之气罢了。”
牛金星这几句话很是得体，李自成不由连连点头。接下来，牛金星就谈皇上登极的事，说钦天监有奏章，谓帝星不明，宜速正位，所以，皇上就在后天行登基大典……
牛金星还要继续发挥，不想就在这时，殿外忽然响起一阵急骤的马蹄声，众人都深感诧异，不一会，只见一个小校，血染征袍，急匆匆走了进来，见了皇上，扑地跪倒，语无伦次地说：
“皇上，不好了，我，我军，又，又败了。”
李自成闻言，忙喝道：“谁让你来的？”
小校从衣襟中掏出一张皱巴巴的信，双手呈了上来，牛金星接过，展开来看。这是从前线递到的一份紧急军报，上面说，敌军因吴三桂的引领，已连克迁安、昌黎，直下滦州、开平，眼看就要逼近丰润、蓟州了。昨天，刘宗敏带伤率袁宗第、刘体纯等，连兵十八营与之决战，结果在丰润附近被杀得大败，刘宗敏再次受了重伤，这回是用门板抬下来的，眼下全军仅剩不到两万残兵，已在袁宗第的指挥下，向三河一线撤退。
众文武不由大惊失色。
面对警耗噩音，李自成还算沉稳，为应付突变，当下他宣布了几项决定：全军定于四月三十日、也就是登极后的次日撤离北京，因马世耀一军最为完整，故留下断后，其余拟南下经保定、真定，退保三晋。
众人诺诺连声，分头行动。散会时，李自成心中忽有所动，望着跟在众人身后往外走的李岩，传旨道：
“请任之暂留一步。”
李岩留了下来。众人散尽后，大殿里空荡荡的，除了皇上，只张鼐挎剑立在丹墀下，李自成扫一眼大殿，深情地望着远远地站在殿柱前、表情有些木然的李岩，说：
“任之，咱们去寻个僻静一点的地方说话。”
说完起身，张鼐领路，君臣二人来在东暖阁里，距离一下拉近了。李自成居中坐下来，他见李岩一边侍立，乃伸手指向身边的座位说：
“任之，坐吧。”
李岩仍有些拘谨，口称“谢皇上。”身子却仍不敢坐，李自成见状，不由伸手将他捺在座位上，又埋怨说：
“任之，你怎么和朕生疏起来了呢，这以前不是这样的嘛！”
这神态，无比亲切，这口吻，一如从前，李岩不由感动起来，他抬头望着皇上，说：“岂敢，只因皇上日理万机，无暇垂询，臣不敢妄言以干圣听。”
李自成对这回答仍不满意，他用一声长长的“哎”来表示自己的惊奇，又说：“不对，任之，你的性格不是这样，再说，以你我的交情，朕眼下又诸事不顺，你应该知无不言，时时提醒。”
皇上卑词问策，拳拳之情，溢于言表，可李岩说什么呢？一切都被他不幸而言中了，山海关之败，败在皇上的悬军远征，败在对吴三桂处置的失当，这些都看似偶然，却又是必然，眼下士气低落，人心惶惶，连平日从不言怯的将军们也谈虎色变了，朝议撤往山西，这是不得已的选择，事已至此，夫复何言？
李岩抬起头，一下触着了皇上殷殷的目光，他终于忍不住了，乃字斟句酌地说：“据臣看来，皇上暂时放弃北京，退保三晋的决定是明智之举，三晋背靠关中，土地富饶；太行山横亘其间，为天然形胜，加之关中为后盾，鲁、豫为声援，以我军现有势力，攻不足而守有余，孙武子说：善用兵者，避其锐气，击其惰归。皇上此举，正可收‘击其惰归’之效。”
这一说很投合李自成的心事，不由连连点头，并说：“任之此说，深得朕心。丞相说得好，满鞑子不过一守边小夷，利中原子女玉帛而来，岂能长久？满鞑子一撤，吴三桂必无能为，所以，我们仍大有可为，但不知怎的，我们这班将军们却看不到这点，只想着敌军不可挡，对辫子兵怕得要命，今天的会议上，竟一个个垂头丧气，无人敢言战。”
一听皇上这口气，李岩不由有顾虑了，须知他虽说了一段皇上爱听的话，却只是做个由头，接下来才是他要提醒皇上的，不想皇上误会了，居然又想当然地乐观起来，那么，自己的心里话究竟说还是不说呢？
他的犹豫立刻被李自成发现了，李自成本想大谈他卷土重来的打算，并想征询李岩的看法，求得进一步的完善，眼下见李岩似不以为然，忙用嘲讽的语气说：
“任之，你也怕满鞑子，怕辫子兵吗？”
李岩不由急了，说：“皇上言重矣，臣岂是贪生怕死之人，只是适才听丞相所议，认满人图小利，无大志，此说未免牵强。”
李自成说：“难道任之已认定，满人进关，是要与朕争天下？”
皇上既已问及，若再吞吞吐吐，便要招至猜疑了，于是说：“皇上，臣以为，满人的确根基太浅，因为三四十年前，他们不过一守边小夷，土地人民物产，不敌我中原一个州，小国寡民，中原问鼎，能不是蛇欲吞象？何况他们是夷人，是金人的苗裔，为汉人世仇，想入主中原，有一道难以逾越的种族门坎，所以，他们要想在中原站稳脚跟，确有想象不到的困难。不过，若纵观历史，比效古今，却又不能完全排除这种可能。”
接下来，李岩便谈自己的看法，熟读史藉的他，说起历史上的外患入侵，真是滔滔不绝，从五胡乱华，到金元祸宋，再说到山海关外的辫子兵——满人经努尔哈赤、皇太极两代人的努力，不但完成了内部的统一，且降伏朝鲜、蒙古，四次入侵中原，每次都取得很大的胜利，眼下有吴三桂领路，有崇祯已死这个好题目，乘胜入关，问鼎中原，又有何不可？历史上哪次外患入侵，不是趁着中国的内乱呢？最后，李岩竟忧心忡忡地说：
“方才丞相谓满人无意中原，臣实在不敢苟同。据臣看来，眼下虽无崇祯，形势却比有崇祯还要严重，皇上应从大局着眼，小处着手，做长期的打算，至于平天下于弹指之间，定中原可一蹴而就，这种想法，切不可有。”
李自成闻言虽不悦，口中仍问道：“长期打算，究竟是做些什么呢？”
这可是一个大题目，李岩于是从重新收拾民心说起，直到巩固秦晋、抚绥豫鲁，招贤纳士，积草屯粮——等于都要从头做起。
李自成听李岩如此一说，就如一个才从火热的太阳下走来的人，被人迎面泼了一大桶冰水，不觉从头顶凉到了脚底——他自竖杆子起义以来，已整整十六年了，十六年来，经受了无数次的失败和挫折，历尽凶险，九死一生，好容易才有今日，眼下崇祯虽死了，明朝虽完了，可他也身心疲惫了，为山九仞，精疲力竭，这一坐下来，便不想再动了，万不料半途杀出个程咬金。依牛金星所说，满人只为子女玉帛而来，饱掠一番就会撤回，他可跟在后面打回北京去；依李岩所说，等于自己又回到了十六年前，他想起年初时，李岩和宋献策那先破藩篱，再窥堂奥的主张，事情真的有这么复杂吗？
生是生非，全凭文人一张嘴！
在感情与理智的角逐中，大顺皇上何所依从？
——直到李岩告辞，李自成还没有理清头绪。