四月二十六日，距大顺军第一次进入北京城才短短的三十七天，李自成终于第二次进入北京。
还是巍峨的德胜门，还是这些大顺军，前后不过月余，情形却是迥异。那时大顺军整队入城，旗帜鲜明，步伍整齐，战士们个个鲜衣亮甲，精神抖擞，所谓鞭敲金镫响，人唱凯歌还；而今呢，队伍散落，三五人一路，百十个一群，起起落落，散散淡淡，操手抱戈，低头缩颈，受伤的血污满身，生还的衣甲不整；粮草、辎重丢光了，好容易运到的红衣大炮统统送给了敌人；连驮在马后的、牵在手上的，穿红着绿的窈窕女子也不见了，这就无怪乎他们的火气大，望人都是恶恨恨地，让路稍慢便挨鞭子。
于是，大顺皇帝也领教了北京城的世态炎凉——三十七天前，全城百姓，焚香顶礼、簟食壶浆，家家门上黏一个大红顺字，老幼相携，齐向马前迎王师；今天这情景不见了，行人都躲得远远的，瞅也不瞅你一眼。
有什么值得他们瞅的呢？这些日子，大顺军并未为他们带来真正的福祉，缺衣少食的照旧缺衣少食，过去有人作威作福，令他们不敢仰视，而今仍有人作福作威，令他们不敢仰视，只不过换了新面孔而已，更有甚者，是增加了恐怖，昔日九陌红尘的帝都，歌管繁华，笙箫聒耳，而今成了恐怖的地狱，处处招魂，夜夜鬼哭。
李自成把这一切默默地看在眼中，脸上渐渐地凝聚起一团乌云，心中也涌起一股乖戾之气——北京为崇祯盘踞多年的窠穴，住的多是明朝的达官贵人，他们生就一双见风使舵的势力眼，只认崇祯是真龙天子，朕不过牛屎村人，还是快快回长安吧，长安城里有我的父老乡亲，他们不会这么冷落朕。
但就这么回长安吗？不，朕要让这班人知道，冷落朕将得到什么报应！
想到这里，心中那一团戾气就像是一块浓墨，在渐渐地化开、弥漫……
终于，他还是看到了欢迎的人群，那是丞相牛金星率领的、留守的百官队伍，牛金星在前，随其后的是顾君恩等六部尚书。李自成勉强和这班人打过招呼，那独眼便在人群中扫视，他很想看见李岩，却又害怕和他的目光对视，李岩终于出现在他眼帘，他跟在六部官员之后，见了皇上，俯伏尘埃。
可李自成急于要看他的脸——李岩终于抬头了，半月不见，杞县李公子仍不失倜傥英姿，身着文官二品官服，面如满月，齿白唇红，那一声“皇上辛苦了”说得轻飘飘的，似有几分幸灾乐祸。
李自成心里不由“咯噔”了一下，立刻想起了他那悬军远征之谏，想起他关于处置吴三桂的建议，种种种种，今天皆一一验证了，想到此，大顺皇帝胸中那戾气竟化为股股酸水，直奔喉头……
于是，尚未进城，征尘未洗的大顺皇上迅疾颁下一道谕旨：将吴三桂全家斩首。这个十恶不赦的汉奸，这个该杀千刀的叛贼，九族骈诛，尚不能泄吾大恨。
人已杀，气未消。回到宫中，可意人儿窦妃立刻迎了上来。
窦氏由一个普通的宫女，一夜之间，得为皇上新宠，这真是一步登天。眼下，她也不管李自成败与不败，也不管长安还有李自成的原配，还有李自成封的，比她早得多的皇贵妃、贵妃直至妃，却整日做着执掌六宫、母仪天下的美梦。
当“圣上回宫”的吆喝声尚未消失时，她已几步趋前，在坤宁宫石阶前接驾了。可此番皇上不像往日那样笑嘻嘻地上来拉她，只说了一句“平身”便自顾自地直往里面走，窦妃深感委屈，只好在宫女的搀扶下起身，来到皇上身边，再次请安，这回皇上倒是躬身拉起了她，一把搂在怀中，怏怏地说：
“我们要走了，你愿意跟朕一道走吗？”
窦妃也已听到山海关的败报了，可她是个妇人，也不知山海关的失守意味着什么，只想，我已是与皇上敌体的娘娘了，皇上走，我怎么可以不走呢？于是，连连点点头说：
“当然，皇上到哪里，臣妾也跟到哪里。”
按说，这话是很得体的，可皇上却突然变脸，把她狠狠地往前面一推，说：“朕怎么能带着你，都是你们这班女人把朕的弟兄害苦了，朕要杀了你们，一个个赶尽杀绝！”
窦妃一听，吓得直抖，她不明白，平日见她便笑笑嘻嘻的皇上，怎么会突然变脸，且出口就是令人心惊胆战的话。赶紧跪倒在地，连连磕头请罪说：
“皇上恕罪，皇上恕罪，臣妾再也不敢了。”
可皇上懒得与她理论，兀自在宫中踱起了方步。
牛金星被紧急召入宫中，在武英殿候旨。
大顺军榆关苦战之际，远在北京城，担任留守的天佑阁大学士牛金星，却真正过了半个月舒心日子。
被拷掠的那班前明大臣们，没死的，全被他释放了，不是因为牛金星心慈，而是他想当太平宰相。俗话说，宰相肚内好撑船，既然如此，就该从眼前做起，这班可怜的臣子，已是枯竹子榨不出油了，何不做个顺水人情？要知道，这班人个个算得硕学通儒，若仍在明朝，他们都算是牛金星的老前辈，眼下只要放他们一马，这些人便会拜在他牛丞相名下，向他递门生帖子，称“晚生”，在自己的著作中，对他这个老师歌功颂德。这在刘宗敏辈看来，门生帖子算个鸟，擦屁股也嫌太硬，就是那些马屁文章也是读不通的；但在牛金星眼中，立言胜于立功，学界泰斗，名山事业，比领袖百僚的宰相更能传之永远。
所以，这些日子，京师虽风声鹤唳，谣言四起，牛金星却置若罔闻，山中无老虎，猴子称霸王——每天坐着八抬轿，手持撒金折扇，前呼后拥地出门拜客、赴宴，广收门生，遍认同乡，并张榜宣布，将在近日考贡生选官，自任大总裁，喻上猷等任主考。
一班死里逃生的官员，虽然已是遍体鳞伤，却把个牛丞相看作再生父母，每日把那肉麻的话来恭维他，把个牛丞相乐得屁颠屁颠。
然而，太平宰相才当了不到半个月，从山海关飞速递到的谕旨，一下将他的美梦敲碎了——大顺皇帝先是命令，保定的驻军速抽两万精兵，限在两天内赶赴北京，在京东北一线布防，接应从山海关前线撤下来的我军；接着，又令牛金星火速布置，他定于四月二十九日举行登极大典。
牛金星这才觉得不妙，自己是大年三十翻黄历，好日子已是过完了，眼下一见皇上宣召，不由跌跌撞撞地进宫，见皇上气色不好，纳头便拜。
“唉，不纳李任之之议，终于落到了这个结局。”李自成长长地叹了一口气，开口便有追悔之意。
一听皇上提到李岩，牛金星忙说：“皇上何必气馁，且不说胜败乃兵家常事，就是目前大局，也不是完全于我军不利呀。”
李自成这回倒是清醒，摇了摇头说：“不行，山海关一仗，我们败得很惨，十成人马伤亡了七八成，眼下刘宗敏手中已无一支完整的部队，北京怎么能守得住呢，今天召你来，是商量登极的事，此事刻不容缓。”
牛金星想了想说：“皇上仍打算定在二十九？”
李自成想了想说：“朕不是已有谕旨吗？还是在蓟州传来的。”
定在二十九日登极的上谕，牛金星当然看到了，那天他随手翻了一下黄历，却发现是黑道凶日，他想，皇上怎么定在这个日子呢，难道宋献策没有参与？
李自成见他欲言又止，忙说：“你不要说，朕知道，这一连几天都不是好日子，宋矮子当时也说了，可朕算了一下，军机间不容发，我们不能延宕了。俗话说，择日不如撞日，就是这天吧。”
牛金星见皇上这么说，便不好说什么了，反正这事说难不难，班次排定了，百官的礼仪也熟练了，服饰冠带备办妥贴了，剩下的，不就是三跪九磕首吗？能马虎就马虎吧，都怪这该死的吴三桂！
李自成接着问起了近日发生的大事。要说大事，可就多了，牛金星尽自己所知，一一道来。
大军西征，兵力一经扯动，后方便明显地空虚，江南明军，蠢蠢欲动，左良玉一步步向襄阳逼近，受史可法指挥的高杰等四镇进窥山东；这还罢了，更令人担忧的是大顺军的后方，除了陕西，晋、豫、冀、鲁四省原来已归服的地方全不稳了，崇祯死了，可在藉的官员、举子、豪绅却纷纷组织起团练，把大顺军派在那里的地方官驱赶杀害，大顺军运往长安的金银车被掠夺，大顺军从长安运来的粮草被拦劫；至于北京城里，天天出现用吴三桂名义发布的、号召百姓驱杀反贼，为崇祯报仇的告示，那些就不用说了。
李自成听到这些，眉头紧锁，双手背翦，在殿上踱起了方步……