李自成直退到永平才停下，多铎的两白旗及吴三桂的宁远兵，也直追到永平城下不远处才休兵。
李自成喘气未定，吴三桂的人马跟踪而至。刘宗敏、李锦、高一功等都不同程度地受了伤，眼看着应战无人，方寸已乱的他，只好把宋献策找来问计。
宋献策低头想了半天，说：“当今之计，只能先缓一缓，吴三桂不是想做忠臣孝子吗，太子和吴襄还在我们手上，让张若麒去传话，告诉他，不能太过份了，不然，哭还来不及呢！”
张若麒只去了半天，便原路返回，说，吴三桂不答应和，除非交出吴襄和太子，退出京师，不然明日再战。
刘芳亮说：“他是胜兵，且已到城下，岂肯轻易允和，吴襄和太子去了也会唆使他打，皇上可不能中计。”
众将都说：“正是此话，”
宋献策嗫嚅了半天才说：“允和固然是假，但也不妨许他。”
李自成说：“这是为什么？”
宋献策说：“太子对我们来说已无用处了，不如做个顺水人情，把他交与吴三桂，让他背上这个包袱，他若留下太子，必遭清鞑子疑忌，杀掉必失去众人的拥戴；至于吴襄，则不能放他，留做人质，可束缚吴三桂的手脚。”
李自成茅塞顿开，立刻传旨，将太子带来。
朱慈烺已经目睹了山海关前的战况，虽然打心眼里高兴，但一是自己脱身无计，二是怕遭误伤，也怕李自成迁怒于他，将他兄弟杀害。眼下一听“皇上有请”，他的心一紧，以为自己死期到了，乃战战惊惊地走到李自成面前，却仍是高昂着头，并强自镇静地说：
“我明白你叫我做什么。”
李自成宽容地打量着这个绿衣少年，笑了笑说：“那你猜猜。”
朱慈烺大声说：“恶贼，无非是要杀我呗，要杀就杀，何必多言。”
李自成不以为忤，反宽容地笑了，说：“小孩子家，哪来这么大的火气，你父亲要有你这劲头，也不会落在朕的手上了。告诉你吧，你猜错了，朕不是要杀你，而是要赦免你，你去吴三桂那里吧，告诉他，不要忘了自己是汉人，夷汉世仇，永远也尿不到一起，就是死了，也无面见祖宗！”
朱慈烺打断他说：“你是说真话吗？”
李自成点点头说：“朕是一国之君，岂有戏言，朕确实要放你走，且是兄弟仨马上走，不过，你见了吴三桂还要代朕问问他，想不想父子团聚？”
这时，太子的两个弟弟：定王和永王也被带来了。李自成手一挥，兄弟仨谢也不谢，转身便跑出了大顺军的营盘。
果然，吴三桂并不因太子的被释放而休兵，第二天，天刚刚亮，永平城下便响起了急骤的鼓声，还有那令人心惊胆战的海螺声。
李自成无法，只得下旨出城迎战。这一仗，远不及昨天激烈——大顺军勉强收拾起来的队伍与吴三桂的人马才交手便逃，更不等多铎的白杆兵上阵。
于是，吴三桂下令死追，不想追过永平西二十里，来到一处叫范庄的地方，只见前面有一小土堆，上面用竹竿挑着一颗人头，在迎着风晃荡。
前军不敢怠慢，立刻上前辨识——血糊糊的人头不是别人，正是主帅之父吴襄。此刻吴襄双目圆睁，正呆呆地望着志骄意满的儿子。
吴三桂一见父亲之头，大叫一声，竟摔下马来。
大顺军走远，吴军也终于暂停整顿了。回军路上，只见石河两岸，绵亘十数里，一片狼藉，遍地的辎重和粮草，到处是断戟与残戈，更多的则是死尸和伤员，竟不容战马插足；受伤者的惨叫和受伤马的悲鸣，令人不忍听闻，殷红的鲜血汇成了小溪，如菰浆茜汁，汩汩地流向石河，一时之间，河水变赤。
这是一场惨绝人寰的大屠杀啊，孤人子、寡人妻，又岂止吴三桂一家？
他们边走边在死尸堆里寻活人，以免漏网——哪是寻活人，是在找银子。大顺军人中，几乎人人背上都有包袱，里面金银珠宝，应有尽有，这是他们掳掠来的，还有大顺皇帝李自成赏赐给他们的。他们一生中，从来没有一次性得到过这么多的黄白之物，可也就是这些东西害了他们，本是身手不凡的战士，却变得颟顸老迈，丧失了斗志，思念起家乡；就是上了战场，也害得他们动作不灵，逃跑时又行动迟缓，终于被追杀。
吴军虽是胜利者，他们却别指望从死尸身上发财。因为就在他们身边，有大队虎视眈眈的八旗兵，他们才是真正的胜利者，没有他们，能有你们？吴三桂对这点最清楚不过，早已下令，凡有搜获，十两银子以内可归自己，太多的则必须交出。
这样，他们在路上呆了许久才回来。当豫亲王多铎和吴三桂并辔出现时，山海关前又一次沸腾了。
然而，令吴三桂意想不到的事也出现了，这就是摄政王多尔衮已把他的行辕移到了山海关前，并传下谕旨，令吴三桂统带的关宁军不必进关，就将营盘扎在红瓦店以西，原来大顺军扎营的地方，并传旨令吴三桂偕部将高第等进谒。
吴三桂百事缠身，根本就来不及处理吴襄的丧事，更关心的还是自己的命运——他不明白摄政王何来此举？无奈之下，向前来传旨的承宣官打听，承宣官也说不出个所以然，倒是一边的豫亲王多铎知机，说：
“这还不明白吗，流寇虽败，但北京城仍在他们手中，我们能让流寇有喘息之机吗，进城岂不是多此一举？”
吴三桂口中点头称是，心中却也暗暗叫苦——原想效申包胥秦庭一哭，兴楚灭吴，到头来却落得驱狼迎虎，让多尔衮反客为主。但事已至此，悔复何及？迫于形势，只好下令：本军就地扎营，不必再进城内。
这一来，那些还有个人私事的人，或家小在城内的人，怕清兵乱来，不由骂起娘来，可吴三桂只能装聋作哑了。
他略作收拾，便偕高第、冯有威、郭云龙、杨坤去见摄政王。
摄政王的黄色帐殿，就扎在石河岸边，那是一座巨大的方形帐篷，前后左右各有四座较小的帐篷，将这座大帐包围，周围是荷戈持戟的侍卫，一个个翎顶辉煌，锦袍灿烂，显得十分威武和肃穆。
吴三桂在豫王多铎的引领下，终于来到了帐殿前，只见多尔衮偕阿济格、三顺王、范文程、洪承畴等王公大臣，一齐迎立在帐外。吴三桂赶紧上前，欲行大礼，但此番摄政王却一下抢上前，双手将他扶住，又抱住他的双肩，脸几乎挨着脸，平地转了一圈。
吴三桂明白，摄政王爷这是与他行满人的“抱见礼”，行过此礼，表示他们已是亲如一家了。
这时，帐外大道两边，仪卫盛陈，紫电青霜，十分耀眼。多尔衮拉着吴三桂的手，并肩走进大帐，阿济格、多铎、范文程、洪承畴等一班王公大臣及高第、冯有威等一班降将紧随其后。进帐后，多尔衮面南而立，一个承宣官手捧一卷黄绢上前，打开来，大声喝道：
“吴三桂听封。”
吴三桂一怔，还未明白是何事体，身边的多铎、阿济格、范文程、洪承畴等文武官员早齐刷刷地跪了下来，就像倒了一片土墙似的，吴三桂不由双腿一软，也跟着跪下了，于是，承宣官念旨。
这是以顺治皇帝名义下的一道恩诏，诏旨中，正式封吴三桂为世袭罔替平西亲王，赐他的东西，更是多得不能胜数，什么玉带、蟒袍，貂裘、骏马——凡是一个满清王爷该有的行头，他都有了；高第、冯有威、郭云龙、杨坤等，也各官升三级，并赏赐很多尚方珍物。
吴三桂此时早把光复明朝的事丢到脑后了，崇祯皇帝那吊颈鬼的幽灵，也已离他远远的。不过话也说回来——面前的局势，如做成了的笼头，紧紧地套住了他的嘴，也容不得他稍有犹豫。再说，自己这几万人马，已被李自成杀得七零八落，若不是八旗兵及时出现，真不知要到何处去收尸，眼下终于胜利了，这以前，崇祯皇帝也不过封你一个伯，而顺治皇帝一封就是个世袭罔替的铁帽子王，你又还要怎样？
覃恩普敷，皆大欢喜，众人无不弹冠相庆。但无论如何，吴三桂却笑不起来——他那父亲吴襄，就杀在今天，此时此刻，关外死尸山积，还不知吴襄身子在何方？身为人臣，忠是不能尽了，难道就连孝也可不尽？
于是，别人早已换了顶子和袍褂，他却是一身重孝，就在众人相互祝贺之际，他退在一边，唤过亲信家人吴如孝，令他带几个可靠的人，带着吴襄的头，去寻找身子相配，到时隆重下葬。
其实，吴三桂尚不清楚，就在他们杀败李自成之后，阿济格与多尔衮之间，有过一场争执。依阿济格的，便是要回军杀到关里去，将关内的汉民，统统杀尽。原来阿济格恨山海关屡次将他们阻挡，使他们大清铁骑不得其门而入，此番终于得手了，所以，他要屠城。
多尔衮不由怒斥阿济格，费了九牛二虎之力，才将这个不听话的十二哥督住。为防他暗中仍动杀机，乃派他率师随吴三桂追击李自成；这里却出告示，令山海关的军民，全体剃发，改着满人服装，一切都得遵从满人风俗。
此令一下，小小关城，并不知他们已是死里逃生，却为这“从头做起”鬼哭神嚎起来。