山海关下的决战已是第三天了，这是决定中国历史走向的关键的一天，像一场大赌博，双方都投入了自己最后的本钱，作乾坤一掷，李自成胜了，大顺朝就要翻历史的新页，吴三桂胜了，汉人的江山沦为满人之手。
还是凌晨，大顺军便都用过早餐了，经过一晚的休息，这些人又都恢复了体力，一个个跃跃欲试。待大家喂饱了战马，整顿好兵器，刚站好队，营中上百门小炮便开始轰鸣了。
这边清吴联军一方，也早已磨刀霍霍了。
多尔衮站在西关城楼上，微笑着向前方扫视，西南方向，沿石河一线，绵亘十余里，大顺军旗幡飞扬，铺天盖地，一队队的骑兵在前，步兵紧随其后，步伍是那么整齐，行动是那么有序，阵阵吼声，一浪盖过一浪，就像是海潮；这边的吴军也不示弱，在吴三桂统率下，全队出关，已在关前列成一个长形方阵，等待着大战的到来，他们的人数虽少于敌军，但旗帜一样地鲜明，战士和战马也一样地精神抖擞，毫无畏惧。
多尔衮站得高，看得远，两下比较，大顺军确实在气势、数量上要远远地盖过吴军，然而，吴军毕竟挺过来了，且苦苦支撑了两天。他不由想，吴三桂确实不简单，也亏他想得出要与我大清借兵，若真依了他，李自成不定要死在他手上呢。
想到这里，他不由传旨，将阿济格、多铎召来，再次面授机宜：没有他的旨意，任何人不得轻举妄动。
这里吴三桂也在寻思，八旗军主力已进关了，他们全是高大的东北汉子，是一个个站着你让我砍、我让你砍的死士，这以前他们相互为仇，今天化敌为友，山海关凭空加入这么一支生力军，自然胜券稳操，眼下多尔衮让咱们打头阵，他坐在城楼观战，这“观战”是不是“黄鹤楼上看翻船”呢？
但自己已成过河卒子了，宁为刀俎，毋为鱼肉，除了拚死上前，还有别的出路吗？
想到此，他只得把目光投向前方，大顺军的炮声再不像昨天那么可怕了，就是那一阵盖过一阵的怒吼声，眼下在他们听来，也只像是猪羊被屠杀前的阵阵哀鸣。
三通鼓罢，布置在石河西岸的大顺军已不耐烦了，刘宗敏见此番吴军全队出关迎战，更是无比的兴奋，他与众将打气说：
“各位，吴三桂这小子已没有几下扑腾了，胜负就在今天见分晓，大家冲过去，将他消灭在关外，山海关就是我们的了。”
这时，李自成也带着一班幕僚站在高阜观战，在鼓声的激励下，众将士齐声怒吼，便各自领兵冲了过去。
在到达炮火的射程后，双方的火器营开始相互对射，然后，大顺军便冒着稀疏的炮火冲锋。这边吴三桂也督率手下各军迎了上来，两军终于交上手了。
在大顺军这边，已是憋了一肚子气了，他们以三倍于对方的优秀兵力，连日苦战，不但未能将雄关拿下，且伤亡了不少弟兄，这是从未有过的耻辱，须知他们是孤军远征，不将对方杀败，便连北京也守不住，只有退走长安一条路了，这结局，对所有人来说，都是可怕的，今天是关键的一天，他们能不奋勇上前吗？
吴军这边，也已到了蓄势待发，非一泄不可的程度了。大顺军在北京的行径，他们已有所风闻了；眼下，李自成当着全军将士，刑扑吴襄，这事做得有些过份，活生生的事实，使广大吴军，包括那些原本意志不坚，无心与大顺军战斗到底的人，也对大顺军失望起来，认为李自成过于残暴，他们除了以死相拼，便再没有活路了。而且，因为无路可走，使那些原本有些民族意识，心里有个“严夷夏之防”的将军们，也认为吴三桂的降清是可以理解了。正因如此，他们虽身处危城，居于劣势，受大顺军压制，围着追杀，逼在城下往死里打，却能做到同仇敌忾，上下一心；眼下，他们明白，身后有十余万生力军，到时会给敌人一个措手不及，他们能不倍感振奋，有恃无恐地抗争吗？
所以，战争一开始，双方几乎是红着眼睛拼全力地对杀，谁也不退后，谁也不让谁，整整一个多时辰，竟分不出胜负。
李自成立在高阜观战，他睁着独眼死死地盯着阵上，吴军经两天大战，已是元气大伤，不意今天竟又全队出关迎战，这是李自成没有想到的。要知道，消灭缩在关内、凭险死守的敌人要比在野战中消灭难得多，所以，吴军能像今天这样倾窠而出，真是求之不得的好机会。
白刃战相持了整整一个时辰，他那只独眼几乎没眨一下，死死地盯着对方。
面对强敌，吴军的长方形阵变成了棱形，长枪手持着长矛，密集于第一线，后面是弓箭手和手持火枪的士兵，长短配合，形成一道难以逾越的障碍，全力对付从石河东岸冲过来的大顺军，哪里出现危机，后面的人便补充上去，好几次化险为夷，面对数倍于己的敌人，丝毫没出现混乱。
李自成心里不由也有几分佩服对方，但毕竟是身经百战的人，看着看着，他终于看出了苗头，发现击败对手的机会终于来了，这就是他通过远眺，发现吴军在招架时，因为东边吃紧，为救东边而主力移动，西边居然让出了一大片空隙，那里就屏蔽着西罗城，这不正是偷袭的好机会吗？于是，他得意地对身边的宋献策笑了笑，说：
“宋军师，看朕今日活捉吴三桂。”
说着，他派人传旨，让刘宗敏把他的杀手锏拿出来。
刘宗敏的所谓杀手锏，就是手中还有一支机动兵力，一直还未派上前线，这就是三品制将军袁宗第率领的两万余名精锐。这是一支偏师，前天曾受命迂回至关西面的石林，尚未派上用场。袁宗第一再请战，刘宗敏仍让他等着，说好钢要用在刀刃上。眼下李自成看出这一破绽，刘宗敏也看出了，明白若有奇兵扑向它的右翼了，便可乘机打乱它的布署，将这个方阵冲垮。
所以，不待李自成传旨，刘宗敏已让身边的护卫摇动手中一面大红旗，一连摆了三下，只听西边那层峦叠嶂的山林里，突然响起一连串的吼声，霎时之间，两万精兵齐出，骑兵都手持明晃晃的马刀，步兵紧随其后，手中是长长的红缨枪和大刀，一齐向吴军右翼扑来。
吴军与面前的大顺军正杀得难分难解，不想对方在关键时，还有大量的生力军投入，重拳直击腰部，骤不及防，阵脚果然一下就被打乱了。防卫吴军右翼的，是副将冯有威部，他们与大顺军的刘芳亮部相遇，相互纠缠，快要筋疲力尽了，后来，他发现中路有些混乱，大纛几次被大顺军夺走，他怕吴三桂有失，便分出一部兵力支援中路，不想就在这时，袁宗第冲过来了。这袁宗第年纪不大，却是一员老将，打仗很是勇猛，这几天别人在前面拚命，他却守在石林观战，心里正感到憋闷，一听令下，便翻身跃上他的黄膘马，抽出双刀，在马屁股上猛地一拍，那黄膘马便载着他飞奔起来，他身后的两万名将士，也呐喊着跟上来，吴军骤不及防，被杀得纷纷后退。
中路的刘宗敏见状，岂能放过这一大好时机，立刻跳上战马，擎一杆大刀，亲自率队猛攻。立在高阜的李自成也兴奋了，只见他把身上的衮龙黄袍一甩，袖子往上一捋，擂起了战鼓，这鼓点是那么急骤，那么惊心，如万马奔腾，如暴风骤雨，正冲锋的大顺军将士们，只一下便听出这是皇上在亲自擂鼓了，他们立刻倍感振奋，一个个更加拚死上前，一下便把吴军坚如磐石的防线冲得七零八乱。本是严严正正的方阵，只要一处有失，便破绽丛生，只转眼功夫，就像一片桑叶，被大顺军咬得尽是破洞，眼看就要不可收拾了。
李自成见此情形，心中明白，吴军一旦被打乱阵脚，接下来便会被分割包围，出现追鸡赶鸭、砍瓜切菜的局面了，不由兴奋异常。这时，他的双臂虽有些发酸，但双手却一点也没有放松，反使鼓点更急促。他已认定，这应是他平定天下的最后一仗，消灭了吴三桂，可传檄而定江南，从此，他就可在长安城中当太平天子，越想越兴奋，真有些不可自持。
不想就在胜利在望之际，忽然天色变得阴霾起来，两天来，在海面上徘徊的浓雾，忽然急骤地向关前移来，整个战场，云遮雾罩，加之平地刮起一阵旋风，山海关前，扬起了漫天风沙，一时之间，人马双眼迷离，咫尺双方，人影疃疃，面目恍惚，难分敌我——这无疑给被追杀的吴军带来了脱逃的机会，高阜上助战的李自成，霎时什么也看不见了。
城楼上的多尔衮也发现了这情况，不由双手合十，感谢上苍，这真是天如人意啊！他立刻传旨，令集结在关内、蓄势待发的八旗三军，齐声鼓噪。这可是十四万人同一吼啊，那吼声，如山呼海啸，涌向关外，酣战中的大顺军闻声不由大惊，竟以为吴军后面，有神兵天降；吴军闻声则倍觉鼓舞，愈战愈强。
此时此刻，说天意也罢，说神话也罢，但其事确有，且载诸正史——清兵一连三吼，其“风遂止”。
眼见得风霾将息、浓雾渐开，城楼上的多尔衮笑了，一声令下，城头上立时响起了急骤的鼓点，且夹杂了阵阵海螺声。
战场上吹奏海螺，这是大顺军从未经历过的，螺声旺旺的，此起彼伏，低沉而悲怆，从朦胧的风沙中传出来，呜呜咽咽，穿云破雾，如道士招魂野鬼，似海妖礁石欢歌，动战士之乡愁，解征人之战甲……
这令人毛骨悚然的螺声呵！
李自成和他御营的幕僚们正诧异，就是杀性正浓的刘宗敏也有些莫明其妙。正纷纷猜测间，不想风沙过后，酣战中步伍散乱的吴军，突然如波开浪裂，让出一条大道，紧接着，就在他们后面，似从地下冒出来的，一下涌出大队身穿着白盔白甲的骑兵，头载尖顶红缨凉帽，脑后拖一条大辫子；左边一队全身皆白，右边一队虽也是白色衣甲，上面却镶了一道红边，手持白杆长枪或大刀，骑一色关外高大的蒙古大马，个个身材高大、勇猛，骑术娴熟，就像一阵旋风，直扑大顺军。正酣战中的大顺军被他们这一冲，骤不及防，竟被杀得纷纷落马。
高阜观战的李自成，云开雾霁，独眼烛照，立刻发现情况有异，不由大吃一惊，一句话脱口而出：
“不好，果然来了辫子兵。”
这个结论，其实应是在意料之中，却又在意料之外。他们应该想到，吴三桂已被逼到了悬崖边，降清只是他的唯一出路，他们也应该想到，元气大伤的吴三桂，今天竟主动迎战，这也反常。可志骄意得的大顺军的首领们，这些年只跟明军作战，他们的细作只是派往明军的控制区，却缺少对满洲的情报网，可以说，他们对满洲情况一无所知，更重要的是，他们都只想往好处想，不愿朝坏处想。尤其是李自成，他心中存一份侥幸，他虽已看出吴三桂肯定会降清，却只想钻一个时间的空子——趁着辫子兵尚未到来前，先把吴三桂消灭，然后再从容应对满鞑子，然而，智者千虑，必有一失。
这也算是天意呵！
此时，为大顺军助威的鼓点不知几时停住了，一时之间，连空气也像是凝固了，李自成手持鼓槌，呆立在那里，就像一座雕像。
一边的宋献策不由摇头叹息道：来了来了，终于来了，这真是天意啊！
张鼐也急了，忙大声嚷道：“皇上，快退，快传旨退兵！”
然而军机间不容发。就在李自成被提醒，正要挥手下旨的一瞬间，从关内涌出的辫子兵已像开了闸的洪水，滚滚滔滔，奔腾不息——正白旗过后，又是源源不断的镶白旗的兵，真是一队比一队强悍，一个比一个凶猛，像疯子一般，如入无人之境，逢人便砍。
李自成一边挥手，一边大叫道：“退，张鼐，速去传朕旨意，快退，快快退兵！”
在前方的刘宗敏还算能沉住气，见状后下死命令，让前队顶住。
可懵头转向的大顺军，早已被多铎指挥的、强大的八旗兵团冲得七零八乱了，转瞬之间，主客之势易位。于是，李自成期待的追鸡赶鸭、砍瓜切菜的局面终于出现了，只不过是想砍别人的变成了被别人砍而已。
这时，城上的鼓点更急促了，那海螺的呜咽声一阵一阵，像一道道的催命符，叫得人心胆俱裂。刘宗敏下令将一面大红旗立在身边，并大声宣布，有退过红旗者斩，又挥动手中大刀，一连砍了好几个向后退的人，可就是镇不住局面，那些逃跑的人，竟绕开红旗，纷纷从别处没命地逃跑。
刘宗敏绝望了，一时火起，乃挥舞着大刀，拍马上前。只见对面冲来一个头载红缨帽的白袍小将，手中也是一杆大刀，刘宗敏忙接住厮杀，才战了两个回合，不想对方旁边突然又冲出一将，手中一支白杆枪，如出洞蛟龙，直取刘宗敏的面门。刘宗敏急回刀相格，那个提刀的将军却不给他半点机会，立刻一刀劈来，正砍在刘宗敏的肩上，刘宗敏只觉浑身一麻，便坐不稳了，竟从马上翻身摔下来。那持枪战将手中那杆烂银枪，便如白蛇吐信，毫不客气地直取刘宗敏的咽喉，眼看刘宗敏就要死于枪下了，恰在这时他的亲信刘义带几个人已跟上来了，刘义和一个护卫左右架住了这致命的一枪，又有两个护卫下马将他扶起，一个挟左膀，一个挟右膀，从人缝中拖了出来，刘义则和另一个护卫拚死抵挡。
刘宗敏一走，局面更不可收拾了。
李自成在高阜看到这情形，知大势已去，不由长叹一声，勒转马头便往回走。他的身后，是拚死往西逃跑的大顺军的骑兵，紧紧咬住他们的，是遮天蔽日的箭矢，和一片白云似的追兵。可怜数万步兵，已是大限到了，一个个哭爹喊妈，被追得四处逃跑，最终成了八旗兵的刀下鬼，或是马蹄下的肉泥。
多铎和阿济格统率的八旗兵，充分发挥了满洲铁骑的优势，他们一个个稳坐雕鞍，恣意驰骋，挥舞着手中的刀，尽情砍杀。一时之间，山海关前，山奔海立，虎啸龙腾，成了一座巨大的屠场。
这一仗，大顺军的骑兵损失过半，步兵损失殆尽。大将刘宗敏挨了一刀，砍在肩膀上，幸亏身穿锁子铁甲，但也入肉达两分深，鲜血把上衣染得通红。高一功、袁宗第、刘芳亮、刘体纯等数十员大将，或轻或重，个个带伤，包括御营的杏黄旗及中军大纛旗在内，所有旗帜、辎重、行李几乎全部丢失。