傍晚，李自成在山海关外一无人居住的小村里，召开高级将领会议，作具体布署。大战在即，各人的事很多，场面话就不说了，他开口直奔主题：
“各位，就在明天要打大仗了，这一仗是决定大顺朝生死存亡的一仗，打胜了，不但江南可传檄而定，就是满鞑子也不敢小看我们。可不怕一万，就怕万一，这个万一若出现了，大顺朝向何处去，大家可比朕清楚。”
皇上的语调是那么苍凉，这是原来没有的，大家都不由感到诧异，一齐用那种怀疑的目光看他，心想，皇上这是怎么啦，不就是一个吴三桂吗？可皇上接下来，便向众人分析当前的形势——吴三桂的人马虽不多，但所处位置重要，他的背后，还有满鞑子，我军远离后方，粮草储备不多，只宜速战，不能持久。所以，大家回去后，一定要好好地激励将士，要把不利条件向将士们交底，告知他们这等于是背水一战，只能进不能退。
李自成说完，李锦便先站起来介绍情况。先头部队到达并安营后，他和刘芳亮曾在唐通的陪同下，骑马视察各处，并沿小石河走了半个圈，对山海关的地形已有一定的了解，心中也对部队的展开和攻击的重点有了初步打算，所以，说起来有根有据，头头是道，他说：
“皇上可大放宽心。据臣看，山海关虽称天下第一雄关，地势险要，城池坚固，但几乎与所有的城池一样，只设一面之防，即密于防前而疏于防后，若是夷人从关外来攻，确不易拿下。但我们是从关内来的，等于是从它背后杀来，想招架可就有些呼应不灵了。”
说着，他便将唐通事先绘好的一张草图展开来，让皇上及众臣过目。这草图上有一个凸字形的大方块，那就是关城，另有两个小方块，即东西罗城，前面一条横线，标明石河的位置，先向众人介绍了这些，然后指着东西罗城说：
“这东西罗城，为山海关的卫城，东西呼应。据唐通说，这些年，因满鞑子几度绕山海关而攻入内地，为防他们在内地掳掠后，从背后来攻，故在去年才建这东西罗城，因时间仓促，很不坚固，眼下吴三桂在西北方向扎有营盘，背城设守，我们明日攻城前，要先将这些营盘全数拿下，再从南北两面攻关，应不难将它拿下来，到时请皇上登高观战。”
李锦说完，刘芳亮也跟着补充。他认为，山海关的石河西边，有大片开阔地，便于大兵团作战，明日交锋时，宜先用诱敌之计，将吴三桂的宁远铁骑诱过石河，再用大炮和弓箭给他的骑兵以极大的杀伤，待他们的骑兵受挫后，再用强大的步兵发起集团冲锋，一定可将他分割包围，然后加以痛歼。
两位先锋说过，众人的情绪受到了鼓舞，就是原本有些忧心忡忡的李自成，脸上也有了喜色。这时，刘宗敏站了起来，谈他的看法——皇上的忧虑，他已看在眼里，毕竟是久经战阵的人，刘铁匠心中其实也有不详的预感，所以，他发言之初，先问李锦，可看出山海关与外界有什么联系，就是说，是否能从守军的旗帜或其它地方，看出一些异兆？
李锦自然也在留意，听他这么一问，不由摇头，并说，山海关外，视野开阔，天气晴好，好远的地方也能看清，关下吴军营盘撒得并不宽，关的背面，那蜿蜒弯曲的山岭上，树木葱茏，寂然无声，没有半点过队伍的迹象。刘铁匠点了点头，乃就着这张草图，作了布置，他的总体安排是，除了后备军，其余全拉上去，就按刘芳亮的办法，设法将吴三桂的骑兵诱过石河，然后以绝对压倒的优势，将吴军包围，他说：
“只要满鞑子不来插一杠子，单吴三桂那小八蜡子我们怕他个鸟，宁远铁骑虽然精锐，但人数太少，两三个对付一个还怕打不赢？就说我们粮草储备不充实，他们孤城一座，久未接济，未见得便很充实；何况他不一定有援兵，就是有也缓不济急，所以，我们要争取在一二天内将他杀败，将山海关拿下，迟则有些不好说。”
众将领命，都兴奋起来，一个个跃跃欲试。李自成对刘宗敏的安排也满意，但却回过头，问一直沉默不语的宋献策道：
“军师可有什么说的？”
军师有什么可说的呢，刘宗敏身为百战老将，这一番具体布置，实无可非议，但这只是针对吴三桂那五六万宁远军而言，为实现皇上速战速决的方针，全部投入，没有留半点余地，孤注一掷而来，孤注一掷而战，叫化子遭人命，尽家当来。但是，一旦出现新的变数，可就是一场大的灾难了，宋献策想指出来，但眼下所有的将军们，判断都是乐观的，这与其说来自战场的实际，不如说是他们那厌战的心理在起作用，因为上自皇上，下至每个战士，都不希望坏的情况出现，既然如此，何必扫人之兴？
宋献策于是站起来，先对刘宗敏、李锦等人竖着拇指夸道：“各位对敌情可谓洞若观火，大将军这布置也面面俱到，臣相信，我们一定能打败吴三桂。不过，我们还有两把杀手锏，既然已带来了，不妨也可用用，或许能不战而屈人之兵，岂不美哉。”
李自成一听，忙说：“军师是指崇祯的太子朱慈烺和吴襄？”
宋献策连连点头说：“皇上圣明。正是这二人，明日开战前，不妨先将此二人推出，就不说能立马招降，至少也可动摇他的军心。”
宋献策三言两语，仅只是一般的提醒，算不得什么意见，李自成心中虽觉诧异，但也连连点头。
散会后，他立刻传旨将太子朱慈烺召来。
谁说落难凤凰不如鸡呢，这个才十六岁的青年，玄帻绿衣，低头碎步，举手投足，仍不掩天潢贵胄的痕迹。自从城破，父皇殉国，他和两个弟弟先是逃到了成国公朱纯臣家，不想朱纯臣却闭门不纳，于是他又逃到国丈周奎家，周奎是他的亲外公，他想在那里寻求保护，不想周奎却怕得要命，就在第二天大顺军进城后，大索崇祯和太子时，这个被封为嘉定侯、因朱家而享尽荣华富贵的老皇亲，竟将自己的三个亲外甥献给了李自成。
这些天，他和两个弟弟被大顺军严密地看守着，虽仍是过着衣来伸手，饭来张口的日子，但待遇却迥然不同了，他不敢有丝毫的不满，因为他明白，自己兄弟仨随时有被杀害的危险，在行军时，有时也能遇上对他行礼的官员，他极怕事，每遇这种情况，他必问对方道，你是新官，还是旧官？若答说是新官，他便闭口不言；若说是旧官，他必涕泗涟涟，说，我会被他们杀死的，那个人厉害得很。
眼下，他被送到了李自成面前，侍卫事先告诉他，是皇上召见，见了皇上要下跪，不然，难免一死。他想，既然难免一死，又何必委屈自己？于是，“哼”了一声，没有理睬，到了李自成面前，他仍昂然立着，也不管一边的人在吆喝，不理不睬，不言不语。
李自成倒还宽仁，他向左右挥了挥手，示意不必勉强，又问太子说：“你是朱慈烺吗？”
太子微睨双目，高傲地说：“不错，我是东宫太子，你要杀就杀吧。”
李自成用温和的口气说：“朕不会杀你的，就是你父亲在，朕也不会杀他，还要封他为王，可他却自杀了，这可怨不得朕，眼下吴三桂抗拒王师，只要你能劝吴三桂投降，朕便封你为宋王，你答应吗？”
太子一听，心想：看来，吴三桂是个大忠臣，我怎么能去劝他降贼呢，不如假装答应，明天到了关前，定让吴三桂好好地教训这帮家伙，为我父皇报仇。想到这里，他点点头说：
“好吧，我答应你。”
一言未了，传来几声剧烈的响声，惊天动地，这是吴军又在施放红衣大炮了，炮弹丝丝地飞过头顶，在不远处爆炸，立时火花闪烁、硝烟弥漫。李自成想，吴军有大炮，我军的大炮却还在途中，看来是不能参加明天的攻城战了，这班不知死活的将军，为什么把女人看得比大炮还重要呢？
看到李自成皱起了眉头，太子居然笑了……
然而，此时此刻，李自成心急，吴三桂也是心急火燎。
李自成果然御驾亲征，他即日得知消息，按以前写给多尔衮的信，是请他率军从中协、西协出兵，他们在北京城下会齐，眼下李自成既然亲征山海关，便不得不修改那个计划了，乃一边派人向多尔衮告知消息，一边积极做防守准备。
据祖大寿说，多尔衮是六天前，在翁后接到他的第一封信的，接信后立刻催马速进，按说骑兵一天行数百里，不消两天便能赶到山海关，为什么时至今日，却仍见不到清兵的影子呢？
他们莫非临时变卦了？
这些日子，从山海关北去沈阳的大路上，他不但派人清除了以前设置的路障，填平了陷阱，且派出了好几批哨探打听消息，随时报告，他好亲自出关迎接。他想，我可是诚心诚意在等待他们，这个摄政王怎么失约呢？
“李自成的大军不是还才来吗，你急什么？”被请来的祖大寿，对在帐中急得团团转的外甥说，“山海关为天下第一雄关，你手中不也有五六万宁远铁骑吗，就不能守个三五天？”
吴三桂一见舅舅仍是这么个口吻，不由急了，说：“哎呀呀，我的舅老爷，外面已快打破二十四面战鼓了，你别以为是鸡啄箩盘啊，告诉你，黄昏时，我已在关上望见黄罗伞盖了，这说明李自成率领的主力也到了，明天肯定会有一场恶战，山海关密于防前，疏于防后，再说他们有多少人马，我们才多少人马，一人能拚三个吗？关一破，你我都是死！”
外甥一急，口不择言。祖大寿见此情形，不由暗暗冷笑，心想，你不是还想拿架子摆谱吗，李自成的大军才到，怎么就沉不住气了呢？于是说：
“长伯，你急什么，因为你信中是借兵，说的是两家子话，且指定大清兵只能从中协、西协入关，既然如此，摄政王爷当然要有所考虑，不能你说如何他就如何。”
吴三桂一听舅舅是这个口气，不由怒发冲冠，几乎是跳着说：“可我接着便向他写第二封信了，且派了人去宁远迎接，他怎么仍迟迟其行呢？告诉你，多尔衮若想黄鹤楼上看翻船，那就想错了，弄不好，我便投降，让他半点好处也得不到，更别想进入山海关了！”
一听吴三桂这么说，祖大寿只好软下来，他也怕外甥会破罐破摔，更怕外甥认定上当后，一怒而真的将他交与大顺军，只好耐心解释说，多尔衮对他的行为十分赞许，行前一再向他保证，一定要捐弃前嫌，诚意相助，决不让流寇得天下。既然如此，怎么会看着流寇抢占山海关呢？至于大军迟迟未到，皆因第一封信的原故，因为走中协、西协与直奔山海关不是一条路。
可任他好说歹说，吴三桂看不到援兵就是不信。
白天这一天眼看就这么过去了，随着夜晚的来临，关外的营火越来越多起来，火光熊熊，映红了半边天空，军马的嘶鸣，人声喧嚷，几里外也能听见，经验告诉他，关外的流寇至少也有十五六万。
在西关看过，他又跑到北关来。可东北方一片静寂，那通往宁远、沈阳的大道上，漆黑一片，没有火光，也没有人声，欢喜岭在林木的掩荫下，就像一个大大的黑洞，他不由想，要么，是多尔衮惧怕流寇势众，不敢与流寇交锋；要么，多尔衮真的想黄鹤楼上看翻船，好坐收渔人之利。他想，自己斩使绝父，为崇祯举哀，与李自成算是完全撕破了脸皮，若清兵不来，自己就被祖大寿这亲舅舅卖了，这可真惨啊。
就这么从西边跑到东边，又从东边跑到西边，看看东方发白，关外却看不到大军的踪影，一气之下，他竟下令将祖大寿押在行辕一间小房子内。
一夜就这么过去了。
早饭后，城外响起了“咚咚”的战鼓声，他登上城楼，向红瓦店方向望去，只见广阔的平原上，出现了一线灰色的边，这灰边越来越大，越来越明显，似大海潮涌，如天际云生，随即，耳边便隐约响起了滚滚雷声，一阵高过一阵，经久不息。
见此情形，吴三桂明白，流寇发起冲锋了。他赶紧下令集合队伍，让山海关仕绅临时组织的两万多民团守城，自己顶盔贯甲，带五千精骑居中，参将冯有威带五千骑兵在左，游击郭云龙带五千骑兵在右，另让副总兵高第带主力及步兵呆在东罗城内接应。
太阳越升越高了，他们刚布阵完毕，大顺军便冲到了石河岸边，吴三桂立在高阜观望，只见敌人人数虽多，却显得步伍不整，且骑兵不多。吴三桂见此情形，心中不由疑云大起，心想，流寇从陕西到此，未必就这点本钱？这时，关上的高第派人来报告说：
“流寇阵后，仍有大片烟尘，我军可要小心，要防止上当。”
吴三桂笑了笑，对传令兵说：“请高将军放心，我们二人所见略同。”
接着，吴三桂传令，三军不可轻进。这时，大顺军阵前，忽然跑出来一队骑兵，他们怕关上打炮，四散开来，一步步走近关来，并有人向这边大声喊话道：
“崇祯太子在此，请吴三桂听旨。”
吴三桂一听，不由一惊，心想，他们果然将太子裹胁来此，看来，是要阵前劝降了，那么，该如何应对呢？
他正在考虑，这时，又有一伙人涌到关前了，吴三桂一看，果见中间马上坐了一个青年，身着玄色长袍，束着发，没有戴帽子，模样很像太子。他想，如果真是太子，一开口喊话，可就左右为难了。想到此，他心一横，大声向一边的炮手说：
“开炮，赶快开炮，千万不要让逆贼靠近关前。”
一边的站着的炮营游击张四维提醒道：“爵爷，可不能开炮，有太子呢。”
吴三桂眼一瞪，说：“胡说，有什么太子？据本爵所知，城破之际，皇上已举宫自焚，太子及定王、永王全死了，面前之人，肯定是假的，是流寇弄出来乱我军心的，我们可不能中计，还等什么，快与我开炮！”
张四维一听，只好亲自把手中的火绳伸向炮口，摆在阵前的数门小炮也一齐开火，只听一片轰鸣，炮弹忽啸着飞向大顺军阵地，一颗炮弹落在距朱慈烺约三丈远的地方，虽未伤着太子，但他的马受惊，一下立起，竟把朱慈烺掀翻在地，左右的大顺军战士一见，赶紧下马将他架起往回跑。
李自成的御营，就设在红瓦店西边的一大片榆树林里，这里在红衣大炮的射程之外，此刻他骑着乌驳马立在高处观战，这以前有消息说，吴三桂为崇祯发丧，三军缟素，痛哭失声，眼下太子来了，他竟趁太子尚未开口便开炮，看来这一切全是假的，吴三桂心中哪有朱明呢？想到此，李自成不由失望极了，乃恨恨地大骂吴三桂。
身处前线的刘宗敏却不管这些，他原本对招降就反感，于是手一挥，大顺军阵中又一次响起了震天的鼓声，随着鼓声，中军忽然出现了一面大红旗，大红旗狠狠地摆动几下，前面的兵士便开始胡乱向这边射箭，他们携来的小炮也开始轰鸣了，吴三桂这边见状，便也开始还击，双方对射，一时飞矢如雨，炮声如雷，但因距离尚远，双方伤亡都不大。
按刘宗敏的安排，是先将老弱步兵派上前，而将精兵埋伏在后，只要吴军中计冲过来，他们便可在顷刻之间，展开左右两翼，将吴军包围歼灭，不想吴三桂不上当，双方相持了许久，都无进展。
刘宗敏终于不耐烦了，手一挥，鼓声更急，呐喊声一阵接一阵，但吴军却仍无动于衷，只稳稳守着自己的阵脚。刘宗敏见此情形，下令强攻，左边郝摇旗一军行动最快，转眼就冒着箭矢冲到了河这边，与吴军前锋交上了手，双方杀声震天，但吴军中路及右路却仍坚守不动。只隔河用强弓硬弩，逼住对方，使涉水的大顺军纷纷中箭。
李自成见才交手自己人便吃了大亏，知道刘宗敏的诱敌之计已被对方识破，不由生气，他见吴军摆在关前的人马不多，乃派人向刘宗敏传旨，率性全军出击，杀过河去，争取一举将这些吴军统统消灭。
刘宗敏也急了，接旨后立刻下令全军出击。只见阵中一杆红旗摇了摇，大顺军的前锋忽然往两边散开，让出一条大路，后面的骑兵一下便冲到了前面。
这时，箭矢更密了，炮击也更猛烈了，数万人马的呐喊声一阵盖过一阵，吴军的后队终于动摇了。
吴三桂见状，冷笑一声，乃指挥人马分别向左右两边移动，但他们不是撤向关内，而是绕关而走，大顺军乘机追过来，不想才到关前约三五里的地方，只见关上火光一闪，安放在关上的数门红衣大炮开火了，一颗颗炮弹飞过自己人的头顶，在大顺军的后军中开花，这些红衣大炮，可不是大顺军中随军行止的小炮，它炮筒长，射程远，威力大，一尊炮若万余斤，一颗炮弹飞来，可在大地上炸出一口水塘，可在人群中制造一片血海。
这里郝摇旗等正得意，想追过来，跟在吴军后面乘机抢关，不想红衣大炮响过，后面的步兵已掩没在一片火海中，死伤惨重，郝摇旗不由一下怔住了。
这里吴三桂见状，又领兵回头杀来。这班宁远兵本久经战阵，马上功夫了得，他们在马上用硬弓强弩向大顺军猛射，大顺军立刻人仰马翻，郝摇旗营副将祖光先臂上中了一箭，竟一下跌下马来，立刻被追上来的吴军砍死。
刘宗敏见状，知道自己的诱敌之计没用上，反吃了吴三桂诱敌之计的亏，不由大怒，乃亲率中军主力冲过来，这里吴军的箭矢已射完，不由丢下手中的弓，拔出了腰间的剑或刀矛，迎了上来，至此，短兵相接，一场真正的白刃格斗开始了。
双方各拿出手段，拚死上前，李自成在高阜亲自擂鼓助威，鼓声一响，大顺军顿时欢声雷动，因双方人马已成胶着状态，红衣大炮也不能施放了，阵地上，只听见刀剑戈矛的撞击声，和大声的喊杀声，煞时之间，白刃交错，飞尘蔽日，刀光闪处，血花飞溅。
相持达一个时辰之久。
论势力，大顺军人数近吴军三倍，且是久经战阵之兵，经验丰富，这以前他们是穷光蛋一个，有的甚至是孤身一人，无家无产，无任何可供留恋的东西，自投了李自成，更抱定一个信念：若是死了，十八年后又是一条好汉，若是不死，便可改变命运。所以，他们一上战场便不要命，这“不要命”便是他们以往无坚不摧的战斗力。
但今非昔比了。眼下的大顺军，已见过大世面了，有了活的欲望，生的依恋，腰间有了银子，身后还有女人，这些都在无形中对他们的行动产生束缚。故此，他们的皇上虽是孤注一掷，志在必得，但士兵却不能像以前那样用命，就是指挥官也已隐隐看出，手下远远不像以前那样敢打敢冲、不要命了。
而吴军却非等闲之辈。这以前，他们素有铁军之称，体质强健，训练有素，久戍边关，身经百战；眼下更是被形势逼到了绝境，背城借一，故能敌忾同仇，面对如此强大的敌人，能沉着稳定，从容不迫。
这一场大战，以质量对抗数量，直杀得天昏地暗，日月无光。一个时辰之后，强弱还是见分晓了——吴军虽然精锐，毕竟人数大大地少于对方，所以，他们虽拚死抵挡，但杀到后来，未免寡不敌众，纷纷退了下来，大顺军则欢呼着冲向前。
吴三桂见状，乃下令收缩兵力，把人马集结在西北边，依山背城，成一个方阵，顽强地抵抗着大顺军。刘宗敏见状，手一挥，红旗一展，李锦率领左路军，高一功带着右路军，从左右两个方向包抄过来，凭借两军距离太近，城上大炮不能发挥作用这一优势，终于又一次直薄北城。
这时，守候在东罗城的副总兵高第终于耐不住了。就在大顺军向西北运动时，突然，东罗城城门大开，由高第率领的一万余步兵，乘机冲向大顺军的侧翼，一时箭矢如飞蝗。大顺军不提防有援兵从右边杀过来，从侧翼攻击他们，一时中箭落马的不少，死伤惨重，右翼终于退了下来。
李自成在高阜见此情形，这才明白，这吴三桂果然不可小看，这宁远兵也确实有顽强的战斗力，看来，尽管人数上占了优势，但一战还是不能轻易取胜，他生怕影响士气，乃下旨鸣金收兵。