眼下的山海关，已是战云密布了。
山海关又称榆关，背山临海，距北京约七百余里，距盛京也才八百余里，为辽东咽喉，元代属平滦路，明置永平府临榆县，山海关为其属地，当时称迁民镇，关城建于明洪武十四年，时魏国公徐达曾于此大败蒙古的平章完者不花，并将其活捉，为保边防，徐达乃发屯兵一万五千余人依山阻海修永平、界岭等三十二关，山海关终成为一军事重镇。
这些年连年用兵，山海关也不断加固，眼下城高约五丈，厚两丈，分设为镇东、迎恩、望洋、威远等四门，关城大半在长城以内，后又在长城西北端，修有小小的卫城名东罗城，至去年为防清兵从内攻击，又在西边加修了西罗城。但几乎与所有的关塞一样，它只具备防前的功能，若从关内来攻，虽有东西罗城拱卫，防御仍十分薄弱，好在关前有一条名石河的小河，水虽不深，但可起到迟滞大军行动的作用。
吴三桂自斩使祭旗后，一面向清国催请援兵，一面便加强防备，激励将士，准备到时与流寇决一死战。
西边的大道上，终于出现了大顺军的游骑。
最先到达的是左右先锋李锦和刘芳亮，他们率领的四万人马在西边的红瓦店一带扎下营盘。这里地处石河西岸，与山海关隔河相望，村落极其稀少，加之百姓早已逃亡，而吴三桂又派出人马，将这里的水井填塞，房屋拆毁，就连土灶也挖了，所以，李锦的大军到达后，一时找不到水源，且无从了解有关山海关的任何情况，只能在露天宿营，去很远的地方寻水，在荒野埋锅造饭。
刚将营寨扎下，大军尚未安定下来，关上便响起了红衣大炮隆隆的炮声，李锦爬到高阜观望，只见关上火光一闪一闪的，逶迤而东的燕山不断有回声传来，一时山鸣谷应，很是热闹。他知道，敌人的目的只是骚扰，在不明虚实的情况下，吴三桂决不敢轻易出兵。
于是，他吩咐士兵放心休息、吃饭，但等明日再行定夺。
但吴三桂却好像成心不让他们休息，那断断续续的炮声，竟是彻夜不停，弄得大顺军士兵，个个彻夜未眠。
但等了整整一天，后路人马却还没有消息，直到前锋到达后的第三天，中军主力及御营才赶到。
按照前一天李自成的安排，后队各营兵马于四月十二日清晨出朝阳门，直发通州，然后由通州而丰润，越过迁安便可直薄永平府，李自成已决定将大营扎在永平府，那里原就有明朝的蓟辽总督衙门，眼下总督王永吉已逃到了山海关，小小的永平城，空荡荡的，没有一个人，但衙署尚称完善，于是，总督衙门就成了大顺皇帝的行宫。
动身前为震军威，李自成下旨将前明勋戚李国桢、大学士魏藻德等八人一齐斩首，然后下旨出发，不想主力才到通州，前军的袁宗第忽然送来六个衣冠楚楚的人，说他们自称山海关的仕绅，是来请降的。李自成闻言不由疑惑，乃下令让部队暂停前进，将其带到了他的马前。
这一伙人由前明举人刘应东率领，到了李自成的马前，立刻跪下，山呼万岁。李自成心想，就说吴三桂不知道御驾亲征的消息，但他已杀我使者，并为崇祯发丧，眼下又来请什么降？想到此，乃于马上问道：
“你们好大胆，竟敢在这个时候来行缓兵之计，可知朕的宝刀锋利无比？”
刘应东等人一听，立刻跪头如捣蒜，连说不敢，且由刘应东从容奏道：“禀皇上，小民等世居山海关，这以前，深恨满鞑子不仁，每兴兵犯我，必烧杀淫掠，无恶不作，眼下崇祯已死，吴三桂放着堂堂的大顺朝不降，却密谋献关降满鞑子，想满鞑子乃我大汉世仇，若降满，必遵满俗，剃发变服，那不是犯下欺祖灭宗的大罪吗？我等不愿受此奇耻大辱，更不愿作夷狄之民，故与大家商议，暗中联络了好些人，欲乘吴三桂不备，将他杀死，归顺我皇上。”
李自成此时急于想知道的，是吴三桂降没降满鞑子，听此人口气，他还只是有这打算，并未付诸实施，但刘应东不过区区举人，并无职务，军机大事，他又怎么能清楚呢？
正犹豫之际，一边的宋献策说：“皇上，臣看他们巧嘴利舌，不似等闲之辈，而且不早不迟，偏偏在这个时候出现，只怕是吴三桂派来迟滞我军行动的，不如杀了稳妥。”
李自成沉吟半晌，说：“不才六个儒生吗，怕他做什么，待问出破绽后再杀不迟。”
于是，传下谕旨，队伍暂停前进，然后将这六人带到路边一民房中，详加审问。
据刘应东说，他家世代书香，本人且是举人，因而在本地很有威望，吴三桂身边好几个幕僚都是他的学生，这班人遇事，都来向他请教，此番吴三桂欲降清，最先便是与他的一个学生商量的，这个学生劝吴三桂不要降清，吴三桂不答应，于是，这个学生便联络了吴三桂手下的参将郭云龙、游击杨坤，三人歃血为盟，欲杀吴反正，但吴三桂防范严密，一时尚不能得手，所以，便派小民前来，向大顺皇上奏明，只要大军暂缓进军，吴三桂必然松懈，到时，他们便可动手。
宋献策一听，不由冷笑道：“吴三桂要降满鞑子，必然要小心防范内部，诚恐走漏消息，小小的山海关，能不做到滴水不漏？你们是怎样溜出来的呢？”
刘应东说：“这些日子，吴三桂确实防范严密，没有他的令箭，不准放一人出关，不过，因为他倒行逆施，不得人心，加之郭云龙与杨坤是他信得过的人，关门便由他二人掌控，所以，小民等得乘间出城。”
宋献策又厉声说：“既然内部生变，大兵压境，正好结为声援，为何反要我军缓进？”
刘应东仍从容不迫地说：“军师不知，吴三桂虽不得人心，但仍不乏追随者，加之他平日豢养了好些死士，他人一时很难近身，大军越逼近，他防范越严，且有可能逃到关外，去投靠满鞑子，只有贷以时日，恃其松懈，才好下手。”
宋献策又一连盘问了好几个问题，无奈这刘应东乃有备而来，左说左有理，右说右有理。李自成见此情形，乃挥手让其退下。
望着刘应东的背影，李自成似是自言自语地说：“不能招降吴三桂，能争取他们内讧，招降一部份将士也是好的，只是这伙人确实可疑，朕这里才出师，他们就应声而出，就像是从地下钻出来的，太巧了。”
宋献策说：“最不可信的是他们口中的吴三桂，只是想要与满人勾结，还未行动，这怎么可能呢？杀使者，写绝情书，这是明显要招致讨伐的，如果没有与满人挂上钩，并得到他们的承诺，他敢吗？”
这一说，不由使大顺皇上再度担心起来，但刘宗敏不同意这一判断，他说：“背离自己的祖宗去投降夷人，这确实是不得人心之举，就说吴三桂恨我们，他的左右及部将未见得会一致，他能在很短的时间内，说服所有人吗？”
高一功也说：“这刘应东说的也有一定的道理，因为一旦投降夷人，就要变服剃发，大汉仔民，谁愿意人不人，鬼不鬼呢？我看这话也可信。”
袁宗第说：“滋侯不是已率队先行了吗，眼下算来，他们应该已过三河了，如果要暂缓进军，也应知会他们。”
李自成想了想，说：“先不忙告知前头，功夫应下在这六人身上，朕不信他们能个个做到守口如瓶，丝毫没破绽，这样吧，你们将六人分开盘问，看他们口径是否一致，到时再行定夺。”
众人一听，这是个好主意，于是，由宋献策、刘宗敏等人，将六人分开盘问，大队自然停了下来。不想他们几人问来问去，也没问出什么明堂——六个人个个说的一样，一天时间，就这么过去，李自成只好下旨在此扎营。
这一夜，李自成翻来覆去，睡不安枕。到今天为止，进入北京已快一个月了，这些日子，大家都只忙着弄钱，玩女人，队伍疏于整顿，士气低落。他原想借御驾亲征来重新振作士气，但据今天一路所见，这希望渺茫得很——已好久没有和大队士兵在一起行军了，今天在马上，他看到前后左右的大顺军，诚如李岩所说，部伍散乱，精神不振，每人除了应带的行李，骑兵几乎都有几个马褡子；步兵也是，却背在背上，挑在肩上。他明白，那里除他发下的恩赏——每人至少是十两银子，十丈细布，一定还有抢掠而得，这些人没有固定的家，银子和值钱的物品只能跟人走，就连他的御林军也是如此。这还罢了，更不能容忍的，是军中出现了妇女，此番大顺军进城，翻天覆地，很多官员之家，算是满门遭劫，其中不少命妇婢女，都落入大顺军手中；还有从妓院结识的相好，因一时不忍分离，也跟着前进，眼下，这些女人便都成了随军眷属，她们或与男人共乘一匹马，或是由男人拉着，混在步兵中，踉踉跄跄、哭哭啼啼地向前。
他本想下旨，将所有妇女一律驱逐，但一来人数不少，法不责众；二来也是怕如此一来，军心更加不稳——这些很少沾女人的士兵，已有不少人在嚷着要回老家了，打了这么多年的仗，想家也在所难免，自己能在崇祯留下的三千粉黛、八百胭脂中任意挑选，又怎能去苛责他们呢？
看到这种情况，他不由想起被他屡次打败的明朝军队。这种现象，是大顺军中从未有过的，而在明军中则不少见，正因为此，上百万明军，都败在了他的手中，不想才短短的一个月，这种现象就像幽灵一般，附体大顺军战士了，为此，他有个不详的预感，就凭这些年的经验，也明白，这样的军队是打不好仗的。
一晚上神思恍惚，坐卧不宁，快到天明时，才朦胧入睡，可偏偏在这个时候，帐外忽然有人大叫起来：
“跑了跑了，抓住他们呀，快来抓呀！”
他不由翻身起来，慢慢地走出帐去，大声问道：“抓谁呀？”
一个士兵跑来向他报告说：“启禀皇上，是抓山海关来的人。”
他一听，马上记起山海关来的那几个绅士——其实，这伙人正是吴三桂派来行缓兵之计的。这边大顺皇上御驾亲征，那边吴三桂也同时已得到多尔衮率大军西进的消息，为了争取在大顺军进抵山海关时，让清兵也同时赶到，他特派出刘应东一伙人迎来，只等李自成的军到，便出来献计，哪怕能迟滞他一天的师期，也可为自己争取一天的主动，不想李自成心中仍存了几分招降的希望，竟然中计。
但刘应东也知把戏不可久玩，他们待大顺军驻扎下来后，便思量脱身之计，夜里，他们睡在中军大帐里，刘应东留意四周，除了远处有流动哨外，似乎没有派专人监视。刘应东于是将其它五人叫起，一个个溜出帐来，只见营火四起，鼓角连声，军营里十分平静。
他们于是绕过李自成的大帐，想寻小路逃出军营。不想宋献策多了一份心，暗中派了人在监视他们。刘应东等才走了几丈远，忽听吆喝声四起，黑暗中，不知有多少伏兵，刘应东喊声快跑，可伏兵却拦住了他们的去路，同去的六人中，除了刘应东走在前面，被他乘乱跑出，其余五人，全被杀死。
轰轰烈烈的御驾亲征，头天便中了他人的缓兵之计，李自成不由怒发冲冠，第二天只得拔营继续前进，待御营赶到山海关城下时，已是四月二十日了——因为妇女的拖累，路上竟走了八天，更不该的是被那六个奸细迟滞了一天，须知耽搁的这一天，在后世史家眼中，可是决定大顺朝命运最关键的一天。