多尔衮带着忠于他的满蒙汉八旗大军，大举向关内进发了。此一去，终于成就了大清国二百六十七年江山。
相传多尔衮进关时，曾遇一老叟迎于马头，扬言道：“成也摄政王，败也摄政王。”
多尔衮听出此话有些来历，便亲自下马盘问道：“老人家，这么说，江山由孤得之，亦由孤失之？”
老头笑而不答，自顾自说：“自孤儿寡母得之，自孤儿寡母失之。”
说完便不见了。
按满清于1644年入关，成功于摄政王多尔衮之手，时顺治才六岁，由寡母孝庄太后扶持，走向御座；至1911年溥仪逊位，当时当政者贤醇亲王载沣，也已封为摄政王，时溥仪也不过六岁，由寡母隆裕太后牵着，走下太和殿的御阶。
究竟是巧合，是偶然，还是那报应不爽的历史轮回？
多尔衮出师四天，前锋正穿辽河套指向锦州，为了与流寇抢时间，争速度，多尔衮一边派出降将、前明总兵祖大寿，去宁远城劝降吴三桂，一边打算在劝降不成后，便让大军绕过宁远、山海关，直接从蓟州或居庸关长城进入内地，先一步拿下北京。
不想前锋抵达辽河西岸时，又接到有关明朝的情报，先是吴三桂、唐通接到崇祯的手诏，令他俩火速带领本部人马，或增援北京，或协守居庸关，眼下唐、吴二人，都遵旨率部弃关西进。
多尔衮得知这个消息，那高兴劲难以形容，满洲八骑善野战不善攻坚。这以前，他们可深入内里，在河北、山东一带驰骋，明军数十万莫敢撄其锋，但数次攻宁远和山海关，却都是无功而返。不想眼下这两座名城竟主动放弃了，这就是说，他们进入关内已畅通无阻了，根本就用不着绕道走居庸或蓟州了，也用不着祖大寿的劝降了。
这真是天赐良机啊！
这时，范文程和洪承畴还在后面，多尔衮马上令人将此喜讯送到后方，催范、洪二人火速赶到前头来。二人得知消息，几经商议，几乎是在赶路途中，由洪承畴执笔将一个说帖写好，送呈多尔衮之前。在这个说帖里，洪承畴请睿王下旨，让辎重行李居后，全军轻装急进，计道里、限时日，务必以最快的速度，抢在流寇之前进入京畿一带。
这个建议立即被多尔衮采纳，不想尚未实施，第二个消息接踵而至——李自成于三月十九日攻陷北京，崇祯皇帝于煤山自缢，已奉旨率兵前去勤王的吴三桂，本已到达丰润，得知崇祯殉国的消息后，又回到了山海关。
李自成的军队居然不费吹灰之力，一举破山西全境，连下宣、大等名城，直薄北京城下，前后只用了不到三个月的时间。居庸关山势陡峭，有天险之称；北京城墙的坚厚，多尔衮早就领教；不想这些，丝毫没有阻遏流寇的进军，种种情况，令身处关外的摄政王有些始料不及——清兵四次入犯内地，两度包围北京，第一次包围北京的时间达一月余，巍然的北京城居然都未易手，而流寇才用了三天时间，便拿下一代名城，速度之快，如摧枯拉朽，洪承畴不是说，流寇是一群乌合之众，不堪一击吗？是洪承畴的说法有误，还是崇祯皇帝太虚弱了呢？
风云莫测的军机变化，使得多才善断的多尔衮有些犹豫起来。于是，他收回了倍道而进的命令，改为仍按正常速度前进，至四月中旬，他们终于到达大凌河东岸的翁后。
这时，大清国安插在北京的密探，把关内每天发生的事，包括道听途说，都源源不断地传了过来，多尔衮与范文程、洪承畴在一起，根据这些情报，综合分析，对当前的形势作出判断。
据说，流寇进城后纪律很差，官员占住前明官员的府第，士兵则占住民房，他们仍不脱土匪气息，住进民家后，先是借锅灶，后又借床铺，到最后便连女人也要“借”；才几天时间，便将北京城闹得鸡飞狗跳；又有消息说，眼下流寇的带兵官都只顾敛财，每日专事拷掠百官，交出银子便放人，有时一个官才被这里释放，又被那里抓去，抓去后不交银子便用酷刑。士兵们不事战守，到处挖山打洞寻窖藏，甚至彼此之间为争窖藏而发生火拚，而弄到银子，便打包往长安运。眼下不但北京城里的百姓对他们十分失望，就是自己内部也军心焕散，纪律松弛。听他们的头目说，李自成已改西安为长安，却要改北京为幽州，据此看来，他们没有在北京呆下去的意思。
得知这些消息，君臣都十分亢奋，洪承畴不由抚案叹息，向多尔衮说：“天赐良机与李自成，他却不知利用，且转身就把这机会让与大清，王爷可不能再把机会错过。”
多尔衮信心十足地说：“李自成器小易盈，缺乏远识，左右辅弼又不能时时予以匡正，这哪像是出天子的气象？既然天授与予，孤岂能不取。只是吴三桂去而复来，卡在山海关这咽喉要道上，我军若强攻，势必迁延时日，不然则只能绕道而往，这眼中钉、肉中刺得先去之。”
洪承畴说：“不难，吴三桂眼下已是没妈的孩子，不但无家无国，且是无粮无饷，处此腹背受敌之境，山海关安能久守，再说，他又为谁而守？”
多尔衮不由叹息说：“三桂父子为明朝守边关，与孤打了多年的交道，艰苦卓绝，孤深爱其人，此番派祖大寿去，是想招降他，但个中窒碍甚多，恐难成事。”
范文程说：“王爷是说他还记恨过去战场上的事吗？据微臣看来，这不能成为吴三桂眼下心中的窒碍，因为那是国与国之间的事，要说仇也是公仇，吴三桂未必不清楚，崇祯已死，明国已亡，纠缠过去，有必要吗？就说他要当忠臣，要为崇祯报仇，这仇也只能向流寇报去啊。”
洪承畴淡淡地一笑说：“正是此说，这以前吴三桂未尝就是崇祯的忠臣，不然，何以他与唐通同时奉诏勤王，唐通早已赶到居庸关，他却迟迟其行，甚至在崇祯危急时，屯兵丰润，见死不救？眼下帝后殉国，按说，他应该为崇祯举哀发丧，并号令远近州县，起义师讨贼，为什么却呆在山海关，毫无动静？”
多尔衮点点头，说：“二位所说都有道理，不过，我们要招降吴三桂，估计流寇也未尝不想，两下竞争起来，只怕我们要拜下风。”
范文程说：“王爷是说眼下北京陷落，吴三桂的父母落在流寇手中，奇货可居，必被利用？”
多尔衮说：“难道不是？”
洪承畴点点头说：“是倒也是，所谓事不可前规，物不可预测。吴三桂何去何存，王爷只能走一步看一步。”
听洪承畴如此一说，范文程不作声了，只不置可否地笑，多尔衮看在眼中，也不问他。
晚饭后，多尔衮又把范文程单独召来，问道：“范先生，据孤看，白天你尚有未尽之言，这里没有外人，何不说说？”
范文程蓦然一惊，摸着额头说：“王爷此话从何说起？”
多尔衮笑着说：“别打哑谜了，说吧，何以洪先生说‘事不可前规’时，你在一边笑而不答？”
范文程不由深感佩服地望了多尔衮一眼，说：“王爷真是洞察毫末。其实，洪先生所说，也不尽然，吴三桂既不肯作忠臣，又何尝肯作孝子？自古历来，有大作为的人，心中除了自己想达到的目的，爹亲娘亲，都会不顾，当年项王要烹刘邦之父，刘邦还要分一杯羹呢，不过，这话不好当着洪先生说。”
多尔衮点点头，表示理解，又说：“这么说，范先生认定我们能把吴三桂拉过来？”
范文程说：“据臣揣测，以吴三桂的身世和志向，一定不会降志辱身去投流寇，加上他那关宁军将士的家眷、土地多在辽锦一带，若降贼，这一切就都没了，他能不考虑？再说，他若真想降流寇，在丰润时便降了，他的父母在北京，唐通等人降贼后，都官复原职，他也应该回去，可他没有立刻回去，而是退回山海关，这分明是想待价而沽。
多尔衮听他如此一说，不由连连点头……
山海关终于成了世人注目的焦点。
大顺军兵临北京城下之际，吴三桂带着他的近六万宁远铁骑，已到达丰润一线，丰润已属顺天府，距北京城不过三百余里，骑兵不消一天就可跑到，但他却下令扎营，单等北京消息。
崇祯皇爷封他为平西伯，且令他放弃宁远，率宁远铁骑火速回援京师。平西伯好当，但真正要“平西”岂容易，他已从谍报中得知，李自成挟五十万之众，一路斩关夺隘，所向披靡，太原、阳和、宣府、大同直至居庸关，数十万明军统统望风归降，朝廷在北方就只剩下他这支孤军了，如果居庸关不降，他或许会遵崇祯之旨，迅赴戎机，宁远铁骑虽然精锐，但以五六万孤立之师，面对五十万气焰方张之敌，结果如何，不难想象，他可不敢拿鸡蛋往石头上碰。
诚如范文程所说，他的宁远铁骑多是辽锦一带人，他们的家眷及财产、土地多在辽锦，只有他家在北京，那里不但有他供职的朝廷及父母妻儿，还有他每一念及，便心驰神往、激动不已的爱妾，所以，他身在丰润，心在北京，每日向京师方向引颈观望，心中十分矛盾。
不想大顺军包围北京才三天，他便得到京师失守的消息，此时吴三桂的心，就如断线风筝，碧空殒落，那一种飘泊无依、望断天涯无归路的感觉，很是难熬。
开始，他还怀着一丝侥幸心理，打听崇祯皇帝的下落，两天后，帝后尽节、太子及永王、定王被俘的消息便传来了，吴三桂不由绝望了。
何去何从，孰凶孰吉，成了摆在吴三桂面前的一道最大的难题，按说，他在得知帝后尽节的消息后，应该三军缟素，为帝后发丧，但他没有这么做，只下令全军退向山海关。
在山海关驻扎下来后，两眼仍巴望着京师，不断派人打探北京的信息，并和部下商量，究竟是走唐通的路，还是另谋出路？
就在这时，唐通带着大顺皇上的诏书和劳军的金银，带着本部一万余人马，风尘仆仆赶到山海关来了。
唐通也是出身武举，一直为朝廷戍边。当年洪承畴领八总兵增援锦州，唐通是八总兵之一。那一场大战，明军大败亏输，八个总兵中，王朴因首先出逃被正法，曹变蛟被清兵俘杀，白文选、马科后来降了李自成，他和唐通算是硕果仅存。这以后，唐通守山海关，他守宁远，唇齿相依，守望相助，二人关系十分密切。眼下唐通来了，能不坦诚相见？于是，他让唐通将人马扎在关外，只和副使张若麒进关。
“达斋，你真是李自成派来的？”吴三桂似乎有些不相信，他将唐通迎进辕门，上下打量着唐通并副使张若麒，又唤着唐通的表字发问。
唐通笑了笑说：“这能有假吗，皇上还有诏书给你呐。”
说着，果真从怀中取出诏书，双手递与他。吴三桂开始一听“皇上”还以为是说崇祯，但立刻明白过来，并没有去接什么“诏书”，只疑疑惑惑地说：
“你是说，那个大顺皇帝有诏书给我？都说些什么？”
这时，同来的副使张若麒于一边说：“请爵爷接诏书。”
吴三桂无奈，只得双手接了，展开来，一边看，一边不住地打量唐通和张若麒，看完后随手将诏书放在案上，却不置一语。
唐通见状，不由唤着三桂的表字道：“长伯，你我也不是外人，说话也就不用拐弯子，眼下的局势很清楚，朱家气数已尽，李家当兴，许多能人都死的死，降的降，咱们也只能做到这一步，眼下京师已破，帝后殉国，你退居山海关一隅之地，还能有多大的作为？何况你父母妻小还在京师呢，信小弟一句话，随了大流，姓李的不会有亏给你吃，姓朱的封你为伯，姓李的不是也封你为伯吗，既然都一个样，又何必非此不可呢？”
吴三桂在唐通下说词时，手捧茶杯，把头抬得高高的，眼睛望着屋顶，待唐通说完，他笑了笑说：“达斋，先不忙着说这些。你们在北京，帝后殉国，可也去灵前一哭？”
唐通一怔，头一偏说：“没有，崇祯当国时用人不专，虽说封了个伯爵，谁不知道他这是急病乱投医哇？”
吴三桂说：“弃守宁远的谕旨是二月底才接到的，为料理随行的百姓，没办法只好耽搁了一些时日，我没有料到居庸关这么快就放弃了，居庸关不也是号称天险么，怎么就失守得这么快呢？我敢说，只要能守上十天，不，只要能守上五天，局面便是另一个样子了。”
唐通不意吴三桂仍缠着往事指斥不休。心想，我与你同时接到勤王的诏书，我先到半个月也不见你的影子，怎么就净争这五天呢？真是讨尽便宜卖尽乖。但处此情形之下，他也不好将胸中的话说出，只说：
“这有什么办法呢，所谓大厦将倾，独木难支，太原、阳和、大同、宣府都望风归附了，岂是区区一居庸关能阻挡得了的。就像眼下这局面，你守着山海关一隅之地，要粮草没粮草，要援兵没援兵，前有满鞑子，后有大顺军，除了归降，还能有什么作为？”
张若麒也说：“往事都不必再说了，反正眼下大局已定，爵爷还是多想想父母，多想想将来吧。”
吴三桂不由轻松地一笑，说：“这事先撂着吧，二位远来，想必劳乏，先去驿馆休息，明日略备水酒，一尽地主之谊。”
唐通见他这样说，分明是还要深思熟虑之意，也不能勉强。他望了张若麒一眼，说：“好吧，这里我们还带来了大顺皇上犒赏的三千两金子、四万两银子，你清点一下。”
吴三桂仍不提“皇上”二字，只含糊地说：“多谢多谢。”
其实，唐通身上还有一道诏书，这就是大顺皇帝已任命他为山海关总兵。若吴三桂奉诏，同意归顺，那么，他便将此诏书拿出来宣读，在新君的登极大典前，吴三桂得去北京朝觐新君，而自己就可接任——这于他来说，可算是仍归旧窠。但吴三桂态度不明朗，他也就没法宣诏履任。
第二天，吴三桂合全营官员，大宴唐通、张若麒于营中。席上殷勤劝酒，谈笑自若，可就是只字不提归降之事。
这一来，可让唐通颇费猜详。席上当着众将，他不便提出此事，待宴席散后，乃单独见吴于密室中，这一回，吴三桂稍稍将心事透露出了一点。
“达斋，你说，他李自成真有出天子的气概？”
唐通酒酣耳热，哪管吴的本意何在，乃兴致勃勃地说：“当然，要不，他能一步步走到今天？”
说着，就把李自成起家驿卒，后投高迎祥被封为闯将，迎祥死后继为闯王、败不馁，胜不骄，渐渐变弱为强，又吞并各路义军，终成大器的过程，用很夸张的语言向吴陈述了一遍。吴三桂对这些听得并不认真，有时甚至是嗤之以鼻，待唐通说完，他轻轻地一笑说：
“达斋，这些并不能说明什么，我敢说，但凡乱世草头王，莫不如此。”
唐通一怔，又说：“不同，不同，大顺皇上决非一般。”
接下来，他便说起李自成上应图谶之事，又说，据李自成的部将说，李自成每遇危难，必能逢凶化吉，遇难呈祥。还说有一次单人独骑，被官军逼到了大河边，无路可逃，他那乌龙驹硬是在水中飞过，终于脱险。好多迹象都说明他是应运之主，吉人天相。吴三桂不由哈哈大笑道：
“达斋，这是照搬泥马渡康王的故事，要不是他已成气候了，弄这些鬼花样连三岁小孩也哄不住，你居然也信？”
唐通于是又说起大顺军行仁义的事，说张献忠生性嗜杀，喜怒无常，人都怕接近他，而闯王每到一地，必招贤纳士，赈济百姓，救孤恤寡，眼下中原到处都唱“开了大门迎闯王”的歌，由此可见，李自成能成功，是因为得到百姓的拥戴。
不想他的话未说完，吴三桂却连连摆手说：“这也不奇，但凡有野心的人，必假行仁义，先用小恩小惠哄住你，大局一定，便翻脸不认人，真要有所作为，必从根子上治起，不是三年纳不纳粮的事。”
唐通见吴三桂左说左有挡，右说右有推，不由问道：“长伯，这么说，你是不想归顺了。”
不想吴三桂却不置可否地笑了笑说：“达斋，我不急你急什么？”
唐通见状，也不好再说什么。
吴三桂口说不急，其实，他心中比谁都急。
就在昨天，唐通一行才到山海关，他的舅舅祖大寿也几乎同时进山海关，只是一个从关前，一个从关后，祖大寿是奉大清摄政王多尔衮之令前来说降的，事实摆在面前：明朝亡了，山海关孤立，前有满清，后有流寇，防前防后，都不能久恃，他必须就在近日，择一而从。
三桂父子相继戍边，自万历四十六年杨镐经略辽东，发动萨尔浒战役，这以后征战连年，父子二人，几乎无役不从，哪一次不是尸横遍野，血流成渠？满洲人是他们的死对头，过中死结数不清也道不完，再说，这以前的满鞑子，是茹毛饮血的夷人，要他降清，不说难忘国仇家恨，就是感情上也接受不了。
但回过头来，就必须面对流寇。吴三桂出身将门，受过良好的传统教育，君君臣臣父父子子，这是在发蒙时便耳熟能详的话，乱臣贼子，人人得而诛之更是读书人的口头禅，在他们看来，李自成犯上作乱，逼死帝后，是“人人得而诛之”的乱臣贼子；而崇祯却是他的君父，吴家世爱国恩，父子高官厚禄，朱家从未亏待你，怎么能与流寇为伍呢？
吴三桂陷入两难的境地中，无所适从。
祖大寿已被他秘密安置在行辕后院，他在宴请过唐通后便来看舅舅。祖大寿已知唐通到来的事，在辽东诸将中，祖大寿资格最老，唐通算是他的晚辈，但此时此刻，他不便与唐通见面，只一见自己的外甥便急不可耐地说：
“长伯，老舅我可不是来做说客的，而是来为你出主意的。神州陆沉，崇祯死于非命，眼看就要让流寇一统天下了，我大清能允许中原亡于流寇吗？所以，得知流寇北犯的消息后，摄政王爷便做了紧急安排，眼下已集倾国之师于宁远，兵精粮足，士饱马腾，准备大举进攻关内，山海关弹丸小城，背腹受敌，这是不能长久的，贤甥可要看清形势，明白进退啊。”
吴三桂一听这话，不由笑了。这以前，祖大寿与吴襄、与三桂是郎舅、甥舅关系，但祖大寿被迫降清后，为了表明心迹，却带着清兵将吴家在关外的亲眷都抓去了，关外的田产也被侵占，所以，今天望着这个舅舅，他心中仍记念着前事，说话也没有顾忌。
“舅，我明白，流寇固然可鄙，但满人毕竟是我们的世仇，此番多尔衮是想乘乱进军，趁火打劫。”
祖大寿一怔，又说：“长伯，可不能这样说。摄政王对你可是仰慕已久，他要我对你说，切不要把过去的事放在心上，你们吴家人在盛京都生活得好好的，你的财产也原封不动在那里，只要你归顺大清，一定会加倍还你。摄政王还说，这以前你是各为其主，不能怪你，就像舅舅我，这以前不是也与大清结下血海深仇吗？可愈是这种人，摄政王愈敬重，他可是能识人、并能推心置腹待人的大英雄。”
接下来，他便向三桂说起洪承畴和自己在清朝所受的礼遇，并说，孔有德、尚可喜、耿仲明三个降将不是都封了王吗？多尔衮已说了，只要三桂降清，明朝封三桂是平西伯，我愿封他为平西王。
吴三桂面带微笑，只静静地听，却不作一点表示。
祖大寿于是又和他说起流寇的鄙贱，说这原是一班无父无君之人，凭杀戮成名。以贤甥之英雄，若屈膝于流寇，必遭千古骂名；若归降大清，将来必能建大功、立大业。
说了大半晚，祖大寿几乎口水也讲干了，吴三桂仍只默默地听，有时反驳他几句，有时又点头，但并无明确表示。
看看夜已深了，祖大寿知他一时还拿不定主意，只好带着一肚皮的遗憾，提出回驿馆。
吴三桂殷勤地亲自送祖大寿去休息——就像对待唐通一样，他虽极尽礼数，却没有一句掏心窝子的话。