才三十出头的刘宗敏，就在吴三桂的藏娇之所，甚至就在同一间床上，终于领略到了江南名妓陈圆圆那千娇百媚的芳容——他一头栽倒在圆圆那白嫩的粉颈下，顿时忘却了北京城周围云谲波诡的险恶形势，也暂时丢弃了心中那莫名的惆怅，千言万语，浓缩成一句话：娘的，这反造得真值！
此时，烛影摇红，香烟氤氲，锦帐低垂，洞房春深。菱枕上，香衾内，陈圆圆尽管一百个不情愿，也只能玉体横陈，如悬崖下的一茎小花，一任风狂雨暴，不知今夕何夕的刘铁匠，疯狂恣睢之余，岂曾留意到身下的丽人，那秋水盈盈的双眸中，滚动的一颗清泪？
天明五鼓，他还在那“江南山水”中流连，或奇峰突起，或山涧鸣泉，刘铁匠整夜都忘情在迷乱的仙境里，就在这时，刘义来到他的窗下，向他报告了一个令人震惊的消息：
左营大将罗虎，昨夜被宫女费贞娥刺死。
刘宗敏一听这消息，不由一个鲤鱼打挺坐起。罗虎是他一手带出来的战将，年纪虽轻，却有一身好武艺，平日冲锋陷阵，一直走在前头，不想一句“当一天皇帝就死”的玩笑，终成谶语，他可还未真正享一天福哩。
他望了身边的美人一眼，没有再理睬她便跳下床。
来到前厅，几个与罗虎关系最好的小将都来了，一见他，不由失声痛哭。这时，他才明白，罗虎并未把他最先抢到手的一个宫女交出来，而是带到驻地，昨晚就迫不及待地要和她成亲，不想这宫女早作了以死殉君的打算，当她被强奸时无法反抗，但有机可乘便不放过——竟乘着罗虎酒醉，用他的刀把他杀了。
其实，死一个罗虎算什么？就在昨天夜里，北京城出现了大规模的强奸活动——那些许久未沾女人的大顺军兵士，一个个比红眼骚特子还活跃，在官员的默许下，他们一个个溜进民居找女人，一时哭闹声响彻九城，不堪受辱的妇女纷纷自尽，单东城一条胡同里，自尽的妇女就达数百之多。
御前会议果然再次举行，地点仍是武英殿。昨晚会议刚散，已进占通州的刘体纯便有消息报来——本已到达丰润的吴三桂，在得知北京才守了两天便被攻陷后，乃率领部众退回了山海关。
李自成心想，看来，李岩说的倒是不错，吴三桂这支宁远兵果然不可小觑。但他充其量也不过五六万人马，孤军一支，粮饷全无，小泥鳅能掀起大浪吗，再说，北京已破了，崇祯也完了，你就是个大忠臣，又为谁尽忠去？何况你父亲、家小还在朕手中呢，看来，是抚是剿，朕都占尽胜算，完全可指挥如意、得心应手。
想到此，他将这份奏报随手一扔，就传旨召幸那千娇百媚的窦氏。这时，宫女烧起了明宫秘传的、那种令人心旌摇荡的异香，香烟氤氲之中，半生缰场驰骋的大顺皇上忽觉身子有些飘浮起来，似已进入一种游仙的境界，当窦氏那袅娜的身影在帏幕后出现时，半是虚空半是梦的他，早已不知自己姓甚名谁了——这一夜自是风情无限，不想天亮后，传来罗虎被杀的消息，堂堂虎将，竟殒命一弱女子手中，这让心旷神怡的大顺皇上，多少有几分乐极生悲之感。
李自成先把罗虎手下左右两个偏将传来，细细地询问了过程，其实，有什么问的，无非就是“大家玩玩而已”，还有那没有说出口的话就是“你玩得我们也玩得。”
李自成也不好再说什么了，这时参与会议的君臣陆续上殿，他便挥了挥手，示意这两个尚不够参与御前会议的偏将下去，然后，望了众臣一眼，摇了摇头，无可奈何地说：
“一个弱女子也不可小看，真的，你们可要小心啊。”
众人相互望着，好像在问：我们小心什么？皇上的口气是那么轻描淡写，众人更是漫不经心，李岩不由望了上头一眼，这时，李自成开始说到正事了，自然是吴三桂的事，他说：
“昨晚刚散会，刘二虎就送来了有关吴三桂的消息，大家先议一议吧。”
说着，就把刘体纯奏报的那个情况复述了一遍。
其实，刘体纯得知吴三桂已撤往山海关后，并未意识到事情的严重，只循例将消息报到军师府，但宋献策与李岩看过后，立刻觉得有文章，认为事不宜迟，应立即转奏皇上，所以，这一晚，虽然皇上在游龙戏风，两个军师却在朝房秉烛达旦，边议论边等候皇上宣召——李岩担心的事果然出现了，昌平之议，没有引起应有的注意，就是要派唐通前去，后来也没有成行，竟然让吴三桂退到山海关了，比较起眼下这十几万文恬武嬉的大顺军，五六万宁远铁骑已是一支劲敌了，何况卡在山海关这个战略据点上，拉一把，泥丸可塞大海，稍不慎，一穴溃决金堤。
但奏报上去，二人静候在宫外，却没有得到下文。这以前，李自成不是这种作风，他与丞相、大将军、军师的营帐都不甚远，遇有紧急军情，可立马相见；眼下进京了，马上就要正式登基了，宫墙道道，殿阙重重，君臣名份定矣，上下礼节当遵，所谓帘远堂高，君门万里，哪有说见就见的？好容易挨到天明，好容易等到君臣相聚，李岩几乎是迫不及待了，皇上才说完，他便伸手扯宋献策的衣，示意他开口，宋献策无奈，只好先说道：
“刘体纯的奏报，臣与制将军李岩先看了，果然不出所料，这吴三桂还野心不小，退兵山海，分明是待价而沽之意，加之他手中有五六万宁远兵，身后又有满洲这个强敌，朝廷如处置得宜，不但这宁远兵能为我用，且可为朝廷消除一个大的隐患；但稍有差迟，则有可能酿成大祸，是剿是抚，朝廷应迅速作出决断，不然，迟则生变。”
宋献策刚完，李岩不待皇上发问，马上接言：“正是此话，据臣看来，吴三桂确是个既有头脑又有野心的人，开始时，他虽与唐通同时奉诏勤王，但却迟迟其行，就在崇祯等救兵望眼欲穿之际，他却在开平、丰润徘徊不进，这说明他还是明大势，知兴亡，不肯作投火飞蛾，孤注一掷；眼下得知城破，父母已落入我手，他不立马请降，却率军退往山海关，这既有待价而沽之意，也有另作他图的可能，要知道，山海关外，就是满洲人的天下，这些年满人数度入关，侵扰不已，我们既要防吴三桂，也要防满人，更要防他们联手图我，所以，皇上应速派重臣，带大兵前往，先是盛陈兵威，绝其侥幸之念，再谕以大义，赐他以金银，许他以爵禄，加之父母妻子的牵制，臣料他不难脱甲来归。”
宋、李二位军师在发言时，刘宗敏尚未醒过神来，昨晚的绮梦，今早的凶信，都够他回味无穷、回思反省的，故今天这会议，开始他只略略听了个大概，但一句话却像一颗钉子，一下楔入他的耳中，“派一二重臣，带大兵前往。”是的，千真万确，这是李岩在再次建议，刘宗敏对这小八蜡子虽看不上眼，但对这个建议却十分动心，还在昌平时，便主动提出过——铁匠哥哥惯在战场上硬碰硬，却不惯衣冠丛中，温文尔雅，揖让恭谦，看三步走一脚，说一句转九道弯儿，尤其是自成当了皇帝，他却要五更待漏，唱名山呼，心中既有些不服，表面上更怕有闪失，何况他已隐隐觉察到自成对他的疑忌，所以，能带兵戎边是好事，天高皇帝远，听调不听宣，眼下李岩又重提此议，这是千载难逢的好机会。于是，他立刻重重地敲着桌子，皱着眉头说：
“正副军师的分析是有道理的，不过，吴三桂想凭着手中这点兵，就想向朝廷开出天价这是痴心妄想，我们若许他金银爵禄，可就中他机谋了，再说，宁远一撤，门户洞开，对满洲人确不能不防。所以臣向皇上请兵，他有五万宁远铁骑，我也只要五万秦中子弟，就在山海关下见高低，不杀他个片甲不留我不回来见你们。”
李自成虽频频点头，却又用那炯炯目光扫群臣一眼，最后停在李锦和高一功的脸上，说：“嗯，这也是一说，大家是何主意？”
李锦见叔叔在望他，立刻明白叔叔想什么样，忙说：“刘大将军的主意是不错的，不过，剿一个吴三桂值不得搬动大将军，还是让臣去吧，这叫做杀鸡不用牛刀。”
高一功也跃跃欲试，说：“我也算一个吧。”
三人都要去，李自成显得有些为难，他扫了宋献策和李岩一眼，宋献策正掉转头与顾君恩说话，只李岩与皇上目光相遇，他于是点名说：
“任之，你认为谁去合适？”
在李岩心中，当务之急莫过于两件事，一是吴三桂亟宜防范，二是驻在城内之兵亟宜撤出，若把大军派往山海关，不是把两件事合在一起办了吗？刘宗敏主动请缨是最好的事，不想李锦和高一功却争着要去。他想，若论独挡一面的功夫，这二人比刘宗敏差得可远了，再说，李、高二人论资历也指挥不动刘芳亮、刘体纯、郝摇旗等统兵大员，可他只想了这头，却忽视了那头，更没想想皇上的用意，竟然说：
“臣以为，东征一战，关系非浅，万一不胜，我军便无立足之地，只能重回关中；何况宁远兵英勇善战，吴三桂狡猾难测，可不能等闲视之，为慎重起见，自然非刘大将军莫属。”
李自成一听此言，不由暗暗地顿了顿脚——昌平的故事又重现了，那回亏牛金星察颜观色，才及时转弯，今天自己怎么重蹈覆辙？幸亏这时牛金星接言很快，他说：
“记得在昌平会议时，大家所见略同，这就是不必高抬吴三桂，或剿或抚，我军皆占机先，怎么他才往山海关一撤，便神经紧张、煞有介事了呢？依臣看，李、高二位都不必争了，大将军更不敢劳动了，不就是一支孤军吗，还是派唐通去好了，为了结其心，舍一些金银珠宝也未尝不可，但劳师动众却大可不必；另外，他父母不是在京城里吗，告诉他，若来降，官复原职，崇祯封伯我们新朝也封他伯爵，另外，父母无恙，家产、府第原封不动发还。”
李自成一听，不待众人再说，连连点头，说：“朕认为丞相此说很有道理，崇祯上百万大军都完了，吴三桂那五六万兵算什么？再说，他就不要父母妻子吗？朕马上传谕唐通，令他速带本部人马前去山海关，吴三桂若能识时务，唐通就代为守关，让吴三桂来京参加朕的登极大典；他若仍不服提调，朕登基后，必亲统大军前来征剿，到时他不但父母妻子不保，就是自己性命也断难保全。”
众人一听皇上这么安排，都点头称是，这中间，只有刘宗敏和李岩还想再说，刘宗敏嘴唇嗫嚅了半天，不知怎么竟没有出声，李岩想说时，垂在案下的手却被宋献策死死地压住了。
刘宗敏一步跨出文华殿，心里很不是滋味。
李自成的安排固然使他不快，但他更不满的是牛金星，因为他几乎成了皇上的应声虫，只要有什么话皇上不好说的，他便替他说出来，且半点也不为别人想想。心想，牛金星莫非已窥探到我的心思了，只怕都在自成耳边进我的谗言呢，为捆住我的手脚，竟阻止我带兵出外，是怕老子功高震主吗？而且，他为结好吴三桂，竟然要把他的家产府第发还，这不是要我把到手之物交出吗，是否连陈圆圆也要归还呢？
一路寻思，心中郁闷难消，恨不得杀几个人出出闷气。看看到了西华门外，亲随刘义已等在外边，他一见刘义，猛然记起一事，乃问道：
“那些夹具都做好吗？”
刘义一听，赶紧点头说：“标下让下面的人去做了，明天就有货。”
刘宗敏说：“明天就有，一共有多少？”
“一百五十副。”
刘宗敏眼一瞪，说：“什么，才一百五十副？少了，起码要两百副。他娘的这么多的贪官，老子要全夹起来，不行，两百副都少了，来三百吧，明天就要，告诉他们，若有延挨，军法从事！”
刘义忙答应着退下。跟在后面的李锦不知刘宗敏要干什么，便问道：
“铁匠哥哥，你要刘义去做什么？”
刘宗敏睃了一眼散朝时走在后边的那班文臣，朝李锦眨了眨眼睛，又吐了一口唾沫说：
“干什么，不是说好了的吗，那班贪官污吏，眼下都没事人一般，我们能让他们逍遥法外？”
李锦一听是为拷掠赃官用，觉得很过瘾，便拍手说：“是的是的，小弟还以为你这两天事多忘了呢，夹具来不及做，打板子也是一样的，反正是让皮肉受苦，打过了把凉水一喷，管叫他伤筋动骨。”
这时，高一功、袁宗第也过来了，李锦又把刘宗敏的打算说与高、袁二人听，高一功说：“这是大快人心的大好事，不过，我的铁匠叔，小侄建议你去找一个内行请教一下。”
“谁？”
高一功说：“王之心。”
刘宗敏一怔，说：“哪个王之心？”
高一功说：“不就是崇祯的那个亲信太监吗？这以前他掌管东厂，专门干与大臣们为难的事，整人最有办法了，你不招，他可让你求生不得，求死不能。”
刘宗敏一下被提醒了，忙一拍大腿说：“真的，老子怎么就没想到。”
王之心自开城门迎降，满以为会受到重用，可就在引导大顺皇上入宫时，新皇帝竟指着他的鼻尖说，崇祯就是被你们这班阉人害了，眼下崇祯殉国，你们却还有脸呆在世上，你们统统该死。他当时虽用‘早识天命攸归，愿为新朝出力’的话搪塞，但事后心中一直忐忑不安，眼下一见刘大将军有请，心里不由怦怦然，生怕刘大将军拿他开刀。刘宗敏把他的心事瞧在眼中，成心想吓他一吓，乃圆睁双眼望着他，说：
“你以前是在东厂？”
王之心小心翼翼地回答说：“是的，奴才这以前为东厂掌印太监。”
刘宗敏说：“啊，还是掌印的，那审犯人一定在行。”
王之心不知他葫芦里卖的什么药，只好轻轻点头。
刘宗敏笑咪咪地说：“你审案时，犯人不开口有什么好办法？”
王之心越加生疑了，他是知道来俊臣欲周兴招供的典故的，接下来便会“请君入瓮”，但不说吧，面前刘大将军咄咄逼人，他怕过不了关，迟疑了半天，只好吞吞吐吐地回答说：
“奴才虽主持东厂，但很少亲自审犯人，凡事遵旨而行，交由下面去办，不过，拷供的办法还是略知一二。”
刘宗敏见他这个样子，知道自己把他吓住了，心中高兴，但为了从他口中掏东西，只好放缓口气说：“你不要怕，告诉你，皇上有旨，要法办一批人，这班家伙一个个都是茅坑里的石头，又硬又臭，要想让他们开口，还得有些办法，咱老子是打仗出身的，审案子没有你办法多，所以想向你讨教。”
王之心这才稍稍放心，说：“大将军，办法是有的，但不知要法办的是文人还是武人？”
刘宗敏知他在套自己口气，便说：“大多是文人，但不知你有些什么好法子？”
王之心这以前主掌东厂，平日拷掠人犯，真是小菜一碟，一天不打人手痒，三天不杀人心痒，开先他是怕，眼下见确实不是要审自己，为了巴结大将军，便尽其所知，献计献策。
原来大明朝自太祖朱元璋起，便设锦衣卫，开诏狱，用酷刑，专门对付所谓有罪的臣子。到成祖后，更是增设东厂、西厂，家奴、番子手成群，缇骑遍城乡，这班人手段极其毒辣，死于诏狱和东、西厂的大臣，数不胜数。王之心虽是最后一任东厂掌印太监，但谈起酷刑来，仍是如数家珍。
这以前，刘宗敏只知穷百姓动不动被捉将官里，打板子，灌凉水，九死一生。却不知当了官后，还有被皇帝当众脱裤子打屁股的时候，不是说刑不上大夫吗？王之心却连连摇头，说当朱家的官，受刑是常事，且朝廷刑法之多，闻所未闻，从斩首到凌迟，从炮烙到剥皮楦草，五毒俱备，应有尽有。一般的刑具，有廷杖、立枷、械、镣、棍、拶、夹棍、挺棍、脑箍、烙铁等，酷刑有鼠弹琴、拦马棍、燕儿飞或灌鼻、钉指、鞭脊背、两踝致伤、用径寸懒杆、不去棱节竹片等名目。说到个中细节，连杀人不眨眼的刘宗敏听了，也觉背脊上麻酥酥的，不寒而栗。
王之心接着又说，单是廷杖，始于洪武八年，有大棒、小棒、鞭数种，少则二十，多则八十，被打的人如事先得知，先喝点可抗打的药，被打后可以不死；但如事前不知，又与掌刑的太监有仇，那就必死无疑了。但凡行刑时，动手的校尉只看太监的两只靴尖，如靴尖向外成八字形，这是不把人打死的讯号，若靴尖向内一敛，此人就休想活命。像嘉靖朝的杨继盛，他因弹劾严嵩下狱，家人知他必被廷杖，竟设法为他弄来蚺蛇胆，据说这种蚺蛇胆吞下可减少痛苦或不死，但杨继盛却说：我自有胆，何蚺蛇为——拒服蛇胆。果然，下狱后，嘉靖皇帝下旨，予杖一百。这一百棍打完后，屁股及大腿肉全打坏了，杨继盛夜半将瓷碗打碎，让狱卒用瓷片将腐肉割下，股肉割尽几乎露出骨头，那个用灯照着他割肉的狱卒，心惊肉跳，举灯的手抖着，几乎把灯也砸了。
刘宗敏听到此，点头叹道：“这个杨继盛，真是一条好汉。”
王之心说：“是的，越是忠臣，越不怕死，眼睁睁看着前面的被打，他居然不听劝阻还跟着上；可若是个贪官，才打他就怕了，就求饶。”
王之心兴致勃勃地谈，刘宗敏细心地听，心想，狗日的皇帝心太辣了，打臣子居然如此残忍；可这班臣子也是贱，这么打还肯实心为他办事。又想，这班割了鸡巴的太监真是无人性，居然能想出这种酷刑，这个王之心只怕就是个酷吏，等事完了，老子要让他也尝尝自己刑具。
王之心又说，所有这些刑具目前都还在东西两厂及锦衣卫存放，有了这些刑具，大将军还怕那班臭文人不招供？
刘宗敏高兴地一拍他的肩，说：“行，这崇祯还真行，居然为了大顺朝，竟早已准备了这么多的打手、这么多的刑具，他若健在，咱老子还真该好好地感谢他。”
打发走了王之心，刘宗敏开始盘算：明朝六部九卿，辅臣有多少，尚书、侍郎又有多少，皇亲国戚有多少，功臣宿将又有多少，在京的、在职的、活着的、退休的，他手中有一本从吏部搜缴来的花名册，单说在京的、可手到擒来的、六品以上的官员，总数便有三千之多。
他想，三千多人一时无法全部抓来，抓来了也无法处治，得分个轻重缓急，谁先谁后，不能拉下，该抓的，照单抓药，在数难逃。这以前，他们不是说我们是流寇吗，这一回，倒要看看，到底谁是贼？
主意打定，心里美滋滋的。