刘宗敏回到府中，心中有些怏怏。
十余年来，他辅佐闯王打天下，并肩作战，抵足而眠，今日终于成功了，他应该高兴，但不知为什么，自从在宁武城下向皇上吼过后，事虽过去，他心中总有些沟沟壑壑。想当初，李自成和他称兄道弟，高兴时，你捶他一拳，他踢你一脚，不高兴时，相互骂娘也是常有的事，有吃大家吃，有穿大家穿，确如李自成说的，只有一壶酒便你喝一口他接着喝；只有一块饼，逢中掰开一人一半。可如今不同了，自成就要做皇帝了，住进了这么辉煌的宫殿，极尽人间的奢华，皇宫虽阔，却不能你住一宫我住一殿，龙椅虽宽，却不能你坐一半，我坐一半，不但如此，自己在他面前还不能随便，见面必行跪拜之礼，自称微臣，称他万岁，他高高在上，受之不疑，自己在下，诚惶诚恐；稍有疏忽，便是不恭，出言不慎，就是犯上。自成私下对他说，上了殿来是君臣，关起门来是兄弟，这话能算数吗？他刘宗敏就不眼浅自成当皇帝，也怕自成不能让他安生作臣子啊！
今天，听了牛金星的这些安排，他不由有些焦躁，回府的路上，他心中就为这事忐忑不安。
大顺军进城后，一班高级将领们，纷纷占住了前明官员的高门大宅，刘宗敏住进了总兵吴襄、吴三桂父子的府第。吴家为世代将门，吴襄官至总兵，吴三桂更是封了平西伯，所以，吴府基宇宏开，花园楼台，很是壮丽，虽比不上皇宫，却也极尽人间富贵，在北京城算得数一数二。
此时已是二更天了，从马上下来的他，身上感觉有些寒浸浸的，他的亲兵刘义早已先下了马，此时忙跟上来，接过他的缰绳，把两匹马牵到后面去，他正迈着大步穿过庭中甬道，忽见他二叔刘贵生迎候在正厅，正望着他笑，他不由习惯性地望了一下夜空，说：
“叔，怎么还不睡哩？”
刘贵生仍挂着一脸谄媚的笑，口中喃喃地唤着刘宗敏的小名说：“柱子，俺睡不着哩，放着这么好的府第，这么好的家俱，俺还未看够，还有这么软和的床，这么好的被，俺舍不得在上面打呼噜。”
刘宗敏不由笑了，说：“叔，屋好床缛好，应该也睡得好，若睡不着，那还不如不要呢。”
刘贵生连连点头说：“柱子，俺会睡好的，你不要催。”
自从占领长安，李自成便把留在家中的两个叔叔接来，封他们为侯，跟他一起享清福。刘宗敏家中亲人不是被杀了，就是饿死了，只剩一个远房叔叔刘贵生，这个刘贵生是个孤老头，年轻时不学好，媳妇跟了别人，大顺军路过蓝田时，他便来投奔，刘宗敏只好让他跟自己住在一起。因在军旅中，只能钻营帐，那已比在家中钻窑洞、睡狗窝好多了，不想进了北京城，竟一下住进了王侯府第，第一天进门，刘贵生就如落难的穷书生，中了状元还招了驸马，泼天的富贵让他应接不暇，那穷瞌睡早不见踪影了。
刘宗敏此时有些饿了，仆妇们不待吩咐，当家婆头一摆，众婢女一阵风似的端来了酒菜，于是他让刘贵生坐在一边，叔侄二人边喝边聊。
“叔，其实这里还不算最好，皇宫比这里好多了。”刘宗敏得意地说。
刘贵生一听，忙说：“这里还不是皇宫？人可要知足哩。”
刘宗敏笑了，说：“这里只是伯爵府，比起皇宫来可差远了，皇宫里连那地上铺的也是金砖哩。”
刘贵生一听，便嚷着说：“那他李闯王天天睡在金子上？俺不信他阔到用金子铺地，哪天带你叔瞧瞧去。”
刘宗敏摇了摇头，说：“去皇宫可不是走亲戚，就是大臣们不奉诏也不能随意去的。”
刘贵生不信，说：“连你叔也不能去？你不是他最贴心的兄弟吗？你们既是兄弟，他便也应叫我叔，这以前，他住的地方，你想去就能去的，就是你叔，也去聊过好几回，未必到了京里，他便跟你立起规矩来了？”
刘宗敏又摇摇头，叹了一口气说：“当初是当初，现在是现在。眼下人家是皇上，臣子在皇上面前，不能没有规矩。”
刘贵生从侄子说话的口气中，似乎窥见到了什么，于是愤愤不平地说：“这可要不得。按说，他是老大，你是老二，他当万岁，应当封你当个九千岁或一字并肩王什么的，那个赵匡胤不是封他那瓜园伙伴郑子明当九千岁了。”
刘宗敏不由摇了摇头。刚才在宫里议大事，可还没有谁议到如何筹劳诸将，如何安排他们，他想，将来李自成会封他一个什么呢，难道一个汝侯就算完？
这里刘贵生说完，见侄子不答话，又喃喃地说起了古人：“赵匡胤千里送京娘，后来又和郑子明义结金兰，打瓜招亲之后还有一出斩黄袍，赵匡胤后来醉酒，又把个郑子明给杀了，于是陶三春就斩黄袍，大侄子，看起来，这个九千岁还不好当。”
刘贵生在家时最爱听秦腔，自己闲时也能吼几句，他的历史知识便是从秦腔中得来的，眼下见侄子无聊，便和他说《斩黄袍》——其实，说赵匡胤酒醉后，是错杀郑子明那是假的，人一作了皇帝，肚子里便会长出无数弯弯肠子，那班跟他的人，听话的便杯酒释兵权，不听话的自然要杀，金銮殿上那龙椅窄得很，并排坐两人岂不碍手碍脚？大侄子，你可要小心。
刘宗敏听叔叔胡诌戏文，听到后来，心里不由抖了一下，他一边为叔叔斟酒一边想，自成哪天也会唱“悔不该错杀了郑贤弟”吗？于是，他又想到了今晚的会议，想到今后几天要天天去宫中演礼，演什么鸟礼呢，还不就是跪拜，就是磕头，难道进了北京，连磕头也要重新学？
坐在大厅里，思前想后，他身上一会儿寒噤噤的，一会儿又热烘烘的。身冷时心也连着冷，身热时便只想发泄，只想找一件事来宣泄胸中的郁闷。
刘贵生又笑咪咪地说：“这府中所有东西你心里也有数吗？”
刘宗敏不知此话何意，便说：“俺才入住，走还未走到头呢，哪能有数呢？”
刘贵生鬼谲地笑了，说：“老叔就知道你没有数，因为你还未来得及盘底。这府中，除了金银财宝，还有很多值钱的，不说别的，光漂亮的婆姨就有好几个，一个个全肉肉的，身上能掐出水来呢。”
刘宗敏不由怦然心动。打下太原城，进了晋王府，他们还每人能摊上两个婆姨，偌大的皇宫，除了罗虎他们乘乱捞了一把，其余便被李自成照单全收，他们这些当大将的，连人家指头缝里漏下的一点渣渣也没得到，当郝摇旗揶揄罗虎时，他便有气，觉得自己亏，眼下他占据吴襄府第，眼皮子底下的，难道也让溜走吗？于是，他兴冲冲地说：
“是吗？”
刘贵生说：“没错，老叔我都瞧见了，那群婆姨中，有一个水蛇腰子的，最晃眼了，听说是那老鳖的儿媳妇，不，老鳖儿子的小老婆。”
刘宗敏终于记起来了，叔叔说的，一定是吴三桂的爱妾陈圆圆。他在居庸关时，便听唐通说了，说吴三桂有一个爱妾，名叫陈圆圆，是南京名妓，原是崇祯的岳父田皇亲从南京买来，准备献与崇祯的，不想崇祯不要，田皇亲这个老鳖自己受用不了，便赠与吴三桂。
唐通说到这事时，竟流涎三尺，说陈圆圆比月里嫦娥还要美，他当时十分神往。试想，不美的女子，田皇亲能花大价钱买来献给皇帝吗？能上贡的总不是差的，不是皇后娘娘，也比皇后娘娘差不了多少。他当时就存了一份心，留了这个意，不想进城后事多，竟把这事给忘了，若不是叔叔提醒，岂不是怀中嫦娥让别人吗？
想到此，他不由一拍大腿，起身便往后面来……
吴三桂还是去年十月回了一趟北京城，至今已快半年了，因父亲吴襄六十大寿，他顾不得军务倥偬赶回来，在京师呆了不到一个月。
也就是那回，才二十出头的陈婉芬得遇吴三桂。
婉芬生就美人胎子，容比月妍，肌逾雪洁，生长寒门，决定了她终身以色事人的命运。十岁便由名师指点，学丹青、攻词曲，牙板琵琶，无所不会，一曲方终，坐客倾倒，尚不到破瓜年纪，便以艳名周旋于风月场中，慕名而至者，无不一掷千金，若不是那回田弘遇的苏州之行，她或许老死江南，也就和柳如是、董小宛、李香君等江南名妓一般，遇一知己，从良为妾，到老来，色衰爱驰，无非是与春花同落，与秋草同腐而已。
田弘遇是田贵妃的父亲，当年崇祯宠田妃，田弘遇恃国丈之尊，在北京城呼风唤雨，不想人算不如天算，三千宠爱在一身的田妃竟患上肺痨，置浩荡皇恩于不顾，薨于崇祯十五年，田皇亲深感失去奥援的恐慌，竟来到苏州，想在美人堆中淘宝，寻一个能替代田妃的女子，献与皇上，从而找回昔日的恩荣。
婉芬终于出现在他的眼中。怀抱琵琶，轻移莲步，才献上一曲，眼界高似天的田皇亲就已醉了，于是，万斛珍珠千斗金，田皇亲载着圆圆回了京。
他急不可耐地上了一道奏章，说自己深感皇上宵旰忧劳，无以为乐，愿献小女，以娱耳目。可此时的崇祯，还有什么心思留连女色，他已被满鞑子及李自成、张献忠弄得精疲力竭了，所以，他一看这折子就恼火，心想，难道田弘遇以朕为桀纣之君，国事蜩螗，竟有心思征歌选美？
于是，提起朱笔，将田皇亲的奏章逐词逐句批驳，然后掷还与他。
田弘遇不意自己这马屁拍在马腿上，诚惶诚恐之余，很有些“提着猪头没庙敬”的感叹，就在这时，吴三桂出现了。
才三十出头的吴三桂出身将门，眼下手握重兵，雄踞一方，时代多警，军人受宠，田弘遇巴结不上皇帝，便想方设法巴结将军，于是，陈婉芬得遇吴三桂于田府。一个是人中吕布，少年得志；一个是拜月貂婵，无枝可依。于是，他们在田府上演了一出《凤仪亭》。在田弘遇看来，崇祯皇爷也是大年三十翻黄历，好日子不多了，能巴结上吴三桂，算是退而得其次。
于是，油壁香车，载送吴府。只可惜军书频催——满洲的老憨王皇太极突然死了，只要满洲内部有事，将是我千载难遇的战机，霎时，乌云密布三海关前，崇祯皇帝一连下了三道圣旨，催吴三桂赶赴军前待命，于是，新婚的蜜月才过了一半，吴三桂便怀着十二分不舍离开了婉芬。
那天，婉芬在闺房中作画。她庆幸自己名花有主，终于找到了可意郎君。她要把这一份无法言传的幸福诉诸笔端，于是在她的笔下，出现了挺拔的松柏，和附翼在松下丛开的牡丹，这是一幅精心勾勒的、浓墨重彩的工笔画，苍松伟岸，虬劲多姿，牡丹疏花细蕊，一片璀灿。
她特在画的左边留一处空白，除了题款，应补上团圞的月亮，可就在她画月亮时，吴三桂皱着眉头进来了，她并没有发现吴三桂的不快，只立刻放下笔，迎上去说：
“好了，才画完，题款的就来了。”
吴三桂幼时曾就学于名画家董其昌，虽算不得高足弟子，但闲时泼墨挥毫，很见功底，故在那武人成堆的辽锦，他得以儒将著称，眼下，婉芬开口求正方家，不想他却唤着她的小字，神态凄然地说：
“圆圆，我要走了。”
“走？”婉芬一惊，问道：“不是说要在家过了年才去的么？”
吴三桂微微叹了一口气，一把搂住她的腰肢，说：“我岂忍心言别，无奈君命难违。”
说着，就向她说起满洲老憨王已死的事。婉芬可不愿听这些，只把脸挨上来，用那吴侬软语、唧唧哝哝地说：
“不要走，阿拉勿让侬走。”
一听这又滋又甜的乡音，原藉江苏高邮的吴三桂的心就软了，但处此乱世，鹰隼思秋，他是想有所为的人，儿女情岂能化解英雄气？于是，他轻轻地、却又是坚决地将圆圆推了开，说：
“得得得，两情既是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
一听这话，婉芬只好退在一边。一幅月圆花好的画就只差圆月和款识了，可吴三桂此时已无心用正眼看它了，圆圆无奈，将它搁置几上，何日平胡虏，良人罢远征？她只能把这闺怨化为良好的祝愿，默默地藏在心里。
吴三桂匆匆地走了，这一走就是天旋地转的大变。
虽然就在他走后才四个月，崇祯就严诏催督，令他火速率宁远铁骑回援京师，但圆圆却迟迟得不到三桂班师的确信，深闺的圆圆，呆望着月未圆而花盛开的画，屈指数归期，日日盼望，日日焦心，做不完的辽西梦，望不完的落日圆，望来望去，望来的却是李自成的大顺军。
“咚”地一声，这是大门被人撞开的声音。圆圆此时正躲在老夫人房中，一听这声音，不由胆战心惊。自从昨天大顺军进城后，吴襄一家虽未立刻遭到屠杀，但刘宗敏却带着他的大将军府的全套人马，搬到了吴家，吴家宅基广大，占地达十数亩，上下三进，前面有大厅和明三暗五的厢房，中间有中厅和套房，后面有东西花厅，再后面还有花园、戏楼，东西大跨院。
刘宗敏的入住，是没有任何商量余地的，就像这里原本是大顺军的军营，由一个中军官前后左右看了看，也不与主人打招呼，这边指了指，那边点了点，于是，原来的主人便被限时限刻搬走，将房子腾出来，除了身上的衣服，其余所有的东西都不准带走。于是，吴襄一家百余口，除了逃走的奴仆，剩下的暂时挤到了后面最西边的小套院内。
生死关头，什么也顾不得了，外面不断有官员或命妇自杀的消息传来，或全家殉难，或家主投环，不死的女人，几乎都披散头发，锅灰抹脸，把自己扮成吊颈鬼，但乱蓬之中，不掩芳草，那个尖嘴猴腮的“老陕”、刘宗敏的叔叔，生就一双猎艳的色眼，终于发现了圆圆。
那是在圆圆跟在家人后面，搬往后院去的途中，她的脸太白，腰肢太弱，任烟灰、锅灰涂抹，就是无法韬光晦泽，刘贵生只瞅了一眼就笑了。
吴襄没有死于国难，也没有让自己家中任何一个人自杀报国的打算，别人的自杀是绝望，他可没有绝望——只要手提精锐铁骑的吴三桂在外，吴襄便觉得自己硬气，他想，三桂迟迟不行是有道理的，五六万精骑救不了崇祯，那无异飞蛾投火，但五六万精骑或许能救全家的命，他李闯王既要江山，便也要爱惜将士生命，到时，三桂来归，还能不官复原职，合家团圆？所以，眼下刘宗敏要房他腾房，要物给物，毫不犹豫。
却不想刘宗敏要过房子，还要他儿子的心肝，当刘宗敏乘着酒兴，带着一班全副武装的护卫撞开他们栖息的后院大门后，家中仅留的老仆吴良，手提一盏灯笼，颤抖着上前打支交。
“啊，大，大将军。”吴良这一声招呼打得很响亮，他这是有意让其它人都听到。接着，放下灯笼，跪下给大将军请安。可朱颜酡然的刘宗敏根本就没有听他说什么，而是从他身上跨过来，这时，跟在后面的刘贵生上前用脚踢了踢吴良，说：
“大将军要见一个人，你去找她出来，可不许弄个假的来糊弄。”
吴良一听，不由说：“见个人，见谁？”
此时刘宗敏已大步跨上台阶了。在他眼中，住在这后院的可不是什么房东，而是他暂时押着的奴隶，有什么商量不商量的。里面的吴襄再也呆不住了，他本是武人出身，虽年过花甲，却还步履从容，走出来，迎着刘宗敏双手一拱，说：
“刘大将军。”
刘宗敏醉眼朦胧地上前，斜了吴襄一眼说：“你就是吴襄？”
吴襄不得不上前点头，说：“不错，下官吴襄，犬子就是吴三桂。”
刘宗敏可不在乎什么吴三桂不吴三桂的，他站在台阶上，目光向后面那一排破旧的厢房扫过去，说：
“你去把那个叫陈圆圆的叫出来。”
吴襄心中“咯咚”了一下——刘宗敏夤夜来后园的答案一下就找出来了。此时此刻，山穷水尽，只要你敢说出半个不字，这个手握兵权、杀人比割一只鸡还要不费力的大将军，立马就叫你喋血西园，甚至全家抄斩，但他还想作最后的挣扎，于是恭顺地点头说：
“陈圆圆？禀大将军，下官家中并没有姓陈的。”
刘宗敏一怔，说：“没有？就是那个田皇亲从苏州买来的妓女，怎么没有？”
吴襄完全绝望了。看来，刘宗敏事先已打听清楚了，再撒谎就是不智之举了，于是，他再次一揖到底，说：“明白了，大将军问的是邢氏。”
“什么，邢氏？”
吴襄到此，只好把圆圆本姓邢的身世说了一遍。一听艳名远扬的陈圆圆原来也姓邢，刘宗敏的兴趣更浓了——李自成的原配便是这个姓，后来被部将高杰拐跑了，眼下一听圆圆也姓邢，他不由在心中喜道：娘的，他搞一个姓邢的，咱老子也搞一个姓邢的，咱俩岂不成了姨夫？姨夫也好，半斤八两，两不相亏。想到此，他连连点头，说：
“就是她，快叫她出来。”
刘贵生也于一边说：“快出来，孤家九千岁要封她，让她来听封。”
吴襄此时已横下一条心了。他怕刘宗敏进去，因为那几间小房子里，不但有他的小妾，还有他的才十五岁的女儿，至于陈圆圆，与这些人比起来，已算不得什么了，于是，马上说：
“大将军，让下官去将她叫出来吧。”
房子很暗，刘宗敏此时也不想进去，只把手一挥，说：“这样最好。”
屋外的一问一答，屋内的婉芬已听得清清楚楚，一时又羞又急又怕，不知如何自处——吴府虽是她的家，但她才来不到半年，身边除了一个从苏州带来的小丫头，再无亲故，眼下依附在老太太膝下，像暴风中独立枝头的小鸟，瑟瑟地望着老夫人。
然而老夫人也顾不得她了。
就在外面一问一答时，吴襄的夫人和吴三桂的正室夫人，都把眼前的局势看清楚了，也明白吴襄的处境，两害相权取其轻，比较厉害之后，婆媳一齐把眼光盯上了婉芬——她们已知保住她已是奢望了，生恐她一时拉不下面子，作出不利于她们这一家子的主动，于是竟扶着她的膝盖一齐跪了下来。当吴襄大步走进来时，屋内早已形成了劝驾的形势，吴襄至此，只好向着婉芬一揖到底，说：
“请看在三桂份上，救全家性命。”
这一揖，粉碎了婉芬那缠绵绯恻的辽西梦。