北京城终于被大顺军攻破了。
其实，说“攻破”并不合适，大顺军只在平则门、西直门等几处虚张声势，放了几炮，作出了攻城的样子，城门就被曹化淳、王德化的人打开了，接着，德胜、宣武等内外城门同时开启，守城的士兵和小太监都脱下征衣、战靴而逃，于是大顺军从容入城。
城破之前，崇祯皇爷也一度想突围，他亲手持火枪，让王承恩带着一班亲信太监，左右保护着他往外走。但才走至正阳门，便在守城太监的弓箭、火枪压制下被迫退回去——皇帝本是太监手中的奇货，这以前可挟天子以令诸侯，眼下却又可将这个活宝，作为献与大顺皇帝的见面礼，可不敢让他轻易走脱。
崇祯皇爷眼看突围不成，这时皇后和袁妃已在宫中自缢，他只好拔剑将公主杀死，又打发太子及另两个儿子出宫，投国丈周奎家。自己于天明后，偕王德化出玄武门，爬上煤山，于老槐树下自缢，王承恩则缢于他的旁边。
崇祯之死，宣告了朱明一代皇朝的结束。朱元璋于1368年戊申灭元朝称帝，十六传至朱由检，朱由检于1628年戊辰称崇祯元年，至1644年甲申自杀，前一个天干合上“戊”，后一个地支合上“申”，这大概也是天意。
曹化淳、王德化等人早已与杜勋有约，一旦大顺军攻城，便开城门迎降。
当时，大顺军负责攻东直门的是小将罗虎。这罗虎才二十余岁，打仗忒勇猛，就是不守纪律，他听人说过北京，说起皇宫如何金山银海，美女如云，早就心痒难熬了，巴不得早一天打开城门，冲进去好好地风光一回，所以，一到北京，他便请战，对攻城的事，劲头十足。
三月十九这天，天刚蒙蒙亮，他就带人准备攻城，不想云梯尚未架起，城门便“轰隆隆”地开了，他喜不自禁，于是，带着一班小兄弟立刻长驱直入。
这伙人都骑着高头大马，勇武精悍，一进城，不管三七二十一，打马直奔皇宫。这时守宫的太监早逃了，他们如入无人之境，先在皇极殿前，抬头仰望殿阁规模，果然雕栏玉砌，龙楼凤阁，煞是雄伟壮丽。
众小将不由一齐咋舌，说怪不得人人都想当皇帝，原来当皇帝可以住这样的房子，比较起来，长安的秦王府、太原的晋王府简直就是土地庙了。
到了后宫，那班未自尽的妃嫔和宫女们都躲了起来，皇宫中犄角旯旮特多，假山洞呀，小密室呀，小巷道呀，弯弯角角，都可以暂时藏人。众将开始还未发现女人，却被这么多金碧辉煌的房屋和豪华气派的陈设惊呆了，于是，罗虎连衣带鞋在坤宁宫皇后的龙床上连跳三跳，又从这边滚到那边，再从那边滚回这边，口中大声唱起了儿歌：
“当皇帝呀睡龙床，怀里抱的贵妃娘，贵妃半夜要撒尿，一下尿到了海龙王——”
身边小卒打趣说：“小罗爷，贵妃那物事莫不是一个豁口子。”
罗虎不理睬小卒，却在龙床上翘起二郎腿，大声嚷着说：“老子只要能当一天皇帝，死了就是埋在马桶里也值。”
有此一说，那些士兵们都轮番在龙床、龙椅上打起了滚……
李自成并没有马上进城，因为崇祯及太子下落不明，须加紧搜索，按事先安排，御驾要等清宫之后，才由众文武将他迎进城，进城时，且要举行隆重的入城式，这已是破城后的第三天了。
有些情况是事先已预料到的，像御驾从何门而进，暂住何宫，出警入跸，谁为扈从，其它各军分扎何处？丞相、军师和大将军都作了相应的安排，就没想到城门开得这么快，因而局面有些失控，等李自成派李岩持他的尚方剑赶去弹压时，宫内小规模的抢劫和强奸已快结束了，只有宫女们的啼哭声，和这班压抑已久、眼下已尽情宣泄了的军人们的欢笑声。
李自成对此虽十分恼火，但他却不想处分这些人。罗虎是他的心腹爱将，处分他难免在大家心上留下阴影，更何况令他高兴的事太多了——十五年前，他因驿站被裁撤而失去生计，被迫当兵、造反。当时，只是为了肚子，心想，能饱餐一顿，就是死也做个饱死鬼。十五年来，东奔西逃，出生入死，胜少败多，那时整天疲于奔命，心想，这条小命迟早要玩完，终有一天，像高迎祥那样，被俘后押到北京城献俘，然后绑赴菜市口，吃朝廷三万六千刀的鱼鳞剐，眼下能逃过一天算一天，只要不死老子就赚了。万万没想过，堂堂大明朝，也有败在自己手上的一天，这真是“只要守得树蔸烂，不怕没有蘑菇吃”啊，十五年时间，居然让老子龙飞九五，玩个天旋地转，朱元璋还不就是这么来的？
原先宋献策、李岩不是主张暂缓进军吗，说朱明还一时不会就亡呢，看来，他们也有失算的时候，天大地大，都不如我的福大，我上应图谶，是当天子的命，不然，固若金汤的北京城，怎么就如此不堪一击呢？想到这里，他不由得意忘形，仿佛整个身子都可以飞起来。
因高兴得有些不能自持了，自然就不会计较部下的小过，只吩咐按军师的安排，整队进城。元顺帝是从德胜门逃走的，元顺帝的逃走，宣告了元朝的灭亡，明朝的开始；眼下，他李自成也从德胜门进去，去宣告另一个新朝廷的开始。
此时，北京城内外城门一齐开着，百姓们都焚香顶礼，恭迎他的入城，一路之上，只见家家门上都粘着上写“顺”字的红纸，众人齐涌到他的马头，瞻仰他的仪容，称赞大顺军的英武，一时人头攒动，万人空巷。
队伍来至承天门，紫禁城高大的宫门，层层向他敞开，远远望去，巍峨的殿阙，威武雄壮，就像来到了天上。
此时李自成的情绪已高昂至极点，他只觉耳边有些嗡嗡然，心在胸膛内狂跳不止，抬头仰望，只见眼前一片模糊，一边的宋献策开先尚未发现皇上的神态有变，只连连催促道：
“皇上，皇上，箭射承天门。”
进宫前，要由皇帝亲自箭射承天门，这是宋献策事先的安排，说要这样，方可镇住宫中的煞气。李自成被他提醒，立马伸手接过卫士递来的弓箭，他本工骑射，且箭法很准，虽眇一目，却正好有助瞄准，于是他洋洋得意地对众人说：
“朕射中天字，必一统天下。”
说完，弯弓搭箭，瞄准了承天门的匾，可此时并不遥远的、蓝底金字的承天门牌匾，竟有些看不真切，那三个字更是模糊，只好朝着自己认准的方向一箭射去，只听“忽”的一声，箭矢飞出，竟钉在“天”字的下面。
众人不由愕然，牛金星赶紧说：“好啊，陛下射中天字的下面，这不是稳得天下的意思吗？”
于是，众人都欢呼起来，并齐称万岁。
李自成先是怔了一下，随即又高兴了，扔下弓，直朝前走，只见十分空敞的大坪前，五座高楼突起于城楼上，他一看便明白，这是到午门了，这时，众文武都在午门前下了马，独李自成仍昂然坐在马上，直达皇极门前。
皇极门后便是天子正衙皇极殿了。按预定程序，他将在皇极殿行正式的登极大典，但大典前，他只能先住正殿右边的武英殿。今天因只是入城式，他按事先的安排巡视整个紫禁城，可不必急着去看皇极殿，但还是忍不住了，也不用左右扶持，自己很是轻松地跳下了乌驳马，然后昂着头，一步步登上石阶，左右身后，跟着一大群文武大臣，都迈着沉稳的步履，远远地，把肃穆、庄严的眼神投向他，使得他都不知手脚如何放了，这时，一阵穿堂风迎面拂来，他身子一抖，竟然打了一个寒噤——直到这时，他才发现自己有些不对。
昨晚和文武大臣们议事，直达东方破晓，才睡了半个时辰便听说破城的消息，罗虎已带人首先冲进城了。接着，内外城门齐开，报喜的一拨接着一拨，这事才了那事来。护卫们虽不敢打扰他，由牛金星代他听取汇报、并及时作出处置，但帐外的马蹄声、谈话声，声声入耳，他再也睡不着了，于是起床盥洗，作入城的准备，因睡眠不足，早餐没有味口，虽摆了一大桌，却只吃了一小块枣糕，半碗小米粥。
接下来，便听取关于崇祯及皇太子下落的报告，因为这是一件大事，不能不慎之又慎。可城虽破，却一直没有崇祯和三个儿子的消息，他不由焦躁起来，心想，可不能让崇祯走脱了。在明朝降臣黎志升的建议下，他下令悬重赏寻找崇祯及太子的下落，有能捕获崇祯的封万户侯，捕获太子的封伯爵，提供线索的赏五千金，隐慝不报的夷九族。
这样一折腾，他已经有些头昏脑胀了。
这时，入城的时辰到了，他被人们拥着，才短短的一段路，走了几乎大半天，因被这种兴奋的情绪支撑着，忘乎所以，并不觉得有什么异常，不想跳下马后，才感觉脑袋的昏晕更甚了，心中翻江倒海似的欲呕吐。皇宫的台阶真多，门槛也不少，左一道右一道，才上完又下，下完又上。出了皇极门，便是皇极殿，那三层汉白玉石台阶，并不太高，但此刻在他眼中，竟如高山般的险峻，待一步步登上最后一道石阶，只觉双腿很是沉重，眼睛望物竟有些雾翳。心想，这石阶怎么这么长呢，爬了这么久还未爬完呢？再望望中间那石刻的蟠龙，正张牙舞爪地望着他，像是要飞出来抓他一般，心一慌，脚步便有些乱了。
他想，这是怎么搞的呢，十几年来，马上征战，食少事烦的情况很多，就是一连饿好多天的事也有，自己从来都能保持充沛的精力，没出现过这种情况，看来，一定是这些天事情太多、太疲劳了，车轮战似的，昨晚睡眠不足，今早又吃少了东西，各种原因聚在一起，精力有些不济。
双脚更乏力了。他留神左右，御道两边只有引路的两个太监，后头刘宗敏与牛金星距他有好几步远，且走的是边上窄阶，他想回头招呼刘宗敏上来搭一把手，但一想，这里是御道啊，御道可是只有皇帝才能走的，所谓阶梯不同，尊卑有别，就是自己的亲爹老子在，也只能一边去，自己出生入死十几年，为的不是这一天吗？怎么能让他人与我并肩呢，这是很不妥的。三级石阶算什么，这么些年，什么样的高山峻岭没爬过，什么样的大河大江没涉过，小小的三级汉白玉石台阶，做工是如此精巧，安放是如此平稳，我只再忍一忍就登完了。
想到此，便咬牙坚持往上走。
宋献策在后边一直在留意他的神色。他虽走在牛金星的后面，但因在边上，有时还是能从侧面远远地望到皇上的脸，上最后一道台阶时，忽然瞥见皇上脸色有些发白，额头有冷汗涔涔渗出，觉得有些不对，但他不能越过刘宗敏和牛金星上前，又无法喊别人上去，只能干着急。
三级汉白玉石台阶终于上完了，雕龙画凤、金壁辉煌的金殿、御座就在眼前了，众人不由都停下来，挨挨挤挤地站在平台前，诚惶诚恐地望着皇上，等皇上跨过最后一道木门槛升殿。
李自成几步跨上前，此时眼更花了，头更涨了，竟把前面的高门槛看错了位置，还距他有一步半的距离，他却做一步跨过去，真是半步的误差啊，那跨过许多名山大川的腿，竟被这矮矮的、最后一道木门槛绊着，把不住重心，只听“扑腾”一声，竟重重地从殿外摔到了殿内。
这一下，身后的文武都呆若木鸡……
崇祯皇帝的尸体终于找到了——始终不承认自己是亡国之君的大明天子，终于及时结束了自己的生命，能以身殉君的只是太监王承恩，他被崇祯任为九门提督，尚来不及履新，便陪着崇祯，吊死在他身边的一棵小槐树上。
这结局，多少让人觉得有些意外，接着，太子和永王、定王也找到了，他们是由周皇后的父亲、嘉定伯周奎献出来的。周奎在崇祯时代享尽了荣华富贵，但国难时却没有尽力保护自己的外孙，当然，也不能说他这不是明智之举，因为在这种情况下，他想保住这三个外孙，为殉国的君王留下血胤简直是奢望。
李自成终于可以放心了。在皇极殿摔了一跤，此事虽在他和众臣心中都留下阴影，但偶然的事故与大喜相比，简直算不得什么，在喝下侍从奉上的一碗参汤后，他立刻又精神焕发起来，且又像没事似的高谈阔论。
下午，他先在武英殿的龙床上美美地睡了一觉，又在王之心、王德化的陪同下，到各处巡视了一遍，到上灯时，他下旨在武英殿内，召见他的文武大臣，商量处理各项大事。
这是进城后的第一次正式会议，方方面面的人都来了，要商讨的事也很多，但大家一开始却无心会议，而是坐下后左顾右盼，对周围的建筑、陈设指指点点，大发个人感慨。
这班人，都是跟随皇上出生入死打天下的功臣。在众多的将领中，他们衷心拥戴闯王，矢志不渝，哪怕就是连吃败仗、生死悬于一线时，都没有变过心。十余年来战功赫赫，经历非凡，闯王赖他们同心协力的辅佐，经过了九九八十一难的打磨熬炼，终于九转丹成，今天，他们胜利地进入了皇宫，扶持过去的闯王一步一步，走向了紫禁城。皇上终于坐上龙椅了，他们可以放松放松了，那么，没有看过的自然要看一看，哪怕只是摸一摸；没有尝过的自然想尝一尝，哪怕就是不能尽兴也好，眼下他们有这个资格。
这以前，他们生活在社会的最底层，打娘肚子里出来，整日饥肠辘辘，在他们的字典里，只有“能吃的”、“不能吃的”两个概念，能吃上白面馍就是过年了，几时知道世间上还有鱼翅、海参？乡里人，多见石头少见人，他们自睁开眼睛，就生活在整片的黄土地上，爬不完的山圪梁，走不尽的土坷拉；长大后跟着闯王造了反，虽打家劫舍，走州过府，但中原地区十余年动乱，贼过如梳，兵过如篦。大户绅粮，值钱的东西无不藏着、掖着，有的甚至埋到了地下。所以，他们就算见了世面，也不过打了些粮食，抢了些钱，知道黄闪闪的是金，白晃晃的是银，几时见过这么多作工精巧、质地考究、虽不是生活的必须品、却是价值连城的宝物，且既不藏也不掖而是成堆地摆着、搁着，这是宝石，那是猫眼，这里金镶玉擘，那里银胎罩漆，看得众人眼花缭乱，头昏目眩。
他们中，就连牛金星这样的读书人、连李岩这样出身官家的子弟，也对皇宫中的有些宝藏叫不出名字，说不出用途。啧啧连声的称赞之余，都在心里说：娘的，人说天家富贵，这话一点也不假，原来皇帝是这么做的。
李自成几次想打断众人的议论，但欲言又止。他不忍心打断他们，再说自己的心情不是和他们一样吗？这时，郝摇旗拍着身边罗虎的肩膀，说：
“好小子，咱们的皇上还没有登龙床，你却先过了半天皇帝瘾了，现在你就该去埋马桶。”
罗虎自知有愧，乃朝李自成咋咋舌头，悄悄地笑着说：“可小侄连皇后娘娘的屁股也没摸到哩。”
众人于是都说皇后娘娘，那个周皇后已死了，张皇后虽在他们进城后才自缢，但也没有看清面貌，于是，他们便议论宫中的妃子和宫女，如让他们说下去，只怕会出荤段子，牛金星见状不由皱眉，他望了李自成一眼，见李自成也在皱眉，便轻轻地咳了一下，正色说：
“大家还是听皇上说吧。”
众人这才知兴奋过了头，不由一齐噤声。于是，李自成讲了一个开场白，接着便由牛金星讲。今天，要议的事很多，首先自然是皇上的登极大典。
其实，关于皇帝的登极大典应无可争议，与会者只是听主持此事的总裁牛金星宣布，记住自己该做什么。日子是宋献策观天象、查历书，慎之又慎排出来的，是几个好得不能再好的黄道吉日，由皇上自己选定；地点自然是作为天子正衙的皇极殿；至于李自成几时进入正殿，穿什么袍服，这也好安排；但百官的朝拜却颇费周章。本来，自汉朝的叔孙通制礼后，朝仪便有一套完整的程式，到时净鞭三下响，文武两边排，进行到哪一步便奏什么乐章，臣子们又如何配合音乐跪拜起舞，鸿胪赞礼，御史纠仪，千余年来，改朝换代虽略有变通，但大抵如此。已被录用的明朝的降官降将自然是驾轻就熟，但大顺的旧臣、那些追随李自成马上打天下的大将们，却真是大姑娘上花轿——生平第一回。所以，李自成和牛金星商量，登极之前，非让他们排班演练不可，千万不能出半点差错。
这些安排，牛金星自认是大手笔，一切全听他调度，他也满有把握做好这篇大文章，所以在会上，他照章宣布，临场发挥，谈得头头是道，眉飞色舞，最后，他用谆谆告诫的口吻向众人说：
“这是第一件大事，千万马虎不得，大家可要听清楚，并认真记住做好，不然，这么威严的场合，出了笑话，可不是儿戏。”
李自成用满意的目光望着牛金星，又徐徐巡视众人，众人都点头叫好，且也保证认真学好，一条念过，便催着念下条。
但听众中却也有心不在焉的，像李岩就是。崇祯死了，明朝完了，这已是活生生的事实，但是，真正的大事并未了结——眼下大军已完成了对北京的占领，接着便应该迅速退出，分屯城外，不然，十几万人马挤在城中，且不说没有这么多的营房，就是军民混杂，也会出现许多难以防范的事；另外，据谍报，吴三桂率数万宁远铁骑，已到达丰润，这里却既未派人去招降，也未采取半点防范措施，万一吴三桂来攻，岂不措手不及？
他几次想发言，但登极这个大题目挡在前头，所谓国不可一日无君，所谓名不正则言不顺，登极为当今第一大事，只有皇上举行了登基大典，才能名正言顺地号令天下。为了这件大事，牛丞相可没少费心思，还在北伐途中便在构思，又花费了不少时间与明朝的官员商讨，从《尚书》、《周礼》到明朝的朝仪大典，反复推敲比较，尽量做到有典谟、有训诰，甚至连每一道程序奏什么乐章都要更定，最后总算制定出一套自认为最隆重庄严，远胜前朝多多的仪式，先请众人讨论，再请皇上批准。李岩想，既然从皇上到每一个臣子都这么认真，自己又何敢打断呢？
牛金星说了整整两个时辰，把所有的安排都说到了，又反复交代了好几次，这些天的紧张奔波，待他说完，众人都有些支撑不住了，只得连声说好，李自成也显得十分疲劳，但仍镇作精神，咳嗽一声，让众人重新集中注意力，然后喜孜孜地说：
“终于盼到这天了，牛丞相说，这是一篇大文章，做好了可表率万邦、天下景仰，做砸了可要招人耻笑。的确，这是一篇大文章，且只能做好不能做砸，朕看，日子就定在四月十七这天吧。”
见众人一副无可无不可的态度，又跪着指头算日子，说：“还有二十多天时间，朕看这些天大家就不要干别的，只去好好地演习礼仪吧。”
众人都点头遵旨，甚至七嘴八舌地提问，人群再次骚动。这时，远远地钟鼓之声悠然，飘扬在寂静的夜空十分悦耳，听惯了军柝、熟悉了看星星辩时辰的李自成，一时还不习惯这钟鼓之声，也没有去留神钟鸣几下、鼓响若干，但心中似乎有人在催促，在提醒，让他早早地回到后宫去。
其实，众人被皇宫的堂皇富丽所倾倒，他，这个未来的皇宫的主人，心中未必没有同感，尤其是想到今后就可天天与这些东西为伴，万物为我而设，唯我独尊，唯我独有，他的心就不能平静。不想他还来不及去欣赏这些，清理这些，却被自己的手下先捞了一把。宫中太监数万，宫女八千，眼下太监虽然无恙，宫女却死的死，逃的逃，还有很大一部分落入了罗虎等将士手中。他心中虽觉懊恼，但仍在王之心、王德化等太监的的引导下，一一盘点了后宫，又在劫后的宫女中，挑选出了好几个绝色宫女，预备充实他的姬妾队伍。这班女人中，有一窦姓宫女，让他印象特深，此女身材高挑，肤色白皙，尤其是那媚眼儿，嫣然一笑，勾魂夺魄，这是长安宫中见不到的，也是晋王府中的妃子比不上的，这以前，为了打江山，他无心在女色上下功夫，眼下终于江山一统，是应该享享清福了，崇祯拥有这么多的美人无福消受，我可不是崇祯那窝囊废，何况我年近四十，尚无子嗣呢，若千辛万苦打下江山，百年之后无人接替，岂不是百忙乎了吗。
想到这里，他扬手制止了大家的议论，待众人静下来后，望了一下牛金星，掰着指头说：“张献忠未服，江南未平，满洲事未了，事情还有很多，御前会议明天接着开。”
大家一听这话，知道皇上并不是真要讨论这些，而是示意要休息了，于是一齐站了起来，待李岩想插话时，已来不及了。