李自成作梦也没有想到，明朝摆在山西的几只拦路虎——阳和、大同、宣府、居庸关的近五十万大军，竟于一月之内，望风归降，连杜勋、杜之秩等皇帝的亲信家奴，也如此离心离德，投降时比其他人还干脆，还没有顾忌。
居庸关终于在望了，千年雄关，曾经阻挡了多少入侵的强敌，使他们功亏一篑，望关兴叹，而今在他这个大顺天子脚下，竟化为坦途——杜之秩、唐通为了表忠心，硬是赶到了榆林堡迎接，此地离关有三十里之遥。
望着关前那披红挂彩的牌坊和焚香恭迎的官员，望着他们抬着劳军的羊羔美酒和涌到马前献上诵词，他虽然意气发舒、兴致勃勃，却又有几分不解，回头望着牛金星，说：
“从长安出发，数千里行程，除了一个周遇吉，几乎再没有对手，崇祯怎么尽养一班无耻小人？”
牛金星笑着说：“崇祯鬼迷心窍，有眼无珠，终致江山不保，这既是我皇上齐天洪福，也是气数使然。”
李自成忽发奇想，竟对牛金星说：“眼下崇祯在做什么呢，他是不是想到过要逃走呢，若真是逃走，我们可要费一番手脚呢。”
牛金星尚未作答，一边的宋献策却说：“其实，这以前是有可能的，既然手中无兵无将，自应是三十六计走为上，若能逃到江南，以江南的财赋，整军经武，卷土重来未可知，可眼下晚了，他已经没有机会了。”
是的，无边风月你不赏，且去阴山背后啼，小崇祯大势去矣，请看我大顺皇帝将金瓯从容打理。李自成想到这里，不由逸兴遄飞，遐思万种，就是大顺朝的丞相、大将军们，也一个个无不兴高采烈，忙着安置降兵，接收府县，哪怕就是进军途中，也不忘相聚一处，把酒高歌，畅谈进入北京城后的打算……
上灯时分，李自成终于驻跸居庸关总兵府，用过晚膳，他正用热水泡脚——多年马上征战，他双脚起了老茧，走路时有些胀痛，进入长安后，秦王府有一个太监会修脚，每天经他修理拉捏，双脚无比舒服，于是，修脚成了他的习惯，每天必不可少，眼下，他正躺在胡床上，双脚浸在热气蒸腾的大铜盆内，牛金星、刘宗敏、宋献策、李岩及李锦、高一功等人鱼贯而入，与皇上叩头行礼，李自成知道他们是来议事的，不由坐起来抹脚穿鞋，一边招呼众人起来赐座，一边问宋献策道：
“军师，唐通何在？”
宋献策心想，皇上问唐通，一定是想从他口中了解有关明军的情况，忙躬身回答说：“回皇上话，吃晚饭时，任之已简单地盘问过唐通了，又告诉他皇上必有垂询，让他作准备，所以，眼下唐通正在外面等皇上宣召呢。”
一听李岩已先盘问过唐通，李自成不由望李岩一眼，亲切地说：“任之，唐通都说了些什么？”
李岩于座上欠身拱手回答说：“启禀皇上，唐通就他所知，略谈了北京的防务，据他说，北京眼下仅剩三万残兵，根本就不敷城守，加之很多守土有责的官员都已闻风而逃，所以，北京城墙虽固，城头却空空如也。不过，有一新的情况，倒是值得一提，这就是吴三桂也已奉崇祯之召，率宁远兵进关勤王。”
一听吴三桂奉召勤王，李自成略感意外，他的本意，是想了解一下北京城的守备，肯本就没有去想山海关外，崇祯还有一支宁远军，眼下一听李岩所言，忙问道：
“吴三桂，吴三桂就是那个守宁远的总兵吗？他几时来的？带了多少兵马？眼下已到达何处？”
李岩说：“据说吴三桂手中有约五六万宁远铁骑，至于具体情况，臣尚未问清楚，还请皇上亲自垂询唐通。”
李自成一听，忙宣召唐通。
已被崇祯封为定西伯的唐通，此时正站在大门外。昨天还是这座府第的主人，眼下却只能向着守门的大顺军士兵装笑脸，套近乎，一听宣召，赶紧进来，趋前几步跪倒，向李自成行三跪九磕之大礼，李自成由他磕完才赐他坐下说话，他虽谢坐，却仍有几分诚惶诚恐。
李自成略问过他的藉贯、年齿、资历，见唐通每回答一次，便要站起，于是又吩咐道：“坐下，朕赐你坐下回话。”
唐通虽谢过恩，却仍是每问必起立，李自成率性由他，接着便单刀直入地问道：“唐通，你说吴三桂已率五六万宁远兵入关？”
唐通又站了起来，恭恭敬敬地说：“回皇上话，臣是二月十七日奉崇祯上谕入关的，在路上走了十多天到达居庸关，据臣所知，同时奉诏的便有吴三桂，他最迟也不会晚于二十日接获上谕。”
李自成说：“宁远距北京有多远的路程？”
唐通说：“回皇上话，臣自十六岁从军戎边，至今已二十一载，对关内外军台道里，知之甚详。这以前以山海关为起点，有内七外八之说，即从山海关至京师为七百里，从山海关至沈阳为八百里，宁远在锦州西南，距山海关大约一百五十里，两下相加不到千里之程。”
李自成默算一下，吴三桂奉召之日，正是自己进入大同之时，时过二十天，唐通虽近一百余里，但他已于十天前到达居庸关，这么一算，吴三桂应该早已赶到北京了，不由问道：
“那——吴三桂是几时进入北京的呢？”
唐通说：“据臣所知，吴三桂尚未到达北京。”
李自成说：“你们不是先后接到崇祯的谕旨吗，既然你已赶到居庸关，吴三桂为何就没有赶到北京呢？”
唐通忙说：“吴三桂与臣情况有所不同，故他未必能于十天之内，从关外赶到京城。”
李自成说：“这又为何呢？”
唐通说：“吴三桂驻地在宁远，宁远以北便是满鞑子的地方，他若撤宁远之防，满鞑子立马便会来占，据臣所知，那里的百姓不愿臣服满人，吴三桂奉诏之日，百姓们便痛哭失声，纷纷要求随大军入关，百姓都是拖家带口、扶老携幼，且赶着牲口，背着农具，一天不过走三五十里，就是吴三桂自己及部将，也要在走前安顿好家小，能带的尽量带走，他部将多在关外有产业，怎能比臣轻身快马？臣昨天还接到吴三桂的信——他尚不知臣已弃暗投明，仍在与臣通消息，据来使说，吴三桂所率大军还才过山海关，眼下大约已到达丰润、开平。”
李自成一听，不由连连点头，接下来便要与近臣商量应对之方了，这是不宜让新降的唐通听的，于是他挥一挥手，唐通跪安退下。
唐通一走，刘宗敏立刻说：“照这小子所说，吴三桂已成了崇祯的救命稻草了，他新受封伯爵，对崇祯感激涕零，说不定要为崇祯效死力，丰润距北京不远，五六万人马摆在那里，无论从哪里看都有些碍手碍脚，咱们不如兵分两路，一路仍去占北京、收拾崇祯，一路由我带着，直接去对付吴三桂。”
刘宗敏说完，李自成虽连连点头，却又迟疑半晌才说：“不急不急，依朕看，宁远和山海关这两支兵，是崇祯最后的本钱，当然要拿来押上，这原在意料之中，眼下山海关的唐通已降了，吴三桂将作何打算，值得大将军亲去吗？”
说到这里，他便用那炯炯目光，在众人身上巡视，最后停在李岩脸上，鼓励地说：“任之，你说说，吴三桂在得知宣大、居庸数十万大军都不战而降后，他会有何感想呢？”
李岩与唐通简短交谈后，便一直在想吴三桂的事，刘宗敏围城打援之策，和自己想到了一起，眼下见皇上点名垂询，也没有多想想，皇上为什么要这样说，又为何单挑自己问话，只就事论事地说：
“臣以为大将军所说，很有见地，眼下明军虽然望风披靡，北京城虽已在我掌中，但吴三桂手中这支宁远兵却不可小觑，据臣所知，宁远兵骠悍勇猛，因长期与满鞑子周旋，马上功夫十分了得，这也是崇祯手上最后一支生力军，崇祯之所以迟迟未调来勤王，只不过不想放弃关外土地，眼下算是孤注一掷，所以，皇上在处置吴三桂一事上，无论招降或是剿灭，都应该慎重。”
李自成一听这话，把头一偏，不置可否。牛金星一见这情形，便轻轻咳嗽一声，又坐直了身子，做出了发言的表示。李自成见了，忙说：
“丞相有何高见？”
其实，李自成在向李岩问话时，牛金星便在观察皇上的脸色，宁武战后，皇上对刘宗敏的态度，牛金星心中已有底了。刘宗敏英勇善战，这以前赖他之力良多，但刘宗敏粗疏，在李自成面前不但恃功自傲，且有些不甘屈服之意，这是让李自成最难忍受的，眼看大功告成，刘宗敏的作用正在一步步失去，眼下据牛金星观察，李自成不但不想让刘宗敏再有立功的机会，就是将数万大军，交到他手上，也有些放心不下，刚才点名让李岩说，李自成的本意，是不想自己出面否定刘宗敏，想让李岩说出与刘宗敏不同的意见，自己再出面裁决，这样可不露痕迹，不想李岩不知机，竟附和刘宗敏的意见，所以，牛金星开口便否定刘宗敏、李岩的意见，他说：
“臣之所见与汝侯、任之将军略有不同。”
李自成一听，忙鼓励说：“有何不同，快说说。”
牛金星于是顺着李自成开先的提示，并进一步发挥说：“我军自年初出发，一路顺风，三晋及宣府、居庸约五十万明军都望风归降，这说明，明军已成土崩瓦解之势，崇祯真正拿得出手的就只这支宁远兵了。据臣所知，洪承畴当年率师援锦，麾下有八个总兵，除王朴、曹变蛟被杀，唐通、马科、白广恩不都降了我们么，所谓见一斑略知全豹，唐通、白广思辈不过如此，臣敢断定，那吴三桂也强不到哪里去，眼下当他看到昔日的胞泽纷纷归降，心中未必就没有畏惧，未必就不想想，大厦将倾，独木难支，就凭这五六万人马，若与我大顺军对抗，必是为崇祯殉葬，当周遇吉第二，这合不合算？所以，臣断定，吴三桂心中，应早有打算。眼下他不是已进了关么，皇上只须发一道圣旨，温语慰劳，令他前来归顺，他一定会率全军来归，根本就用不着再劳动大将军去征讨。”
牛金星说完，李自成连连点头，说：“丞相所言，可谓登高望远，表里洞透。”下过这句赞语，才把眼来瞅一直未做声的宋献策，说：“军师以为然否？”
牛金星这看法，完全是迎合上意，李岩对此大不以为然，但既经皇上肯定，他便不宜再争，只想军师能发一言进行补救，至少对牛金星这话少许驳正，不想宋献策见皇上垂询，忙说：
“臣以为丞相此议，确有见地，吴三桂虽然受崇祯之封，进伯爵，但究其本心，并没有真正抗衡我军之意，皇上若是招降得法，他一定会率众来归。”
李自成见军师也是这个意见，不由更加高兴，他扫了李岩一眼，然后望着宋献策说：“既然任之说这个吴三桂不可小觑，军师又凭什么说他无心抗衡呢？”
宋献策说：“因为他与唐通几乎同时奉诏勤王，虽说百姓拖累，致缓师行，但他若真心想救崇祯的急，只要一进山海关，便可派轻骑疾进，步兵随后进发，山海关至北京这一路道路通畅，来往十分便利，骑兵一二天便可进入北京，协助城守，何必要在途中耽搁这么久呢，须知此时的崇祯望救兵，岂止是望眼欲穿四字可形容的，臣敢说，崇祯之所以没有弃北京南下，只怕就是指望他的救兵。可他自奉诏到现在，整整有一个月时间，却还才到丰润，这证明吴三桂早已看出，杯水车薪不能济事，自己率兵救援北京，无异于飞蛾投火，徒烧自身，于是徘徊观望，待价而沽。”
宋献策这么一分析，真是吹糠见米，且十分吻合眼下明军土崩瓦解，纷纷投诚的大趋势，众人虽没见吴三桂的面，却似已看到他心里是如何想的了，于是都说军师分析得对。李岩见此情形，只好叹口气，不再做声。刘宗敏见自己的主张不被采纳，心里有气，但也只好说：
“那说吴三桂来降，谁去好呢？”
牛金星说：“此事不急在一时，就依军师所说，吴三桂既然存心观望，只要我军能迅速拿下北京，绝了吴三桂的指望，他一定会自动来降，不然，唐通不是他昔日同僚吗，让唐通去现身说法，也是顺理成章的事。”
李自成连连点头称是。于是，本应该作为头等大事来讨论的事，就这么敷衍过去了，接下来，才是他们今晚要议的正题，这就是进入北京后，如何处治崇祯及他手下那一班勋臣国戚、降官降将。
此事一经提出，刘宗敏和李锦、高一功等人立刻精神振奋起来，这班人对崇祯及贪官污吏最为痛恨，在向北京进发的途中，便在议论，一旦拿下北京，要如何报复他们，所以发言涌跃，说进京后，那班贪官污吏，一个也不能漏网，要统统逮捕起来，他们的妻女，要罚与有功将士为奴，对他们本人，则拷掠追赃，不交出赃银，要让他们皮肉尽脱。
众人纷纷其说，你才说完他又来，唾沫横飞，兴高采烈，李岩和宋献策对此却兴趣不大，也插话不进；至于牛金星，身为丞相，他的心思早放在皇上的登基大典上，到时看要如何隆重，如何符合古礼……
看看堂上两排巨大的庭燎已快燃尽，众人关于惩罚明朝官员的设想，也谈得差不多了，兴头过后，不由接二连三地打起呵欠来，李自成见此情形，只好宣布散会。
李岩和宋献策一起，最后离开，走出总兵衙门，抬头一望，已是斗转参横，因见左右无人，李岩伸了一个懒腰，又长长地叹了一口气。宋献策见他情绪不怎么高昂，清楚是为了吴三桂的事，不由关切地说：
“任之，眼下我军细作已遍布京师，九城全在我军掌握之中，山人算定，不出三日，我们便可进入皇城，那个崇祯帝不死便俘，就是你说的宁远兵可虞，依山人看，只要我军进了城，崇祯皇帝没了，明朝灭了，吴三桂也就没辙了，你又还有什么事放心不下呢？”
不想李岩却连连冷笑说：“北京北京，他们对此十分看重，你怎么也如此看重呢，所谓高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。焉知这北京就不是我大顺军的陷阱？”
宋献策闻言，不由大吃一惊，他四下望了一眼，见刘宗敏一行早已出了辕门，两廊的哨兵距他二人很远，而地坪里除了几个流动哨，便只有军师府的卫队还等在辕门外，这才稍稍放心，但仍用极细的声音说：
“任之，眼下满朝文武，无不认为胜利在握，待进入北京，正式行过登基大典，剩下的事，便是君臣共商，如何偃武修文、与民图治了，你怎么还说这样的话呢？”
李岩却没有这么多的顾忌，他仰望星空，又轻轻叹息说：“偃武修文？你看今晚这会议，他们津津乐道的是什么，这有半点商国政、议大事，如何偃武修文、与民图治的样子吗？”
宋献策说：“诚然，现在还不到时候，要知道，像皇上，还有汝侯、滋侯他们这些人，这以前就是迫于暴政才起义的，所以，他们对明朝的贪官污吏，无不恨入骨髓，眼下胜利了，终于将他们推翻了，要狠狠地惩罚他们，这也无可非议，所谓恶有恶报，善有善报，这你总不能说不该吧？”
李岩摇摇头，不以为然地说：“虽说胜利在望，但毕竟还未完全平定，该考虑的大事还多，比方说，眼下漕粮已断，京城饥民很多，进入北京后，首先要考虑的便是军食和民食，还要考虑赈济饥民，这是一天也不能缓的，因为它关系到民心的稳固；另外，北京一旦攻陷，一定诸事毕集，诸如皇宫宝物极多，宫眷成群，难保不发生抢劫、不发生纵火、强奸；各衙门的文书档案应该封存，不能随意丢失；谁率部进宫，保卫皇宫，谁负责弹压乱民，维护市面秩序？还有，其它各部队不宜久驻城内，应开赴城外，负责对外警戒，布置远局，并要重申纪律，严禁害民殃民的事发生，这些都是应该在今天商定好的，因为一旦进城，都各行其是，要聚拢商量都不容易；我原以为今晚会要讨论这些大事，不想一坐下来，却是大谈惩贪，贪当然要惩，但天下草创，江南未平，人心未服，对贪官污吏的惩罚，应放在后一步，不然怕引起人心骚动，再说，政权在手，何在乎这一班蛀虫，有法司在，还愁他们不吐供缴赃吗？”
李岩侃侃而谈，有理有据，宋献策一听，不由佩服地点头，说：“任之，你所说的这些，的确是当前要务，不过，皇上和这班大将军眼下正在兴头上，我们也不便去扫人家的兴，反正也只有三天了，等进了京，举行过登基大典，这些事便会浮出水面来，到时再办，也不为迟。”
李岩却仍是不以为然，且连连冷笑说：“这些事在我看来，已是刻不容缓，怎么可等呢，再说，你未必不能由此及彼，想远一些吗，还未进京，便是这个样子，一旦到了那花花世界，还不信马由缰，为所欲为吗？”
宋献策虽连连点头，却又劝道：“任之，你的远见卓识，山人的确佩服，不过，你也不要太书生气，有些事还是走一步看一步的好，不要想得太远。记得在太原时，山人便提醒你事君宜慎，你怎么老记不住呢，要知道，今非昔比，过去大家跟随闯王起义，走州过府，死里逃生，还有些群雄聚义、打伙求财的味道，就是放纵一些随便一些，也无可无不可；眼下呢，可不同了，君臣名份已定，尊卑上下已分，作臣子便要有作臣子的样子，古往今来，多言获罪的例子还少了吗？就是同僚之间，也要讲究宽仁，讲究相互联络，尽量浑俗和光，与时俯仰，要知道，曲高和寡，鹤立鸡群，可不是好事，好多人吃亏便吃在这上面。”
宋献策与李岩真是莫逆之交，这一席话可是掏心掏肺，李岩听着，心中感动，便又长长地叹了一口气说：“献策，你说的都对，我又何尝没想到呢，可不知为什么，我总总忘不了皇上过去对我的那一份知遇，所以，有事便想说，有时忍也忍不住，不说出来，心里便不好受。”
正说着，二人的护卫已牵马向这边来，遂不再言语。