李自成率军进入大同，继续麾军北上，大同距北京不过数百里，可身居紫禁城的崇祯皇爷却仍蒙在鼓里。
这天，崇祯照常在乾清宫批阅奏报。说来也怪，这些天，除了江南还断断续续有奏报到京，其它各地的消息渐渐少了起来，就是自动请缨的李建泰，离京后天天有奏报的，眼下也不常见了。他不知越来越多的地方已陷入大顺军手中，塘报根本就无法突过敌占区送达北京；而那些向他催饷猴急的官员，眼下多已向李自成拜表请降，作了大顺朝的开国臣子，还只道是他们也像李建泰一样，“毁家纾难”，解决了粮饷的问题，虽然自己也常常纳闷，但皇爷却宁愿朝好的地方想。
这天，家住定县的王承恩的弟弟逃难来京，王承恩细心盘问，才知三月初十日，流寇的一支偏师已陷真定府，督师李建泰已被流寇杀害——其实，这位弟弟没完全搞清，此时的李建泰只是投降了李自成，后来他更投降了清朝，又还过了一回内院大学士的瘾。
王承恩大吃一惊，一颗心一下沉到谷底。李建泰是自请长缨，并受皇帝派遣，督师剿贼的，当时皇上对他寄托了莫大的希望，不料却又是鸦鸦乌。熟悉内情的王承恩明白，眼下皇上是再也派不出督师，派不出兵了，下一步只有困守京师，坐等流寇来攻了。
他想，皇上已下旨催调宁远和山海关两处兵马了，宁远兵怎么还不来呢，这唐通和吴三桂也真不知缓急，坐失封疆就坐失封疆呗，整个国家都要完了，还能顾东北那一块吗？看来，该向两处下扎子催促。
进宫见到皇帝后，他犹豫半晌，欲说还休。
崇祯抬头看见王承恩脸上有泪痕，不由问道：“什么事使你不快活？”
王承恩赶紧跪下来磕头，好半晌才奏道：“皇爷，大事不好，真定府业已失陷，李建泰被害五天了。”
崇祯大吃一惊，怒声喝道：“胡说，李建泰身为督师，指挥全局，几天前尚有奏报到京，如被流寇杀害，地方官岂能没有奏报，京师岂能没有消息？”
这真是皇帝不急太监急啊。王承恩无法，只好连连磕头说：“皇爷，奴才岂敢欺蒙，这是千真万确的消息，是奴才弟弟亲口跟奴才说的，眼下这消息已传到京师了。”
说着，就把弟弟的原话复述了一遍。崇祯仔细听着，双手不自觉地抖了起来，一转身，竟把手边的一只汝窑青瓷茶盅拂到了地下。
按说，李建泰以辅臣督师，统筹全局，凡地方文武皆受其节制，如果他有闪失，前方必有奏报，就是全军覆没，兵部派在前线的侦骑也会有消息报来，怎么堂堂的督师阵亡，朝廷竟毫无所闻呢？
但王承恩言之凿凿，不似有假。于是，乃下旨，紧急召见兵部尚书张缙彦于平台。可张缙彦迟迟不来，崇祯等得心焦火躁，不觉手蘸茶水，在御案上写起字来，一边的王承思不知皇爷写什么，崇祯见王承恩在探头，索性侧过身，示意王承恩看，王承恩一看，原来御案上写的是“文武百官，个个该杀”八个字，王承恩默默地看着，只能叹气。
眼看着御案上的八个大字缩成了几团水珠，可张缙彦却还没来，崇祯真有些坐不住了，便又重新写字，这回八个大字尚未写完，外面终于传来靴子着地的“橐橐”声，崇祯明白，张缙彦到底还是来了。
“真定失陷，李建泰遇害，卿知之乎？”这一回，崇祯开门见山，没有绕一点弯子。
张缙彦对此似早有准备，他不说话，只重重地磕头——去年七月，他还只是兵科都给事中，升尚书才几个月。因在兵部，他的消息还是比别人灵通些，李建泰当时毛遂自荐去督师，很多人都清楚内情，他的卫国只是保家。不想流寇自风凌渡过黄河后，只两天就打过了他的家乡曲沃。他在得知曲沃不保后，情绪一下低落到谷底，一天才走三十里，一到保定府，便称病不再往前走了。
张缙彦很鄙视李建泰，为保家，不惜欺君；也不明白皇上，究竟是甘心受欺，还是真的不明白，世间会有毁家纾难的大臣。这么郑重其事地派出无兵无饷的督师大臣，究竟是自欺呢，还是欲欺人呢？眼下贼兵已分兵两路，从山西、直隶直指京师，局面已是十分不堪了，自己虽为兵部堂官，但任职不久，对失败担不了多少责任，所以，在崇祯连连追问下，他矜持半晌，索性一推三五六：
“臣身在城中，耳聋目聩，前方之事，不得消息久矣。”
崇祯对此说大为不满。乃狠狠地用指关节敲着御案，咬牙切齿地说：“你、你、你身为本兵，职掌所在，别人说不知犹可，你怎么可说这种话？”
张缙彦虽又重重地磕了一个头，口气却有几分倔强地说：“臣自接掌兵部，就不曾领到一文钱经费，部兵除了家在南边的无处可走外，其余大多不辞而别。所以名为兵部尚书，却派不出一个侦骑，自然无从得知前线消息。”
崇祯一听这话，半天开口不得。
不错，眼下朝廷除了劝勋戚、大臣捐输，却已大半年没有向朝臣们关饷了，自然谈不上按时发放各部经费。俗话说，皇帝不差饿肚兵。兵部无钱养兵，派不出侦骑，自然也成了瞎子、聋子，自己倒是怪非其怪了。
这时，张缙彦却还要火上添油，竟又奏道：“臣听逃进京的难民说，陷真定的流寇只是偏师，其主力正由太原北上，在攻陷宁武后，已挥师直下大同、宣府，眼下居庸关是首当其冲了。”
崇祯一听，不由说：“流寇虽陷宁武，不是还有大同、宣府等重镇吗，大同驻兵十万，阳和、及宣府驻有大军十万，流寇前头尚有好几处关隘，居庸关怎么就会首当其冲呢？”
张缙彦明白真正耳聋目聩的还是皇帝，他也顾不得许多了，率性将自己所知，一古脑说了出来：“启奏皇上，目下京师人人都在哄传，说大同、阳和、宣府也于近日迎降了。”
“你，你，你这不是胡说吗？”崇祯虽觉背上有冷汗涔涔流出，可仍强作镇定地大骂张缙彦说，“好你个张缙彦，居然当面说谎，欺瞒朕躬。你说兵部派不出侦骑，怎么就偏听谣传？大同、阳和、宣府为九边重镇，巡抚、巡按、总兵有好几个，除此之外，朕还派有杜勋、杜之秩监军，二杜乃是朕的心腹，若宣府、阳和有变，就是这班文臣武将瞒匿不报，杜勋、杜之秩还能不向朕奏报吗？”
这一问，张缙彦可有口难开。皇帝对文臣武将的不信任，早已是溢于言表了，但张缙彦清楚，这一班阉人其实比外臣更不可靠，只是皇帝已处在这班阉人的包围之中，自己若据实奏闻，不但会惹怒皇帝，且会得罪这班太监，到时里外不是人，此时此刻，保命要紧。权衡利害之后，他只好连连磕头说：
“臣该死，臣不该将道路传言奏闻，惹得皇上生气，臣实在不该。”
身为兵部尚书，不能将切确的消息奏报，而是采自道路传闻，要在平日，张缙彦这奏对不是不称旨，而是欺君罔上，不遭严谴也必丢官。可眼下崇祯无心计较这些了，他只厌恶地挥了挥手，说：
“别说了，事已至此，朕也不怪你。你只说说，当有何计，解今日之困？”
张缙彦松了一口气，赶紧磕了一个头，说：“皇上，事急矣，别的大话高调，都不应说，速催促援兵，捍卫京师，这是唯一的救急之方。”
崇祯也想到这层了，于是说：“朕也思虑及此。眼下手中有兵的，左良玉在武昌被张献忠缠住，脱身不得，再说，也缓不济急；刘泽清在山东，朕几次下诏催调，他公然拒不奉调，且在往江南撤；山海关的唐通、宁远的吴三桂，朕都已严旨催调，除了唐通已奉敕开拔，前去协守居庸；吴三桂却还杳无音信，但不知卿还有何策？”
这些情况，张缙彦都清楚，眼下皇帝问起还有何策，他只好连连磕头道：“赳赳武夫，罔知忠义，事已至此，唯可以利禄驱众，皇上一定明白微臣之意。”
崇祯明白，这是让他加封这班武夫的官爵。但一想，吴三桂、唐通、刘泽清都是总兵，武将做到总兵已是无官可加了，剩下的只能封爵。于是他一咬牙，狠狠地说：
“只要这班人能为朕出力，朕又何曾吝啬爵禄。”
张缙彦知道皇帝口气松动了，于是又磕头奏道：“还有一事，臣敢冒万死奏我皇上知道。”
崇祯说：“有事直说无妨，不要绕弯子。”
张缙彦听皇上如此说，胆子大了几分，乃说：“眼下漕粮已断，京师仓储不丰，皇上既决意固守，应尽快多发内帑，四处征调谷米，不然——”
话未说完，崇祯立刻皱眉，且打断他的话说：“刚才不是说多封爵位吗，怎么还要银子呢？内帑内帑，这几年有出无进，内库早空，哪还有内帑！”
张缙彦一见皇上这口气，知道尽管是要他直说，这痛脚也是踩不得的，只好叹口气，跪安出来。
张缙彦走后，崇祯一人在殿中走了几回方步，终于下定了决心。乃令王承恩拟旨，一口气封了十多个侯爵、伯爵，像吴三桂、唐通、左良玉、黄得功等拥兵大员、及守大同的姜瓖、守宣府的王承胤等，一律进爵为伯；总兵刘泽清在山东不肯奉诏，可越是桀骜不驯的越得羁縻，于是，刘泽清反还封侯爵；又悬出赏格：无论军民人等，凡能擒获李自成、刘宗敏的，可赏万金、封伯爵。
这样安排之后，崇祯想，眼下尚未得到酬劳的，就只剩下替他监军的太监了，可不能辜负杜勋等家奴。于是，他问一边的王承恩道：
“杜勋可有儿子？”
王承恩清楚皇帝的意思，是要加恩杜勋等人。他想，外面早在哄传，说姜瓖、杜勋等人都早已暗通流寇了，这里却还在加恩封爵，国家都要完了，再高的爵位也不起作用了，谁还信这些呢？但他又不敢说穿，只好说：
“他有一个儿子，是侄子过继过来的；杜之秩也是如此。”
崇祯说：“那好，各赏杜勋、杜之秩一个锦衣卫千户的世职吧，其余各处监军，也可酌情封赏。”
王承恩不敢怠慢，敢紧退下拟旨。
然而，就在崇祯皇爷大封姜瓖、杜勋之际，身为宣府监军的杜勋，早已与李自成接上了关系，眼下正身着绯袍、八驺前导，出城三十里去迎接李自成。
李自成亲统大军从西门进城，镇台衙门作了他的行宫；而崇祯爷派来宣旨的钦使——一个小太监也从北门进了城，他怀抱着圣旨，兴冲冲地直奔镇台衙门。这时，李自成正高坐在大堂，听杜宣、王承胤等办交代。这个太监不知就里，却在辕门滚鞍下马，不顾守门的大顺军卫士拦阻，大摇大摆进门，手捧黄封，用那太监特有的鸭公嗓子高声叫道：“有旨——”
虽然一连封了许多侯许多伯，崇祯皇爷心知肚明，这已是急病乱投医了，能否一剂之后，渐有起色，真是只有天知道了。
百无聊赖的皇爷，没有塘报又盼望，见了塘报又害怕，这也不是那也不是的他，天才黑便躲入后宫睡觉，心想，反正就是这个样子，只能听天由命了。但睡觉也不能安稳——多少日子以来，总是恶梦连连，这天也是，刚一合上眼，竟梦见了太祖爷朱元璋。
梦中的他，正和皇后，还有田妃、袁妃在御苑泛舟。此时的北海，碧水蓝天，杨花飞絮，他坐在舟中，后妃分坐两边，宫娥内监，环立船头，龙舟由王德化、曹化淳亲自摇桨，缓缓地行驶在水面上。乐声中，大家忘情地贪看春光美景，指指点点，十分舒畅，真是好一片太平景象。
不想好景不长，就在这开心一刻，天色突变，水面上刮起了一阵怪风，随即乌云压顶，波浪滔天，御舟受不住这巅簸，眼看就要倾覆了。不想在这万分危急的时刻，天空中又出现一个青面獠牙的妖怪，自称李自成，手持巨叉，乱舞着向他扑来，后妃们吓得发出声声尖叫，他一边躲藏，一边喊人救驾，可王德化等人却在一边冷笑，他茫然无计，只能等死了。
这时，空中一道闪电，随着一声霹雳，太祖爷在云端出现了，站立左右的，是一个金甲神人，神人只一挥手，便有一阵清风，轻轻拂过，张牙舞爪的李自成，还想与神人对抗，可只几下，便被神将打得狼狈而逃，随即云消雨霁，风平浪静。
于是，他率后妃们跪地谢太祖爷，不想太祖爷望着他，却连连叹气说：“朱由检，你这个断送朱明三百年天下的不肖子孙啊，竟还有心来游山玩水！”
说着手一挥，海上立即掀起一阵巨浪，只两下，便把他的御舟掀翻了，他和后妃们全落到了水中，他双手扑腾、挣扎，扑腾着、扑腾着，就把身边的袁妃扑腾了……
“皇爷，皇爷，您又作恶梦啦？”皇帝做恶梦，都是由身边的后妃喊醒的，今天袁妃已是见怪不怪了。
崇祯终于清醒过来，睁开眼睛，朦胧中，只见袁妃已坐起来，睁着一双睡眼在奇怪地望着他。想起梦中的情景，他不由睡意全消，一翻身坐了起来，望着窗外幽幽的月光，叹了一口气说：
“唉，朕几时有过游山玩水的雅兴？”
袁妃不知此话何意，是啊，前几代皇帝都爱游幸，正德爷甚至动不动就跑到大同府去了，可当今皇上除了出宫去祭天地，根本就没离开过紫禁城，连西苑也很少去，做后妃的，只能跟着天天守着偌大的宫殿，像坐牢似的，简直就憋闷极了，她正想就话答话，劝皇上也出外走走，可皇上却已起身下床了。
只见他趿着鞋，在御榻前踱着方步，眼睛漫无目的地向四周瞅着，口中喃喃地说：“该做的、想到的朕都做了，而败国亡家的事，朕可从未做过，朕哪点像是亡国之君呢？”
袁妃只好起身，将一件仔羔皮小袄披在他肩上，说：“皇爷，小心着凉了。”
他没有搭理她，继续想自己的心事。
夜将尽未尽，天欲明未明，前面传来鼓声和钟声，穿过层层叠叠的宫苑，清淅地送进他的耳中。他徘徊叹息良久，直到天边出现了一线鱼白色，大殿飞檐斗拱的轮廓更清晰了，才轻轻地咳嗽一声。
随着这一声咳嗽，立刻有四个当值宫女走了进来，送上洗脸的热水和漱口水，他匆匆盥洗过后，走出东暖阁，来到前殿，宫女们已为他端来了热气腾腾的燕窝粥，可他却挥了挥手，让端下。又张开双臂，示意宫女们为他将袍服、帽饰穿戴整齐，便向外扬了扬手，门边立刻闪出一个当值的太监的影子，于是他朝那个影子点点头，低声吩咐说：
“准备去奉先殿。”
太监们虽不明白皇爷为什么天刚亮便要去奉先殿，但也不敢问。院子中，立刻传出太监的呼喝声：
“皇爷摆驾奉先殿！”
这声音好尖好刺耳，一声递一声，在空洞的大殿中回响。
奉先殿取“奉先思孝，接下思恭”，之意，是宫中的家庙，里面供奉着历代祖先的画像。崇祯的突然到来，使当值的太监们好一阵惊惶失措，可崇祯皇爷却不管这些，一步跨进正殿，便在太祖爷画像面前的黄缎拜垫上直直地跪了下去。在幽暗的烛光中，他抬头望见太祖爷的巨幅画像，当接触到那冷竣的目光时，竟然觉得与梦中的太祖极相似，他不由自主地抖了一下，连连磕头，口中默默地祈祷道：
“太祖爷，十七年来，孙儿朝乾夕惕，宵旰忧劳，从不曾有过一丝一毫的懈怠，究竟是哪里做错了呢？”
可太祖爷却只默默地望着他，毫无表情。
太祖爷不回答，崇祯皇爷就这样直直地跪着，在心中反省自己获罪于天的地方，这样一跪就是好半天，直到自己的膝盖跪酸了。
好像是神的暗示——就在前往乾清宫的途中，他终于想起，怪不得惹得太祖爷责备，自己确还有一件该做的事未做，这就是下罪己诏。
这以前，每逢大灾年或重大事件发生，他都下过罪己诏，向天下臣民宣示自己的过失，表示要痛改前非。但眼下看来，那种罪己诏，都是由辅臣或秉笔太监执笔，因此，未免轻描淡写，有些诿过于臣下，眼下国运如此不堪，连太祖爷也震怒了，所以，这罪己诏再也不能诿过于人，应对自己痛下针砭，好好地捡讨一番。
想到此，他决定亲自动笔。
朕嗣守鸿绪，十有七年，深念上帝陟降之威，祖宗付托之重，宵旦兢惕，罔敢怠荒……
走笔匆匆，才开了个头，自己一看，感觉还可以。心想，场面话应到此为止了，该往主题上靠，这就是为什么国事日非？
禁锁深宫几十年，朝中弊政，百姓疾苦，虽看不见，却不是听不见，就是有些直言无忌的大臣，也上书指出过——最使民不堪命的弊政，无过于加征，百姓除应缴的正课之外，摊派极多，“辽饷”、“练饷”、“剿饷”，十余年来，没见减赋，只有加征。正因为朝廷的加征，才让流寇乘机而起，用“不纳粮”来获得民心。要说官逼民反，也不为过。
但仔细一想，这能怪自己吗？国库空虚，财政支绌，这是因为满洲崛起，背信弃义，屡犯京畿，数次征讨，罔有成效，兵连祸结，战乱连年，从那以后，国库便被掏空了，自己若不加征，何以应付这“左右支绌”？
第二，便要怪李自成、张献忠等流寇怙恶不悛，贼心不死，屡抚屡叛，抗拒天兵，眼下甚至称兵犯阙，威逼皇都，试问，李自成、张献忠还不算是祸国殃民的罪魁祸首吗？
接下来，便是官员的腐败与无能，这情况，那乩仙说得最好，“官贪吏要钱”。用李自成的话说，是“食肉纨裤”，这班该死的家伙，个个该杀。为什么前朝便有那么多的能臣，像太祖爷的臣子，个个了得，而自己的臣子便个个无能呢？
有此三问，崇祯皇爷真是感慨不已，心想，虽是罪己，却不能不把真相告诉世人，这就是朕并非亡国之君，而臣子却都是亡国之臣。想到此，他不由笔走龙蛇，一口气写下去：
乃者，灾害频仍，流氛日炽，忘累世之豢养，肆廿载之凶残，赦之益骄，抚而辄叛。甚至有受其煽惑，顿忘敌忾者。朕为民父母，不得而卵翼之；民为朕赤子，不得而怀保之，坐令秦、豫丘墟，江楚腥秽。罪非朕躬，谁任其责？所以使民罹锋镝，蹈水火，血流成壑，骸积成山者，皆朕之过也。使民输刍挽粟，居送行赍，加赋多无艺之征，预支有称贷之苦者，又朕之过也。使民室如悬罄，田尽污莱，望烟火而无门，号冷风而绝命者，又朕之过也。使民日月告凶，旱潦荐至，师旅频仍，疫厉为殃，上干天地之和，下丛室家之怨者，又朕之过也。至于任大臣而不法，用小臣而不廉，言官首鼠而议不清，武将骄懦而功不奏，皆由朕抚驭失道，诚感未孚。终夜以思，局促无地，用是大告天下，朕自痛加创艾，深省夙愆，要在惜人才以培元气，守旧制以息烦嚣，行不忍之政以收人心，蠲额外之科以养民力。念用兵征饷原非得已，各抚按官急饬有司，多方劝输，无失抚字。倘有擅加耗羡，蒙混私征，又滥罚淫刑，致民不堪命者，立行拿问。其有流亡来归，除尽豁逋赋，仍加安插赈济，毋致失所。至于罪废诸臣，有公忠正直、廉洁干才、尚堪用者，不拘文武，着吏、兵二部确核推用。草泽豪杰之士，有恢复一郡一邑者，分官世袭，功等开疆。即陷没胁从之流，能舍逆反正，率众来归，准许赦罪立功；若能擒斩闯、献，仍予通侯之赏。呜呼！忠君爱国，人有同心；雪耻除凶，谁无公愤？尚怀祖宗之厚泽，助成底定之大功，思克厥愆，历告朕意。蹐蹐。
崇祯皇爷终于将这份《罪己诏》写完了，先是默念了一遍，虽是自己骂自己，该说的话却都说出来了，抬头一看，王承恩不知几时进来了，正站在一边，恭敬地望着他，于是，他将稿子往王承恩前面一推，说：
“你看看，这么写可好？”
王承恩跪着接了稿子，伏在地上，将这篇罪己诏细读一遍，读得眼泪汪汪，直往下流。
凭心而论，要说“罪己”，这样写仍是把责任推向别人，说什么“任大臣而不法，用小臣而不廉”，这是一笔骂倒，不留余地，其实，大臣也不尽是“不法”、“不廉”之人，像袁崇焕、卢象升辈，那是何等肝胆相照的侠义之士，但他们落得什么结果呢？这应该归结到自己大事不察、小事苛求啊，既然是下罪己诏，就不能为这班屈死的冤魂说一二句吗？何况就是时下，满朝公卿中，仍不泛忠君爱国之士，这么说，他们能不寒心吗？
他很想劝谏几句，但回头一想，已经晚了——闲时不烧香，急时抱佛脚。已到这个时候了，下这样的罪己诏，就是说得十二分的彻底，责任全揽在自己身上，又有谁看？
但皇上既然写了，又让自己看，不说几句恭维话不行，于是他磕了一个头说：“皇爷这罪己诏真是写得太好了，就是石头人见了，都要感动的。”
崇祯望见王承恩热泪盈眶，又听他这么说，认定自己这文章是真写得好。心想，古往今来，能有几个君王，敢像自己这般反思，这般肯认错？哪怕就是翻遍史册，只怕也找不到。激动之余又想，这样做，能挽回天意吗？一想到那个噩梦，不由心寒，望了望身后悬着的那块写有“敬天法祖”的匾额，叹了一口气，命令王承恩道：
“赶快发交内阁转抄，布告天下。”
王承恩其实是来白事的，此刻跪领圣旨，转身将其交与身后一个小黄门，自己仍复转身跪下，奏道：
“皇爷，本兵张缙彦在宫外候旨。”
崇祯一怔，说：“他来作什么？”
王承恩不敢隐瞒，怯怯地说：“好象是已得确信，阳和、宣府真的不守了。”