回来的路上，金之俊心情渐趋平和。走着走着，不觉就到了珠市口。虽时局动荡，大难将至，帝都却仍一如既往，尤其是前门棋盘街一带，店铺生意十分红火，人来人往，摩肩接踵，就像什么事也没发生一样。看看到了虎坊桥，二人正准备分手，就在这时，只听旁边三义轩茶楼传来一片悦耳的琴声，并伴有吴浓软语清唱：
西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。蜂狂蝶浪，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。
金之俊是吴江人，倾耳细听乡音，摇头说：“好一个岁稔时康，真是不知有汉，遑论魏晋了。”
正想拉着曾应麟快步离开，不想茶楼里走出一人，向金之俊拱手招呼道：“金大人，久违了。”
金之俊一怔，脱口而出道：“龙，龙——”
那人见金之俊一下叫不出自己名字，便呵呵笑道：“龙之骧。”
金之俊一拍脑袋，抱歉地拱手道：“唉呀呀，龙先生，一别数年，可是久违了。”
说着，激动地抓住龙之骧的手，一时不知说什么才好。
还是龙之骧沉着，他一手挽住金之俊，又回头向曾应麟点头打招呼，并说：“鄙人正和舍弟一边喝茶听曲，一边临窗看外面行人，不想远远地就瞧见二位大人往这边来，乃特地下楼等着，真是有缘得很，进去坐坐吧。”
说着，便在前头领路，将金之俊和曾应麟引上二楼。二楼临街一边全是雅座，各间用木屏风隔开。龙之骧将他二人让到里间，刚一步跨进，里边一人立刻站起向金之俊打招呼道：
“金大人，还认得鄙人否？”
就在上楼的一瞬间，金之俊已把往事全回忆起来了，此时忙说：“二先生，你我名字谐音，龙之骏，怎么会忘呢，这些年来，每回思往事，拙荆还念叨不已呢。”
说着，便诉说他回京后，曾几次寻找他们兄弟的住处，此番相见，真是天意，一定要请他们到寒舍一叙。拳拳之情，溢于言表，不想龙之骧却一笑而罢。
三人互道契阔，把个曾应麟暂且闪在一边。借这机会，曾应麟仔细将这龙氏兄弟打量一番，不由吃了一惊——二人年纪在三十上下，都长得一表堂堂，穿着也十分华丽。开先打招呼的这位身材十分高大，也较单瘦，面目清癯，皮肤白皙，三绺须，丹凤眼，目光炯炯有神，举手投足之间，有一种超凡脱俗的气质；而那位二先生虽也不同流俗，却又属于另一类人物，他个头略矮，身材略胖，皮肤也较黑，但声若洪钟，目光如电，动作孔武威猛。曾应麟想，这二人不似中原人物，金之俊如何认得他们呢？
正诧异间，金之俊已向龙之骧介绍起自己的朋友了。龙之骧听说后，又抱拳向曾应麟拱手说：
“哎呀呀，正和舍弟在拜读曾大人的妙文呢。”
说着，抄起手边一张邸报向曾应麟扬了扬，说：“曾大人指陈时弊，不但洞若观火，且文笔犀利，鄙人兄弟佩服不已。”
曾应麟知道那是一张宫门抄，上面就有自己的劝捐文章，开始他本无心坐茶馆的，此时不由兴趣盎然。
龙之骧将他二人让到东边坐了，这时茶博士上来唱诺，龙之骧吩咐道：“金大人是吴江人，你就上碧螺春好了，曾大人请自点。”
曾应麟是山东淄博人，于茶道一向不太讲究，便说：“随便随便。”
龙之骧又点了几样点心，茶博士答应着下去。这时，唱曲的小女子和拉琴的老头还木然地呆在那里，龙之骏从怀中掏出一块碎银子扔给拉琴的，又扬了扬手，将他们打发走了，四人于是静心说话。
“听吴女唱北曲，龙先生好雅兴。”金之俊先开头，话题却是从刚才唱的小曲始，又说，“这词曲的作者好像是个女真人？”
龙之骧连连点头说：“不错，此曲作者奥敦周卿，为金人，父亲降元后官至德兴府元帅，本人也官至侍御史，他在汉人中间，名声不显，但在女真人眼中，却是很有名气的。”
一提起女真人，金之俊不由说：“女真人确实小看不得，这些年居然一连数次侵入内地，关东一路，烽燧连连，二位的生意恐怕是越来越不好做了。”
龙之骧尚未开言，龙之骏却于一边笑道：“东路固然连年告警，西边未尝就不。这年头莫说生意人，就是像金大人这等为官作宦的，日子只怕也好不到哪里去。”
这么一说，四人都摇头叹息。
龙之骏瞥了曾应麟一眼说：“年初大清辫子兵才退，年末流寇又要来，这皇明的江山真是应了那句扶起东边，垮了西边的俗语，眼下满朝公卿都瘩然无声，亏得还有曾大人这样的顶梁柱子在呕心沥血，为皇上献计献策。”
曾应麟不知二人底细，只好勉强应道：“哪里哪里，曾某不过是尽人事以听天命而已。”
龙之骧放下茶盅，用颇为诚恳的语气说：“真不知堂堂大明，三百年宏基伟业，根深蒂固，何以就不能奈何这一班流寇？”
金之俊此时正一肚皮牢骚，无处发泄。要在往常，京师缇骑密布，酒楼茶肆更是番子手活动的场所，上至官员贵戚，下至平民百姓，谁也不敢对朝政妄加评论，可眼下不同了，所谓山雨欲来风满楼——作官的个个如锅底蚂蚁，就是锦衣卫、东厂也收敛了，他们都在观望，都在思考自己的将来，还有谁愿再管这鸟事？但尽管如此，金之俊还是四处望了一眼，二楼雅座不多，外面散座下棋的、玩鸟的、斗蛐蛐的，还有谈生意的、拉皮条的，各就各位，我行我素，谁也没去关心他们，这才放心叹了一口气说：
“怎么说呢，龙先生，眼下情形，比起五年前我们见面时是更不堪了。”
说着，就把西边的消息略为透露了一些。
一听流寇即将渡黄河而朝廷无兵可派，龙氏兄弟不由露出吃惊的神态，龙之骏睁大眼睛说：“想不到才三两年功夫，流寇便已养成大气候了。”
龙之骧说：“官兵打不过满洲人还有一说，满洲人太强大了，但流寇为乌合之众，胸无大志，只是四处流窜，杀人放火抢东西，只要官军认真对待，从根子上治起，应该很容易土崩瓦解。”
金之俊勉强笑了笑，说：“怎么说呢，你我都不是当事人，事非经过不知难。”
龙之骏低声说：“官家莫非怕流寇那句‘闯王来了不纳粮’么？”
金之俊吃惊地望了四周一眼，轻轻一拍桌子道：“可不是嘛，单凭这句话，就可抵百万甲兵——豫省的饥民就是奔它去的。”
龙之骧微笑着，脱口说道：“张三有马不会骑，李四会骑没有马——要是我，局面决不会弄到这一步。”
这口吻，真有治大国若烹小鲜的气慨，金之俊不由一怔，他没有听出龙之骧此言暗藏玄机，却认为有些轻率，不由告诫道：
“治国不比经商，其难其慎，不是旁观者能想象的，所以有人说，世事如棋局，不下的才是高手，这真是至理名言，不知大先生以为然否？”
龙之骧却用指关节敲着桌面，自信地说：“不然，治国经商，图功图利，事虽有轻重，道理却一样，因为面对的都是百姓，要说个中玄机奥妙，无非是诚信二字，不要以为百姓好欺，要知道，他们才是真正的天，天心顺了，天下太平，天心不顺，还不天下大乱？”
龙之骏也说：“是呀，以天下之财，治天下之事，放宽些子，让利于民，又有何不可？”
是啊，堂堂大明，衮衮公卿，谁不知天意即民心呢，既然是以天下之财治天下之事，怎么就不能对百姓放宽些子呢？但话说到这份上，身为臣子的金之俊，面对一个局外人，不能不有所顾忌——再说下去，可要犯上。但胸中这股郁闷之气难平，须知眼前的大明，良田沃土为皇室、为豪强兼并，国家赋税流失，为摆脱困境，不得不加重一般孤苦无告的小民的负担。张居正任首辅时，曾在全国进行过的那次土地大清查，竟查出隐瞒漏税的土地达三百万顷，“小民税存而产去，大户有田而无粮。”张居正乃狠心整治，国库正日见丰盈，不料张居正死，一切又旧病复发。正课之外，万历末年加征辽饷，每亩征银二厘，不久增加到九厘；待流寇起，又加征剿饷；到崇祯十二年又加征练饷，三项征银高达二千余万两，超过正课五倍有余。此外还加征关税、盐税、杂税，一年又是好几百万两。这些都得摊到穷人头上，富人却“产无赋，身无徭，田无粮，廛无税。”贫富悬殊，苦乐不均，上头却又丝毫也不肯“放宽些子”，老百姓再安份守纪，可被你逼得没有活路了，看不到一丝希望了，不反又待如何？想起这些，尤其是想起刚才和曾应麟说的话，金之俊只能长长地叹了一口气，说：
“唉，事关皇明圣德，不说也罢。”
龙氏兄弟却没有这么多的顾虑，只见龙之骏微微一笑，说：“朝廷不能警省，不能放宽些子，反加紧凌逼，这不是为丛驱雀，为渊驱鱼？或者说，是把个江山拱手送人？”
龙之骧也微笑着，似是满有把握地说：“据鄙人看，大明这江山是迟早要送人的了，不送与流寇，便是送与满洲人，金先生，若真是满洲人来坐江山，是否因他们是夷人，就名不正言不顺呢？”
金之俊此时正在气头上，竟也不顾厉害，说：“这时局，谁也说不准，若真是女真人当复兴，前面不是没有榜样，五胡乱华、金元祸宋，夷人的皇帝做得有模有样，现成的例子多的是，有什么顺不顺呢？孟夫子不早就说了吗？舜，东夷之人也；文王，西夷之人也，得志行乎中国，若合符节。既然孟夫子说他们合符节，女真人自然也合符节。”
一听金之俊这么说，龙氏兄弟不由开心地大笑。龙之骧笑毕说：“当然，满洲人未必有此大志，据鄙人所知，他们还一直想与朝廷讲和，只因朝廷不愿相让罢了。”
金之俊尚在抿茶，未及开言，曾应麟先说：“皇上并非不愿与关外议和，只是和有和的难处，下不了这个决心。”
龙之骏说：“这有什么难的，说穿了，无非是皇上不肯放下架子罢了。就说当初，清国的老憨王以七大恨伐明，争的并不是什么大事，杀满洲二祖那只是误会，至于什么助世仇叶赫；造成清国老女改嫁；移动界碑；听信叶赫，写信辱骂等等，都不过是些小事，只要皇上能谦虚些子，公正回复，稍作让步，不就没事吗，打又打人家不过，却要装面子，竟不该人家国书上自称皇帝，要把人家女真作蛮夷看待，不能以朝廷对朝廷，皇帝对皇帝，却让地方官去与人家谈，这能谈出个什么结果呢？”
努尔哈赤以七大恨伐明，具体是哪七恨，一般的官员是不知情的；就是国书上相互的称谓之争，也不是一般人能知个中细节的，眼下居然从一个商人口中，闲闲道出，曾应麟不由大吃一惊，更加坚定了自己的看法，他不知金之俊与这龙氏兄弟是什么关系，见之间的话题渐渐放开，再下去可能犯忌，便连连向金之俊使眼色，示意此地不可久留。闲聊了半天，金之俊虽然托词起身，却一手挽着龙之骏的手说：
“二位，此番你们不必再推辞了，请一定去寒舍一叙。”
龙之骏却谈兴正浓，拉住金之俊不肯放手。一边的龙之骧已看出曾应麟的不安，便边向弟弟使眼色，边连连拱手说：
“舍弟年轻，放言无忌，请二位大人海涵，改日有空，再来拜府。”
金之俊虽殷勤邀请，无奈他们执意推辞，双方客气了半天，龙氏兄弟仍是说改日再登门拜府。
“岂凡兄，你怎么会有这样的朋友？”离开茶楼后，曾应麟不由满腹狐疑地问道，“这龙氏兄弟不像是做生意买卖的人。”
“鄙人也一直是这么看的。”金之俊点点头说，“不过，不是商人又是什么人呢？要知道，他们不必在我面前说假话呀。”
说着，他便说起认识龙氏兄弟的经过，那是在四年前的春间。
崇祯十二年秋，时任国子监司业的金之俊得到父亲重病的消息，赶紧请假带妻小回南。前一年，各路流寇被洪承畴剿降略尽，独李自成率残贼数十人潜伏于商洛山，一时销声慝迹，朝廷总算稍稍松了一口气。不想就在这时，后金兵又一次入寇了——皇太极命多尔衮、赖塔率兵分别从墙子岭、青山关深入畿内，沿涿州顺太行山南侵，先陷大名、真定等地，又沿运河进入山东，陷济南，俘德王，先后占领五十多座城池，掳掠子女玉帛无数，至第二年春天才撤回盛京。经此一闹，中原一路几无净土。金之俊一行南下才到通州便遇了难题，按计划，他是欲在通州走水路沿运河南下，但就在这时得知消息，说数万后金兵，正押着掳获的战利品，沿运河北上，青县、沧州一线，烽燧连天，除了逃难的人群，便是各路勤王之师，一般的商旅谁敢穿战场而过？于是，他只好临时改道起旱路，出良乡、房山经涿州直趋真定，不想才走了不三百里便遇上了土匪，那一回，若不是龙氏兄弟拔刀相助，他一家老小的命全丢了。
那天，他们一行人：他、夫人和十二岁的儿子、八岁的女儿，另外就是一名叫葛陆的仆人，在通州西关雇了一辆大车，夫人带儿女坐车，他和葛陆各骑一匹驽马，出涿州直奔定兴，想在天黑前赶到那里。
按常规，这一带说到哪里去也乱不了，因为尚在顺天府的范围内，京畿要地，防范严谨。但眼下这里却到处都是兵燹之象，有些地方，逃难的尚未回来，十几里无人烟。为了能见上父亲一面，金之俊也顾不得危险了。先是在涿州南关连升店，店主家是北京人，很厚道，见他们一家子老的老小的小，便一个劲劝他留下，等有了大队商旅后结伴走，但车主却认为没事，不愿等。于是，他们一早就离开了涿州。
走了三十多里，来在一十字路口。因肚中有些饥饿了，只好停下打尖。这里是太行山脚下，拒马河与易水在此地交汇，山多路狭，很是险峻。往前是定兴、保定；右拐是涞水、易州，左拐去新城、霸州。都是大路，往日这一带十分繁华的，尤其在这十字路口，原来大树下有一家客店，树下一排排桌椅，供过往行人歇息，大堂上更是散满行客，热火朝天。但这一切皆因大兵经过而消失了，眼下仅空屋三间，却不见人迹。
他们正一边吃着干粮一边叹息，就在这时，只听一阵马蹄声，十分急速。他们一惊，赶紧起身，只见灰尘起处，有四匹马急驰而来，为首两人，才二十四五岁的样子，身材魁梧，衣着华丽，腰间各挎一把腰刀，面皮较黑的那个还背了一把弹弓，紧随其后的是两名伴当，也带着刀剑，样子有些不尴不尬。他们见了金之俊等人，其中那个身材略单瘦的便勒住马头，于马上向金之俊拱手道：
“客官，请问去保定府的大道是笔直向前还是右拐。”
金之俊心想：看来，他们与自己是同一个方向，他们一行四人，年轻力壮，若肯与我们为伴，也相互有个照应。想到此正要回话，不想一边的车夫却先开言说道：
“保定府在西南，过了前面的山包要往右拐。”
金之俊心想，去保定本是沿大路笔直走，往右拐是去易县。正要纠正，却瞥见车夫在向他使眼色，一时不明就里，还要分辨，车夫却说，这一带我熟得很，信我的没错。这一行人见他这样说，便也不疑，竟真的往前去了。
待他们转身，车夫却不待他动问先冷笑着说：“大人，这一伙人有些不地道。”
金之俊说：“你凭什么说他们不地道？”
车夫说：“他们操京师口音，如果是北京人，去保定府还要问路吗？从前门出城，笔直往南，府对府，三百五，这是三岁孩子都知道的。”
金之俊说：“那也不尽然，看打扮，这是一伙富家子弟，且骑的是一色的口外良驹，或许是没出过远门的。”
车夫说：“正是这话，眼下兵荒马乱，没有急事是不会出门的。那么，以他们的身份，应该请有向导，跟有下人，怎么随便一路瞎撞？”
金之俊一听，觉得有理，心想，车夫果真是老江湖，五湖四海的人都会过，所以，看人能入木三分，那么，这是一伙什么人呢？
车夫说：“他们只怕问路是假，摸我们的虚实是真，您未必没发现，就在这人向您问话时，那个黑胖子一双眼却向着我们的车上嘀溜溜乱转？”
这时，仆人葛陆也于一边说：“是的是的，那人似乎是生了一双贼眼。”
金之俊一听这话，背上不由发起麻来，心想，自己一家一室全在这里，若是有个三长两短，那岂不是灭门之祸？有此一想，脸上就变了颜色。这时，张氏夫人也听到了，不由埋怨他在涿州时，不该没听店主的劝告，却急于赶路。
车夫见此情形，便又说：“不要慌，我自有办法。”
说着，就急匆匆上路，说若不走，只怕这伙人会转回来。
金之俊进也不是，退也不是，有些乱了方寸，见车夫说有办法，便只好由他。一行向南走了约两里路，车夫不走大路了，却往左一拐，将车子拐到了一条小路上。
金之俊一见小路险峻，两边石山耸立，树木浓荫，忙说：“怎么不走大道走小路呢？”
车夫说：“大人，如果那伙人果真是向着我们来的，那么眼下他们必然拐回从后面追上来了，我们改走小路，不正好避开他们吗？”
仆人葛陆也于一边说有理，金之俊就不好再反对，策马紧跟着车子，徐徐而行，心中却像揣了一头小鹿，惴惴不安。又走了约五里，来在一条干涸的河滩上，只见背靠大山，前面白茫茫一片，是齐人高的芦苇，正扬花吐絮，中间一条小路，直没入苇蒿中，金之俊于马上见此情形，不由勒住马头道：
“怎么越走越不像路了，葛陆，你去前面探探。”
这葛陆平日常在他面前夸口，说自己有功夫，眼下却不知是胆怯，还是畏难。只拍着胸部说：“没事没事，过了这河滩便是大路。”
金之俊见陆葛不听使唤，不由生气，正准备骂人，忽听苇蒿中一声呼哨，随即钻出了五六个头裹黑布袱子的人，一个个手持刀叉，直向他们扑来。
葛陆见此情形，叫声“不好！”拨转马头就跑。
可这伙人比他还快，只见跑在前面的一个黑汉手一扬，手中鱼叉“忽”地一声，直往前飞，那葛陆只惨叫一声，身子就像一段木桩，背着那把鱼叉，一下从马上栽下来，倒地不动了。
可怜金之俊一介书生，不但手无缚鸡之力，且也手无寸铁，见此情形，只能连连催促车夫道：
“快走，快打马走。”
不想这车夫却哈哈大笑起来，笑毕竟从车厢下抽出一把短刀，指着金之俊道：“走，走到哪里去？为了你们这一家子，老子可没少用心思。”
金之俊这才明白通州西关外的车马店是一家黑店，自己遇上了土匪。这时，车内传来妻小的哭嚎声，他要走不敢，不由下马跪地哀求道：
“好汉，车中东西全部归你，只留下一家子性命如何？”
不想车夫却怒声喝道：“哼，东西要，命也要。你们作官的，没有一个是好东西。留一个活口就是祸。”
说着，扬着刀一步步向他逼来。
金之俊磕头如捣蒜，车夫却无半点怜悯之意。他见此情形，只能闭目受死。就在这时，只听“唿”地一声，接着便是一声惨叫，他惊诧不已，忙挣开双眼，却见车夫直挺挺地倒在自己脚下，口中正一股股往外直冒血泡。再一看四周，只见刚才遇见的四个骑马人果真赶来了，眼下他们扬着刀，正在追杀这班强盗。
这班强盗开先那么凶狠，如今却被这四人杀得落荒而逃，有两个跑得慢的，已倒在血泊中了。
四人赶杀了一阵，这边加车夫共七个强盗，死了三个，余下的逃得没了踪影。金之俊虽松了一口气，但仍慌得不行——杀退了那帮，这帮难道会好一些？他从地上爬起来，车中妻小哭声哀哀，他只好扶着车杠，口中说着安慰话，手和脚却像筛糠似的抖个不停。
那四人只追了半里地便停下了，这时他们慢慢走拢来，开先问路的那人策马走近，向金之俊拱手道：
“客官受惊了。”
金之俊见他口气和善，丝毫无有恶意，赶紧又爬在地上，连连磕头道：“谢列位救命之恩！”
那人一见他下拜，连忙下马将他扶起说：“起来，起来。不要吓着了孩子。”
可金之俊还是朝他拜了几拜，口中自是说不完的感谢话。
这时，那个较黑、较胖的人也手持弹弓走拢来，笑呵呵地指着倒地死去的车夫说：
“客官，就凭着问路时那一问一答，我大哥就看出这家伙不是良善之辈，所以我们根本就没信他的，而是未走多远就又返回跟上来了，还亏这粒小小的弹子，不然，你的命可就完了。”
金之俊又连连向这人拱手，并动问列位恩人姓名。这时，开先那人告诉他，他们是兄弟二人，他叫龙之骧，弟弟叫龙之骏，祖籍抚顺，世代作药材生意，因而南北两京皆有他家的分号。此番他们准备去南京分店，平时都是走的水路，因后金兵南侵，只好改走旱路。
金之俊于是也自报家门，并说起了自己南下的目的。龙之骧见他是官身，又多添一份敬意，于是相约同行，车夫已死，由龙之骧的仆人赶车，一行人向保定进发。
这以后，他们由保定而真定，转道山东德州。这时，后金兵已退走，运河中有运糟粮的空船南下，龙氏兄弟在德州还有事，于是决定分手，龙氏兄弟直看到金之俊上了船才离开。
中途相救，千余里生死相随，一路上龙氏兄弟和他天南地北，谈得十分投机。在金之俊眼中，龙氏兄弟虽是商人，不但无半点市侩气息，见识甚至远胜衣冠之士。尤其是龙之骧，无论批评政治，指陈时弊，都有着十分精辟的见解，有时甚至令金之俊佩服不已；而龙之骏却十分豪爽，处事干脆利落，颇有大将之风。
临分手时，金之俊和龙之骧兄弟都有些依依难舍，因见他说老父病危，龙之骏竟解开包袱，从中拿出了一大支吉林山参，说是敬奉令尊大人——须知此时朝廷为遏制金国，已不准从满洲来的一切土特产入关，也不准铁器及可资军用的物品出境。由此，本来价值不菲的人参，在关内一下又涨了许多倍，金之俊不过一穷京官，哪有力量问津，拿着这一大支山参，一时感激涕零。
“不过，话说回来，我对他们兄弟是知无不言，可他们兄弟对我却似言犹未尽。之骏率直些，但也有好些话才到嘴边又咽回去了。”面对好友，追述往事，金之俊虽不胜动情，但仍说出了自己的疑虑。
“祖藉抚顺？”曾应麟听他说完，不由喃喃地说，“这么说，他们应是从关外来的，或者，是汉军包衣。”
“我也是这么认为。”金之俊说，“后来，我回京了。因记着人家的好处，曾好几次亲自去京师药材铺打听，奇怪的是几乎所有的药材店，虽抚顺藉的不乏其人，但都异口同声，不知有姓龙的兄弟。”
“他们为什么要在你的面前说假话呢？”曾应麟问。
金之俊摇摇头说：“这正是我要问的，他们兄弟有大恩于我，可为什么要说假话呢？”