这真是一个多事之秋啊，御宇十六载的崇祯皇爷，已到了手脚并用仍无力支撑的地步了——清兵再次入寇是上年冬天，这已是第五次深入内地了。身为内阁首辅的周延儒调度乖方，饰败为胜，畿辅遭蹂躏几遍，崇祯皇爷无奈，诏趣天下兵马勤王，可诸军玩寇，迁延不进，清兵直待饱掠之后，才从容退兵。好容易勉强应付过东边，崇祯皇爷刚想喘一口气，不想稍一松懈，西边却一下不可收拾了。
其实，流寇之乱，始于他登极之初。时陕西大旱，白水贼王二等先起，其余王嘉胤、王左桂、飞山虎、大红狼等名号各异，皆是小股，以劫掠为主。随剿随灭，彼伏此起。至崇祯三年，流寇竟越剿越多，始有三十六营之说。其大股有闯王高迎祥、八大王张献忠等。所谓李自成者，其时还是高迎祥手下一名上不得台盘的小小“闯将”也。
崇祯皇爷宵衣旰食，不敢稍懈。在他的督促下，官军合力进剿，几次大败流寇于山西及川陕等地。所谓混世王、满天星、姬关锁、翻山动、掌世王等流寇，无不一一授首，但官军未能痛歼穷寇，使得渠魁贼首的高迎祥、张献忠、李自成等漏网。
崇祯七年春，陈奇瑜督师于延绥，困李自成等于陕西兴安车厢峡。大雨两月，骡马乏刍多死，弓矢皆脱。李自成技穷，自缚请降，陈奇瑜竟不能识破奸谋，发他以免死牌，使得李自成得逃天谴。
崇祯八年，各股流寇大会荥阳，有老回回、曹操、革里眼、高迎祥、张献忠等共十三家七十二营，号数十万之众。官军大股会剿，流寇乃分军东犯，兵凌凤阳，焚皇陵。
此时的崇祯皇爷，深感流寇已不是“癣疥小疾”了。不得不先后启用大臣洪承畴、孙传庭、卢象升、杨嗣昌、熊文灿等督师痛剿，终于在南阳一带于高迎祥等以围歼，杀流寇精锐几尽。
崇祯九年七月，多年为患的高迎祥，终于被擒于周至，献俘阙下，诏命凌迟处死。至崇祯十一年春，作恶多端的张献忠降于熊文灿；而李自成仅剩十八骑，潜伏商洛山中，谍报甚至说他已自杀了。这样，为患数年、流毒数省的流寇，几乎是销声匿迹了。
不想就在这时，后金兵再次入寇，京畿戒严。洪承畴改任蓟辽总督，重兵皆转向辽东，流寇终于得以死灰复燃，于是张献忠反于谷城，李自成得走河南，虎兕出柙，无人能制。不两年，贼势大振，乃破洛阳，杀皇叔福王朱常洛；战项城，杀督师傅宗龙；攻襄城，杀总督汪乔年；三次包围开封，丁启睿、左良玉等数十万大军莫敢撄其锋，战辄败。
崇祯皇爷无奈，赦前陕西巡抚孙传庭于诏狱，亲御文华殿嘉语慰勉，不但复故官，且进兵部尚书，加督师衔，赶赴开封解围。可此时开封已无围可解了——时已秋九月，天大雨，黄河水泛，巡抚高名衡想决开朱家寨口灌李自成军，不想李自成亦决马家河口灌城，两口溃决，汴梁城中，百万军民皆为鱼鳖。
崇祯皇爷气急败坏，屡次下诏催督，孙传庭无奈，集诸将于关中，战李自成于河洛，不想天大雨，道路泥泞，军粮不济，军士皆以青柿子为食，且冻且馁，军心涣散，终被李自成杀得大败，这就是豫人所谓的“柿园之役”。
孙传庭败归关中，募新兵，三家出壮丁一；且造火车三万辆，上载火炮甲仗，行军时可随军移动，战时可联络拒马，乃决计守潼关，扼上游。但旁观者不识孙传庭的苦心，反说他玩寇，在严诏催督下，不得已再议出师。他以总兵牛成虎为前锋，李自成的降将高杰、白广恩将左右，陈永福将中军，出潼关、次阌乡、屯汝州，摆出与李自成再决雌雄的架势，但新募之兵，不习战阵；而此时的李自成早已不是昔日的流寇了。
他自破襄阳，下宛洛，克梁宋，兵强马壮，雄踞中州，也不再像过去样打一处弃一处，四处流窜了，乃改襄阳为襄京，整编各部，分兵守土，设官理民，也不再称奉天倡义大元帅了，而改称“新顺王”——这与过去称“闯王”有着本质上的区别，分明打整精神，摆出架势，要与崇祯皇爷争江山了。
这以前孙传庭巡抚陕西，曾一战而生擒高迎祥，可以说，他是继任闯王李自成的死对头，但后来迕前督师杨昌嗣，被诬下狱，一关三年。眼下皇帝又起用他了，加官进爵，他能不感激涕零？但皇帝收功心切，责人以苛，既失于庙算，又不择天时——那霪雨，淅沥淅沥，连下十余天，道路泥泞不堪，军士皆露宿，饥寒交迫。开先所造的进退自如的火车，此时陷于泥泞中，成了一堆废物，李自成驱众死战，骑兵环火车砍杀，官军大败亏输，一日夜狂奔四百里，死四万余人，辎重损失殆尽，孙传庭单骑走阌乡。
大顺军缴获了孙传庭的坐纛，冒充官军，乘胜破潼关，白广恩本是从大顺军叛过来的，仍复叛了过去，孙传庭则不知所终。
李自成连陷渭华各州县，所至披靡，西安守将开门请降，秦王朱存枢被俘。
百二雄关，不为我有，天下劲旅，尽属他人，最可虞的是经过这些年的征战，朝廷损失殆尽，眼下既无可恃之兵，更无可恃之将，眼睁睁望着流寇坐大。
崇祯想，这以前皇祖万历帝、皇兄天启帝都不理政事，大小政务一统交由太监处理，却也没出什么足以动摇大局的灾祸；自己亲政后，事事躬亲，宵衣旰食，为何国家反日见其颓，大乱频仍呢？难道自己反不如太监？
他又想，李自成不过驿卒出身，居然也想“应运弘猷”。据报，自攻下西安后，他更猖狂了，已改西安为长安，入居秦王府，国号大顺，封左右辅弼，设六政府，建元颁朔，南面称孤。一个流寇，牛襟马裾，居然觊觎大宝，他配么？可据陕西总督汪乔年报，他于前年正月，令米脂知县边大绶带人挖开了李自成的祖坟。据边大绶称，墓开之时，墓中有一道黑气冲天，李自成祖父李海骨黑如墨，额生白毛，达六七寸许；父李守忠骨节绿如铜青，生黄毛五六寸许，且墓内盘白蛇一条，头角崭然，边大绶乃斩蛇焚林，将骨殖聚火烧化。
现在想来，李自成纵然有些来历，但既已掘其祖坟，泄其王气，就应该不剿自败了，为什么还这么猖狂呢？但反过来一想，前年张献忠攻陷凤阳，那个埋了太祖朱元璋的父辈的祖坟不也被高迎祥、张献忠毁了么？若套用前一思维，结果又如何呢，唉！
崇祯皇爷就流寇行将北犯一事，在文华殿与辅臣商讨，整整一个上午，仍是众说纷纭，莫衷一是。
散朝后，他也不急着去后宫，就一人在乾清宫绕殿徘徊，万般无奈，他决定请道士来扶乩，卜休咎。
当年的嘉靖爷就是这么做的。时严嵩父子专权，朝臣多敢怒而不敢言，一日，嘉靖爷请道士扶乩，因乩言于严嵩父子不利，于是，嘉靖爷赫然震怒，乃罢严嵩，杀严世蕃。
这里崇祯焚香沐浴，禀告过天地，并嘱咐道士说：“眼下天下大乱，吾欲求真仙下降，直言得失，不必隐晦。”
道士默默有词，请乩仙，好半天。手中的乩笔终于在沙盘上鬼使神差地动起来，且划出了一首诗。
帝问天下事，官贪吏要钱。
八方七处乱，十炊九无烟。
黎民苦中苦，乾坤颠倒颠。
干戈从此起，休想太平年。
崇祯一看这诗，气得嘴唇也乌了。他只想杀人，杀谁呢？臣子们个个谨慎，虽没有建树，却也无可指摘，乃挥手令道士退下，放眼四顾，大殿空空，暮色苍茫，孤家寡人，谁是可与语者？
回到坤宁宫，皇后率众宫女跪在门口请安，脸上堆满了笑，声音也十分悦耳：“臣妾恭请皇上圣安。”
周后是个苏州女子，德言工貌，无可挑剔，身为原配，是与皇上共过患难的——先帝山陵崩塌，时为信王的崇祯爷奉遗诏深夜入宫承大统，当时还是信王妃的皇后深恐凶多吉少，她一面不断派人打探消息，一面便在信王府烧香拜佛，请菩萨保佑崇祯皇爷顺利登基。但眼下崇祯望着她，头看不顺眼，脚看不顺眼，总觉哪里有毛病。
他“嗯”了一声，拂袖入内，也不上前将皇后扶起。皇后虽觉委屈，但仍笑脸盈盈，自己在宫女搀扶下起来，跟着进入宫内，见皇上在御座上坐下，便令奏乐，他手一摇——免了；又令传膳，他又手一摇——免了。
难道饭也可以不吃？皇后急了，乃劝道：“皇上龙体乃国之根本，应时刻注意调养的，再说——”
皇后还要滔滔不绝下说词，他急了，只好点点头说：“好吧，别说了。”
确实，饭不可不吃，但哪来的味口？没奈何，只能“虚应故事”。
才吃到一半，内奏事处一个小黄门，手捧黄匣子已闪身在屏风边，向这边探头探脑。崇祯一见，以为又是“来了好事”。他把头偏过去，想不看，但一想，这也不是办法，今天是初一，正应着那句“躲得过初一，躲不过十五”的俗话。只好把牙箸一丢，说：
“拿上来吧。”
其实，一边陪食的周皇后也看到了，她正要向这个小黄门使眼色，让他走开，等下再来，可已经来不及了。
黄匣子打开，原来是从宁远递到的紧急塘报，说的是一件大好事：已改国号为“大清”的后金国大汗皇太极，正是如日中天之年，突然病死，此事就发生在上个月，即清兵退回去不久。
崇祯一口气读完这份以宁远总兵吴三桂的名义上奏的紧急塘报，不由大大地松了一口气——皇太极以努尔哈赤第八子即汗位，上有兄下有弟，觊觎大位的就不少，眼下诸子侄环伺，虎视眈眈，家族必有一番争夺，少不得杀个七进七出，他想，就是有这么一个人，能内安外攘，速定局面，也一时不敢犯边，看来，关外是可以高枕无忧几年了。
想到此，他的味口突然来了，乃重新操起牙箸，且一反常态地伸向了边上的八珍鸭脯。
当皇上读塘报时，周皇后正惴惴不安地望着皇上，留意他的神色。这些日子，皇上每接到从远方递来的塘报不是发无名火，便是绕室彷徨，有时还泪眼汪汪，不想今日读完塘报，不但面有喜色且立马就有了味口，周后知道这塘报一定是报了好事，于是一边亲自为皇上布菜、斟酒，一边说：
“皇上，可是李自成被官军擒获了？”
崇祯摇了摇头，却喜孜孜地说：“后金的憨王死了，包围宁远的兵也撤了，看来，后金将有内乱。”
其实，崇祯还有未尽之言，这就是上午的会议上，有人提出撤吴三桂的宁远之兵，拱卫京师，但遭到大多数辅臣的反对。据他们说，撤宁远守兵，等于是放弃关外大片国土，弃守封疆，这是要遭后人指责的，再说，宁远一撤，后金兵势必跟踪而入，岂不是前门驱虎，后门进狼？不想眼下皇太极死了，皇太极死了，后金若内乱，宁远兵是否可撤呢？
周皇后不知道皇帝的思路一下跑得那么远，她只知道，这些年后金兵直入直出，是闹得举国不安的重要原因之一，眼下后金有事，必无暇图我，这难道不值得好好地庆贺一番？
于是，她在皇上面前的琥珀杯里斟了满满的一杯酒，接着又在自己的杯里筛了小半杯，然后先举起了杯，说：
“否极泰来，好事成双，憨王已遭天谴，流寇定伏冥诛，这以后国泰民安、江山永固。为此，臣妾敬皇上一杯！”
崇祯欣然举杯，但才举到半途，突然又想起了流寇，皇后说好事成双，流寇将伏冥诛，真的会这样吗？眼下流寇已席卷三秦，且紫电青霜，跃兵威于黄河边上，一旦河水封冻，他们能不立马就攻山西？据谍报说，李自成已挟百万之众，若这是确信，就是将宁远兵撤回也不济事，因为吴三桂的兵才五万多人。想到此，才燃起的那点希望之火立刻又熄灭了，不由放下杯箸，痴痴地望着皇后，长长地叹了一口气说：
“唉，好事成双，好事成双，朕就怕祸不单行呢。”