在安史之乱这个历史拐点之后，后人对唐朝的称呼也发生了变化。安史之乱之前的唐朝，后人多称为“盛唐”，那是唐朝的黄金时期，而安史之乱之后的唐朝，后人却多称为“中晚唐”，这是唐王朝的衰落灭亡时期。说到中晚唐，几乎很难找到褒义词，相反贬义词非常多：皇帝短命、外敌入侵、藩镇割据、内战不休、宦官专权、国家糜烂、农民起义……
当然，要是就这样把中晚唐一棍子打死，也不客观。事实上，中晚唐还有很多“中兴”的时代，在这些时代里，所有对唐朝有感情的人，都不止一次看到了中兴的希望。比如唐宪宗在位时期，他对内平定淮西叛乱，压制藩镇，对外联合回鹘，打压吐蕃，文治武功良可称道。但也留下了迷信方士，宠信宦官之类的污点，最后误服丹药而死，也着实是晚节不保。相比之下，中晚唐时期的另一个中兴时代——小贞观之治，在历史上却有更高的评价，缔造这个中兴的人，就是有“小太宗”之称的唐宣宗李忱。
李忱，生于公元810年，是缔造“元和中兴”的唐宪宗的第13子，人都说虎父无犬子，但在李忱中年之前，他却是一个唐朝皇室上下公认的“犬子”，因为他很傻，傻到地球人都知道。
李忱小时候很命苦，虽然他是宪宗的儿子，也被封为光王，但他的母亲只是一个身份低微的宫女，因此在很长一段时间里，他们母子并不被人待见。偏偏祸不单行，李忱小时候有次入宫觐见唐德宗的母亲懿安太后，正赶上有人行刺，慌乱之下，李忱竟然一下子就被吓傻了，从此以后，这个原本就沉默寡言的孩子，变得更加目光呆滞，说话语无伦次，皇室上下的亲王们，后来都以在公共场合取笑他为乐。这种状况从他的少年时代持续到他临近中年。
但傻人有傻福，唐朝中晚期，国家大权被宦官操纵，皇位更是城头变幻大王旗，每变一次，都少不了宫室里的流血杀戮。因为傻，所以每次清洗的时候，几乎没人想到李忱这个傻孩子，比较例外的，就是李忱登基前的皇帝唐武宗李炎。论辈分，李炎是李忱的侄儿，可这侄儿实在不拿李忱当叔叔，年轻的时候，经常在大庭广众下以欺辱他为乐，但登基之后，李炎却突然警觉起来：万一这个傻叔叔是在装傻，那么这将是一个何等可怕的对手。抱着这个念头，李炎也曾一度谋害李忱，比如经常约李忱骑马，故意做手脚让李忱从马上跌下来，或者故意把李忱灌醉，然后扔到冰天雪地里。毕竟杀一个傻子的借口是难找的，暗杀总比明杀好。但让李炎没想到的是，这个傻叔叔却怎么杀都杀不死，比如从马上摔下来，就是摔得骨断筋折，却总能奇迹般地康复，扔到冰天雪地里，冻僵了就是冻不死，杀来杀去，最后李忱没死，李炎反而因为沉迷于享乐，在位仅6年就蹬腿咽气了。值得一提的是，这位皇帝虽说私生活诟病不少，但还是很有作为的，特别是在对外战争方面，唐朝就是在这个时期彻底消灭了一直与唐朝时战时和的回鹘，解除了西北一大边患，他的庙号是武宗，也正因为这时期唐朝难得的赫赫武功。
李炎死后，宦官马元鸷发动政变，一度掌握了国家大权。但宦官当皇帝不现实，自然就要从皇室里找出一个傀儡来，太聪明的不行，没准哪一天就要革了自己的命，还是换个傻子好。因此，马元鸷看上了傻了30多年的李忱：就你了！公元847年，以皇太叔的身份，李忱在马元鸷等宦官的拥立下正式登基称帝。这时候，出乎所有人意料的事情发生了，傻了37年的李忱，突然变成了一个明白人，说话头脑清晰，井井有条，当众侃侃而谈，吓得马元鸷们舌头都要吐出来：天啊，上当了。
一个忍耐了37年的帝王，以他巨大的隐忍，在经历无数次死亡的考验后，终于坐上了帝王的宝座。
上任没几天，李忱就开始施展雷霆手段。首先是轰走了李炎曾重用过的宰相李德裕，任用了与李德裕的“李党”斗了几十年的“牛党”首领白敏中。而对当初打着拥立一个傻瓜，以图操纵国事的宦官们，李忱的方式很厚道：马元鸷得到了加封，被提升为“大将军”，但手中兵权被尽数剥夺，只留了一个闲职，此外颁布严旨，禁止大臣与宦官之间交往，宰相马植只不过和马元鸷吃了一次饭，就被李忱打发回家了。雷霆手段告诉宦官们：要命还是要权？要权就给我去死，要命，就乖乖给我当奴才。
所以，马元鸷们也只能当奴才了。
傻装完了，前朝旧臣修理了，太监们老实了，装傻装了37年的李忱，以他深不可测的心机，果敢的手腕，在短短几个月里就摆脱了傀儡角色。他性情沉稳，属于不怒自威的那种人，对外人有一种天生的压迫感，又兼他在民间生活过（曾为躲避李炎的迫害去民间避祸），百姓的疾苦，官员蝇营狗苟的手段，都逃脱不了他的法眼，这样的狠角色，抓权自然是可以做到的，那么治国呢？
说李忱是小太宗，绝不仅仅因为他有李世民那样的果敢、冷静、坚韧，更因为他有李世民一样的理想：建立一个天下太平的盛世。
李忱给官员们最主要的印象，就是自律、勤政、好学。
比如李忱每天手不释卷，看得最多的一本书，就是记录贞观伟业的《贞观政要》，走到哪里读到哪里，不但自己读，还要发动官员们读，上上下下掀起学习唐太宗的高潮。
除了唱高调，做实事上，李忱更是勤快，比如他让大臣令狐询，把全国六品以上的官员整理出名单，不到几个月时间，他就记得滚瓜烂熟，任何一个官员，一报职务，他就能准确地说出这个人的姓名，为官履历以及能力和政绩。他还经常借游猎为名访查民间，考察地方官的具体政绩。一次路过陕西礼泉时，见当地有父老在为本县县官李俊爽祈福，过了一个月后，怀州刺史出缺，李忱就毫不犹豫地提拔李俊爽接任，众臣无不惊讶：一个小小七品县令的政绩，他居然能记得清清楚楚。
李忱是一个事必躬亲的人，可以说是小事不糊涂，但人常说小事不糊涂的人，大事必然糊涂，事实上，李忱在大事上更不糊涂。
说李忱治下的唐王朝，是小贞观，不仅仅因为李忱在小事上事必躬亲，更是因为他抓住了唐王朝此时最重要的问题——效率。
唐朝到了中晚唐时期，可以说是社会矛盾复杂，比如宦官专权，朋党之争，带来的结果就是政治腐败，相互倾轧。李忱从登基开始，就身体力行，励志革除官场的种种弊病。他在位期间，健全了唐王朝的官员审查制度，对地方官员的考核，用中央直接派御史来进行稽查，御史只向皇帝本人负责。另外，在全国各地广布亲信，收集地方百姓对于地方官的种种言论，优秀的表彰，有劣迹的一律查办。他在位期间，官员的升迁，有时候可以用“奇迹”来形容，比如今天你可能还是个芝麻绿豆的县令，但是明天很可能就官至刺史，今天你可能是位高权重的京官，明天很可能就一撸到底。他用几乎工作狂的状态，每天审查全国各地递交上来的报告，着力整治贪污腐败。与此同时，他对自己也非常严格，比如他非常欣赏的一个乐工杀了人，他坚决交给司法机关严办，毫不袒护。甚至对自己的子女，他都严格到近乎不近人情的地步。一次他的女儿穿了一身孔雀服，本想在老爹面前显摆一番，没想到却被李忱劈头盖脸一顿臭骂，说我正在厉行节俭，你却如此铺张浪费，这让外人怎么看我？他的小女儿结婚前为小事发脾气，他知道后，坚决取消了小女儿的婚约，说你这个样子嫁过去，不是给我丢人吗？因他的以身作则，当时的达官显贵们，几乎没有敢纵容属下胡作非为的，唐朝吏治之风，一时大好。
李忱做的另一件事就是精简机构，尤其是精简税务机构。他在位期间，对国家的税收体系进行了大规模调整，地方收税的权力被直接下给县令，且不许委派官吏代收，从制度上堵住了贪污腐败的口子，同时大力裁减冗员。结果，李忱在位时期，官员俸禄的开支，竟然减少了三分之二，而税收则增加了近一倍。
当然，对李忱来说，他最想做到的，就是结束自安史之乱后宦官把持朝政的局面，但此时的宦官势力盘根错节，已成尾大不掉之势，李忱虽然大权在握，却也不能轻动，只能在各个方面进行限制，减少宦官干涉朝政的机会。李忱在位的13年，是中晚唐宦官势力最“消停”的一段时期，虽不如唐太宗贞观时期那般政通人和，但是说国泰民安，却也不过分。
李忱之前的唐武宗，之所以号为“武”，是因为其赫赫的对外战争功绩，比起前任来，李忱虽然没有“武宗”的封号，却实实在在地做到了他的前任没有做到的事情：收复河西走廊。
河西走廊的丢失，是唐朝安史之乱之后的事情，为了平定叛乱，唐朝调动河西、安西地区的驻军参加平叛战争，结果临近的吐蕃乘虚而入，夺取了河西走廊。河西走廊丢失的后果对唐朝来说是严重的，唐朝丢失了战马的产地，长安地区也失去了屏障依托，因此边防形势岌岌可危，吐蕃在中晚唐时期两次侵占长安，正是因为这个优势。
但一个天大的馅饼，却在李忱登基后第四年砸到了他的头上：河西沙洲地区的汉人张义潮发动起义，推翻了当地吐蕃政权的统治。事后，张义潮主动遣使，向唐王朝报捷。消息传来，唐王朝上下欣喜若狂，甚至有大臣要求，趁吐蕃势力衰弱之时，果断发动对吐蕃的进攻，彻底消灭吐蕃。此时唐王朝的军队经过唐武宗时期的整顿，正是一个比较强大的时期，加上沙洲地区独立，唐王朝如果此时进攻，是很有希望获胜的。但李忱却拒绝了这个要求，因为唐朝和吐蕃刚刚经过会盟，双方盟誓“患难相恤，暴虐不做”。李忱采取了最理智的方法，一方面遣使册封张义潮为沙洲节度使，一方面向吐蕃说明情况。结果，持续了100多年的河西问题，就这样和平解决了，唐王朝收回了河西走廊领土，封闭百年的丝绸之路再次打通。
河西地区的收复，对中晚唐的历史有着重要意义。世人皆把安史之乱看做唐王朝丧失西域的开始，事实上安史之乱后，大量滞留在西域的唐朝军队依然坚守着自己的营地，顽强生存达100年，同时活动于西域地区的回鹘，虽然和唐王朝时有摩擦，但是回鹘始终没有改变对唐王朝的臣属关系，从始至终，回鹘都是唐王朝治下的地方政权。但是在西域和中原之间，由于河西走廊的丢失，大唐国土，被分裂成了不相连的两片，河西收复之后，唐王朝从河西走廊到西域的领土，就这样重新连接了起来，毫不夸张地说，尽管唐王朝此时已不是盛唐时期那般强盛，但是在李忱在位的时候，唐朝至少恢复了其在极盛时期的疆土雏形。
缔造了中兴的李忱，仅仅在位13年，比他的父亲唐宪宗还短了两年。所谓的小贞观，也只能昙花一现。
说了李忱为政的种种好事，却也绕不过坏事。首先就是他的兴佛灭道。他的前任唐武宗在位的时候，大搞兴道灭佛，偏偏李忱崇信佛教，对道教极其厌恶，他在位期间，拆毁道观上千座，改为佛教寺庙，唐武宗的亲信道士们也大都被他诛杀。唐武宗兴道灭佛，是一大错误，但是李忱却矫枉过正，结果就是“百姓不堪其苦，官员党同伐异”，新一轮的折腾，造成的其实是内部的倾轧。
对李忱在位时期的整顿吏治，大儒王夫之却持反面意见，他认为李忱“小昭而大聋，官欺而民敝”，其实就是顾小不顾大。而李忱的死，也是史家议论颇多的一个话题，他和他父亲一样，都是误服丹药而死。而他的身后，经过短暂回光返照的大唐王朝，也终于开始滑入灭亡的深渊。