建安二十四年十月，徐晃兵至樊城以北，挖掘地道飞箭传书，总算与曹仁取得了联系，与此同时各路兵马陆续赶至洛阳听用，南阳的粮草问题也解决了。田豫临危赴任，到达治所立刻颁布一令，将牵扯前一年侯音叛乱羁押在牢的五百多犯人尽数释放，开其自新之路；这些人重获自由感恩戴德，发誓效忠曹魏，又四处宣扬新任太守之德，不到一个月南阳境内的反民渐渐平息，军粮也筹集上来；陆浑县反民孙狼攻城夺地不能得手，又遭郡兵追击，转为流寇向南逃窜——曹魏基本稳住了阵脚，中原人心也渐渐安定。
不过对曹操而言这一切都算不上什么好消息，他本来是称王称雄的天下霸主，如今沦落到千辛万苦保守半壁河山，声势一落千丈。这不仅是利益问题，还关乎他尊严，臣僚们都能觉察到他急切的心情，随着各地援军和募兵的增加，短短半个月间，他就向前线陆续派遣了徐商、吕建、殷署、朱盖、贾信、朱灵等十余部兵马，他太想扑灭这场战火了，太急于挽回颜面。而更使他愁烦的是，邺城又传来谋反的消息，自晋位称王以来严才叛乱、耿纪叛乱、乌丸叛乱、侯音叛乱，现在一帮还不懂事的孩子也要造反，曹操心中苦闷可想而知……
大帐的气氛沉闷紧张，曹操面前摆着曹丕拟定的那份名单，他手中握朱砂笔，只要这支笔往谁名字上一落，便要归为逆党身首异处。谏议大夫董昭、长史陈矫、尚书桓阶为首的群臣围拢在帅案前，大家谁也不敢直视曹操的脸色，却偷眼盯着那份名单，唯恐自己亲友牵扯其中。
头一个映入曹操眼帘的名字是张泉，其实没写在第一列，但依然首先注意到。张泉乃张绣之子，身居闲职，却承继亡父爵位，享二千户封邑。杀子仇人的儿子，焉能不留意？
只一刹那曹操便意识到此中玄机——魏讽谋反是欲呼应关羽，所涉及的人大部分与荆州有关，张泉怎会牵扯其中？若说他与荆州派有联系，无非当年张绣曾依附刘表，这是二十年前的旧账了，刘表之子刘修都没牵连其中，张泉反而在内？想必这又是子桓的鬼点子，他知我怀念昂儿又无法追究此仇，故意将张泉网罗在内，叫我杀之泄恨。这小子本性难改，还跟我耍滑头啊……
曹操犹豫了，他与张绣的纠葛实难扯清，论功劳张家没得说，况且又与曹氏联姻，可是曹操年纪越老对以往的仇恨就越记忆犹新，难道儿子的仇就坐视不理了吗？半年前樊侯曹均过世了，他本为曹操与周姬所生，两年前过继与曹操早夭的庶弟。而恰恰就是曹均与张家联姻，娶了张绣之女、张泉之妹。对这个平庸儿子的死，曹操并没太多悲伤，不过现在想来，曹均之死意味着曹张两家的婚姻断了，曹丕正是看准这一点，适时地将张泉裹挟进来，真是处心积虑啊！
想到尸骨无存的昂儿、想到殒命沙场的爱将典韦、想到爱侄曹安民、想到至死不归的丁氏、想到诸子相争令人心寒，昂儿活着哪有这许多愁烦？曹操恨意陡增，手底下一划，重重在张泉名字上画了一笔——哪个庙没有屈死鬼，就这样吧！
或是心中激愤，判死张泉仍不解气，曹操笔下连划，一连勾了七八人。桓阶站得最近，看得直揪心，欲要说情，却见他忽然停下笔，叹口气道：“怎么王凯也牵连下狱了？这是个老实人，王家两个孩子都处死了，就放过他吧。唉！王粲效力寡人十载，无纤毫之过，虽说孩子有罪，我若亲理此案也绝不至于让他绝后啊！将王凯释放，令其过继一子续王粲之后。”
“大王宽仁。”群臣连忙施礼。
“宋衷也放了，一介腐儒又这么大岁数了，不至于谋反。儿子是儿子，老子是老子，儿大不由爹啊！”曹操如今对这道理体会深刻。
不过幸运者是少数，曹操大笔连挥，依旧勾去不少人，转眼看见刘廙的名字也在其中，想起一年前自己出征时他曾尽力挽留，便发了善心：“刘恭嗣任事勤勉，寡人听闻他也曾规劝其弟，然刘伟泥足深陷无可救药，今刘伟已伏诛，刘廙不坐其弟之罪。”看到后面又瞅见文钦之名，苦笑道，“这些孩子交友不知谨慎，当真可气。瞧在同乡面子上，文钦也饶了吧，但需责他五十鞭子，叫他长长记性！陈祎也一样，虽然是他告密，毕竟还与魏讽有来往，狠狠鞭笞，革掉官职贬为军吏，叫他从头做起。钟繇用人不察已主动请罪，罢去相国之职，以后再说。”果如曹丕所料，曹操并无深责钟繇之意，这种罢职只是暂时的，过后还会另委重任，即便不能再当相国，列卿、侍中之位总是跑不了的。
丁廙很适时地开了口：“因过免官者不止相国，中尉杨公也已卸职。不知怎么回事，太子未经请示就做了决断，将其外放平原太守，未免有些苛刻吧？”他早得兄长密信，尽知京中细情。
曹操连跟曹丕发脾气的兴致都提不起来，只道：“过段时日再把他调回京就是了。”
丁廙还欲再言，桓阶忙提高声音打断：“杨俊之事不紧要，中尉掌管宫禁乃是重任，不可空缺。”
曹操点头：“不错。魏讽所以敢生乱心，正因爪牙之臣不能遏奸防谋，安得如诸葛丰者，以代杨俊？”
桓阶躬身施礼：“徐奕正称其职。”
丁廙暗暗咬牙——这老货好狡猾，列卿之中唯有杨俊拥戴曹植，现在杨俊贬出京，竟提议让与曹丕亲厚的徐奕补缺，那九卿岂不全是太子党！这一案牵扯的人大半原属荆州，你桓阶当年不也是出自刘表帐下吗？若不是党附曹丕，这名单上焉能无你？
他瞧得透，曹操焉能瞧不透？但已对后嗣之事无奈，懒得管这么多，便道：“就依你之言吧。”心中却不免赌气，手中朱笔一落，竟把剩下的名字全勾了，“就这样，勾到名字的一律坐魏讽之罪，传令去办。”说罢把名册往秘书郎孙资处一丢，却因手上没劲掉落在地。
群臣低头一看——长长一份名单大半被勾去，朱笔的印迹血淋淋的，触目惊心，又是数十条人命啊！
国事不宁屡生祸端，虽说这场叛乱未曾萌发就被扼杀，终究不是好事。面对满脸倦怠的曹操，大家该如何劝慰呢？静了片刻陈群出班施礼：“大王无需痛心。魏讽之叛虽牵连甚众，却未尝不是件好事。大浪淘沙去伪存真，乃天佑我大魏，假此逆案使奸邪之辈反状尽露、一举殄灭，自此忠良在朝国泰民安，大王高枕无忧。”
司马懿在旁不禁蹙眉，颇感陈群画蛇添足，偷偷朝他挤眼，示意他闭嘴；陈群却全没留意，兀自朗朗陈辞。果不其然，曹操听罢倏然坐直身子，凝视陈群怒火中烧——对谁而言是好事？谁能高枕无忧？是你们吧！先前耿纪叛乱杀了一批关中士人，这次魏讽逆案又差不多把仅有的一点儿荆州之士诛戮殆尽，旁支别派都没了，今后就只剩下你们这帮中原大族了，高枕无忧的是你们吧？这不是我想要的朝廷，这不是我想要的局面！
曹操想发作却又忍了回去——算了吧！废止唯才是举，改以德行举士，早就开始走这条路了，抗拒又有何用？我活着能遏制一时，身后又怎样？这不是谋反不谋反的问题，而是为政路线的选择、主政派系的选择，为了半壁江山的太平，认了吧！陈群既是高门又是子桓死党，以后必然重用的人，何必为难他？我这辈子杀的士人够多了，难道要挤对得这帮手握笔杆的士人在我死后指着我灵位暗暗咒骂么……想至此曹操泄气，沉重地点点头：“好，大家高枕无忧就好。”此案落幕意味着南方士人基本销声匿迹，此后中原望族在曹魏朝廷占主导地位，江东豪族尽归孙权麾下，荆州之士皆与刘备一心——三分天下的格局已定，如今三家的主政士人也奠定了！
陈群已见大王变颜，自感险触龙鳞，灰溜溜退入班中；群臣亦知他这些天心气不顺，身体又越来越糟，谁都不敢再说一句话，大帐又静了下来。曹操皱眉良久，突然又开了口：“明早起兵，我要去襄樊亲自督战。”
群臣皆觉不妥——先前闹着要迁都，如今稍见希望又嚷着亲赴前线，这时风时雨的性子真难捉摸！大王的身体已经很糟糕了，又带着王后等女眷，折腾到前线也不可能亲自指挥作战，况且现在中军也没多少兵，何必跑这一趟，若是再出点儿意外就不妙了。
曹操察觉到大家的表情，斥道：“难道你们觉得寡人打不了仗？”
“不敢。”群臣忙顺着他说，“前线吃紧，非大王亲往不能定。”
桓阶脑筋一转，前迈一步和缓道：“臣斗胆相问，大王以为曹仁、徐晃等辈无退敌之能吗？”
曹操听他贬低诸将，忙否认：“并非此意。”
“莫非怕二将不肯出力？”
“不是！”
“那为何还要亲往？”
“我恐敌人后续兵马太多，他们应付不了。”
群臣面面相觑——大王脑子都乱了，这话都自相矛盾！既然放心诸将又怎怕他们应付不了？已连派十余部兵马，恐怕现在前方的兵力比关羽还多，这边不剩多少兵了，还跟着一群女眷，干什么去啊？说到底，他急于退敌和先前提议迁都的初衷一样，他对战争厌恶至极，太想早点儿结束了。
桓阶摸透了他心思，顺势引导道：“今曹仁、吕常处重围之中而死守无贰，必是内怀死守之心，外有强救之援，以此料之，襄樊必定无虞，大王何忧于败？以臣之见，大王若决意要去，无需奔赴前线，可在徐晃之后择广袤之处安营列寨，遥作声势，诸将闻讯必当愈加奋勇，关羽知我还有后援也势必胆怯，如此岂不更好？”
曹操推敲半晌，叹息道：“也好……何处适合屯兵？”
这桓阶还没想到，随口说：“去许都如何？”
“不！”曹操甚是决然——自从昔日与天子决裂，他再没去过许都，即便嫁女儿都没入朝参驾、行军经过也不停留，至死不入许都一步！
司马懿出班应道：“郏县东南有一湖，名唤摩陂（今河南郏县东南），沿岸地势高广可以驻扎。”那地方离襄樊说远不远说近不近，守着湖边山清水秀的，这哪是遥作声势，是让他疗养吧？
群臣也揣摩到了，都道：“对对对，摩陂好！”
大家都说好，曹操也只得点头。司马懿又道：“微臣还有一计，请大王斟酌。”
“讲！”
“于禁等为水所没，非攻战之失，于国家大计未足有损。刘备、孙权外亲内疏，关羽得志，权必不愿也。可遣人劝孙权奇袭其后，许割江南以封权，则襄樊之围自解。”
“嗯？”曹操眼前一亮——不错！绕来绕去，我怎没想到？既然三家鼎力之势已成，我固不愿襄樊失手，孙权觊觎襄樊已久，又怎会甘心刘备坐大？先前南征孙权已口盟称臣，这便有联手的可能，我封他江南之地不过空头人情，他若能乘势取关羽之地却是实惠。况乎若因此使其与刘备结仇，二贼不能并势，岂不是一举两得？三家角力，合二打一，天下的形势变了，我的策略也要随之而变才行，还是年轻人脑子灵活，也不枉子桓宠信他，倒是颇有才智……想至此不禁赞许地瞄了司马懿一眼：“就依仲达之言，明日启程，到摩陂立刻派人联络孙权。”
他话音刚落，忽见帐帘一掀，曹休急不可待地闯了进来，竟没披甲戴盔，跪倒在地纳头便拜：“大王……”
曹操颇感意外：“怎么了？”
曹休抬起头来，已泪水涟涟：“小侄得家僮急报，我娘亲……”说到一半便哽咽住了。
“唉！”曹操已猜到，“老嫂过世了？”
曹休垂泪点头：“恳请大王准我回京，安排母亲丧事，在灵前尽孝。”按理说军务在身，一般将领家里死人也不得擅离；可曹休乃是独子，少年丧父，母子流落异乡多经磨难，与寻常之家大不相同。
曹操不禁凄然：“好孩子，你最孝顺，回去奔丧吧。也不必太难过，人早晚有这么一遭，就是寡人也说不定什么时候……真不知我的儿子们能不能似你哭母亲一般哭我！”
“大王……”所有人都跪下了，“莫要出此不吉之言，臣等情何以堪？”
曹操疲惫地摆了摆手：“不说了，都散了吧，明日清早启程。”
次日清晨中军拔营起寨，从洛阳到摩陂并不甚远，不过是一天多的路程，不过大家恐曹操不适，故意放慢了行军速度，孔桂引导仪仗走得不紧不慢，走了近三天才到摩陂。兖州刺史裴潜早得消息，亲领麾下亲兵前往等候，又把粮草、供奉等物准备妥了。
曹操在湖畔忙了半日立寨已毕，方要依司马懿之计派人去江东，不料人家的使者却先一步到来——孙权窥觊荆州已久，早在当初议和之时就在打小算盘。他将谋夺荆州之事委以吕蒙，鲁肃死后打算任命一介文人严畯督军陆口，以此麻痹关羽之心。怎奈严畯颇有自知之明又不识是计，一再推诿不肯接任，孙权只得另做打算，派使者过江向关羽提亲，愿以己子娶关羽之女，假作秦晋之好。关羽又严辞拒绝，答复甚是傲慢，孙权愤恨至极强自隐忍，只待天时。
侯音叛乱、汉中易主，关羽出兵襄樊，水淹七军于禁败绩。吕蒙断定此乃吞并整个荆州的良机，便向孙权献计，诈称有病，改请任用资历较浅的偏将军陆逊统领陆口军务。陆逊乃吴郡陆氏之人，娶孙策之女，年纪轻轻温文尔雅，却暗怀韬略，一到陆口立刻致书关羽，以书生自居，措辞谦卑，盛赞关羽“勋足以长世，虽昔晋文城濮之师，淮阴拔赵之略，蔑以尚兹”。奉承关羽为超越重耳、韩信的名将；并自称“仆书生疏迟，忝所不堪。喜邻威德，乐自倾尽”。
关羽正在郾城布兵，得信甚喜，料想吕蒙已病、陆逊不过一懦弱文士，遂对江东不加防范，把留驻江陵、公安的兵马大半调去助战，仅留糜芳、士仁分屯两地筹运粮草。孙权见时机成熟，一面任命吕蒙为大都督，与孙皎等将筹划奇袭荆州，一面派校尉梁寓出使曹操以求联手，夹击关羽……
曹操接见梁寓、读了孙权的亲笔书信，心内实是欢喜，假作不屑之态，只道：“夺不夺荆州本是你家主公之事，并不与寡人相干，但前番江东既已许诺称臣，却无贡使朝贺，今又以兵事相求未免不恭。”
梁寓早知他要得便宜卖乖，笑道：“同情相成，同欲相趋。江东拓土，陛下解危，两家结好乃是天意。若能共破关羽，何事不成？”
曹操实在太想结束这一仗，连面孔都板不住了，立刻就坡下驴：“既然如此，寡人恩准。”
梁寓大礼称谢，又道：“我军遣兵西上，江陵、公安皆重镇之地，关羽失二城必然奔走，襄樊之围不救自解。望陛下勿将此机宜泄露，致使关羽有备。”
“那是自然……来人哪，备下酒食款待使者。”
梁寓被典满恭恭敬敬让了出去，几位重臣皆在一旁观听，见梁寓走远，董昭立刻进言：“军事尚权，期于合宜。秘而不露，非是上策。大王不妨暗命徐晃泄露与敌。关羽闻孙权偷袭，若还军自护，则解围更速；又可促两贼争斗，我军坐待其弊。”
“公仁之言正合孤意，速派人将此事告知徐晃。和议已成，乌巢也可暂时撤防，调张辽回师，围剿流寇孙狼。”曹操手捋苍髯，终于露出久违的微笑，不过只笑了片刻又渐渐收敛——强横一辈子，最后竟要靠敌人从旁相助，够可悲的！