建安二十二年四月，在曹操授意下，刘协颁布诏令，宣布赐予他使用天子旌旗的权力，且出入称警跸（警跸，帝王出入时，于所经路途实行的警戒）。这标志曹操在出巡的仪仗规格上已等同于汉天子。
五月，曹操又在邺城南郊建立泮宫。《礼记》有云“大学在郊，天子曰辟雍，诸侯曰泮宫”，泮宫是诸侯国学府，不过春秋鲁国之后少有成就。如今曹魏建泮宫，不啻是立了魏国太学，须知自董卓火焚洛阳后汉室太学名存实亡，几个顶着博士头衔的老学究也差不多死光了，曹操实是篡汉室学术之权，把宋衷、董遇、郑称、隗禧、苏林、贾洪、薛夏等一大批知名学师任为自己封国的儒师，泮宫教出的学生自然是要忠于曹魏，而非忠于大汉。
又过一月，曹操任命军师华歆为御史大夫，舆论一时哗然。华歆本汉廷尚书令，转任军师也罢了，竟当了魏国御史大夫，汉廷的御史大夫自罢免郗虑后还空着呢。怪不得曹操南征要让华歆充军师，原来随军转一圈，就从汉臣变成魏臣啦。
魏国的列卿死而有继，连相国、御史大夫都有，可汉廷缺员却不再补，曹操相继把邢贞、荣郃、习授、谢奂、卫臻等汉臣调至邺城。过去许都有官无权，现在索性连官都没了，当真是不再给天子留半分脸面。继而他又颁布教令，重提选才之事：
昔伊挚、傅说出于贱人，管仲，桓公贼也，皆用之以兴。萧何、曹参，县吏也，韩、陈平负污辱之名，有见笑之耻，卒能成就王业，声着千载。吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。今天下得无有至德之人放在民间，及果勇不顾，临敌力战；若文俗之吏，高才异质，或堪为将守；负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术：其各举所知，勿有所遗。
（曹操《举贤勿拘品行令》）
这是曹操的第三次下令求贤，表面上看似乎还是在重复前两次“唯才是举”的选官标准，但细细捉摸颇值得玩味。何夔接任东曹掾之际就曾向曹操进言，选官当“慎德”与“兴功”并重，甚至主张要恢复乡举里选。曹操在这道教令中把“得无有至德之人放在民间”和“不仁不孝而有治国之术”相提并论，其实与何夔之意毫不相悖。他早年曾提倡“治平尚德行，有事赏功能”（建安八年《论吏士行能令》）。如今魏国已稳固，汉室权力也基本蚕食空了，虽然天下还没统一，但该办的“事”已经办了一半，为了维护既得利益似乎该考虑“治平”了。更有趣的是，曹操大喊“不仁不孝而有治国用兵之术”，那么因此为官者也就挑明是不仁不孝之徒，即便当上官也难免被世人戳脊梁骨。看来“唯才是举”已不是主流，倒像是个案，曹魏的取士原则已在不知不觉间转弯。
南征后的紧要政务基本办完，瘟疫大有缓解，居巢的部队也陆续撤回，比预想的迟了许久，染病而亡者多达万人，中护军韩浩也卒于途中。曹操本打算等诸军归来便转而西征，可如今军力未复，他本人的身体更无起色，不得不再拖，他决定趁这时最终完成册立国本之事。于是一系列调令接踵下达，曹植家丞邢颙迁任丞相参军——众所周知邢颙是临淄侯府的道德标榜，此人一去曹植的影响力折损近半。接着邯郸淳、郑袤、任嘏等相继迁职，当年构建起的班底一下子崩塌了；与此同时五官将府却在添人，后进士人中素有能吏之名的刘劭、颜斐都调至曹丕麾下，最出人意料的是冷落两年多的司马懿也堂而皇之调进五官将府。诸侯结党原是曹操厌恶之事，当眼下倒似默认曹丕结党，这无疑是在宣告，曹丕继统已是铁的定局，万无更改，所差的仅是一个正式的任命。转眼间便到八月中秋，这一日朝中要员、功勋老臣及调至邺城的诸汉官都接到魏王诏令，邀他们来铜雀台赴宴。大家心里有数，揭晓的时刻终于到了……
这场宴席似是曹魏开国以来规模最大的一次，铜雀三台同时开放，曹操与群臣在正中铜雀台上饮宴，以曹丕为首的众王子及属官在南面金虎台聚会，以卞氏为首的众夫人及公主儿媳在北面冰井台落座，这盛会确实难得一遇。著名的雅乐郎杜夔在台下亲操编钟，指挥乐工吹拉弹唱，增色不少。
不过金虎台吟诗作赋甚为风雅，冰井台众女眷叽叽喳喳更热闹，反倒是中间魏王这场大宴不怎么尽兴，以钟繇、夏侯惇为首的群臣都恭恭敬敬，莫说饮酒聊天，连筷箸都不敢随便碰一下。因为曹操显然有些心不在焉，自一落座就扭头望着北面台上。看了良久，他召唤寺人严峻：“寡人有点儿眼花，你看看，那边台上有个穿猩红百褶裙的女子，她是谁？”
严峻凑到他耳边，笑道：“那不是大王的儿媳，临淄侯之妻崔氏夫人吗？”
曹操颇为不快——服妖！昔日孝成帝妖妃赵飞燕就爱这种服饰，既艳丽又奢华，与当今尚俭的风气不符；再者曹植已然失势，崔氏的叔父崔琰也获罪而死，她还不知收敛，敢这么大模大样打扮，连曹操自己的妻妾都不敢如此张扬。
群臣自不知他心里想的是这件事，钟繇举酒道：“大王请饮！”
曹操回过神来，轻轻抿了一口——当然，他饮的依旧是水非酒。放下酒盏，见夏侯惇也呆呆出神：“元让，你想些什么？”
“没什么。”夏侯惇笑了，“这杜夔的雅乐奏得甚是好听。”莫看他半生戎马又是独眼，却是个热衷风雅之人。
“哈哈哈……”曹操也笑了，“你既喜欢，今日演奏之乐工乐器，外加二十名歌伎舞女，通通赏赐给你。”
“末将怎敢领受雅乐之物？”
曹操却道：“昔年晋国名臣魏绛以和戎之功，犹受金石之乐，况将军乎？受之无妨。”
不过夏侯惇最想要的不是女乐，而是想要一个魏国的官职，至今他名义上还是汉室臣子。他坐于西面首席，下首邢贞、谢奂、荣郃、习授等也都是汉廷之官，这些人更想早些融入魏国。邢贞迫不及待，起身道：“卑职有一事请示殿下。”
“邢公无妨。”曹操素知此人欲为自己效力。
邢贞毕恭毕敬，拱手道：“自董卓构乱以来，天下动乱黎民不安，汉室实已凌迟，赖殿下之德力挽狂澜方不至于倾覆。自古扶危救困者莫若殿下，殿下实已得万民之心，若欲天下久安……”
话未说完，曹操已猜出他要劝进，摆手道：“邢公说哪里话？寡人虽是邦国之主，终为汉臣，不可行越矩之事。”这种话他说过无数遍，自己都烦了，其实他何尝不想称帝，只是没有恰当的时机。
侍中习授接过话来：“从古至今，帝王皆人心所向。昔尧传舜，舜传禹，德行相承何言越矩？”
“不错。”邢贞连连点头，“殿下为尊乃天命所归。”
曹操越发摇头：“天命所归？黄帝受命，风后赠图；舜有天下，洛水出书；商汤治世，翔鸟献符；武王伐纣，白鱼入舟。高祖有斩白蛇之说，世祖有赤伏符之兆。今河不出图，洛不出书，何言天命？”他是不信这一套的，故意搪塞邢贞，要真等河洛祥瑞，只怕一万年也不会有。
邢贞却不这么想，如今魏国有了泮宫，翻阅典籍谶纬，随便附会又岂是难事？“代汉者，当涂高”的预言不还摆着了吗？他眼珠一转又道：“臣斗胆进言，昔日殿下有一长子，字子修，尽忠尽孝而亡；后来者以五官将、鄢陵侯为长。五官将字子桓、鄢陵侯字子文，古之齐桓、晋文皆世之雄主。当年殿下为二位王子定名之时并未封公建国，也未有今日之势，乾坤暗合，此若非天命又作何解？”也真难为这位邢大人，竟搜肠刮肚想出这么个牵强附会的理由。
不料曹操仰天大笑，差点儿碰翻杯盏：“你道‘桓’‘文’二字就是天命，真乃笑话！即便如此，齐桓、晋文皆周之诸侯，岂不暗合孤之身份，怎是帝皇之兆？寡人听闻刘备假子名唤刘封，后得一子名刘禅，合起来便是封禅，若按你这套说辞，大耳贼岂不也有天命？”
“哈哈……”在场群臣无不大笑，邢贞脸臊得通红，只得莞尔赔笑。
习授却是好钻牛角尖之人，非要分辩明白：“殿下之言虽有理，然天命有真有假。昔楚汉并立，高祖为尊；公孙述与世祖各自称帝以争天下。高祖、世祖既为真命天子，项籍、公孙述……”
他话未说完，曹操脸色已变——他之所以不称帝，很大程度上是因不想与孙权、刘备一概而论，即便日后平吴灭蜀，一帝为尊，毕竟也曾三分天下，终遗微词。只要他抱着刘协这个傀儡，就永远比孙刘高一等，他们若先称帝就是僭越逆贼，举天下而共讨之，还辩什么真天命、假天命？
习授见他脸色有异，不敢再顺着这思路说下去，转而道：“总之当世唯殿下遵行正道，必能应天顺人承继大统。”
“哼！”曹操没好气道，“昔日董卓也曾辅弼天子，今又何在？”
习授一头冷汗，思索半晌才道：“董卓乃国之逆贼，丧德败礼。殿下德行无亏怎会遭乱？”他实在没词了，只得强辩。
曹操冷冷一笑：“德行不亏缺，变故自难常。郑康成行酒，伏地气绝，郭景图命尽于园桑。孔丘不王，颜回早夭，子夏失明，伯牛恶疾，这些事又作何解？若良心好必定有善终，世道就不会乱啦！”
习授也噎得哑口无言。虽然这场辩论无趣收场，不过曹操对几位汉臣还算满意，他们俯首帖耳急于表忠心，有何不放心？卫臻乃卫兹之子，转任为户曹掾，念及其父有共同举兵之事，赐关内侯；荣郃乃威望老臣，惜乎年逾古稀皓髯老叟，加以侍中高位，实是让他养老；谢奂、邢贞在许都位居列卿，让他俩补少府、奉常之缺，从汉之列卿变身魏之列卿；习授依旧授魏之侍中。转眼间，这些汉臣摇身一变都成了魏臣。继而又升袁霸为大司农、和洽为郎中令，补列卿之缺——袁霸乃袁涣之弟，本具才干，又赖其兄之德；和洽乃曹操宠信之人，少数几个能让曹操言听计从的，如今王粲病故，杜袭出镇长安，自然更加珍惜和洽。
群臣施礼谢恩，这才逐渐尽欢。一片歌功颂德声中诸王子在曹丕带领下过桥，向曹操和诸位大臣敬酒。曹操点手把曹丕叫到身边，对群臣道：“借着今日良机，有件事向大家宣布……”
所有人的耳朵都竖了起来——等的就是这一刻。
“孤决意立五官将为太子。”
“恭贺大王，恭贺太子。”群臣无不拜伏。
虽然这早已没悬念，但耳听着群臣的祝贺声，曹丕还是按捺不住喜悦——他想这个位子想了近十年，这十年来受多少苦、费多少心机只有他自己最清楚，这太子之位实在来得太不易了。
“去！”曹操推了他一把，“给列位大臣敬酒。”
太子身份已明确，从今以后众臣与他地位有别，见他来敬酒群臣纷纷避席施礼。曹丕看着这些列卿重臣反过来给自己行礼，心里更觉畅快，逢人便寒暄：“倚仗大人栽培……倚仗大人栽培……”一席席敬下去，不多时便至太中大夫贾诩面前。
此刻曹丕已知贾诩为他所作贡献，心下感激至极，却不敢当着父亲表露，依旧只道：“倚仗大人栽培。”声音中却有一丝颤动——说了这半日，恐怕唯有这一声是真心的。
贾诩却还是那副木讷表情，避席回礼：“不敢，不敢。”他身边坐的是没一兵一卒却居将军高位的娄圭，曹丕照旧施礼，哪知娄圭竟不避席，只拱拱手：“太子多勉励。”分明是训教口吻。曹丕正自兴奋，未多理会；曹操瞧在眼中甚是不悦，却也没说什么。
曹操又命他给诸夫人、诸兄弟分别行礼以示谦诚，曹丕高高兴兴走了两圈，见大家无不恭顺、无不赞誉、无不笑脸相迎，心中越发快意。全转下来，宴席早就散了，曹丕心里却依旧激动难言，他眺望着美丽的宫苑、繁华的邺城，以及望不过来的锦绣河山，这些注定都将属于他，十多年努力终于如愿以偿……他快步跑下金虎台，想要把这消息告诉司马懿，告诉朱铄，告诉夏侯尚，告诉所有曾为他出谋划策的人。此时台下正有二人迎面而来，乃长史辛毗和邺城令杨沛，二人初始见有人敢在禁苑奔跑都感惊讶，稍稍离近才瞧出是曹丕，赶紧停下相候。
“原来是五官将。”辛毗连忙行礼，却不知他已做了太子，“大王欲召见杨县令，卑职……”话未说完忽见曹丕朗声大笑，竟隔着好几重石阶跃下来，一把搂住他脖子：“辛公，你知我今日有多高兴吗？哈哈哈……”一边笑一边重重拍着他肩膀。
哪有在宫苑中与大臣打闹嬉戏的？辛毗不明所以，叫他拍得肩膀生痛：“高兴就好……高兴就好……”想问问究竟怎回事，却见曹丕疯跑着又去了。辛毗满脸尴尬，回头瞅了眼杨沛——这位铁面县令却似乎不为刚才之事所动，只蹙眉低头，充满了心事。
杨沛官职虽只是县令，却是曹操惩治豪强、震慑官员的大棒。他在邺城大街上一站，连列卿都躲着走。不过如今曹魏用人之道已变了，曹丕府邸每日世家子弟盈门，杨沛这只大棒还有用武之地吗？
铜雀台的宾客早已散尽，曹操交代了辛毗几句便将其打发走，只留杨沛一人，本想先领他在西苑转转，观观景，话话家常，再谈正事。没想到杨沛精明得很，施礼已毕便直截了当道：“臣斗胆相问，大王要撤卑职的官吗？”
曹操一怔，随即笑道：“寡人要升你官。”
“升任魏郡太守？”
曹操的笑容变得格外苦涩：“升任京兆尹。”
“原来如此……”素来冷酷的杨沛竟露出一丝落寞的神情——由县令转任郡守当然是升官，不过从此远离了邺城，远离了豪门林立的国都，关中久乱贫弱之地，谈何惩治豪强？这种升官与撤职没区别，无非是照顾颜面。
曹操凝视着这个酷吏，心里有些不是滋味。杨沛来到邺城之时就甚瘦削，如今几乎皮包骨头，满头乌发也已雪白，看得出他这些年来为打击豪强倾注了全部精力，最后竟是这么个不了了之的结果。曹操想安慰他两句，却不知如何开口。
然而杨沛这丝悲楚只一闪而过，随即又恢复以往的坚毅：“法为君王而生，既然君之法度改易，不能者止自属应当。但臣还是那句话，《商君书》有云，‘刑生力，力生强，强生威，威生德，故德生于刑。’欲使民安臣服，莫过于重法。”
曹操轻轻摇头——曾几何时他也坚信这一论调，现在不然了，天下之大岂能用一把尺子去量？若讲法，首先僭越就是不法，曹魏这国家来得合法吗？以为用几条严刑峻法能安定天下，其实天真得很！况乎法因何而立？难道仅仅是为了维护权力？当法令不承认人心时，人心也可以不承认法令！
曹操想把这心得对杨沛说，却见杨沛一脸毋庸置疑的刻板神色，转念一想——他坚信一辈子了，何必与他分辨？我不再做这样的梦，却何必非要把别人的梦也搅碎？或许作为臣子可以拥有坚贞的信条，但君王完全是另一回事。我昔日当县令时何尝不是凭一条五色棒打遍豪强？曹操只道：“寡人明白你意思，但治大国若烹小鲜，难啊……”他不想再纠缠这个问题，转而道，“你有何愿望尽管提出来。听说你家中甚苦，妻儿蜗居，寡人赐你些钱，你置办个新宅子如何？”
“不。”杨沛肃然道，“重法者首在明赏罚。大王若能以臣之法治天下，臣功莫大焉，莫说一所宅子，十所宅子亦可受。可如今办砸了差事，何谈受赏？昔日商鞅遭车裂之刑，张汤牛车下葬，阳球、王吉皆命丧狱中，大王改弦更张，不追究臣已是大幸。”说罢重重磕个头，“若大王真欲垂恩，臣手下有刘慈等几个心腹，请大王给他们前程。”这几人都是功曹县吏一类的小人物，跟着杨沛到处执法施行，也结下不少仇怨，如今杨沛一走，他们能有好果子吃？
“杨孔渠，寡人认识你二十多年，直至今日才听你说出一句合乎人情的话。”
杨沛却道：“非是臣邀买人情，实是他们受臣之令，上支下派，结怨亦非本心。今日臣要走，保他们无虞；来日他们若为非作歹，犯到臣手里，臣照样叫他们死！”
“好！寡人答应你，给他们前程。”
“谢大王。”杨沛起身，“既然如此，臣明日便离京。”
望着一步步倒退的杨沛，曹操百感交集，仿佛远去的不仅是一个酷吏，还是自己以前的为政信条，他自己离自己越来越远了。突然，杨沛停下脚步，又走了过来：“大王，臣有一事斗胆请奏。”
“说。”
“大王已决意立五官将为太子，然先前暗争不断，又有校事赵达、卢洪从中窥探，深知隐秘内情。有碍太子之人当早除去，免生后患，即便无患传扬出去亦伤王家体面。”这种话恐怕也只有杨沛这种人才敢明言。
“说得好。”曹操不住点头，“是该清理局面了，现在你就把刘慈给寡人叫来……”他苍老的目光中陡然泻出一股杀气。