从昏黄的灯光中醒来，李绅一身的感觉，苦乐异趣，头上轻松得很；身上又湿又热，汗水渗透了的小褂袴贴肉黏滞，难受得片刻不能忍耐。
扭过脸去，隔着蓝布帐子，影绰绰地看到有人伏在桌上打盹；他毫不思索地喊一声：“小福儿！”
等那人惊醒，站起身来，手拈垂在胸前的长辫子往后一甩，李绅才发觉是绣春。
揭开帐子，她什么话都不说，一伸手先按在他额上试试可还发烧？那只丰腴温软的手，一下子将他的回忆拉到四十年前；记起儿时有病，母亲亦总是这样来测试热度。
按了好一会，绣春抬手又摸自己的头；然后手又落在他额上。不过这一次很快，略摸一摸，随即一面挂帐子，一面欣快地说：“退烧了！出了好大一身汗吧？”
“跟泡在水里一样。”
“汗要出得透才好。”绣春问道：“饿吧？煨了粥在那里；何家的腌菜可真好，我端来你吃。”
“这倒不忙！”李绅问道：“小福儿呢？”
“回顾家祠堂睡去了。”
“唉！这个小子混帐！”
“绅二爷别骂他。这里没有睡的地方，是二奶奶让他走的。”绣春又说：“反正有我在这里；绅二爷你要什么？”
李绅想了一下说：“绣春，请你在门外站一站。”
“干嘛？是要小解？”
“不是！我得找一身干净小褂袴换一换；湿布衫贴在身上，这味儿可真不好受！”
“不行！绅二爷你忍一忍吧！刚出了汗不能受凉。”
“不要紧！劳你驾，把炭盆拨一拨旺就行了！”
绣春想了一下说：“好吧！这个滋味我也尝过，确是很不好受。”
于是绣春先续炭拨火；然后从李绅的衣箱中找出来一套棉绸小褂袴；将他扶得坐了起来，正要替他解衣纽，李绅不让她再动手了。
“我自己来，你替我把帐子放下就行。”
“不行！这得换得快，才不会招凉；你一个人慢慢磨，怎么行？”
于是不由分说，替他解开衣纽，把件湿布衫剥了下来，顺手揉成一团，将他胸前背后的汗擦一擦，方始拈起棉绸小褂，抖开了替他穿上。
“这，”她把他的袴子递给他：“自己在被窝里换吧！”
说着，掉转身去，从床栏上将李绅的一件丝棉袄取来，替他披在身上；等李绅摸索了好一会，要掀被下床时，她已经将他的羊皮袍提在手中了。
“绅二爷，你先在炭盆旁边坐一会！我先把你床理一理，弄整齐了，你还回床上去。”
棉被自然也为汗水渗湿了，幸好褥子还干净；绣春便把上盖的那床被，叠被窝筒；湿了的那一床移做上盖；枕头布也另换了一条干净的。
看她这样细心周到的照料，李绅自觉是在享福。而因此更感咎歉，“绣春，”他说：“真过意不去，把你的铺盖弄脏了！我得赔你一副新的。”
她不知道他这话中，是否别有含蓄？有意保持沉默。
李绅觉得奇怪，自己的话说错了吗？不然，她不应该置之不理。
“好了！”绣春跨下床来，“还上床去吧，裹着被坐着，也很舒服。”
“不！”李绅把这个字说得柔和，“这样也很好。”
“那，就把袜子跟棉袴穿上。”
“好，”李绅非常驯顺地回答，自己动手穿棉袴、穿袜子，扎束停当，站起来摆摆手，耸耸肩，很高兴地说：“一点病都没有了。”
“那就喝粥吧！”
“慢一点，绣春，我想喝点酒。不知道该到那儿去找？”
“二奶奶那里有泡的药酒；可不知道睡了没有？”
“劳你驾，看看去，真要睡着了，不必惊动。”
绣春点点头，推出门去，入眼便即失声喊道：“好大的雪！”
李绅也看到了，一望弥白；半空中还在飘，仿佛一球一球地，下得正密。等他想走到门口，看看清楚时，门已关上了；还听她在门外说了句：“快进去！外面冷。”
李绅不忍辜负她的意思，退回来坐下；心里在想：明天动不了身怎么办？
正在发愁，听得门响；绣春抱了个红绸封口的瓷罐子走了进来说：“二奶奶睡下了。她说，反正明天走不成了，请绅二爷好好养病，多睡一睡。”
“这雪，也不知道要下到什么时候？”
听他声音抑郁，绣春便提高了声音劝慰他：“管它呢！就耽搁一两天也不要紧。天有不测风云，谁也不知道的事；只有不抱怨。来吧，你不是想喝酒？有酒不喝，可是傻瓜。”
李绅想了一下，轻轻一跺足：“对！有酒不喝是傻瓜。”
于是绣春替他铺设杯盘，同时告诉他说，菜都是早就拨出来的，不是剩菜。早知道他的病好得这么快，还该替他多留些。
“这就很好了！”李绅悄悄说道：“你大概也饿了，陪我吃一点儿好不好？”
绣春向震二奶奶那面看了一眼，摇摇头说：“没有这个规矩。”
“你要讲规矩，我可就吃不下了。”李绅央求着：“二奶奶睡下了，你就不守一回规矩也不要紧。”
绣春心里在想，震二奶奶虽不曾看见，明天会问；如果问到，不能瞒她，而且得有解释。说“绅二爷非要我陪他不可”，似乎不是很充足的理由；但如守着主仆的规矩，一定不肯同桌而食，必又挨骂：“这会儿知道守规矩了！那时候在家里，你要是守规矩，不敢坐下来陪二爷喝酒，他还真能捏住你鼻子楞灌不成？真是贱货！”
这样正反一想，情愿挨不懂规矩的骂；便即答说：“好吧！我先把汤热上。”
将水壶取下来，把一锅汤坐在炭盆的铁架子上；绣春在李绅对面坐下，却又发现难题，只得一双筷子；待到厨房去取，怕走过震二奶奶房门口会问，殊多不便。
看她困惑的神情，李绅也想到了，把自己的筷子移到她面前，“你使这一双！”他说：“我有。”
旗人大都有把五六寸长的小刀、木鞘，刀柄上雕个鬼头什么的，跟荷包一起拴在腰带上；逢到红白喜事，或者有何祭典、请客“吃肉”，就非得有这把小刀不可。不过李绅此时却不是用刀来代替筷子；而他有一双银镶乌木筷子插在木鞘上，每趟出门都带着的，以防荒村野店不时之需，此刻是用得着了。
等到一坐下来，绣春觉得很不自在。以丫头的身分伺候李绅，不过额外多做点事，愿为他多尽些心意，亦可以寄托在自己的职司中，丝毫不觉得不自然；而此刻她却无以自解，这样对坐相陪，容他恣意贪看，自觉是个不识主人的客人；没有伴娘的新娘，孤零零地局促不安。
李绅多少了解她的心境，所以不说客气话，好让她容易把他看成自己人；“绣春”，他首先表明：“人家都说我脾气怪；我自己并不承认。你看呢？”
“我看不出绅二爷有什么怪癖的地方。”
“二奶奶跟锦儿呢？”
“她们也一样。”
“我很高兴。”李绅是真的高兴，“公道自在人心。”
绣春笑笑不响；挟了一块冬笋慢慢在咀嚼。
“世界上的是非，有时候是很难说的！”李绅有些牢骚要发：“九个人的意见不一定对；一个人的意见不一定错。尤其是有成见最可怕。”
“成见”二字；绣春不甚明白；抬眼看了李绅一下，眼中有着很明显的要求解释的意思。
于是李绅又说：“人的毛病都在懒，凡是懒得去细看、细想。不管提到一个人、一件事，心里先有一个联想，提到强盗，一定十恶不赦；提到千金小姐，一定三贞九烈。其实，强盗之中也有好人，做强盗有时候是出于无奈；千金小姐也不一定幽娴贞静，说句难听的话，她是没有机会，有机会一样也会偷人。”
这几句话说得绣春有在心底搔着痒处之感；不由得接口：“是啊！小姐总是好的，丫头总是贱的，十个人倒有九个人是看表面的。像我们二奶奶——。”话一出口，她立刻警觉，赶紧缩住了口。
见此光景，李绅抬起头来，睁大了眼看她。口中不说，眼中有话：怎么，莫非震二奶奶也不规矩？
绣春想到他如果有这样一个误会，那可是件很不妥的事；万一传出去，追究来源，自己怎担得起造这么一个谣言的责任？
因此，她觉得必须立刻澄清这个误会。但决不能直指李绅心中有此弄错了的想法；最好的解释是把话说清楚。
于是她略想一想，放低了声音说道：“像我们二奶奶，总是说锦儿好，说我不好！我做事做错了，是这么说；做对了，她也是这么说。那里能教人心服。锦儿是比我强；不过不见得锦儿样样好，我就样样不好！”
“这就是成见的可怕！”李绅紧接着说；“至于好与不好，并没有定论。照我看，锦儿固然好；你比锦儿更好。”
这就是故意恭维了！绣春心里在想，他的嘴倒也很甜；不过话说得并不高明。
看她有些不以为然的神态，李绅不由得就说：“我这话不是瞎恭维；是有道理在内的！”
“喔，绅二爷，”绣春已不如先前那样感到拘束了：“请你把这个道理说给我听！”
李绅点点头，拿筷子指着一碟虾油卤香瓜问道：“这样小菜很好是不是？”
“是的。扬州紫阳观的东西，怎么能不好？”
“何家的腌菜呢？”
“也很好。”
“你喜欢那一样？”
“还是喜欢何家的腌菜。”
“好！这话就要这样说了，扬州紫阳观的卤香瓜固然好，何家的腌菜更好！为什么呢，因为你喜欢何家的腌菜。”
绣春立刻懂了他的譬喻，锦儿虽好，他不喜欢；所以觉得她比锦儿更好。
又喜又羞又感激；绣春红着脸笑了：那一双水汪汪的眼中，开始有了脉脉的春情。
然而她却故意装作不解，只问：“绅二爷，你说我比锦儿更好，好在那里呢？”
这话实在应该这么说：你是那些地方喜欢我？李绅觉得这话很难回答，因为照实而言，话不中听；泛泛地说得不够诚恳，更加不妥。所以微笑沉吟，久久无语。
“怎么？”绣春倒有些急了，“必是找不出一样好处来！”
“不！你的好处太多，言不胜言。”说到这里，李绅突然产生一个感觉，认为可以说出来：“总而言之，绣春，以前我打算打一辈子光棍；现在我倒真想快快成家。你知道这个道理吗？”
这话使得绣春震动了！她实在不能想像，自己会有这样重要，能够改变一个人的一生；从她知道人事开始，就只知道丫头是听使唤的，凡事听人摆布，作不得自己的主，更莫说作他人的主！可是现在，她不必开口，就能使得可以使唤他的人，把她看作他生活中最重要的一个人。还真有点不可思议了！
于是她的心胸也开展了，开始会想像了！刹那间，她想到许多她从未想到过的东西；尤其使她向往的是一个属于自己的家，完全可以按照自己的心意去安排支配的家。
她想得出神了；那种神游物外的表情，让李绅很容易地发现，她正陶醉在自己的想像中。为了不忍打断她的思绪；他一直忍着不开口，只在猜测她此时所想的是什么？
好久，绣春突然惊省，看到一碟腌菜，只剩下三两块，才知道自己忘其所以得太久了！因而歉然地望着李绅一笑。
“绣春，”李绅问道：“你到北方去过没有？”
“没有！”
“北方可苦得很。”
绣春不知道他说这话的用意何在？而且是自言自语的模样，自己就更不必作声了。
“我本来待过了年，想回山东老家；有几亩薄田，半耕半读，就算了掉了这一生。如今看起来，是不必这么打算了！”
“为什么？”
“我怕你在北方住不惯。再说，我也不能让你太吃苦。”
“我不是不能吃苦的人。”绣春很快地回答。
“我知道。那是我自己的想法。”李绅想了一下说：“譬如，一盆好花，明知道种在瓦盆里，也能开得很好；可是，我自己总觉得该用瓷盆，才能配得上好花。”
绣春听得这话，心里甜甜地非常舒服；想说一两句报答的话，却以难于措词，唯有报以愉悦的微笑。
“我大叔家，我是决计不再待下去了！我想先在南边找个馆，这还不难。明年皇上登基六十年，有恩科，我想去试一试；倘或侥幸中了举，后年春闱又能联捷，照我这年龄，大概‘榜下即用’，放出去当县官。绣春，那时候就归你掌印了。”
不知道听过多少戏文，道是夫人掌印；然则掌印的就是夫人！绣春又惊又喜，但又不信；沉默了好一会，这时候必得开口了。
开口说什么呢？总不能直言相问：绅二爷，你莫非拿花轿来抬我？想了一下，旁敲侧击地说：“只怕轮不到我掌印吧？”
“怎么轮不到？除非我没有抓印把子的命；不然，掌印的一定是你。”李绅又用极恳挚的声音说：“绣春，眼前你得委屈一点儿；过个两三年，我一定拿你扶正。”
这在绣春是深知的，太太故世，姨娘熬够了资格，为人贤惠，儿孙感服，才能扶正。像自己这种情形行吗？
“本来扶正这种事，要碰机会；不过我的情形跟人家不一样，我愿意怎么办，就怎么办，只要找到一个理由，能在亲友面前交代得过，这件事就可以办了！”
“那么，是要怎么样的理由呢？”
“譬如，譬如你生个儿子，就是很好的理由。”
听得这话，绣春的心像被针刺了一下；满怀高兴消失了一大半，摇摇头说：“事情还不知道怎么样呢？”
李绅大为诧异，谈得好好的，何以忽然有此意兴阑珊的模样？
“我看酒差不多了吧？”绣春起身说道：“我给你盛粥来。”
粥已经很稠了，绣春怕不好吃；但李绅说是肚子饿了，正要稠的才好。就着小菜，很快地吃了两碗，摩腹笑道：“吃得很香，很舒服。”
绣春很满意他的态度，不挑嘴，更不挑剔，心里在说：是容易侍候的主儿。
“这可劳你的驾了！”李绅站起身来，从怀中掏出一个表来看了一下，失惊地说：“可了不得！丑末寅初了。”
“二奶奶不说了吗？反正走不成了，尽管睡大觉；丑末寅初又要什么紧？”
“二奶奶跟锦儿怕早睡着了，你这一回去，不又吵醒了她们？”李绅说道：“都是为我，真过意不去！”
绣春不作声；心里寻思，反正已经丑末寅初，不妨就谈到天亮；等锦儿起身，自己再睡，也省得两个人挤在一起不舒服。
不过，李绅刚发过一场烧，虽说此刻的精神倒比未病以前还旺盛，究竟不宜于熬夜。想到这里，她忽然感到自己已有责任，必得当心他的身子；因而不再考虑，很坚决地说：“我收拾好了就回去；好让你早早上床，阴阳交接那段辰光最要紧，非睡不可。”
李绅有些不能割舍，但没有理由留住她；看她收拾了桌子，将杯盘等物，用个大篮子盛了，提出门去，却又探头进来，还有话交代：
“请上床吧！我等你睡下再走。”
李绅踌躇了一会，毕竟还是依从了。绣春等他睡下，替他掖好了被，检点了炭盆；又将油灯减得只剩下了一星星火，方始离去。
趁着雪光，将篮子送到了厨房里；绣春走回来推门——依照多少年来的惯例，如果一个早睡，一个晚归，早睡的总是用凳子将门顶住，先推开三四寸宽的一条缝，然后伸手进去，将凳子移开，人就能进去了。推门时凳子会有声音；惊醒早睡的人，会问讯招呼；但到熟了，一听声音就知道是谁，不必再问。
这天，早睡的锦儿，却没有按规矩做；以致于一推再推，始终不开，是在里面上了闩。绣春不免惊疑；转念意会，必是震二奶奶因为作客在外，门户格外谨慎之故。
于是她喊：“锦儿，锦儿！”
由于怕吵醒了震二奶奶，声音不大；直喊到十声开外，方听得回音：“是绣春？”
“是啊！快开门；冻死了！”
她从声息中，听得锦儿从地铺上爬了起来，却并未开门；隔着门低声说道：“你怎么回来了——？”
“你这话问得好没道理！”绣春抢白：“我不回来，教我睡那儿？”
锦儿不即回答，轻轻拔闩，从门缝中露出来一个鼻子，半双眼睛，轻轻说道：“你快回去吧！不管你睡那儿，反正今儿你不能回来了！”
一听这话，绣春越发手足冰冷；“是怎么回事？”她问：“好端端地，怎么撵我？”
“不是撵你！这会儿我也没法子跟你细说。你死心塌地跟定了人家吧！听我的话，准不错。”说完，将门轻轻掩上，“阁落”地一声，铁闩又推上了。
绣春站在那里，第一次体味到“无家可归”的恐怖与凄凉。她也知道，自己只有一条路好走，但她得先把自己的勇气鼓起来，同时也要想好一套话，等李绅来问时好回答。
但她无法细想，手跟脸冻得太久，已在发痛，想赶紧躲入李绅卧室，却又畏怯，时光都耗费在踌躇不定上，始终没有想出，如果李绅问一句：“你怎么又回来了？”应该如何作答？
绣春觉得自己是走到了不应该走到的一条绝路上，心里委屈得想哭。就在这时候，“呀”地一声，左边的门开了；李绅只穿着一身茧绸小褂袴，站在门里。
“怎么啦？”
听到那种关切多于诧异的温和的声音，绣春觉得自己就是一个失宠于父母，被摒诸门外的小女孩，只想扑了过去，接受抚慰。不道双足已经冻得麻木，不听指挥，以致一跤摔倒在地。
“怎么摔倒了呢？”李绅赶上来相扶。
扶也没有用，膝盖的关节，木强弯不了；李绅觉得多问是件傻事，估量自己的膂力还够，便从她身子下面探右手过去，往上一起；再伸左手过去，揽住她的腰腹，然后将自己蹲着的身子，使劲往上一提，将绣春抱了进去，放在床上。
到此地步，绣春也豁出去了！很冷静地分清了那一句话该先说，那一句话可以后说。
第一句是：“赶快把皮袍子披上！”
李绅听她使唤，将皮袍子拎了过来，一面穿，一面问：“是怎么回事？我听你好像跟锦儿说了好一会儿的话。心里奇怪，有话怎么不上屋里说去？忍不住起来看一看，那知道你还在门外！可怎么又摔倒了呢？”
“两条腿冻得麻木了。”
“怪不得！我会推拿；我替你揉一揉。”说着坐了下来，提起绣春的右脚，搁在他腿上，依照推拿的程序，为她又揉又搓。
揉完右脚，又揉左脚；绣春又舒适，又酸楚；摔疼的地方，先不觉得，血气一通，反感痛楚，不由得“哼”了出来。
“摔痛了？我看看是那里？”
是手掌、肩头、胯骨；三处着地之处，疼得厉害；尤其是胯骨上，却苦于不便让李绅检视。
不过肩上的伤却不妨让他看看，于是用左手抚着右肩说：“这儿有点疼。”
“厉害不厉害？”
“你想呢？”
那当然是疼得很厉害；李绅便用商量的语气说：“能不能让我瞧瞧？”
绣春便转过身子去，解开领口到腋下的纽子；棉袄里面是丝棉背心与白布小褂，却都是紧身对襟的，非得将扣子解到底，不能把肩头露出来。她心里在想，反正还穿有肚兜，亦无大碍；于是以极快的手法，将扣子都解开，拿棉袄大襟掩在胸前，露出浑圆的一个肩头给李绅看。
雪白的肩头，已现出一块乌青；李绅看一看说：“摔得不轻！我想想，我记得有几帖膏药，好像带出来了。”
于是他开箱子翻了半天，终于找到了膏药；在烛火上把它烤得化开，拿剪刀剪圆了，走了回来。
“有点烫；不过一会儿就好了。”
“不要紧！替我贴上吧。”
李绅看准了部位，将膏药贴了上去；伤处正在肩臂相接的关节上，要把周缘都按实了，才能服贴。这得有一会功夫；绣春自己也来帮忙，手臂略松，有股暖烘烘、甜丝丝的气味从她怀中冒出来，中人欲醉；李绅想起淳于髡所说的“芗泽微闻”那句话，不由得心旌摇摇，按捺不住了。
“绅二爷，你的膏药有敷余的没有？”
“有啊！”
“再给我一帖。”
“怎么？别处还有伤？”
“你甭管！”绣春答说：“你只烘化了给我就是。”
李绅如言照办，将膏药预备妥当，转过身来，只见绣春已经把衣服穿好了。
“绅二爷，”绣春将膏药接过来，放在床沿上，“请你转过脸去。”
“好！”李绅背着她，对灯独坐，心里有点七上八下。
过了好一会，只听绣春在说：“糟了！膏药不黏了！”
李绅回头一看，她左手提着袴腰，右手拿着膏药。绣春发觉自己这副样子落在人家眼中，不由得羞得满脸通红。
李绅也弄明白是怎么一回事了。“你的举动慢了一点，膏药一凉，自然不黏了。”他说：“不要紧，我再替你烘一烘。”
这一次烘好，回头看去，绣春已放下帐子垂脚坐在床沿上；左手捏住下面帐门；右手从上面帐门里伸了出来说：“来！给我。”
“好是好了！”李绅舍不得把膏药就给她，捏着她那只丰腴的手说：“你的手好软。”
一面说，一面搓捏了一回，恋恋难舍；绣春可忍不住发话了。
“你也该够本儿了吧？”她冷冷地说。
李绅笑了，把膏药给了她，自己仍旧回身过去，对灯独坐。
绣春从从容容地将膏药贴妥当，系好袴腰，挂起半边帐门说道：“行了！绅二爷，你请安置！”
“你呢？”
“我——，”绣春答说：“只好坐一夜。”
“那怎么行？”李绅想了一下说：“反正我也不是想‘吃冷猪肉’的人；如果你愿意，咱们就一床睡。你别脱衣服，我也不会冒犯你。”
绣春相信他的话；又想起锦儿的话，决定照他的意思办。不过有句话她要问明白：“什么叫‘吃冷猪肉’？”
“道学先生死了以后，牌位供到孔庙；春秋两季祭孔，也可以分到一块冷猪肉。我又不想做道学先生！”
绣春想了一下笑道：“我不大懂！”
于是李绅将衾枕都往外移，空出里床一半；但难题又来了，是并头相卧呢，还是各睡一头。
这个难题要绣春自己解除，“绅二爷，你先请上床。”她说：“你别管我了。”
李绅亦不多问；到了这样的地步，有些话可以不必再说。他依言卸去长袍，自己先上床睡下，而且特意回面向里，多给她方便。
绣春想了一会，把棉袄脱下来，卷成一长条，用块手巾包好，放在李绅枕旁；然后熄了油灯，上床睡下。李绅已经预备好了，随即拿上面盖的一床被扯开来，盖了一半在她身上。
“冷不冷？”
“不冷。”绣春答说：“我这件丝棉背心很管用。”
“帐子呢？”李绅将手伸出来，“要不要放下？”
“不要！”绣春很快地答说。
李绅知道她的用意，是让锦儿或者震二奶奶可以看到他们的情形，所以又把手缩了回去。
“屋子里好亮！”
“雪一定很大了。”李绅说道：“这场雪，真正叫瑞雪！下得太妙了！”
“好就好，什么叫妙？”绣春说道：“你有时候说的话很怪。”
“好字不足以形容，非说妙不可！你想，如果不是这场瑞雪，我怎么会跟你同床共枕？”
“什么共枕？你是你，我是我；那个跟你做——。”说到这里，蓦然顿住；笑一笑，也是回面向里。
她的辫子已经解开，黑发纷披，散得满枕；发丝扫在李绅的脸上，痒痒地不辨是何不易忍受的感觉？
“绣春，你这样睡不行，你的头发又多又长，扫在我脸上，教人受不了。”李绅央求着：“你转过脸来行不行？”
“那一来，我就受不了啦！”绣春一面转过身来一面说。
“怎么呢？”
“脸朝外，光太亮，我睡不着。”
“那么放帐子？”
“不要！”绣春仍然坚拒。
“那怎么办呢？除非你睡外床——。”
“不，不！”绣春抢着说：“我们说说话，等倦了，眼一闭上，我自会翻身，你也自然不觉得我的头发讨厌了。”
“我正是这个意思。”李绅欣然答应：“不过我要声明，我并不讨厌你的头发。”
“可也不喜欢，是不是？”
“喜欢也没有用。”
“怎么呢？”
“我很想闻一闻你的头发；可惜你不肯。”
“你真不会说话！”绣春笑道：“这一下，我就是肯也不好意思说了。”
“你不说，我也懂了。”
李绅凑过脸去，先闻头发后吻脸；绣春想闪躲时，四片灼热的嘴唇已密接在一起了。
但李绅却别无动作；这提醒了绣春，自己应该端一端身分，便将脸往后一仰，说一声：“就知道你会得寸进尺！”
李绅亦就适可而止，“咱们好好儿说话。”他问：“锦儿为什么不让你回去？”
这一问，在绣春心里已盘旋好久了，答语也早有了，“还不是存心难咱们俩！”她说：“我不知道你怎么样？我，她们可是难不倒我，‘行得正，坐得正，那怕和尚尼姑合板凳’”
李绅笑着问道：“这句话有韵有仄，是你自己编的不是？”
“就算是我自己编的，又怎么样？”
“编得好像有点不大通。和尚尼姑合一条板凳，怎么还能坐得正？自然是歪在一边了。”
“只要和尚不打歪主意，就歪在一边要什么紧？”
“这倒是隽语！”李绅很欣赏她这个说法。
但绣春却未听明白，追问着：“你说什么？”
必又是“隽语”二字她不懂；李绅便换了个说法：“我是说，你的话很俏皮。不过，我不相信光是和尚打歪主意；就不许尼姑打歪主意吗？”
“你不相信，就看着好了。”绣春故意用警告的语气说：“和尚若是想打歪主意，可得留神他的秃脑袋开花。”
“好厉害！”李绅也故意吐一吐舌头；然后问道：“你刚才说‘她们’，意思是震二奶奶也不让你进去，存心要来试咱们一试。是不是？”
绣春想了想答道：“也可以这么说吧！”
“我看震二奶奶怕不是这个意思。”
听得这话，绣春自然注意了，睁大眼问道：“那么，什么意思呢？”
李绅考虑了一会，终于把他的想法说了出来：“这是震二奶奶心太热，成全我。咱们现在这么‘和尚尼姑合板凳’，不就等于生米煮成熟饭，再也不会变卦了吗？”
绣春恍然大悟！震二奶奶确是这个意思，要把生米煮成熟饭。不过不是成全他；是成全她自己。回到南京，倘或震二爷割舍不下；拼着大闹一场也要把她收房。那时震二奶奶只要说一句：“我已经许了人家了；而且绣春还在人家屋里睡过一夜。这还能要吗？”当然不能要了！
好厉害的手段！绣春又想，照震二奶奶的性情来说，她还决不会承认，是她自己把她逼到人家屋里去的；她一定是这么说：“我是让她去伺候绅二爷的病；谁知道她一夜不回来，伺候到人家床上去了呢？”那一来，震二爷会怎么样？
自然是破口大骂！她想起有一回曹震在西花园假山洞里捉住三十多岁，守寡十年的吴妈，跟他的书僮得福偷情；当时那一顿骂；什么难听的话都有，以致于吴妈羞愤上吊，差点出人命。
那还只是因为得福面黄肌瘦，做事老不起劲，他一口气出在吴妈身上；像自己这种情形，更不知惹他如何痛恨；骂起来也就更不知怎么样地不留余地了！
“不行！”她在心里说：“明儿得跟锦儿办交涉。”
到这时脸不由得就胀红了。李绅看她的表情，阴晴不定，显得内心颇为激动，不由得惊疑：莫非她还是不愿？所以发觉震二奶奶这样安排，心里难过？倘是如此，此刻悬崖勒马也还来得及。
“绣春，”他平静地说：“生米究竟还没有煮成熟饭。明天我替你跟震二奶奶声明。”
“声明什么？”绣春愕然。
“声明你我虽然同床，却是异梦。”
“又要说这些我总不懂的怪话了！”绣春骂他：“书呆子！”
这又不像是不愿委身的神气；李绅考虑了一会，终于还是照原意说了出来：“我要声明，咱们俩虽睡在一起，除了亲嘴以外，没有别的！”
“说你书呆子，真是书呆子！”绣春又好气又好笑：“不但书呆子，简直就是傻女婿！这话也有这么跟人去说的吗？”
李绅自己想想也好笑了。默想着绣春骂他的“书呆子”“傻女婿”，觉得十分有趣。
“绅二爷，”绣春突然又说：“我倒要请问你，你刚才那话什么意思？莫非你以为我没有人要？”
看她脸有愠色，话也说得很急，不由得大吃一惊，“你完全误会了！”他极力分辩了：“我是看你刚才脸上很生气的样子，以为我自己的话是一厢情愿；你并不愿意跟我过一辈子，所以我赶紧打退堂鼓。绣春，我并没有别的意思，完全以你的意思为意思。你愿跟我，我求之不得；若是你嫌我——。”
“好了，好了！”绣春抢白：“我嫌你穷，我嫌你年纪大，我嫌你迂腐腾腾！算你聪明，都看到心里了，是不是？你啊，真正是小人之心。”
听这话，便知前嫌尽释，而且死心塌地了！李绅满怀欢畅之余，可也不免存疑，“那么，你刚才是为什么生气呢？”他问。
“我承认，我生气了。不过，不是生你的气；你不用多心。”
“我当然不会多心。不过，你在生气，我当然也会难过，所以问一问。”李绅在被底伸手握着她的手说：“惹你生气的日子不会太多；到明年春天就好了。”
绣春自能默喻，他已知道她是生震二奶奶的气；同时暗示迎娶之期不远。她觉得有许多话要跟他说，转念又觉得不必忙在一时；便这样答说；“有些话我也不知道该打那儿说起？反正以后你总会知道。”
“是的！你也累了，朝里床睡吧！”
“我要好好睡一觉！”绣春有些赌气似地，“你把帐子放下来。”
“你，”李绅很谨慎地问道：“你不怕锦儿拿你取笑儿？”
“我豁出去了！”说完了，绣春一翻身朝里床；伸出左手将压在脖子下的头发搅住了往外一甩，发梢正盖在他脸上。
到底有事在心。哪能熟睡？听得何二嫂的声音，绣春惊出一身冷汗！锦儿取笑，那怕震二奶奶说刻薄话，她都不在乎；若是何二嫂发现她跟李家二爷睡在一床，再一传到前面祠堂里，这一路还能见人吗？
这一想就再也睡不住了。悄悄起身，把衣服穿好，拢一拢头发；从门缝里望出去，幸喜何二嫂又走了，于是轻轻开了房门，一溜烟似地闪了出去，在震二奶奶的房门外面轻声喊道：“锦儿，锦儿！”
“干嘛？”锦儿答说：“不多睡一会！”
“快开门！”绣春着急异常；这种情形让何二嫂发现了，连说都说不清楚，“快，快！”情急智生，只好吓一吓她：“出大事了！”
“什么？”是锦儿与震二奶奶异口同声地在问；接着是锦儿匆忙起身，光着脚板来开门的声音。
等门一开，绣春闪身而入；对锦儿笑道：“没事！别害怕。我不是这么说，就进不来。”接着向掀开帐子在张望的震二奶奶说：“还早，二奶奶再睡一会。”
“我跟锦儿早就醒了，怕吵了你们的好梦，所以不叫锦儿开门。那知道你也这么早起来！”
居然是这样体恤的话，绣春啼笑皆非，不过一夜过来，她的心境大不相同了，不是震二奶奶挤到她无路可走，又如何能赢得李绅的一片情深？这样一想，自然心平气和。
“我早就起来了，怕吵了二奶奶的觉，不敢来敲门。”
震二奶奶大出意外！倒不是因为她的话；而是说话的态度。两个丫头的脾气，她都知道，锦儿温柔有耐性；但惹恼了她，能够几天不开口。绣春比较泼辣，争强好胜，不肯吃亏。大雪天晚上飨以闭门羹，逼着她跟李绅在一屋睡；回来必是怨气冲天，撅起了嘴，一脸要跟人吵架的样子。所以一早醒来便关照锦儿：“回头绣春一定会跟你凶，你别多说，看我来逗她。下雪天无事，拿她开开胃。”
看样子，自己的估计一上来就落空了！震二奶奶一向自诩，料事纵非如神，总也八九不离十；如今居然连边儿都没有摸着！所以诧异之外，加了几分警惕，倒不敢小觑绣春了。
锦儿完全不能理会震二奶奶在暗地里跟绣春较劲的心事；她也是半夜不曾睡好，每一醒来的第一个念头必是绣春这会不知道怎么样了？真的跟绅二爷睡一床？是不是在一个被筒里？再想下去，不由得脸就发烧。
因此，在这震二奶奶一时无话可说的空档，她迫不及待地问道：“绣春，你跟绅二爷好上了没有？”
绣春看她双手环抱在胸前，光着脚站在地板上，傻嘻嘻地笑着；为了听新闻，连受冻都不在乎，不由得又好气、又好笑。想起她跟震二奶奶站在一起，那样子地捉弄人，不免起了报复的心思；你们都想知道实在情形不是？我偏偏弄个玄虚，教你们猜不透，摸不着，心里痒痒地难受。
打定了主意，便故意看了震二奶奶一眼，轻声答说：“回头告诉你！”
“这会儿说嘛！这里又没有外人。”
“叫我说什么？”
“咦！不是问你，你跟绅二爷‘好’了没有？”
“怎么叫‘好’了？”
“你这不是装蒜！”锦儿的声音不知不觉地高了起来。
看她有点气急，绣春倒有些歉意，“我不跟你说了吗？回头告诉你。”她说：“二奶奶在这里，我怎么能说这些话？”
“就是二奶奶在这里。你更要说。二奶奶是成全你。”
听得“成全”二字，绣春不觉气往上冲；想了一下，故意这样说道：“你一定要我说，我就说。我倒想跟他好，他不愿意跟我好！”
这可是一语惊人！靠坐在床栏的震二奶奶，不自觉地身子往前一倾；锦儿更是一连发声地：“为什么？为什么？”
“他不喜欢我，他喜欢的是你！说你腰细、嘴小、皮肤白；跟你睡一晚，死了都甘心！”
像爆豆子似地说得极快，一时竟不辨她的话是真是假？锦儿又羞又气，把张脸胀得通红；绣春却微笑着。
“好了！”她抄起脸盆就走，“我替二奶奶打洗脸水去。”
这一下锦儿才知道，自己让绣春耍了个够！望着她的背影，咬牙切齿地低声骂道：“死不要脸的骚货！”
震二奶奶想笑不好意思笑；但亦不免悲哀，“唉！”她叹口气：“真是‘女大不中留！’你看她，多大一会工夫，一片心都向着人家了；回来一句真话都没有。”
锦儿的气，在那咬牙切齿的一骂中，发泄了一大半，此时已颇冷静；看震二奶奶有些拿绣春无可奈何的模样，不知怎么，心里倒觉得很痛快似地。
一夜不曾睡，到得午饭以后，绣春毕竟支持不住了，但却无处可睡；最后是锦儿替她出了个好主意，借何二嫂的床铺睡一觉。
正睡得酣畅时，绣春忽然发觉有只手在她的胸前摸索，这一惊非同小可；急忙将身子往里一滚，正待喝问时，锦儿开口了。
“是我！”她低声笑道：“你当是绅二爷？”
“吓我一大跳。”绣春将身子又转了回来，“他不会的！我当是什么野男人；那想得到是你。”
“你倒挺信得过他。”锦儿在她耳旁问道：“你们真的好了没有？”
“唉！”绣春叹口气，“问来问去这句话，倘或不告诉你，只怕你连饭都会吃不下。”
“对了！好姊姊你就跟我说了吧，省得我牵肠挂肚。”
“咦！这不是怪事，我跟他好了没有，何用你牵肠挂肚？”
锦儿想想，自己的话确有语病，却又怕绣春真的起了误会，可是件分辩不清的事！这样又羞又急，把张脸胀红了。
不过绣春看不见，只当她不说话是生气了，倒觉歉然；因而陪笑说道：“我跟你闹着玩的！出出昨晚上的那口气。好了，我问你，你怎么来了？”
“二奶奶在斗牌呢！”
原来何二嫂很会应酬，料想震二奶奶为雪所困，必感无聊，居然给她凑够了搭子，在斗叶子牌。
“何二嫂没有上桌；我托她在那儿照应，溜了来找你，那知道你倒现在还记着昨晚上那一段儿。你不想想，又不是我——。”
“好了，好了，我知道。”绣春往里一缩，“你上来歪着，等我原原本本告诉你。”
锦儿欣然应诺，跟绣春睡在一头，听她细谈跟李绅如何同床共枕？
绣春想了一下说道：“我把你顶关心的一句话先告诉你，我跟他迟早会好，永远会好，可不是在昨晚上；不必那么急。”
锦儿大为惊异，“照这么说，你——”她迟疑地问：“好像死心塌地跟定他了？”
“那有什么法子？二奶奶铁了心要撵我；我总得有个地方去。”
由此开始，绣春将前一天晚上从摔跤为李绅抱回房去，一直谈到这天早晨听见何二嫂的声音以后的感想为止，凡是她所记得起的，几乎都告诉了锦儿。
锦儿听得心满意足，从来都没有听过这么好的新闻。“绣春，”她说：“看样子，你那个‘傻女婿’好像已经收服了。真的好厉害，怪不得二奶奶都落了你的下风。”
绣春又得意，又好奇，“怎么？”她问：“怎么说她落了我的下风？”
于是锦儿将震二奶奶说她“女大不中留”，以及她自己的感觉，都说了给绣春听。
这就使得绣春越觉得自己的意料不差；“你听听，明明是她自己把人家逼上梁山，倒说人家天生下流，愿意当强盗。”绣春的脸色一沉，“锦儿，咱们俩也跟姊妹差不离，这件事，全本西厢记都在你肚子里；明儿回南京，说什么我都不在乎，就有一句话我可不受！”
“哪句话？”
“昨儿晚上啊！”绣春答说：“先叫我去伺候人家，回来不让我进屋；你是经手的见证。若说我自己伺候得不想回来了，你可替我说句公道话。”
锦儿一口答应，并认为她应该争。因为她嫁了李绅，等于正室，起初有实无名；三五年扶了正，便是名符其实的“掌印夫人”，不能落这么一个名声在外面。
听得她的话，绣春感动而且感激。这样无话不谈，直到何二嫂来探望，方始警觉；急急起身，赶回震二奶奶房间，只见牌局已经散了，震二奶奶正跟一个五十多岁的老婆子在轻声低语，发现她们两人的影子，便都住了口，那老婆子的视线落在绣春身上。
“绣春在睡觉，”震二奶奶问锦儿：“你又上哪儿去了，始终不见你的人影子。”
“我跟绣春聊天儿；聊得也睡着了。”锦儿把话扯了开去，“该开饭了，不知道何二嫂有预备没有？倒忘了问她一声儿。”
“何二嫂自然有预备的。不过，咱们也不能坐着不动；你们俩到厨房里看看去。”震二奶奶又说：“绅二爷在前面一天了，你们看看，怎么得通知他一声，是回来吃饭，还是怎么着？”
锦儿还答应一声，绣春却不曾开口；两人又相携而去，那老婆子望着她们的背影；估量已经走远了，才呶一呶嘴；低声问道：“曹少奶奶说的就是高挑身材，水蛇腰的那个？”
“对了！”震二奶奶用同样低的声音答说：“她叫绣春，从小跟我，就像我的一个妹妹；所以这件事我着急得很。石大妈，你知道的，我们这种人家规矩严；我虽是个当家人，上头还有老太太，凡事也由不得我做主。”
“是的，大宅门我也见识过几家；当家人最难！这件事如果不是秉公办，怕别人不服；要办呢，又是多年在身边的一个丫头，狠不下心来！”
“着啊！”震二奶奶觉得话很投机，趁势说道：“就为了这一层难处，我几夜睡不着觉；想来想去，只有悄悄儿拿掉最好。”
“是，大宅门里出了丑事，只有这个法子。”
“可是，怎么个拿法呢？”震二奶奶愁眉苦脸地，“南京城里的名医，倒是有几个熟的；有个妇科臧大夫，是御医，前两年雍亲王府的侧福晋血崩，都说没有救了，最后是臧大夫一剂药，硬把她扳了回来。可是这一段情由，我又怎么跟人家开口？”
石大妈点点头不语，将手炉盖子打开，慢慢拨着炭结。她眼下有些抽风，牵动肌肉，跳得很厉害，显然是有为难的事在思考；或者故作这样的姿态。
“石大妈，”震二奶奶试探着问：“你可知道有什么方子？”
“方子是有，不过——，”石大妈突然说道：“曹少奶奶，依我说，既然是那个小厮闯的祸；倒不如索性做桩好事，把她配给了那小厮，不就遮盖过去了吗？”
“唉！她如果肯这样子，我也就用不着为她犯愁了。”
“喔，原来她不肯？”
“你想怎么会肯？那小厮好吃懒做，还有个赌的毛病，都撵出去过两回了；看他老子在我们曹家是有功之人，留下来吃碗饭。这种没出息的浑小子，她怎么肯？”震二奶奶觉得谎还不够圆满，又编了一段：“她也是一时脂油蒙了心，才会上人家的当；提起那小子，她恨不得咬下一块肉来。所以我也不敢逼她，逼急了会出人命。”
“这样子，那就难怪了！”石大妈说：“方子，我倒是知道有个人；不过，如今不肯拿出来了！”
震二奶奶一听这话，便知石大妈的肺腑；故意不答，看她自己怎么把话拉回来？
“不过！”石大妈很快地下了转语：“是府上的事，那敢不尽心？老织造大人在世的时候，从南京到扬州，只要灾荒水旱，总是他老人家出头来救，也不知活了多少人？说到曹织造府上，要点什么，敢不尽心，这个人也就太没良心，也太不识抬举了。”
像这样的事，何用把“老织造大人”抬出来，所以尽管她尽力在卖她的感恩图报之意，震二奶奶却觉得不甚中听；一直听到最后一句，才有了笑容。
“石大妈，你说得太好了。你我将心换心，交道也不是打这一回；几时上南京，也来我们花园里见识、见识。”震二奶奶紧接着问道：“你有几个孙儿女？”
“托少奶奶的福，两男三女。”
“真好福气。”震二奶奶把手伸到镜箱。
她那具镜箱很大，足有一尺四寸宽，两尺四寸长，紫檀金银丝嵌出瑶池上寿的花样；一面西洋水银镜子此刻是合在那里，下面五层抽屉却未上锁；抽开第四格，黄澄澄地耀眼金光，立刻将石大妈的眼眶都撑大了。
一抽屉的金戒指，也有些金钗，金耳挖；这是震二奶奶用来备赏的，李家的丫头仆妇也不少，所以带了些。及至一“落白事”，妇女穿孝首摒金银，拿这些东西赏人，显得不大合适，所以又带了回来。此时便宜石大妈；她随手一抓，恰好是五个金戒指。
“给你孙儿女玩吧！”
五个戒指都是起楞的线戒，手工很精致，金子却没有多少；不过总是金戒指。乡里人眼孔浅，看震二奶奶大把金戒指赏人，惊异多于欣喜。
当然，最后是归于欣喜，“少奶奶，”石大妈说：“真是，我儿媳妇都从没有戴过金子！”
震二奶奶不知她这话是真的感慨，还是取瑟而歌？反正再给一件决不会错。便又取了支钗递了过去，“我倒忘了问你儿媳妇了！”她说。
“唷，二奶奶——。”
石大妈不得不有番“受之有愧”的客气话；震二奶奶只淡淡地笑着。石大妈当然也知道，这些话人家并不爱听，不过自己非得说这些话，才能接着说人家爱听的话。
“少奶奶，”石大妈正一正脸色，“可懂药性？”
“我不大懂。”
“那就不必拿方子了。”石大妈说：“方子是个如假包换的方子，通经灵验极了。懂药性的人，只要加减两三味，就能把‘血块’打下来。既然少奶奶不通药性，这个方子又不便跟人去讨教；干脆，我替少奶奶弄一副药来吧！”
“那敢情好！”震二奶奶问道：“想来药很贵重？”
“如果是别人，我一定说，里面有麝香、肉桂；在少奶奶面前这么说，不怕天雷打么？”
震二奶奶想了一下说：“药我要，方子我也要。药不在乎贵贱，管用，就值钱！”
最后这三个字是暗示，钱不会少给。石大妈连连点头，站起来说：“雪已经停了，想来明天一定动身；我趁早把少奶奶交代的事去办好了它！”
是震二奶奶一个人吃的饭；接着是锦儿与绣春坐下来吃，这时石大妈已坐在何家厨房中了。
“回头你们吃完了，绣春到厨房里去给何二嫂帮忙；锦儿替我找些尺头出来，我要送人。”
这样很明白地交代，即表示她只须锦儿一个人在她身边，自然是有话要跟她说。
“那个石大妈又是收生婆，又是土郎中，她有个通经的方子很灵；我叫她取了来。你看，该怎么酬谢她？”
原来石大妈是这么一个脚色！看她脸有横肉，目常邪视，锦儿不信她会有什么好方子。但这只是心里的感想，未看方子，不能武断。若说酬谢；她想，不过几两银子的事。
“我看，送她十两银子，也就是了。”
“十两银子好像太少了。”震二奶奶说：“你包二十两银子，另外再找些她们用得着的东西，多一点也不要紧。只要能把绣春的病治好，多破费一点儿也值！”
原来是给绣春找的通经方子；锦儿心想，倒要看看是那几味药，听石大妈说说这张方子的好处。
于是等石大妈来了，锦儿故意以找东西为名，逗留在那里不走；只是面对箱笼，背脊向外，没有看到震二奶奶已给石大妈递了个眼色。
石大妈自然明白，因为震二奶奶说过，连绣春自己都不肯承认已怀了孕；她亦不便说破。如今看她的眼色，知道这件事是锦儿都瞒着的；随即点点头表示会意。
“这是明朝宫里传出来的一个方子。”石大妈说：“我那亲戚本来只卖药，不传方子；只为少奶奶吩咐，不能跟别人比。”
“人家的秘方，我亦不会乱给人的，不过既然用她的药，总得有个方子。”震二奶奶问道：“倒是些什么药啊？”
“我也不大懂。方子上都写得有，什么川芎、当归、牛膝、大黄什么的。”
说着，石大妈将方子与药，一一交代。药是一大包、一小包；其中另有讲究。
“这一包是两剂。”石大妈是指的大包：“头一剂吃两煎；如果月水还不来，再服一剂，无有不通的。”
“这一包又是什么？”
“月经不调，虚弱的多；倘或身子倒很壮，月经不来，就得另外加几味药进去。方子上也写得有。”
震二奶奶心里明白，大包是通经药；加上小包的药，就可以打“血块”了。接到手里一看，药包上还写着字，什么“王不留行”、“威灵仙”，不像个药名；却又不便细问，只点点头将药包翻转，怕上面写着的字也是秘密，不愿让锦儿看到。
天是晴了，路却越发难走；积雪消融、泥泞满地，轿夫一脚下去，要使劲一提，才能跨开第二步，所以到得镇江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定；在李绅预先关照的三元老店，坚守不去。不过多花几十两银子的房钱，行程总算是接得上了。镇江大地方，三元老店又是镇江第一家大客栈；所以住处很舒服。震二奶奶仍旧占一座小跨院；李绅也是独住一间。安顿好了，震二奶奶将曹荣找了来说：“明天就回家了；今天是在路上最后一夜。大家都辛苦了，今儿个应该好好吃个犒劳。你让店里多预备，好酒好肉管个够！”
“是了。”曹荣问道：“绅二爷呢？是不是应该给他预备？”
“当然。”震二奶奶说：“你关照厨房，另外备几个菜，开到这里来，我做主人。再跟绅二爷说一声，事完了就请进来，我还有事跟他商议。”
曹荣如言照办。等李绅一到，菜也送来了。震二奶奶吩咐曹荣去陪那两个护院；席面有锦儿绣春伺候，外加小福儿里外奔走，无须再留他在那里照应。
经过这两天的朝夕相处，不但情分大不相同；关系亦好像已经改变。震二奶奶就好像对多年的大伯子那样看待李绅；李绅同样地亦视她为弟媳，只是彼此的称呼不改而已。
“绅表叔，”震二奶奶徐徐说道：“我在苏州动身之前，我家老太太告诉我说：你在路上跟绅表叔多谈谈。总是一家人，别存意见。如果绅表叔不愿在苏州住，可也不必外面奔波；李曹一家，无不好办。如今，我就是要先听听绅表叔自己怎么说？”
这话未免突兀；连锦儿、绣春都觉得意外。尤其是绣春，更多的是关切；便悄悄移动脚步，站到震二奶奶的身后，为的是可以将坐在对面的李绅，看得清清楚楚。
“老太太这么爱护我们小辈，实在感激。”李绅答说：“我不瞒你说，在我大叔那里，我是待不下去了。至于何去何从，本来想等过了年再说；不过，这一两天倒是作了个打算。”
“是的！”震二奶奶平静地说：“要成家了，自然该有个打算。绅表叔是怎么个打算呢？”
“我还想下场。明年皇上登基一甲子，要开恩科；有这个机会，我想试一试。”李绅笑道：“不过，‘八十岁学吹鼓手’，这会儿再去重新搞八股文章，恐怕是迟了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下说：“如果要用功，最好什么事也别干，免得分心。这一层，绅表叔总也有想过？”
“是的！”李绅答说：“我略微有点积蓄，成了家，大概还能支持个年把。”
“不够，不够！”震二奶奶大声说道：“一中了举，拜老师，会同年、刻闱墨，我们这种人家，自然也还要好好热闹一下，三天戏酒，也得好几百银子，还有会试的盘缠。一年的浇裹都搁在上头，只怕还差一截。不过，到那个时候倒也不必愁了，‘穷居闹市无人问，富在深山有远亲’，绅表叔一得意了，自然会有人送钱上门。”
“震二奶奶这话说得真爽直！”李绅笑着喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘无人问’的成分居多。”
“不会的，”锦儿在一旁插嘴：“我保绅二爷不会！”
“喔！何以见得？”
不但李绅，震二奶奶跟绣春也都有此疑问；尤其是绣春，看着锦儿不住眨眼，是催她快说的神气。
“算命的都说绣春有帮夫运。绅二爷明年下场，还能不高中吗？”
听得这话，绣春自然又羞又喜，不过脸上还能绷得住，只眼观鼻、鼻观心，作个佯若不闻的姿态。
“这话倒是有的。”震二奶奶接口说道：“绅表叔，现在咱们谈谈绣春的事。”
这一下，绣春自然站不住了，瞟了李绅一眼，悄悄地走了开去。
“话又得说回来；还是要看绅表叔自己的打算。”震二奶奶问道：“乡试也得上京吧？”
“当然！我是在北闱下场；如果侥幸了，留在京里等会试。”李绅略想一想说：“‘南朝四百八十寺’，南京的古刹甚多，我想开了年还是回南京来，找个清静的寺庙，好好用它半年的功。”
“回南京来是不错；不过，绣春不能跟着你住庙吧？”
李绅也失笑了，“还得另外找房。”他说：“这，这就不是我一个人能作主的了。”
“二奶奶你听！”锦儿笑道：“人还没有进门就当家。”
“这也是绣春自己拿得定主意，会做人！”震二奶奶接着原先的话头说：“绅表叔，你也不用找房子了。水西门有现成的一所房子，我叫人收拾出来，借给你做洞房；也不必挑日子了，来年正月十五，元宵佳节就是好日子了。请两桌客，你跟绣春就圆房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎么样？”
听得这话，震二奶奶微感不悦，“媒妁之言，父母之命，我是两重身分；绣春的父母既然把她托付我了，我自然作得了她的主。这一层，”她冷冷地说“绅表叔何用担心？”
李绅自己也觉得过于宠这个尚未过门的姨娘，相对地将震二奶奶就看得轻了。此事大大不妥；便即离坐，抖直了袖子作好大一个揖，口中说道：“多谢震二奶奶成全之德。”
“不敢当，不敢当！”震二奶奶急忙站起身来，“绅表叔，你快请坐！自己人闹这些虚文就没意思了。”
“震二奶奶，”李绅坐了下来，“我这‘成全之德’四个字，不是随便说的。年将知命，本来万念俱休，看人生也就是淡而无味，弃之可惜这么一回事；自蒙割爱，不过一两天的功夫，我的想法似乎都变过了，觉得人生亦不无可恋，值得起劲。往后日子，若说过得不是那么淡而无味，皆出所赐，岂非成全之德？”
“绅表叔的口才很来得！能说出这么一篇道理来，可真不容易。其实，”震二奶奶故意提高了声音说：“也是缘分！绣春偏就心甘情愿，我想不许都不行。这‘成全之德’四个字，实在不敢当。”
话好像有些不大对劲；李绅亦无从去猜想，她为什么这样的不肯居功？心中雪亮的是锦儿；等一回家，震二爷跟震二奶奶说不定会大大打一场饥荒；她要推卸责任，不能不从这时候开始，就先占地步。看起来绣春的顾虑，怕震二奶奶说她“伺候绅二爷的病，伺候到床上去了”，确有道理！
果然震二奶奶说了这话，自己许了绣春，一定会为她表白，照现在的情形看，不能表白，否则会生是非。锦儿很懊悔当初欠于考虑，一时轻诺，终于寡信，想想实在无趣！
三更已过，震二奶奶已经卸妆，将要上床时，忽然听得院子里有咳嗽的声音；接着便听见锦儿在外面隔门问说：“谁？”
“是我！”是李绅的声音：“锦儿，请你开一开门，我有要紧事跟你们二奶奶说。”
震二奶奶不由得诧异，是何要事，连明天一早说都等不得。因而不等锦儿来回，即高声说道：“锦儿，你请绅二爷在外屋坐，我马上出来。”
于是做一个手势，让绣春将她已解散的头发，匆匆挽成一个髻，系上裙子，出得房门；只见李绅站在那里，手上拿着一封信，脸色似乎有些沉重。
“什么事？绅表叔，你先请坐了谈。”
“苏州赶了一个人下来，送来小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”说着，他把信递了过来。
震二奶奶看信封上写的是：“沿路探投绅二爷亲启”；具名之处是个“鼎”字花押；左上角有“火急”二字，字旁还密密加了圈。便不肯接信，因为一则是他人私函，不看反是重礼貌；再则，她肚子里的墨水有限，怕看不明白，所以这样答说：“请绅表叔告诉我就是。”
李绅点点头，将信抽出来看了一会，抑郁地说：“我怕大叔要出事！”
“怎么？”震二奶奶一惊：“舅公要出事？出什么事？”
“小鼎信上说，皇上有密旨，要大叔一过了年就进京，说有事要‘面询究竟’。我怕——。”李绅看了看锦儿，没有说下去。
这是故意不说，震二奶奶自能会意；顿觉脊梁上冒冷气，必是辛老太太之死，到底是何“内伤外感之症”？皇帝要问个明白；一问明白了，会有怎么个结果，是件连猜都无法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又问：“还说些什么？”
“他说，大叔对我已经谅解了；是大姑替我说了好些好话。现在大叔又要忙老太太出殡；又要打点进京，‘事乱如麻：心乱亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，赶快回去。”
“那！”震二奶奶很快地答说：“也不必送到南京了；绅表叔明天就请回去吧！”
“这倒也不必这么急。”李绅答说：“我的意思是，明天最好赶一赶，能在中午赶到南京城外；我就不必进城了，带着人往回走，明天晚上仍旧在镇江；大后天赶回苏州。出殡之前，还可以帮得上忙。”
“不必，不必！”震二奶奶摇着手说：“你不必这样子来回奔波；我也用不着急急忙忙地赶。送到南京，跟送到这里，没有多大的分别。反正一天的途程；明天一走，先派个人骑马回南京去通知一声，城门卡子上有人招呼就行了。绅表叔，我也很急，希望你早点回去，能帮得上舅公的忙，反而可以让我心里舒泰些。这是自己人说老实话，决不是假客气。”
“既然这么说，我就半途而废了。除我带着小福儿一起走以外，其余的人，照常让他们送到府上。”
“这我倒没有意见。只要路上有人用就行了。”
“是的，是的。就是这句话！我会跟曹荣安排，请震二奶奶放心好了。”
要谈的正事，告一段落，但李绅还不想告辞，震二奶奶也希望他多留一会，因为这短短几天的朝夕相处，情分已大不相同，即令无话可说，亦觉恋恋不舍；何况彼此都感到应该多谈一谈，只是心有点乱，急切间找不着头绪而已。
震二奶奶静下心来想一想，此刻便要谈妥当的，还是绣春的终身大事，“绅表叔，”她说：“看样子你仍旧得在苏州长住了？”
“这也说不定，得等大叔从京里回来以后再说。”
“那么明年乡试呢？”
“我当然仍旧想下场；不过也要看情形。”
左一个“说不定”；右一个“看情形”，虽知他事出无奈，震二奶奶仍不免微有反感。
于是她说：“绅表叔，那么，所谈的那件事怎么样呢？”
“这在我求之不得，当然是定局了。”李绅很快地答了这一句；沉吟了一会又说：“现在所怕的是大叔真的出了事；我要办这件事，似乎说不出口。”
“那么，”震二奶奶毫不放松地追问：“怎么办呢？”
“担迟不担错，迟早要办的。”
震二奶奶心想，他那方面固然不会出错；自己这方面却怕夜长梦多。不过这话她觉得不便说；最好莫如绣春自己跟他去谈判。
成竹在胸，便先将这件事搁起；作个苦笑道：“真正是好事多磨！”
“是啊！”李绅亦有同感：“但愿大叔上京无事！大概二月里就有消息。果然天从人愿，我马上到南京来接。”
震二奶奶点点头，换了个话题谈李煦；亦无非说他这一步运走得太坏，嗟叹不绝。
“二爷，”小福儿在外面催了：“好些人在等着二爷呢！”
“喔，”李绅站起来说：“大家只以为行程有变更，在等我回话；我得去交代一下。好在明天不是一早赶路，有事还可以谈。”
“是的。绅表叔请吧！”
等李绅出了那座跨院；锦儿忽然追上来说：“绅二爷，回头办完了事，请再来一趟。”
“喔，”李绅问道：“震二奶奶还有话说？”
“不是！”锦儿停了一下说：“反正你来了就知道了。”
原来震二奶奶本想让绣春到李绅屋里面谈；却又怕外面人多不便，所以特地让锦儿来关照。李绅却不明究竟，想一想答说：“我有许多事要交代，恐怕太晚了。”
“不要紧！再晚也要请绅二爷来。”
李绅答应着转身而去；锦儿回来，只见震二奶奶正跟绣春在谈李绅。
“他为人如何？你比我清楚；这是你自己一生的大事，主意也要你自己拿。”震二奶奶说：“我知道你一定有好些话说，所以我让锦儿通知他，再来一趟。你可别错过机会。”
“是！多谢二奶奶。”绣春低着头说。
“那么，你说，你预备怎么跟他谈？倒先说给我听听。”
绣春本有一个自以为很好的打算；相信李绅亦会同意。只是这个打算，决不能告诉震二奶奶；那就只好向她求教了。
“我可不知道怎么说；得请二奶奶教我。”
“我只能教你怎么说。意思可是得你自己的。”
“是的！”绣春答应着，却又不往下说。
这样盘马弯弓地，彼此都似闪避着什么，惹得锦儿忍不住了：“绣春，你干干脆脆说吧！不愿跟绅二爷就拉倒；要是愿意，打铁趁热。请二奶奶教你一个说法，能让绅二爷早早来把你接了去，不就了掉一桩大事吗？”
语出如风，绣春何能招架；只有这样答说：“我就是锦儿说的这个意思；请二奶奶教我一套说法好了！”
“慢着！我还得问清楚，锦儿的话分成两截，你愿意听的是前半截，还是后半截？”
“自然是后半截。”锦儿接口就说。
“你让她自己说！”震二奶奶认真异常。
“是后半截！”
“锦儿，你可听见了！”震二奶奶紧接着说：“这是件好事，不过将来饥荒有得打！绣春是跟着绅二爷过称心如意的日子去了；我不能成天在家为她淘气。所以我一定要问得清清楚楚，决没有一丝一毫的成见。再有句话，我也得先说明了，凡事都有一定的谱子，别说一离谱就会弄得天下大乱；走错一步也教人笑话。绣春既然死心塌地跟定了绅二爷，就得按一定的规矩办，顾她自己的面子，顾绅二爷的面子；在我来说更要顾曹家的面子。你们懂我的话不？”
“我懂不懂不相干。”锦儿拿手一指，“只要绣春懂好了。”
绣春不能说不懂——确是不十分懂；她只能用雪白的两粒门牙，轻咬着嘴唇点一点头。
“回头你这么跟绅二爷说：他这趟回去了，舅太爷待他自然跟以前不同，有好些事会交代他，让他帮着鼎大爷，能把这一大家子接手撑起来。这个责任很重，要睡得舒服吃得香，才能长精神。所以最好一回苏州就找屋子，居家过日子，只要够用就好，不必求华丽。你看他怎么说？”
绣春想一想答说：“不说舅太爷这趟进京，似乎……似乎有麻烦？他如果说要等舅太爷平安无事，才能办这件事呢？”
“如果舅太爷有了麻烦呢？莫非他就不办这件事了？成家立业是自己的事；倘或舅太爷有了麻烦，就更得他们小一辈的能够争气！”震二奶奶又说：“你问他，怎么叫‘内助’？朱洪武若是没有马皇后，他能打得成天下？再说，就因为怕舅太爷作兴会有麻烦，更要抢在前头办了这件事。你懂这道理不懂？”
这道理很容易懂。绣春和锦儿小的时候，都听老辈说过：“皇上南巡，本来太子总是留守在京的；有一年皇上让他跟着来了，一路闹得不成样子。平头整脸的少妇幼女，若是不巧让他看上了，就怎么样也逃不出他的手去。所以下一回皇上南巡，有闺女的人家，赶紧都嫁了出去；年轻小媳妇看模样还过得去的，亦都避得远远的。”这就是趁麻烦未来以前，预先躲麻烦的道理。
“行了！”锦儿说道：“你就这么说好了！包绅二爷百依百顺听你的。老太太回来，李家总得有人送；你让绅二爷讨这桩差使，顺便就来接你。‘烧香看和尚，一事两勾当！’”