上下忙到天亮，李老太太的灵停好了，停在二厅；窗槅子已经拆了下来，西北风“呼溜、呼溜”地刮进刮出，吹得一个个发抖，走廊上东面八个和尚念倒头经；西面八个尼姑念往生咒，冻得念经咒的声音都打哆嗦了。
大姨娘特为来说：“姑太太别出去了！会冻出病来；到大殓的时候再说。阴阳生批的是酉时大殓。”
“不光是我！”曹太夫人说：“探丧的人要冻着了怎么办？”
“是啊！正为这个犯愁呢？”
“风这么大，又不能生火盆；不然火星子刮得满处飞，会闯大祸。”震二奶奶接口说道：“我看只有一个法子，搭席棚，把天井整个儿遮住，不教风刮进来？不就行了吗？”
“啊！”大姨娘说：“这个主意好，我赶紧说给我们老爷去！”说着匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人叹口气；“也不过少了个小媳妇，就会乱得一点章法都没有。我们李家——唉！”她又重重叹了口气。
“人也不能老走顺运，爬得高，跌得重；是要栽这么一两个筋斗，往后反倒平平稳稳，无灾无难了。”
震二奶奶的这个譬解，表面是说李煦；暗中也是为自己曹家的境遇作劝慰。三年之中，父子双亡，两度濒于破家的厄运，这筋斗栽得不谓不重；衡诸盈虚之理，否极自然泰来。这话不必说破，让曹太夫人自己体会出来，心情更觉宽舒。
对于娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶的死于非命，无异折了李煦的一条手臂；如今又有丧母之痛，一年办两次白事，说倒霉也真到头了。可是，她总觉得还不能释然。
“事情怕还不能就这么完！只看天恩祖德了！”
“不要紧的！舅公平时厚道，又舍得结交，不会有人跟他过不去。再说，这种没法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但愿如你所想的那样就好了！”
一语未毕，从窗槅上镶嵌的那方绿玻璃中，遥见来了一群人，领头的是李煦；后面跟着大姨娘与四姨娘。震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀着门帘跨了进来了。
“姑太太，”他一进门就说：“我求你件事，你可不能驳我的回。”
“什么事，怎么急？请坐下来再说也不晚呀？”
“主意是早就打定了；刚才听见搭棚的话，益见得我的主意打得不错！”
“说的倒是什么呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答应不下来的事，所以催得很急：“大哥，你快说吧！说明白一点儿。”
“打老太太一撒手走了，我李家内里三代没有正主儿，得请个能担当大事的人，替我主内。我早就想过了，”李煦的视线带着震二奶奶，“除了姑太太你这个能干贤惠的侄孙媳妇以外，再没有别人。”
大家听到这里，都拿眼望着震二奶奶；倒让她有些发窘，赶紧摇着双手说：“不成，不成！我那干得了这个差使？”
“若说你干不了，还有谁能干得了？不说别的，只说搭棚遮风这个主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱们至亲，你总也不忍看我家破人亡，就袖手儿不管吧？”
“舅公这话，侄孙媳妇可担当不起！”争强好胜的震二奶奶，经不起李煦一恭维，已有跃跃欲试之意，但曹太夫人尚无表示，不敢应诺；但神情之中看得出来，她本人无可无不可，一切须禀命而行。
因此，所有的视线都落在曹太夫人脸上；她却声色不动，慢条斯理地说道：“本来至亲休戚相关，能够出力，没有个推辞的道理；不过，自己也得量力而行！若是大包大揽，临了儿落个包涵，自己没脸，还是小事；把老太太的这场大事办得欠圆满，只怕你我的心都不安。”
“不会的！”四姨娘插嘴说道：“二奶奶的才干，谁不佩服？”
“这倒也是实话，我也不必替她假客气。”曹太夫人从容说道：“可是，在这里究竟不比在自己家，有十分本事，能使出来一半就好了！”
“这，姑太太请放心。”大姨娘赶紧声明：“请了二奶奶来主持，自然事事听她的。”
“你们听她的，她也要拿得出来才行。大哥！”曹太夫人要言不烦地说：“有两句话，我想先说在前头，第一、‘主宾’不能‘相礼’；‘相礼’不能‘主宾’，震儿媳妇只干一样还差不多。”
世家大族的婚丧喜庆，都按朱文公的“家礼”行事，丧家延亲友一人，专典宾客，谓之“主宾”；延知礼的亲友一人，凡丧事都听他处置，请之“相礼”。不过李煦请震二奶奶襄助，却非专主一事；所以想了一下答说：“以‘相礼’为主；‘主宾’为辅。将来有几位堂客来，譬如吴中丞的老太太来了，我想非要劳动姑太太替我陪陪不可。”
“那当然。”曹夫人说：“既然大哥要她两样都管，那就只能打打杂，还是大家商量着办。”
“凡事还是二奶奶为主，自然总有人帮她，姑太太说第二件吧！”
“第二件事，我原来的打算是，我等出了殡回去，让震儿媳妇先回南京——。”
“我知道！我知道！”李煦抢着说：“年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理。这样，过了三七，我派人送二奶奶先回去；腊八到家。姑太太看如何？”
“能这样，自然最好。”
“好！我先谢谢二奶奶。”说着，李煦起身，兜头一揖。
“不敢当！不敢当！”震二奶奶急忙避开。
“既然说停当了，你就跟着两位姨娘去吧！”曹太夫人正色叮嘱：“记着，凡事商量着办，别逞能！”
“老太太也是！”震二奶奶答说：“我有什么能好逞？不过跟几位姨娘学着一点儿就是。”
“言重！言重！”李煦说道：“我已经叫人把花厅收拾出来了，请二奶奶就治公吧！”
震二奶奶很聪明，知道旧家世族，亦有许多“城狐社鼠”盘踞着，架弄哄骗，明侵暗蚀，其弊不可究诘。自己只是受托料理丧事，并非替李家整顿积弊；而况又是一个短局，就有此意，亦没有足够的时间来料理，贸贸然就去揭此辈的底细，落得虎头蛇尾，徒然留下话柄而已。
不过，既受重托，料想必有好些人在暗中注视：都说曹家的震二奶奶，能干出了名的，倒要瞧瞧，究竟有点什么能耐？所以亦不能不露一手给李家的下人看看；只要他们略有三分忌惮之心，自然遇事巴结，既有面子，又不伤和气，岂不甚妙？
打定了这个主意，便紧守着曹太夫人的“别逞能”之诫，到得花厅就声明：论人，个个陌生，不知孰长孰短；论事，件件生疏，不明来龙去脉，所以遇着下人回事，仍请四姨娘发落，遇到疑难，商量着办；或有所见，直陈无隐。四姨娘听她说得在理，跟大姨娘商量之后，决定照她的意思办。
这一来，震二奶奶成了名符其实的“客卿”，只坐在那里替四姨娘出主意。第一个主意是，按名册重新分派职司，某人照着何处，某人专司何事；特别定下轮班交接的规矩，务期劳逸平均。又说数九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，应当格外体恤。当下商定，后半夜另加一顿点心；多发一个放在脚炉中取暖用的炭结。
就是这个主意，赢得了李家下人一个心服口服；吴嬷嬷便即提出警告：“你们别当曹家震二奶奶是好相与的。有恩必有威，犯了错，只怕四姨娘也护你们不得！”
杨立升也说：“接三是姑太太的事；上头交代了，一点马虎不得！震二奶奶是这么体恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！务必放出精神来，好好办事。厨房、茶箱是自己人，不用说；鼓手跟‘堂名’是谁接头的，千万先关照：第一、不许弄些糟老头子、小孩儿来凑数；第二、不许躲懒；第三、不论动用的家伙、身上的衣服，必得干净整齐！”
原来照北方跟旗人的规矩，道是死者在亡故三天以后，会登上望乡台遥望家乡，乃至恋家不舍，魂兮归来，故有“接三”之举。第一件事当然就是上供，名为“开烟火”，照例由已嫁之女尽这番孝心；由于这是第一次为死者上祭，所以无形中便成了第一次正式受吊；丧礼的风光，亦就是第一次展现。
接三的礼仪，始自正午；吊客虽在近午方到，执事却一大早就进入各人的位置了。但见门楼上扎起素彩牌坊，照墙上亦挂满了蓝白绸子的彩球；门前八名接待宾客的家人，一个个腰板挺得笔直，在呼啸的西北风中，格外显得精神十足。
大门自然开得笔直，望进去白茫茫一片，直到灵堂，烛火闪耀，香烟飘扬，举哀之声，隐约可闻；往近处看，大门内六角架子上支着一面大鼓，亦用蓝白绸子点缀得极其漂亮，权充“门官”的鼓手，来头不小，是李鼎所养过的一个戏班子的班主魏金生；江南仕宦之家，无不识得此人。
从去年春天离开李家，魏金生便带着他的“水路班子”在江苏的苏、松、太；浙江的杭、嘉、湖跑码头，到一处轰动一处，着实攒了几文。这一次是应常熟钱家之邀，来唱重修宗祠落成的堂会，得知李家老太太之丧，特地赶来磕头，为杨立升留住，充当这个差使。
约莫巳末午初，第一位吊客到了，是管理浒墅关的内务府员外郎喀尔吉善；等他一下了轿，魏金生抡起系着白绒球的鼓槌，“冬、冬、冬”三下，由轻而重，由徐而疾，然后一阵猛抡；引路的家人便高举名帖，带着喀尔吉善，直到二厅，高声唱道：“浒墅关喀老爷到！”于是堂名细吹细打，请来“支宾”的四位亲友之一，专管接待旗人的织造衙门的乌林达，躬身趋迎，陪着到灵前上香行礼。等赞礼的一开口，李煦、李鼎父子立即在灵桌右面的草荐上磕头回礼；白幔后面亦便有妇女举哀之声，其中有曹太夫人、有阿筠、有连环、有琳珠、还有些善哭的丫头、老婆子；当然也有李煦的妾，只得五、六两姨娘——四姨娘在花厅内账房；大姨娘监厨；二姨娘因为跟四姨娘争权呕了气，说是肝气犯了，疼得满床打滚，不曾来陪灵。
吊客行完了礼，李煦父子照规矩磕头道谢。喀尔吉善到任未几，他也是正白旗包衣，汉姓亦是李；又知李煦谋过他的现职而未能如愿，怕他记恨，所以格外恭敬，以伯父之礼事李煦；照旗人的习惯，称之为“大爷”。
“大爷，不敢当，不敢当！”他也跪了下来，大声说道：“老太太好福气！一生享尽荣华；身后孝子贤孙，替她老人家办这么体面的白事！”
“父母之恩，那里报得尽？尽心而已！”
喀尔吉善还想寒暄几句，门鼓却又响了；乌林达便上前将他扶了起来；有个家人用擦得雪亮的云白铜盘子，捧来一根细白布撕成的带子，其名谓之“递孝”，本应接来系在腰上；喀尔吉善为表示情分不同，要了一件白布孝袍来穿上，自居于丧家的晚辈。然后由乌林达陪着，到了客座，茶箱沏来一碗六安瓜片；摆上四碟素点心，是热气腾腾的蒸食；菜泥包子、花素烧卖、芝麻松子馅的蒸饺、枣泥核桃方糕。
“真是，不是‘三世做官，不知道穿衣吃饭！’”喀尔吉善咂着嘴说：“光说这四样素点心，只怕江南除了这李府上跟金陵曹家，再没有第三家能拿得出来！”说着又吞了一个菜泥包子。
“喀公鉴赏不虚！”乌林达答说：“这四样素点心，真是曹家一位当家的奶奶，指点这里的厨子做的。”
“喔！对了！今天是曹太夫人替这里的老太太开烟火。”喀尔吉善问道：“曹家两番大故，莫非豪奢如昔？”
“自然不如从前了！不过，百足之虫，死而不僵。”
巡抚衙门的午炮，恰似接三祭典开始的信号。首先是魏金生擂了一通催促执事的鼓；也通知了男女吊客，从各处集中到灵堂来观礼；及至二通鼓响，执事皆已齐集，一桌极整齐的祭筵，由本来在陪客的震二奶奶赶了来，亲自看着，摆设妥当。然后，她一只手扶着灵桌，喊一声：“杨总管！”
杨立升正站在檐口照看，立即闪出来答应：“杨立升在！”
“诸事齐备了？”
“是！”
“都检点过了？”
“早就检点过了。”
“好！多承大家费心。”震二奶奶又问一句：“可以上供了吧！”
“是的。”
震二奶奶点点头；袅袅娜娜地踏出来，向一直跪在那里的李煦请个安，低声说道：“舅公，该行礼了。”
“是，是！这该姑太太领头。”
“是！”震二奶奶向杨立升说：“传鼓！”于是三通鼓起，院子里乐声大作；震二奶奶与连环从白幔后面将曹太夫人扶了出来，但见一身缟素，头白如银，虽然面现哀戚，而神态自然从容，在男左女右，两面观礼吊客的一片肃穆之中，走到拜垫前面站定；接着，大姨娘领先，李家的女眷连阿筠、琳珠在内，在灵桌西面的草荐上跪齐，震二奶奶向鸣赞递个眼色，示意赞礼。
鸣赞有意讨好，高声唱道：“晋爵！”
吴嬷嬷便将一个黑漆方托盘捧了过去，上有一盅酒、一碗饭、一杯茶；连环一时茫然，不知该取那一样？不免手足无措。
“酒！”曹太夫人轻轻说了一个字。
连环使用双手捧酒递上；曹太夫人接过来，高举过顶；然后交给另一面的震二奶奶，捧到灵前供好。
接下来献饭、献茶，然后上香；震二奶奶扶着曹太太跪了下去，只听她喊一声：“娘！”随即伏在拜垫上呜咽不止。
这一来，李家的女眷，自然放声举哀；衬着院子里的乐声，哭得十分热闹。于是便有几位善应酬的堂客，如苏州府的夫人、臬司的二姨太、巡抚的居孀住在娘家的大小姐，上来劝请节哀。等曹太夫人慢慢住了哭声，行完礼起身；便是震二奶奶磕头；接下来才是李家大小依序行礼。礼毕乐止，恢复了一片喧哗；都在谈论，李太夫人有这么一个女儿，才真是福气。
到这时又该“知宾”忙了，分头招呼入席。接三照例是面席，但李家供应的是整桌素筵；“知宾”还秉承李煦要让“吊者大悦”的一番待客之诚，私下告诉贪杯的宾客，备得有上好的花雕，“这是喜丧！”知宾为人解嘲；同时暗提警告：“只要别喝醉了，小饮无妨！”
于是，这一顿面席从未初吃到申正；冬日天短，暮霭将合，就该预备“送三”了。
其时佛事早已开始。按旗人的规矩，唪经论棚，京中讲究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家这天只有三棚经，一棚尼姑，就在灵堂东面；一棚和尚，设坛灵堂正对面；还有一棚是玄妙观中请来的七七四十九名全真道士，在晚晴轩中铺下法坛，要打一场七昼夜不停的解冤洗业醮——这是李煦早就说过的了，只为老太太健在，怕作法事响动法器，惊动了老人家；如今正好顺便了却这一头心事。
这三棚经，此起彼落，从无中断；加上内有满堂吊客，外有满街等着看送三的街坊，人语喧阗，铙钹齐鸣，那种像要把屋子都翻了过来的热闹儿，令人恍然有悟，什么叫繁华？这就是！
“时候差不多了吧？”又回到内账房坐镇的震二奶奶，将杨立升唤了来说：“送了三还得放焰口；至亲好友都要等‘召请’了才走，这么冷的天，似乎过意不去！”
“说得是！在等冥衣铺送纸扎的家伙来。”杨立升答说：“老爷昨儿才交代，凡是老太太屋子里动用的东西，都得照样扎了烧化；东西太多，分五家铺子在赶，大概也快到了。”
“四姨娘，你看怎么样？”震二奶奶转脸问道：“我想少几样也不要紧；横竖出殡的时候还可以补。”
“一点不错！”
“那，杨总管，请你务必多派人去催，有多少送多少来！送来了，不必请进屋，就在外面摆队，接上送三的队伍，免得多费工夫。”
“是！”
杨立升领命而去；幸好冥衣铺已将旗人所称的“烧活”送到，在满街灯笼火把、照耀如同白昼之下，但见从绿呢大轿到李老太太爱斗的纸牌，无所不有，皆是彩纸所扎，玲珑逼真，引得看热闹的一拥而上。纸扎的玩意经不起挤，急得经手此事的钱仲璇直喊：“县衙门的哥儿们在那里？”
于是长、元、吴三县派来的差役，舞着鞭子，大声吆喝着来弹压。费了好大的劲，才能排出一条可容“导子”行进的路来。
于是四名司大锣的“红黑帽”，倒过锣锤，在锣边上轻击三下，取齐了节奏，一齐下槌，当声大响声中，跪在灵堂前面的李家女眷，放声举哀；外面的锣声响亮，号筒呜呜，加上“迷哩吗啦”的锁呐，引导一对白纸大灯笼，往西而去；随后便是带“顶马”、“跟马”的“绿呢大轿”与上百样“烧活”；再后是送三的男客，每人手里执着一股点燃了的藏香；再后是三十一名身披袈裟、手执法器的僧众，最后才是丧主、两名小厮扶掖的李煦，后面跟着李鼎；手捧拜匣，里面是一份“李门文氏”到阴曹地府的“路引”。紧跟在他身边的是柱子，手里抱着一条全白的毛毡，因为李鼎忽然感冒，受不得凉，得替他预备一样御寒之物，必要时好用。
当然缀尾的还有一班人，是执事与李家的下人，捧着拜垫之类的用品，空着手的也持一个小灯笼，亮纱所制，上贴一个蓝绢剪成的“李”字。
出了巷口往北，是一处菜畦；经霜的白菜已经拔干净，杨立升亦早就派人将地面收拾得很平整。地方很大，但烧活太多，不能不胡乱推叠在一起；等铺好拜垫，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍经；大和尚用梵音抑扬顿挫地念完了“路引”，开始举火。
一霎时烈焰飞腾，风声虎虎，加上“噼噼啪啪”的干竹子爆裂之声；这个有声有色的场面，吸住了所有吊客的视听；没有人想到李家的丧事，心里浮起的是一种无可究诘其来由的很痛快、很舒泰的感觉。
突然间传来呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你们俩可看着老太太一点儿！”
李煦勃然色变，急急回头去望；其余的人，包括僧众在内，亦无不向东面望去，只见一个中年汉子，边哭边喊，飞奔而来。
“这是谁啊？”有个吊客低声问。
“是李家的人；都管他叫绅二爷。”有人回答：“一向疯疯癫癫的！”
“挺圆满的一场功德，临了儿叫那个绅二爷搅了局！”震二奶奶满面懊恼地说。
“其实也没有什么！他的话也没有说错。”曹太夫人平静地说，“他一回家正赶上送三；想起老太太平时对他的好处，急急忙忙哭着来送，就是有良心的。若说送老太太，就不能提小鼎媳妇跟琪珠，这是谁定的规矩；说这话的人，自己心里先就有病。”
“都像老太太这么说就好了！”
“对了！都得像我，见怪不怪，其怪自败，也少好些是非。”曹太夫人问道：“赏号开了没有？”
“自然开了。”震二奶奶说：“我可替你老人家大大做了一个面子。”
“哼！”曹太夫人声音是冷笑；表情却是忍俊不禁似地，“明是你慷他人之慨，花不心疼的钱，自己买好儿，倒说替我做面子。”
“自然是替你老人家做面子；就是我买好儿，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在说：到底是姑太太调教出来的，强将手下无弱兵；若非姑太太格外宽厚，震二奶奶敢这么大方吗？”
“你们听听，”曹太夫人向丫头们说：“都是她的理！”
丫头们都知道，其词若憾，其实深喜；所以个个含笑不答。
“老太太安置吧！”震二奶奶说：“这一天累得可真够瞧的！”
老年人爱热闹；曹太夫人倒是倦了，却舍不得去睡，“还没有‘召请’呢！”她说：“你忙你的去吧！答应了给人家帮忙，可别躲懒。”
震二奶奶心想瑜珈焰口一完，还有一顿宵夜；打发吊客、打发和尚；归拾动用什物，还有许多琐碎事务，少不得会有下人来请示，四姨娘一个人一定忙不过来，得帮着她料理料理，累了一天，也落个全始全终的好名声。
于是她说：“既如此，我可走了。不过‘召请’供茶烧纸，老太太就不必出去了。”
“好吧！”曹太夫人说：“料想不允你这句话，你也不会走。”
震二奶奶微笑着，将秋月招到一边，悄悄叮嘱：“想法子哄老太太早早上床”，才又带着丫头回到花厅内账房。
刚坐定下来，喝得一口茶，只见李鼎走了来说：“表姊，我父亲着我来请表姊，有件事非得求表姊不可。”
“喔！”震二奶奶问：“舅公这会在那儿啊？”
“在书房里。”
“好！我这就去。”
震二奶奶一面说，一面站起身来，不知怎么，脚下一绊，人往一边歪了过去；李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫头呢？”震二奶奶问；又坐下来，伸手下去握着自己的右足。
“上二奶奶屋子里取手绢儿去了。”顺子答说。
“怎么？”四姨娘问：“蹩着了？疼不疼？”
“还好！”震二奶奶站起身，提脚踮了两下；又走两步，显得不大俐落了。
“不行，不成！”四姨娘说：“叫人抬软椅！”
话还未完，震二奶奶便即阻拦：“算了，那成什么样子？教人看了笑话！我能走。”
“那就让顺子搀了你去。”
“锦葵不在，就顺子一个人，怎么离得开？我等一等，等——，”震二奶奶踌躇着说：“可又怕舅公等得心烦！”
“干脆，”四姨娘看了李鼎一眼：“大爷搀一搀！”
“这，让人瞧见了不大好吧？”
“不要紧！开角门出去，往里绕一绕，谁也瞧不见。”
震二奶奶不作声，显然同意了。于是李鼎命小ㄚ头点灯笼引路；一手搀着震二奶奶的手肘，从花厅里面的角门开了出去，但见凉月在天，西风瑟瑟，两个人都打了个寒噤。
“赶快走吧！”震二奶奶说：“你不是感冒？这风太厉害。”
“不要紧！表姊冷不冷？”李鼎一面说，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要试试她衣服穿得够不够。
震二奶奶轻轻在他手背上打了一下，转过脸来，向前呶一呶嘴，意思是当心小ㄚ头发觉。
“有多远啊！”
“绕过这个院子，穿一条夹弄就到了。”李鼎说道：“表姊，你走里面来！”
说着，他调到外面，让震二奶奶沿着回廊的墙走，为的是有他可以挡风；手臂还搀着，不过本来搀左臂，此时也调到右面来了。
“你是在那儿得到表婶儿的消息的？”
“从热河回京以后。”
“当时哭了？”震二奶奶打趣似地问：“哭了几缸眼泪？”
“先倒没有怎么哭。回来——，唉！”李鼎不愿往下说，只重重地叹口气。
“也难怪你！一个爷儿们，最怕遇到这种事。”震二奶奶也叹口气，“我表婶也是！去年还跟我说，说你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高兴，俩口子有几年恩爱的日子过。那知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
说完转脸向外来看，月光正照在她脸上；一双眼中充满了怜惜，倒像盈盈欲涕似地。李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎么啦？你！”震二奶奶带着埋怨的声音说：“知道自己不能受凉，也不多穿一点儿。”
“没有什么！走快一点吧！”他把手放了下来，疾行两步；忽又醒悟，回过身来，歉意地说：“我都忘了我自己的差使了！脚上这会好一点儿了吧？”
只为走得太急，小丫头绊了一跤，人没有摔伤，却将灯笼摔熄了。绕行回廊，有月色相照，没有烛火倒也不碍；但前面那条长长的夹弄，不能没有照明，李鼎便骂小丫头：“走路不长眼睛！还不快回去点了灯笼来？”
小丫头不敢作声，摸着墙壁又绕回廊走了回去。此时风势忽大，震二奶奶不由得耸一耸肩，说声：“真该多穿点衣服才是。”
“这儿正当风口。来！到这儿来避一避。”
他所指的避风之处，正当转角，风虽不到，月光也照不到；李鼎又站在外面翼护，震二奶奶逼仄在死角落里，是个很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警觉！什么叫“瓜田李下”？这就是。倘或小丫头跟人一谈此时此地的情形，那时流言就不堪耳闻了。“羊肉不曾吃，落得一身膻”，不比鼎大奶奶还更冤枉！
想到这里，她毫不思索地说：“不行！表叔，你去取火；让小丫头在这里陪我。”
李鼎一楞，旋即会意；看她凛然不可犯的神色，问都不必问，问了会自找没趣，便提高了声音喊：“等等！你回来！”
把小丫头叫住，换手让她回来跟震二奶奶作伴；李鼎匆匆又从角门回到花厅，四姨娘奇怪地问：“怎么回来了？”
“来换灯笼。”
“怎么不叫小丫头，还自己来？”
李鼎不好意思说，震二奶奶不愿跟他单独相处，只说：“小丫头走得慢，怕人家等得心急。”
“有你陪着说说话，等一会儿要什么紧？”
“也没有什么好说的。”
“你这位大爷，”四姨娘自语似地说：“真老实！”
李鼎不作声，心里却是一直在琢磨，四姨娘这句话什么意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念头转到这里，不由得想起震二奶奶向小丫头背影呶呶嘴的神情，一颗心顿时火辣辣地动荡不已；但“不行！你去取火，让小丫头在这里陪我”的声音，冷冷地响起在耳边，立刻又觉得脊梁上冒冷气。
就这样心潮起伏之际，不知怎么一头撞在柱子上，额上撞出老大一个疱；心里十分懊恼，但有苦说不出，只有定定神，举高灯笼，好生走路。
因为灯笼举高了，他额上的疱让人看得很清楚；震二奶奶诧异地问：“怎么回事？怎么会有这么大一个疱？”
“我也不知道。糊里糊涂在柱子上撞了一下。”李鼎哭丧着脸说。
“疼不疼？”
“还好。”
“我看看！”震二奶奶仔细察看伤处，油皮未破，亦无淤血，便又问道：“头晕不晕？”
“不晕。”李鼎说着还把脑袋摇了两下。
这是真的不碍。震二奶奶斜睨着他笑道：“必是你心里在胡思乱想。天罚你！”说完了，又拿手绢捂着嘴笑。
李鼎唯有陪着苦笑；再一次举高了灯笼，照着她扶着小丫头的肩，一直穿过夹弄，转过弯，就到了李煦的书房。
李煦亲自打门帘将她迎入屋内，满面忧容地说：“深夜惊动，实在叫事出无奈。有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把；不然这个关可就难过了。”
震二奶奶心知不会是好事，装作一无所知地问：“什么事？请舅公吩咐。”
“唉！屋漏偏逢连夜雨，有几笔款子，早就在催了，一直没有能催得来。年下到了，京里的‘香’不能不‘烧’；不然还可以拖几天；偏偏又要进京递摺子，一时那里去凑？就凑到了得找人划账，也不是一天两天的事；你说急人不急人？”
“这——。”
李煦不容她往下说，抢着开口：“我只求二奶奶帮我挪一挪；在令叔那里，先拨三千银子，一过了年，立刻奉还。”
原来震二奶奶、也就是曹颙之妻马夫人的娘家，不但与曹、李两家同为正白旗的包衣，而且也当过织造。马夫人的祖父名叫马偏额，是顺治十三年至康熙二年的苏州织造，他的长子改了满洲名字，名叫桑格，康熙二十三年当江宁织造；是曹寅的前任。马夫人就是桑格“最小偏怜”之女；她的哥哥有好几个，长兄即是震二奶奶的父亲。另外有个哥哥叫马维森，是内务府的红人，管着好几座库房；与领了内务府本钱作买卖的“皇商”，以及包办修缮宫殿陵寝的大木厂，都有往来。
李煦口中的“令叔”，即指马维森，因为“皇商”采办之物，遍于四海；譬如要到福建来采办供上方玉馔的海味，自然要带一大笔银子。但如果南边有人要捎现银到京里，只要划一笔帐，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用银子，都由马维森那里兑划，至今如此。李煦在风头上时，凭一封书信，让马维森先垫个万儿八千的，亦办得到；只是有一次垫了五千银子，久不归还，直待催索，方始偿清。李煦自觉信用已失，不便开口，所以特地重托震二奶奶。
这是件令人极为难的事。但谊属至亲，彼此的底细，尽皆清楚；震二奶奶在曹家当家，银钱调度，动辄上千论万，只凭她随身携带，起卧皆俱、上镌一个“英”字的一颗小玉印，写“付钱三千”，她叔叔那里就会照付。所以如用这些手续上的托词来搪塞，不能令人置信，只会伤了感情。
震二奶奶心想，钱是非借不可的，但代借了这笔钱，责任都在自己身上；倘或不还，至少也要能开得出口来讨才好。第一，要张笔据；第二，要不相干的人的款子，讨债才便于措词。
她的心思极快，沉吟之间，已筹思妥当，“舅公，”她说：“若是要我叔叔划三千银子，不如舅公自己写信；我的话一定不灵！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往来；何必我插手在里面？我叔叔会说，李大爷托我垫钱，非经你的手不可；显得我只相信亲戚，不顾交情。那成什么话？舅公请想，是不是得驳我的回。”
“二奶奶你真会说话，”李煦苦笑道：“实不相瞒，过去对令叔失过一次信用，虽然料理清楚了，总觉得没脸再见令叔。‘人人要脸，树树要皮’，二奶奶你就成全了我吧！”
说着离座一揖，慌得震二奶奶急忙闪避，“舅公，你这话说得太重了！”她说：“你老人家请坐。我有个计较，看行不行？”
“好，好！请说，请说！”李煦坐了下来，双手按在膝上，俯身向前，静听好音。
“我来之前，佟都统的太太，有笔私房钱，共是两千五百银子，托我替她放出去。只为赶着动身，还没有来得及办。莫如舅公先使她这笔银子；期限也宽舒了些，就出几个利息也值得。”
李煦是因为催索参款，只弄来几百银子；卖田又非叱嗟可办；办丧事都还亏得有曹太夫人送的那二百两金叶子。而曹三等着要走，非立刻找一笔现款，不能过京里的那个“年关”。如今听得有此两千五百银子好借，喜不自胜，急忙答说：“好极，好极！不知道能用多少日子？”
“只要佟都统不调，没有急用，多少日子都可以。不过她要的利息重，舅公也犯不着吃她的重利；过了年，看有那笔款子进来，先还了她再说。”
“说得不错，我想用三个月就行了。”李煦又说：“至于利息，请二奶奶作主就是。”
“她要是要两分，也不能依她的。”震二奶奶想了一下说：“这样吧，一分五内扣；舅公用三个月，拿利息先扣了给她，妇道人家贪小的居多，也让她高高兴兴。”
“好！就这么办。不过，”李煦忽又皱眉，“钱，我是在京里用。”
“这不要紧，就作为我家要用钱，请我叔叔代垫。”震二奶奶歉意地说：“有句话，舅公可别骂我；佟都统太太那里，我得交账——。”
“啊！啊！我知道。”李煦抢着说道：“我自然写张借据给你。”
住了还不到半个月，曹太夫人便有些想家了。名为“想家”，其实是想孙子。
李家伺候这位姑太太，倒是无微不至；总怕她寂寞无聊，常在替她想消遣的法子。只是热孝之中，不便有丝竹之声；若说替她凑一桌牌，倒容易得很，无奈曹太夫人自己觉得不成体统，坚拒不许。这一来，除却人来人往，陪她闲话以外，别无遣闷之道，自不免“想家”了。
“你在姑太太面前，别老提‘表哥’！”锦葵特为叮嘱阿筠：“姑太太会想芹官。”
“既然想，为什么不派人把他接了来？”
“你倒说得容易！人家就是老天爷赏的这么一枝根苗；赛过金枝玉叶，碰都碰不得。那像你！”
锦葵是一句无心的话，却不知阿筠的小心眼儿里装的事很多；人家是“金枝玉叶，碰都碰不得”，莫非自己就是可以让人呼来喝去的小丫头？从李老太太一死，她便受了冷落，本就郁郁不自在；此时心里在想：大家都是没有父母的孩子，为什么只当芹官是宝贝？说来说去，还不是因为有人疼的缘故。如果老太太不死；锦葵说这种气人的话，就可以回她一句：“你别看不起人！你们不说我是老太太的‘活盆景’吗？你倒碰碰看，碰坏了，老太太不撕烂你的嘴才怪！”
如今呢？如今说不起这样的硬话了！阿筠这才发现老太太死不得！悲痛与委屈交集；眼泪一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子里，将别住的嗓子一放，号啕大哭。
“怎么啦！”连环赶紧将她拉住，蹲下身来问道：“谁欺侮了你？”
不问还好，一问让阿筠哭得更厉害；把玉莲、玉桂都招引了来，三个人连哄带吓，说“再哭就不跟你好了。”才让她抽抽噎噎地，自己挤出一句话来。
“我哭老太太！”
“你看，吓人一大跳！”玉莲又好笑、又好气地说。
“老太太又不是刚故世，你哭也不止哭过一场了！”玉桂也怪她：“这会好端端地又来这么一下，你倒是什么毛病啊？”
“你们别怪她！她哭，自然有她的道理。”
听得这一句，刚要住的哭声，突然又响了，“越扶越醉！别理她。走！”玉桂一把将玉莲拉走了。
她们不会懂，阿筠的哭声又起，是因为连环的那句话，正碰到她心坎上。这一阵哭过，心里舒服得多了，便将锦葵说的那些话，都告诉了连环。
“老太太活着，她不敢这么说；老太太一死，就没有人疼我了！都不理我了！”说着，阿筠倒又要哭。
“你这话说得全不对！”连环沉着脸说：“这话要是让四姨娘听见了，会把她气死，她不是挺疼你的吗？你说这种没良心的话！若说没有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可开交，那有工夫陪你玩儿？都说你聪明懂事，连这点都不懂。真是白疼了你！”
一顿排揎，反倒将阿筠小心眼儿里的疙瘩，扫了个干净。不过脸嫩不好意思认错。
于是连环携着她的手走回屋里，为她洗了脸，重新替她梳了辫子；说道：“上姑太太屋里玩去吧！不过，锦葵的话也不错，你别再提表哥了。”
阿筠点点头；在镜子里问道：“我的眼怎么办呢？”
眼泡肿着，人家自然会问；连环想了一下说：“那你就别出去了！在屋子里写字好了。”
“喔！”阿筠突然想起一件事，“连环姊姊，你叫人送我到绅二叔那里去好不好？”
原来，阿筠虽未正式从师，老师却很多；李鼎替她启的蒙；李煦高兴了，教她念唐诗；但她跟李绅念书写字的时候居多。而自“接三”那天，李绅回来以后，她还一直没有机会见到“绅二叔”；此时由写字想到积下的“九宫格”，已有好几十张，急着要拿给李绅去看，所以作此要求。
连环有些为难。“绅二爷”已成了不受欢迎的人物，李煦提起来便骂他“畜生”；听说李绅自己亦说过，只等老太太出了殡，就要回山东老家归农去了。既是这样子，派老妈子将阿筠送到他那里，似乎很不相宜。
“怎么？”阿筠已看出她的脸色，不解地问：“连环姊姊，你怎么不说话。”
“你不是眼肿，怕见人吗？”
“啊！”阿筠爽然若失，“今天不去了。”
“过一阵子再说吧！”连环趁机说道：“绅二叔帮着办丧事，怕没有功夫教你。”
阿筠点点头，就不作声了，一个人静静地写了两张字。连环一面陪着她，一面在想老太太的遗言——。
连环记得很清楚，那是夏天挪到别墅的第三天；只有她一个人陪着老太太纳凉，不知怎么谈起了“老古话”？李老太太说：“曹李两家是分不开的！当时一起在睿王爷旗下；好到比亲弟兄还好。遇到打仗，两家的爷爷总是抢在前头；也不知死过几回，总算命大，到底跟着睿王爷进了关。不过，那个苦头也不知吃了多少；连马溺都喝过！你道，这片家业是容易挣来的么？”
这些“老古话”，连环也听得不少，便即答说：“要不然，怎么会让睿王爷看重，让两家的老太爷管内务府呢？”
“还没有到在内务府当差的时候。”李老太太说：“当初正白旗只在睿王府当差；后来睿王爷死了，没有儿子。郑王爷他们公议，说正白旗应该归皇家，这才成了‘上三旗’。不过，内务府在那个时候，也还轮不着上三旗当家。”
原来明朝亡于宦官，所以早在太宗年间，并特为铸一面铁牌，明明白白指示，凡是太监干预外事，凌迟处死。但此辈数百年心传，善于献媚邀宠；当时皇帝刚刚成年，又是感情用事的性格，竟为前明所遗留的太监所惑，特别宠信一个吴良辅；听从他的献议，竟不顾祖宗家法，废止内务府，恢复明朝的宦官制度，设立司礼、御用、御马、内官、尚衣、尚膳、尚宝、司设八监；尚方、钟鼓、惜薪三司；兵仗、织染两局，合称“内十三衙门”。规定：“以满洲近臣与寺人兼用。”所谓“满洲近臣”，就是上三旗的包衣。
话虽如此，其实是太监与包衣争权，而以皇帝的支特，太监占了上风，所以特设一项规定：“凡系内员，非奉差遣，不许擅出皇城；职司之外，不许干涉一事。”太监原就如此，不受影响；显而易见的，这是吴良辅用来限制包衣行动的巧妙手法。
不过上三旗的包衣，亦非全无奥援，尤其是正白旗包衣，为孝庄太后的家奴；当多尔衮死后，正白旗包衣奉归皇室时，曾作了一次分配：“镶黄属太子、正黄属至尊、正白属太后”。所以皇子、皇女的乳母、保母，都在正白旗包衣中选取。
到得顺治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩；亲贵重臣在孝庄太后的主持之下，作了一次巩固满洲势力的大改革，假托遗诏罪己，“渐习汉俗，于淳朴旧制，日有更张”；“明季失国，多由偏用文臣，朕不以为戒，而委任汉官，即部院印信，间亦令汉官掌管，以致满臣无心任事，精力懈弛”；“于诸王贝勒，晋接既疏，恩惠复鲜，以致情谊睽隔”，凡此重汉轻满，引以为罪，则以后自必排汉亲满，此为要改革的第一大端。
“国用浩繁，兵饷不足，而金花钱粮，尽给宫中之费”；“经营殿宇，造作器具，务极精工，求为前代后人之所不及，无益之地，糜费甚多，乃不自省察，罔恤民艰”，自责奢靡，则将来务从简约，此为要改革的另一大端。
宫中之所以靡费，是因为十三衙门无一不是销金窟；所以要裁十三衙门，首先就得制裁太监。罪己的遗诏中，是从宠信吴良辅说起。
早在顺治十五年三月，就有一道谴责吴良辅的上谕：“内监吴良辅等，交通内外官员，作弊纳贿，罪状显著，研审情真。有王之纲、王秉干交结通贿，请托营私，良辅等已供出，即行逮问。其余行贿钻营，有见获名帖书柬者，有馈送金银币帛者，若俱按迹穷究，株连甚众，姑从宽免。如此情弊，朕已明悉，勿自谓奸弊隐密，窃幸朕不及知。嗣后务须痛改前非，各供厥职，凡交通请托，行贿营求等弊，尽皆断绝；如仍蹈覆辙，作奸犯法者，必从重治罪。”
吴良辅明明是首犯，皇帝置而不问，宠信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名刹高僧，供养在禁中，其中玉林与木陈，更受尊礼；吴良辅即与此辈高僧结纳，无形中得到许多庇护。这一来宦官与上三旗的包衣，特别是属于太后的正白旗包衣，更加势如水火了。
原来孝庄太后是受过洗的天主教徒，对教父汤若望的尊敬，亦犹之乎皇帝之于玉林、木陈。但太后与皇帝是母子，天性毕竟重于宗教，所信虽不同，而皆愿容忍。汤若望在中国多年，人情透达，自己知道在守旧的大臣眼中，是个危险人物；而况天主教与佛教虽皆非中国固有，但历史深浅不同，佛教传入中土，已历千年，禅儒相结，成为理学，为中国士大夫安身立命之托。天主教如果想在中国生根，只有委屈求全；所以从不敢说一声“皇帝不该信佛。”
至于玉林、木陈是得道高僧；凡高僧无不广大、无不圆融、亦无不世俗，只是能见世俗之大。如果攻天主教为异端，势必挑起母子的冲突；所以玉林与木陈，亦不会跟汤若望过不去。
但吴良辅这一帮的太监与正白旗包衣就不同了，近帝近佛则攻天主教；近太后近天主教则攻佛，利益所关，壁垒分明，渐成势不两立之局。
顺治十七年八月，皇帝最宠爱的贤妃董鄂氏病殁，皇帝痛不欲生，辍朝五日，追谥“端敬皇后”，亲制行状；御祭时命词臣撰祭文，草稿拟了又拟，改了又改，翰林院的“老先生”为之大窘。
纵然如此，皇帝仍旧觉得未尽悲悼之情；竟有看破红尘之意。于是吴良辅在征得玉林与木陈的同意之后，自愿代皇帝出家。顺治十八年正月初二，在京师最有名的古刹，唐太宗征辽还师，为追荐阵亡将士所建的悯忠寺祝发；皇帝亲临观礼。其时已有病在身，第二天就卧疾不起了。
“那年我三十四岁，老爷才八岁。”李老太太追忆着五十九年前的往事说：“正月里拜年，都在谈吴太监出家的事；到了年初四，有人说，满汉大臣进宫请安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爷，就是姑太太的公公，那时在内十三衙门当差，匆匆忙忙奔了来说：宫里有旨意：不准点灯、不准泼水、不准炒豆子。这才知道，皇上是出天花。到下午，天牢里的犯人都放了出来，是为皇上求福。那知道当天半夜里，皇上就驾崩了。初七天还没有亮，曹家的老太爷就带我们进宫，等着给顺治爷磕头。这时候还不知道谁当皇上；直到中午，曹家老太爷来报信儿，又淌眼泪又笑——。”
“那！”连环记得当时曾打断老太太的话问：“那是怎么回事？”
“怎么回事？三阿哥当了皇上；都是我们亲手抓屎抓尿抱过的，你说还不该笑吗？”
“那么，”连环问道：“是谁定的呢？让如今的皇上当上皇上？”
“自然是太后！从那天起，就太皇太后了。太皇太后又是听了汤法师的话——。”
“谁是汤法师啊？”
“西洋人；他的那个国度叫什么日耳曼。太皇太后相信他得很。”李老太太说：“本来二阿哥比皇上大八个月，皇上在那个年岁，也还看不出来，后来会创那么大一番事业，按理说，二阿哥居长，皇位该二阿哥得——。”
“可怎么又归了如今的皇上呢？”
“你别性急！听我告诉你。汤法师跟太皇太后说，一个人不拘身分多么贵重，一生必得出一次天花，出过就没事了！二阿哥天花未出，将来不知道怎么样？三阿哥可是出过了。”李老太太说：“你想顺治爷就是出天花出了事，这么一个现成的例子摆在那里，太皇太后有个不听的吗？当时就把预备好的小龙袍，亲手替三阿哥穿上了。想当初，”事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的兴奋：“三阿哥出天花的时候，我们几个昼夜看守，提心吊胆，到天花长满了，结了疤快要掉的那个时候，三阿哥奇痒难熬，只嚷：‘痒，痒！替我抓！’可是谁敢啊！几个轮着班儿揿住他的手；哄他的好话都说尽了！看三阿哥哭得上气不接下气，都快要抽风了，我们心里那个不疼的？亏得曹家的孙姊姊——。”
“那是谁啊？”连环性急，又插嘴问了。
“不就是姑太太的婆婆吗？我们都是姊妹相称，我管她叫孙姊姊；她管我叫文姊。”
“原来就是曹老太太，她怎么说？”
“她说：宁可让阿哥恨我一时，别让我自己悔一辈子！是阿哥，将来就有当皇上的份儿；若是一位麻脸皇上，瞧着多寒蠢哪！又说：寒蠢还在其次；就怕该立太子的时候，看三阿哥样样都好，就是脸麻了不好，这关系有多大。”李老太太紧接着说：“后来听人说，宋朝不知那位皇上归了天，也是太皇太后作主选皇上，有位阿哥居长，本该选上的，只为生来大小眼，太皇太后说：这看着不像样！把皇位给了别个阿哥。还真有那样的事。”
“老太太你别讲宋朝，只说咱们大清朝。”连环问道：“那时大家听了曹老太太的话，怎么样呢？”
“还有怎么样？自然听她的。随便三阿哥怎么闹，咬紧牙关不理他。到得疤都掉了，光光鲜鲜一张小脸；不由得心里就想，再受多大的罪也值。”
“怪不得皇上待曹老太太那么好。说有一年南巡，住在江宁织造衙门，还特地拿她老人家扶出来给喝酒，叙了好半天的旧。可有这话？”
“怎么没有？”李老太太说：“就是我，皇上也召见过；还提到当年出天花，说痒得受不得的那会，恨不得拿刀子把我们几个的手剁下来。话刚说完，皇上自己倒哈哈大笑了。”
听得津津有味的连环，实在不舍得当时的故事中断，便又问道：“后来呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子当了皇上，那不是天大喜事吗？”
“真是做梦都没有想到的喜事！谁也想不到，才二十四岁的顺治爷，没有几天的功夫，说是驾崩了；更想不到皇位会落在三阿哥头上。咱们正白旗，打那时候起，可就抖起来了！上三旗若说满洲、蒙古、汉军三个旗分，也许正黄、镶黄比正白旗来得人多势众；如说是包衣，正黄、镶黄比正白可就远了去了！”
“这是为什么呢？”
“还不就因为是太皇太后的人吗？皇上登位那年八岁，凡事都是太皇太后管；不过太监的势力还是很大，就把吴良辅砍了脑袋，内十三衙门也还是过了一年才能革掉。”
这是李老太太年深日久记错了。其实只过了一个多月；那天是顺治十八年二月十五，特颁一道上谕：“朕惟历代理乱不同，皆系用人之得失，大抵委任官寺，未有不召乱者，加以佥邪附和其间，则为害尤甚。我太祖太宗痛鉴往辙，不设宦官。先帝以宫闱使令之役，偶用斯辈，继而深悉其奸，是以遗诏有云：‘祖宗创业，未尝任用中官，且明朝亡国，亦因委用官寺。’朕懔承先志，厘剔弊端，因而详加体察，乃知满洲佟义、内官吴良辅，阴险狡诈，巧售其奸。荧惑欺蒙，变易祖宗旧制，倡立十三衙门名色，广招党类，恣意妄行，钱粮借端滥费，以遂侵牟，权势震于中外，以窃威福。恣肆贪婪，相济为恶，假窃威权，要挟专擅，内外各衙门事务，任意把持；广兴营造，糜冒钱粮，以致民力告匮，兵饷不敷。此二人者，朋比作奸，扰乱法纪，坏本朝淳朴之风俗，变祖宗久定之典章，其情罪之大，稔恶已极，通国莫不知之，虽置于法，未足蔽辜；吴良辅已经处斩，佟义若存，法亦难贷，已服冥诛，着削其世职。十三衙门尽行革去，凡事皆遵太祖太宗时定制行。内官俱永不用，尔等即传布中外，刊示晓谕，威使知悉，用昭除奸瘅恶大法。”
这佟义原是汉人，投归旗下，从龙入关，总管宫内事务；与吴良辅勾结作恶，幸而早死，得免身首异处之祸。
“现在要谈到织造上头来了。”李老太太说：“这自然是个好差使，正黄、镶黄两旗的包衣都想争。太皇太后说：织造既是管宫里所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就该让我的包衣去。这话名正言顺，谁也不敢驳。于是乎曹家老太爷，放了江宁；马家老太爷，就是震二奶奶的太爷爷，放了苏州。”
“那时候我们家的老太爷呢？”
“是在河南当臬司。我们家老太爷一直做外官；直到跟曹家结了亲，姑老爷在皇上面前很说得动话，他由苏州调江宁，才保荐老爷来管这个衙门，至今二十七年，你帮我，我帮你，也分不出是曹、是李，反正一个好，大家好；真正叫是祸福同当。不过——。”
李老太太突然顿住，昏濛老眼望着天边圆月，若有所思。连环自然关切、自然要问。
“李老太太倒是在想什么呀？”
“我在想，如今曹家跟马家倒又近了！”
意在言外，却很明显；她担心曹、李两家会渐渐疏远。
“老根儿人家，都是亲上加亲。”李老太太又说：“两家好，不如三家好。咱们李家应该跟马家也栓上亲。”
李老太太有个想法，亦可说是希望；希望鼎大奶奶能生个女儿，匹配芹官；姑表联姻，不但曹李两家更不可分；而且由于芹官是马家的外孙，鼎大奶奶又是马家的表亲，这一来重重姻缘，绾合三家，彼此就更不愁照应不到了！
吐露了这个想法，李老太太自语似地说：“我这个心愿，凑巧了一点都不难；不过，我怕我是看不见了！”
连环心想：一点都不错，老太太就再活一百年，也无法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的为人，应该已经投胎在好人家了。不过也论不定，不都说吊死鬼要讨到替身才能投胎吗？
李老太太不知道她别有心事；见她不答，只以为她不以为然，便即问道：“连环，你说我这是痴心妄想不是？”
“不是！”连环想了一下，很谨慎地答说：“芹官今年六岁，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差还是六岁。差得太多了一点。”
“那怕什么！新郎倌比新娘子大十岁的多得很。”
“那是别家！姑太太家就不成。”
“何以呢？”
“老太太倒想，姑太太就这么一条‘命根子’，有个不想早早抱孙子的吗？芹官又长得结实，至多十八岁，一定娶亲；可是，咱们家的小姐才十二岁，上花轿可是太早了一点。”
“啊，啊！我真是老悖悔了！连这么一点道理都想不通！”
说着，脸上浮起了一种难以形容的落寞的颜色。连环在月光映照之下，看得清清楚楚，心里替她难过得很。大概这个念头存在她心里不知多少时候了，想了又想，越想越爱想，自觉是个极好的主意；谁知道说出来半文不值，她那心里是何滋味？也就可想而知了。
不过，亲上加亲的想法是不错的。连环想到一个人，顿时心头一喜；悄悄说道：“老太太，我倒有个主意，不知成不成？”
“什么主意？”
“咱们不现成有个芹官的少奶奶在这里吗？”
李老太太想了一会，眼睛突然发亮：“你是说阿筠？”
“是啊！”连环很起劲地说：“同岁小几个月。模样儿，性情；又是那么灵巧！我看没有那一样配不上芹官。”
李老太太的脸色转为肃穆了；沉吟了好一会说：“别的都说得过去，就怕姑太太嫌她从小没有娘，这家教上总差着一点儿。不过，也得看她自己！”
“老太太说得丝毫不差。只要有人管，有人教，有娘没娘是一样的。”
“你也说得太容易了！”李老太太郑重嘱咐：“这件事很可以做！不过要慢慢来。你先搁在肚子里，什么人面前也别说。等我想一想，再来好好筹画。”
连环打定了主意，要为李老太太达成这个心愿，她在想，第一步当然要跟四姨娘去谈。
自从发现李老太太留下来的东西，远不如想像中那么多，四姨娘不免对连环存着芥蒂，只当是存心骗她。后来从玉莲、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孙子挥霍，连环很劝过她几次；所以到后来祖孙都是瞒着连环“私相授受”。照此看来，连环既非存心欺骗；而且也证明她从没有私底下去看过老太太有些什么好东西。交柜子钥匙时，说“老太太花自己的钱，只怕也够了”的话，只是猜想而已。
因此，四姨娘不但前嫌尽释，反倒觉得她可敬可重，可以做个管家的好帮手。这时见她来了，便很假以词色；一面让坐，一面叫锦葵：“给你连环姊姊拿茶。”
“我自己来。”连环从锦葵手里接了茶，站在那里跟她说些不相干的话。
四姨娘心中明白，连环不会特为跑了来找锦葵聊闲天；必是有话不愿当着人说，甚至也不愿让人知道，私下有话要说。
于是，她问：“锦葵，昨天装雅梨给大爷的那个盘子，收回来了没有？”
“还没有。”
“快去收回来！那盘子一套五个，少了一个，其余四个就不能上台面了！”四姨娘又说：“从大奶奶没了，晚晴轩就没有人管了；什么事一问三不知，丢了还不知道是谁拿的？快去吧！”
“是！”锦葵答应着走了。
“连环，”四姨娘招招手说：“你必是有话跟我说。来，坐下来好说话。”
话很多，得从长计议；四姨娘说的实话，连环便端一张小凳子，在她身边坐了下来。
“有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爷、姨娘提过没有？不过，我觉得我不能不说。”
“喔，你先说，是什么事？”
“老太太有个心愿，”连环左右看了一下，放低了声音说：“想跟姑太太家，亲上加亲！”
四姨娘的表情，就跟当时李老太太听见她提出阿筠来配芹官那样，双眼显得格外明亮，而且很快地在眨动；显然的，她听到一个值得好好去打算的新主意。
“连环，”她的声音在喜悦之中带着困惑，“老亲攀新亲，是怎么个攀法呢？”
“那面自然是芹官。”连环答说：“咱们家也有配得上芹官的小姑娘。”
“你是说阿筠？”
“不是我说的，”连环为了抬高阿筠的身分，撒了句问心无愧的谎：“是老太太的意思。”
“喔，喔，老太太的意思！”四姨娘一面想，一面说：“如果姑太太是老太太亲生的就好了。”
这表示她顾虑着曹太夫人未必肯从李老太太的遗命。然则曹太夫人不肯从命的原因在那里？连环所能想到的，也就只是李老太太曾指出来过的，怕阿筠从小失母，家教或有所欠缺。这一点必得有个很有力的解释；最好能举个彰明较着的例子，让曹太夫人心里有这么一个想法：女孩子从小没娘也不要紧；只要有人好好教导就行！这一来，亲上加亲就谈得拢了。
“连环，”四姨娘问道：“你看姑太太愿不愿意结这门亲？”
“为什么不愿意呢？”
“我怕姑太太嫌阿筠从小父母双亡，是个孤儿。”
“又不是孤儿院里没人管的孤儿！”
“是啊！”四姨娘想一想，也有信心了，“没娘的孩子，总有些坏习惯，贪嘴啰、撒谎啰、不大方啰！咱们阿筠可是一点都没有。”
“就是这话！”连环答说：“以前是跟着姨娘学规矩；以后还是得跟着姨娘，格外用点心照管，出了阁一定不会丢娘家的脸。”
她说一句，四姨娘点一点头，“事情倒真是一件好事。”四姨娘说了她心里的话：“今年连着出两件事，家运太坏，真教人担心：老爷若是一倒下来，皇上怕不能像给姑老爷的恩典那样待咱们家。那时候你想，大爷能顶得起门户吗？只怕将来靠亲戚照应的日子还多的是。趁现在早早打算，拿两家栓得更紧，实实在在是一件要格外看重的大事！”
“老太太也是这个意思；不过她老人家想得更远，说是这一来跟马家也栓上亲了，三家连络，更有照应。”
“对了！”四姨娘被提醒了，“这件事得从震二奶奶身上下手；只要她肯帮忙，事情就有六分账了。”
“是的。”
“不过，事情千万急不得！咱们得好好筹画定了，才能开口；倘或碰个软钉子，以后就不能再谈了。”
于是从这天起，四姨娘得闲就找连环，密密地反复计议；最要紧的是，不能让曹太夫人与震二奶奶对阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去讨“姑太太”与“表嫂”的好；只是一再叮嘱阿筠：要守规矩，别乱说话；要识得眉高眼低，别惹厌！
阿筠当然不知道大人们别具深心，只是乖乖地听话；尤其是孩子们最难做到的“识得眉高眼低”，她却做得很好，大人们在商量正事，她会远远地避开；看姑太太有点倦了，她亦会很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就夸奖：“真难为她，六岁的孩子，这么懂事！”
看看时机快成熟了，四姨娘跟连环商量，两个人的意见相同，先在震二奶奶面前露个口风，作为试探。如果震二奶奶赞成，便拜托作个大媒。
这当然要问过李煦。他还是第一次听四姨娘谈及此事；但认为不开口则已，开了口就不能碰钉子，所以不主张作何试探。
“那么，直接跟姑太太谈？”
“对了！谈这件事有时候，得要等出了殡，姑太太回南京之前，替她饯行的时候谈；也不必多说什么？只说老太太有此心愿，本想亲自交代姑太太；那知病势突变，见了姑太太已无法开口。如今姑太太要回南京了，不能不提这话，看她作何说法？”
“姑太太一定说，芹官有娘在那里；得先跟她商量。事情还是不能定局。”
“虽未定局，不致于碰钉子。”李煦又说：“这件事能不能成功，关键在两个人的八字。今儿晚上，等我来细排一排。”
入夜来，李煦命小厮将“子平真诠”、“万年历”等等相命之书都找了出来，在灯下细细推算下来，不由得心有点凉了。
“怎么样？”四姨娘问说。
“不怎么太好！”李煦答说：“阿筠如果早生一个时辰，配上芹官的八字就好了！”
“怎么好法？”
“有三十年的帮夫运，寿至七十，四子送终，而且死在夫前！真正妇人家一等好八字。”
“这样说，芹官的寿算，还不止七十？”
“他们同岁，既死在夫前，丈夫自然不止七十。”李煦又说：“若是这个八字，姑太太一定中意。可惜不是！”
“不是也不要紧。”四姨娘说：“就算阿筠早生一个时辰好了。”
“啊！妙极！”李煦蓦地里一拍大腿，“怎么我就想不到此？”
“好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了；瞒不过去。”
“没有什么瞒不过！又不是到了十岁开外，有人来打听八字，流传在外；改了时辰会露马脚。”李煦看了看桌上的纸说：“阿筠生在卯时，就说寅时；‘寅卯不通光’，谁也弄不清她到底是寅时还是卯时，还不是凭大人一句话。”
接着，李煦又细心设计。最要紧的是，千万不能说阿筠的八字，配芹官最好，因为震二奶奶太机灵，她要起了疑心，败事有余。同时，也不能自己把阿筠的八字告诉人家；这显得有恃无恐，不怕八字不合似地，也是个破绽。
“谈亲事，当然是讲两家交好；再论人品。谈得投机，八字差一点，也能将就；如果‘赶面杖吹火，一头儿热’，那面游移不定，这个节骨眼上，能有人提一句：‘不如讨个八字，合一合看！’那成败就全看八字好坏了！所以，这一着，在咱们是备而不防，务必深藏不露，到时候自有神效！”
四姨娘心领神会，只悄悄把这些话告了连环，叮嘱她说：“倘有人问起阿筠的八字；或者阿筠自己来问，你可记住，是寅时！”
“我知道。”连环迟疑了一会，终于说了出来：“听说震二奶奶快回去了；我总觉得这件事最好当着她的面谈。震二奶奶好面子，喜欢揽事；照她的想法，这么一件大事，不能别人都知道了，她倒不知道！万一由这上头存了小心眼儿，怎么办？”
“这话倒也是！你的心很细，等我再跟老爷商量。”
这一商量，李煦翻然变计，索性假托李老太太的遣命，希望震二奶奶来做这个媒；而且还备了谢媒的礼物；自然是一份重礼。
震二奶奶定在腊八那天动身；一有了行期，便得排日子饯行，几个姨娘各做一天的东道。丧服中八音皆遏，只是弄些精致新奇的饮食，说些闲话，图个热闹；而名为替震二奶奶饯行，主客却是曹太夫人，所以四姨娘另作安排，以便避开曹太夫人谈这件亲事。
“明天轮到我，是老太太的三七；匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明儿下午你什么事也甭管，好好歇个午觉；最好睡足了它。”
四姨娘顿了一下说：“晚上放完焰口，咱们俩清清静静喝一盅；我有好些话跟你说。还有老太太特为交代的一件事，我们老爷让我来说。你看好不好？”
“怎么不好？”震二奶奶很高兴地，“我也有些话，不说带回去，肠子里痒得慌。”
“那就说定了！不过没有好东西请你。”
其实恰好相反，四姨娘备的这顿宵夜，比谁都来得精致，不但精致，而且名贵，有松江的四腮鲈，也有松花江的银鱼紫蟹，都是进贡的天厨珍品。
锦儿当然也算客，在偏屋另外请她，特地邀了连环作陪；四姨娘吩咐：“锦葵、顺子，你们两个轮班儿，一个在屋陪客，一个就上这里来招呼，回头再换。”
“怎的不把秋月她们也找了来？”震二奶奶问说。
“这有个缘故，回头你就知道了。”四姨娘说：“请上坐！”
“没有这个道理！咱们对坐吧。若是拘束了，就无趣了。”
“说得是！”
四姨娘又要“安席”，也让震二奶奶拦住了；“可惜只得两个人。”她坐下来，手扶着筷子说：“有我表婶在就好了。”
“若是她在，也不致于弄成今天这个样子。”
话中包含的事太多，震二奶奶无法接口，换了个话题；“我那表叔呢？”她问：“明年得续弦吧？”
“白事都还办不过来；那里就谈得到办喜事了？”
一连碰了两个软钉子，把震二奶奶的兴致打掉了一大截。四姨娘很快地发觉了，深为不安，自责似地强笑道：“你看我这个人怎么啦？真像苏州人说的，‘吃了生葱’，一开口就惹厌！”
“那里的话？四姨，你自己多心。”震二奶奶很体谅地说：“我知道你心境不好！也难怪，如今府上这个家，除了你，谁也当不下来。”
“有你这句话，我受气受累也还值！偏有人还不服气，只当当这个家有多大的好处似地。有时候想想，那口气真咽不下；恨不得就撒手不管！反正别人吃饭，我不能吃粥；何苦卖了气力还招人闲话？”
这是指的二姨娘；接着便讲了她许多跟四姨娘呕气的故事，震二奶奶自然是以同情与关切的心情倾听着；刚才所生的小小芥蒂，也就在这一番深谈中消释了。
“唉！家家有本难念的经；府上的这本经，特别难念。不过，”震二奶奶特别提高了声音，希望能起鼓舞的作用：“舅公身子仍旧那么硬朗；表叔，这回看上去沉静老练，跟以前大不相同，若是皇上赏下什么差使来，不必愁他拿不下来。就这两件事说，四姨，你眼前累一点儿，后福还有的是呢！”
四姨娘却无这种只往好处看的想法；但如只往坏处看，便是一家败落人家，又有谁肯跟你攀亲？所以话到口边，却又咽了回去，换上一副笑容答说：“但愿如你的金口。说真个的，小鼎这趟从热河见了驾回来，真是长了见识，看上去是有出息的样子了。不过，有才情还得有人缘。”
“‘花花轿子人抬人’，人缘亦要彼此帮衬才显得出来。若是无亲无友，光是老婆孩子、丫头听差面前得人缘，能管什么用？”
四姨娘一听这话，觉得是个不容错过的机会，赶紧接口说道：“一点不错！亲戚彼此帮衬最要紧！震二奶奶，老太太得病的时候，有几句很要紧的话交代下来；我们老爷说：姑太太那里，震二奶奶是个当家人，这样的大事，应该先告诉她；而且老太太又交代了，这件事要托震二奶奶。有此两层关系，姑太太那里倒可以慢一慢；且先看震二奶奶的意思。”
左一个“震二奶奶”；右一个“震二奶奶”，且又将她看得这么重，抬得这么高，身受者真有飘飘然之感了。
不过，喜在心里，而脸上却是一脸肃穆之中，带着惶恐的表情，“四姨！”她敛手说道：“不知道老太太是什么遗命；怎么一件大事？只怕我办不下来！”
“世上就没有你办不下来的事。”说到这里；她转脸对顺子说：“你去替锦葵，叫她把两个盒子捧了来。”
“是什么盒子？”
“锦葵知道。”四姨娘回脸看着震二奶奶：“老太太说，曹家、李家，还有府上马家，这三家是分不开的，一荣俱荣，同枝连根。芹官虽是外曾孙，跟自己的曾孙没有两样；姑老爷又只有这么一枝根，将来务必替他找一房能够成家把业的好媳妇。如今天缘凑巧，现成有个小姑娘在这里；老太太说，人品模样儿，照她看，是没有什么好挑剔的。只要托出一位够面子的人来做媒，亲事一定可以成功。震二奶奶，我家老太太托的是你，还亲自替你留下了媒礼。”
震二奶奶听到一半，已经知道是怎么回事了；所以四姨娘在说后半段时，她听而不闻，只在心里琢磨。这件事轻许不得，是不须多想就知道的；她在琢磨的是，自己应该采取怎样的一种态度？要决定这一层，又得先自问有几种态度可采？
一种是婉言辞谢；但决不可行！且不说至亲，就是泛泛之交来请作伐，除非有特殊的窒碍，不便开口，亦无拒绝之理。
一种是存心敷衍；好歹先答应下来，办得成、办不成再说。这样的态度，有欠诚恳，也不宜施之于至亲。
一种是尽力而为；看起来这是唯一的相待之道。不过，话说几分，亦有讲究，只能见机行事了。
待她刚想停当，四姨娘的话也快说完了；听得最后一句，不由得双手乱摇，“使不得，使不得！”她说：“这时候那里就谈得到媒礼了？”
四姨娘也是极能干的脚色，机变极快，“媒礼也不过说说而已！”她说：“实实在在是老太太的一点‘遗念’，不过，凭良心说，老太太待你可真是不同，照我看，就是给你留的一份最好！”
长辈去世，将生前服御器用，分赠亲近的晚辈，名为“遗念”；旗人原有这个规矩。本乎“长者赐，不敢辞”之义；而且有这样郑重的意思在内，自然逼得震二奶奶非受不可了。
等把锦葵捧来的一个包袱解开，里面一大一小两只古锦盒子；四姨娘先开大的那个，里面是一双玉镯；白如羊脂，碧如春水，色泽正而且透，确是罕见的上品。
小的一只之中，是一枚押发，拇指大的一片红宝石，四周金丝累镶，不但名贵，而且精致，震二奶奶一看就爱上了。
“老太太赏我这么好的东西，教我心里怎么过得去？”震二奶奶说：“我看，给我换两样别的；这些东西留着将来给阿筠添妆吧！”
“不相干！各有各的。”四姨娘将那枚押发拈在手里，“你的头发好，正配使这个！”说着，便走到震二奶奶身后，要替她将这枚押发戴上。
曹李两家的女眷，虽在旗籍，却是汉妆；震二奶奶梳的不是“燕尾”，仍是堕马髻。她确是生了一头好头发，虽有服制，不施膏泽，亦如锻子一般又黑又亮，衬托得押发上的红宝石，格外鲜艳夺目。
锦葵去取了两面西洋玻璃镜子来，跟四姨娘各持一面，为震二奶奶前后照看，她嫌看不真切，取下押发插在四姨娘头上，左右端详，越看越爱。
“明天得专诚到老太太灵前去磕个头。”震二奶奶有些不安地说：“我们做晚辈的，也没有能在她老人家面前尽多少孝心，想想真教受之有愧！”
四姨娘微笑不答，只亲自检点这两样珍饰，照旧用包袱包好，放在震二奶奶身后的茶几上，摸一摸酒壶说：“酒凉了！锦葵，烫热的来！”
就这片刻之间，震二奶奶已经想好了，做媒一事，不能不格外尽心，不过，话要说得清楚。
“四姨，”她说：“阿筠配芹官，原是顺理成章的事；不过，你知道的，我们家的那个‘小霸王’，不但是我家老太太的‘命根子’，也是曹家的‘正主儿’！所以谈到这件事，连我家老太太也做不了主。”
四姨娘大为惊愕：“怎么？”她急急问说：“怎连姑太太都做不了主！那么谁能做主呢？”
“王妃！”
震二奶奶所说的“王妃”，是指平郡王讷尔苏的嫡福晋。平郡王是太祖次子，太宗胞兄礼烈亲王代善之后；代善有拥立胞弟的大功，所以蒙恩特深，一门六王，煊赫无比。但一样封王，却有区分，一种是及身而止，子孙虽可袭爵，却逐次降封，爵位越来越低；一种是“世袭罔替”，只要清朝不亡，子子孙孙永袭王爵，俗称“铁帽子王”。
“铁帽子王”一共只有八个，而代善一支，已占其三：本人是礼亲王，长子岳托一支是克勤郡王；三子萨哈璘一支是顺承郡王。岳托传子罗洛浑；罗洛浑传子罗科铎，已在康熙初年，改封号为“平郡王”。
讷尔苏是罗科铎的孙子，康熙四十年袭爵，照例成为镶红旗的旗主。其时曹寅正是得君最宠之时，皇帝竟将他的长女“指婚”讷尔苏；在康熙四十五年冬天，由曹寅亲自送女进京成婚。包衣的身分极低，竟得联姻皇室，出一个王妃，实在是绝无仅有的荣宠。
平郡王妃已经生了儿子，名叫福彭，今年十三岁。这福彭是曹太夫人的外孙，亦就是芹官的表兄，四姨娘知道，曹家上上下下都有个确信不疑的想法，福彭将来会成为“王爷”；而芹官有个当“王爷”的嫡亲表兄，飞黄腾达，重振家声，亦是必然之事。但是，芹官的一切，得由平郡王妃来作主，她却还是初次听闻。
不过，只要多想一想，就会觉得这不但是事理之常，而且也是势所必然。旗人家本来尊重姑奶奶，何况这个姑奶奶是如此贵重的身分？就平郡王妃来说，欲报父母之恩，期待娘家兴旺，若无芹官，一切都将落空！自然呵护备至。
在曹家，希望都寄托在王妃身上；正要她来关切芹官！此时关切得愈深，将来照应得愈多；实在是件求之不得的事。
想通了这些道理，更觉得这头亲上加亲的姻缘，非结成不可。
于是从容不迫地说道：“王妃远在京里，凡事也不能平空拿主意；而且也不会违拗姑太太的意思。姑太太呢，什么事都少不得你这位军师；所以说来说去，顶重要的还是你！”
“四姨，你真把我抬举得太高了！当然，这件大事，我家老太太会问问我，我也一定会效劳。不过，四姨，你只见我家老太太事事将就着我；不知道这是她老人家的手段。我说对了，当着人抬举我，好教我格外巴结，说得不对，决不肯在人面前驳我，保住我的面子，才能让下人服我。其实，事无大小，她老人家心里自有丘壑。所以，我只能说，我尽力去办；办得成、办不成实在不敢说！”
“是的，是的！”四姨娘虽不无失望，却丝毫不敢形诸颜色，仍是十分感谢的神情，“二奶奶你这‘尽力’两个字，老太太如果听得见，一定也会高兴。”
“本来就该尽力！”震二奶奶说：“反正都还小，慢慢儿来。顶要紧的是，阿筠自己要争气。”
“一点不错！好在这孩子要强，懂事，肯听话；老太太生前宠她，我们也不敢不照老太太的意思，格外照看她。”说到这里，四姨娘用一种突然想到的语气说：“二奶奶，我跟你商量，老太太的意思，应该怎么样告诉姑太太？”
“我看，应该让舅公跟我家老太太当面说。”
“按规矩是应该这么办。不过，”四姨娘很谨慎地说：“他又怕碰钉子。”
“怎么叫碰钉子？”
“怕姑太太不答应。”
震二奶奶心里好笑，李家热中这头亲事，竟致如此患得患失！本想说：“如果舅公一说就成，岂不是用不着媒人了吗？”但话到口边，突然醒悟，这样说法倒像她对做媒很有把握似地。千万说不得！
于是她想一想答道：“不会的！既是老太太的遗命，就不愿意也不能当时就驳回。”
“那么，二奶奶，照你看，跟姑太太说了，她会怎么说？”
“这就很难猜了！不过，愿意也好，不愿意也好，我家老太太一定有个让人心服的说法。”
“是的，姑太太行事，向来让人佩服。”四姨娘说：“我的意思，最好请你先代为探探口气。”
“这当然应该效劳。不过，这个口气怎么个探法，可得好好儿琢磨、琢磨。把话说拧了，弄成个僵局，以后要挽回就很难了。”
“是的。”四姨娘想了想说：“不妨探听探听，姑太太是不是喜欢阿筠？”
“那不用探听，喜欢！可是，四姨，喜欢归喜欢，跟做曾孙媳妇是两码事。”
“这话也不错。”逼到这地步，把四姨娘的实话挤出来了，“干脆就拜托你跟姑太太说，老太太有这么一份心愿；看姑太太怎么说？”
震二奶奶无法推托了，点点头答应了下来。
听震二奶奶悄悄说完，曹太夫人久久不语，表情极深沉，竟看不出她的意向；不过，很重视这件事，却是可以断定的，否则不必做这样深长的考虑。
“我跟你实说吧，我都没有想到过这件事。”曹太夫人紧接着又说：“这话不对！也不是没有想过；只是一想到心里就在说：还早得很！急什么？就把这一段儿抛开了。如今老太太有这个意思，我自然不能不仔仔细细想一想。想下来还是那句话：早着呢！不必急着定亲。至于阿筠，将来替芹官找媳妇的时候，少不得也会想到她；不过这会儿还谈不上。女大十八变，这会儿定下了，万一将来不如意，你说怎么办？还能退婚吗？”
这话说得很透澈，震二奶奶完全了解了；她心里在想，这个媒现在还无从做起，不过受了人家的重礼，不能不想法子搪塞。
“你跟四姨娘去说，就说这件事我已经知道了。阿筠既是老太太喜欢，就该另眼相看，尽心管教，将来只要性情温柔贤淑，像我们这种人家，不怕物色不到好女婿。这才是不负老太太的一番期望！”曹太夫人停了一下又说：“至于亲上加亲这件事，不妨这么想，可别以为事情非这么办不可！姻缘这两个字最难说，我也做不得主；譬如说你大姑，作梦也想不到会嫁到王府。再说，芹官到底还有他娘在，也得问问她的意思。你说，我这话是不是？”
“那有个不是的？”震二奶奶答说：“反正凡事经你老人家一想，里外透澈，别人能想到的，话里就有了。就怕我说不周全！”她抬眼看着秋月又说：“你也帮我记着点儿，若是我说漏了，提我一声儿。”
“你一个人去跟她说好了！”曹太夫人立即接口：“你跟四姨娘说，这件事只能摆在心里，千万别说破！阿筠慢慢懂事了，若有那不知轻重的ㄚ头，拿这个逗她取笑儿，让她一生了心，说不定就害她一辈子！”
听到最后几句话，震二奶奶凛然心惊；连连点着头说：“老太太的心可是真细。这一层上头，关系不小，我一定跟四姨娘说明白！”
话确是说得很明白。因为除了曹太夫人的意思以外，还有震二奶奶的解释。
照她的解释，其实阿筠已经中意了。但女大十八变，不能不防以后的变化，譬如说：阿筠还没有出痘；倘或一场天花，留下什么残疾，还能退婚吗？曹太夫人再有一层不放心的是，怕阿筠无人管教，长大来不是乖戾骄纵，就是小家子气。芹官岂能娶这样子的媳妇？
除了说曹太夫人对阿筠已经中意，略嫌武断以外，其余的话都能道着本意。四姨娘是聪明人，听了这些话，心里自然而然有了一个结论：阿筠长到十四五岁，如果仍是像目前这样，令人喜爱；这头亲事就有把握了。
这样的结果，不能满意，但也不曾失望；再想到李煦还安排着“改八字”那个伏笔，更觉希望无穷，不由得就有了笑容。
“姑太太真正老谋深算，不能不服她；更不能不听她。阿筠还是我自己带！”她说：“将来是怎样的贤淑，还不敢说；女孩儿家要温柔，这一点，我也是常常跟阿筠这么说。至于出痘的时候，自然格外当心；会不会留下什么残疾？那就得看她自己的造化了。”
“四姨全明白了！”震二奶奶因为她有此欣悦的表情，觉得那份重礼可以受之无愧，亦大感宽慰，笑着说道：“咱们这样的人家，若说女孩儿会是小家子气的样子，是决不会的；就怕把她的脾气宠坏了！”