“完了！”李煦只说得这两个字，就像支持不住似地，很吃力地扶着桌沿，坐了下来。
沈宜士的心一沉，不过多月以来，总提防着有这一天，所以还能沉得住气，“我听说京里有人来。”他问：“怎么说？”
“胡凤翚接我。”
“果然是他！”沈宜士说：“佛公呢？可有下文？”
“有什么下文？还有，我倒不怕，真是真，假是假；让他们来抄好了。”
沈宜士大惊，“抄！”他问：“查抄？”
“那还不致于。不过情形也还不清楚。只说宫里有人下来，恐怕会来搜查。”李煦举双手，伸了八个手指。
当然，是来搜查与胤祀交往的信札之类；沈宜士随即答说：“跟他来往的信倒是不少。经过我那里的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好检点一番。这件事非比等闲，要马上动手。”
“这是手足之劳；不过，也不光是搜得细、烧得净的事。我当差这么多年，与诸王门下都有往来，倘说八阿哥的信，一封都没有，情理欠通，反有嫌疑，所以无关紧要的信，还得留几封。宜士，你看呢？”
沈宜士倒很佩服李煦；在这时候，心思还很细密，便点点头说：“旭公说得是。这件事交给我好了。回头我到签押房来，尽今夜拿它办妥。可是，”他很吃力地吐出来一句话：“交卸怎么办？”
交卸便得弥补亏空。提到这一点，李煦不但眉毛；心都揪了起来，仿佛要拧成一个结。
“趁现在风闻未露，还来得及稍作铺排，”沈宜士说：“欠人的且不说；人欠的得赶快想法子收回来。”
李煦摇摇头，“人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白费工夫。”他停了一下说：“倒是欠人的，得趁早还了人家。万一查抄，白填在里头，岂不是太对不住人？”
“欠人的不知道有多少？外面的帐不全。”
“那得问四姨娘，她那里有细帐。”李煦答道：“四姨娘有点儿私房——。”
一语未毕，嵌螺甸的红木屏风后面，闪出来一条影子，正是四姨娘，“我有点儿私房，不错！”她说：“可不在这里；而且也不是现银。”
李煦一惊，也没有听清楚她的话，只说：“你在这里！”
“我早就在这里了。”四姨娘眼圈红红地说：“这么一件大事，你也不跟我说。我问你，京里来人说些什么，只说‘没事，没事！’我不懂你安的什么心，为什么要瞒我。”
“我，我是怕你着急。”
“你能瞒我一辈子吗？”
“四姨娘，”沈宜士可有些着急了。这时候还争这种是非，未免多余，“你知道了最好！本来就该听听你的主意。”
“我也没有什么好主意。不过，今天这个结果，我是早两个月就看到了。”四姨娘不胜痛心地说：“悔来悔去，悔的是不听小鼎媳妇的话，当初能置几亩祭田——。”
一提到这一点，李煦心就烦了，粗暴地抢过话来说：“早知道，我还不闹这么大的亏空呢！这些话现在不用去说它；且说眼前。”
“眼前！”四姨娘问：“眼前住的地方都没有着落了。”
想想也是，等胡凤翚一到；新官上任，便得将公馆让出来，所以当务之急，应该先觅安身之处。
再想想又那里顾得到这些？李煦摇摇头说：“我想，总不致睡在露天之下。时不我待，咱们得分出缓急先后来。我看，最要紧的是，别做出对不起亲戚朋友的事来；该还人家的帐，尽早了结。”
“你也别只顾人家。”四姨娘立即接口，“交卸了莫非就不吃饭，不过日子了？应该趁早打算。沈师爷，你说我这话是不是？”
“我不是这么想。”沈宜士率直答说：“客山进京，总应该有点儿用。文觉大忙不能帮，我想，再冲着张五的面子，或许亏空不致于追得太紧。不过自己也得有点儿预备，能多补一分好一分。只要渡过了这个难关；旭公还有再起的机会。”他停了一下又说：“事情也还没有坏到抄家的地步。”
三个人三样意见。不过沈宜士的说法，是不容易驳倒的正办；而且，四姨娘也是早有了部署的，她还剩了一万多银子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州买了两百亩田，又盘进了一家绸缎铺，有了最后的退步，所以默不作声。
李煦却还不愿舍弃他那个念头，“你把欠人的帐拿来看看。”他说：“我想总不下五、六万金吧？”
“七万不到，六万有余。”四姨娘说：“这会儿不是看帐的时候；真的是苦哈哈，该还人家的，不到一万。你老爷子就不用管这一档子事了。”
苦哈哈来求存款生息的，不过三百、两百银子；还有少到几十两的，这应该尽早退还人家，也是正办。沈宜士不断点头，深以为然；这就无异表示对于大笔私人借款，不妨暂缓。
一看爱姬、密友的意向相同，李煦不由得着急地说：“面子要紧——。”
一语未毕，只见四姨娘咬牙切齿地抢白：“面子，面子！快要家破人亡了，还是死要面子！”说着，顿一顿足，自我激动得掩着脸奔了进去，旋即听得嘤嘤啜泣之声。
李煦脸色灰败，倒在椅子上，头欹垂着，像斗败了的公鸡似地。沈宜士心里凄凄惨惨地，有着无穷的感慨，却不敢叹气，怕更增居停的伤感。
“宜士，”李煦抬眼说道：“不错，我一生好面子！倘或到临了还是做出对不起人的事来，过去的面子就都折了！这一点，我岂能甘心。再说，亏空总归是个不了之局，又何必连累亲友？”
想想他的话也不错，但沈宜士识得轻重，亏空公款，罪名不轻；嗣君刻薄，已是远近皆知，而况已有成见，看李煦是八贝子的党羽，自然处置从严，倘或赔补不完，什么不测之祸都在意中。因此，虽知窟窿极大，却还不肯如李煦般索性撒手不管；要留些力量，用在要紧关头上。这样，就不能不硬起心不理他的话了。
那知四姨娘拭一拭眼泪，倒又出现了，“面子要看什么面子？”她说：“已经派了人下来了，倘或来搜上一搜，倒要请问，这个面子又在那里？”
这就不但李煦如当胸挨了一拳；沈宜士听了她的话，亦觉入耳惊心。倏地起立说道：“事不宜迟，不办了这件事，不得安心！”说完，管自己向外急步而去。
李煦楞了一会，突然起立，高声喊道：“宜士，宜士！”
听差、小厮都奉命只在垂花门前待命；这时便帮着高喊，将沈宜士拦了回来。
“她的话不错！这要来一搜，我还能见人？宜士，这可得及早为计。”
沈宜士想了一下说：“我先去检点‘要紧东西’；回头在小书房谈吧！”
“走！”李煦向四姨娘说：“咱们先到小书房去。”
这小书房是连四姨娘都不大来的；一进门，三面堆得几乎高达天花板的柜子，令人胸次感到沉闷不舒。靠门的一面，两排窗户，她打开了一扇，料峭春风，扑面如剪，不由得打了个寒噤，走远些避风而坐。
李煦站在屋子正中，环目四顾，搓着手说：“三十年积下来的信札文件，不知从那里理起。”
“你先只检要紧的好了。”
“等我想想！”
李煦屈着手指计算；康熙四十七、四十八这两年，跟八贝子来往的函件最多；柜子是按年堆置的，找到那两个年份的柜子，恰好是在中间。
“柜子这么重，得找人来动手。”
“不！”李煦立即摇头，“这种事，怎么能找人来动手。”
“怕什么？谁也不知道你要在柜子找什么？”
“不！风声一传出去，说我把这两年的文件柜子清理过，那不就等于明明白白告诉人，这两年里头有毛病。”
“那怎么办呢？”
李煦端详了一回说：“等我试试，大概还行。”
说着，已将一架梯子推了过来。人字形的双面梯架，一面有滑轮，一面没有；推到了地方住手，试一试梯子却有些不稳。
“算了，算了！别摔着了。”四姨娘说：“等沈师爷来了再说吧！”
一语未毕，“咕咚”一声；梯子滑走，将李煦从上面摔了下来，亏得刚只上了两级，摔下来不重，但也头昏眼花，半晌动弹不得了。
“是不是！你就是强，再也不肯听人劝。”四姨娘一面去扶他；一面数落：“倘或肯听人一句、半句，又何致于会有今天。”
李煦身躯沉重，四姨娘那里扶得起他，费了半天的劲，只是把他扶得坐在地上。
“我莫非没有听过你的劝？”他问。
“听过。”四姨娘蹲在地上，替他掸衣领上的灰，“不过都是些不相干的事，要紧的话一句都没有听过。”
“你倒说，那一句？”
“譬如，我常说，别那样子夸奖小鼎媳妇，让人听了刺耳；果不其然，一跤摔出那么大一场祸。”
话还未完，脸上着了一拳；四姨娘只觉得眼前金星乱冒，脸上火辣辣地疼。自出娘胎以来，何曾如此教人打过？三分痛楚，七分委屈；并作十分伤心，不由放声大哭。
李煦羞惭、悔恨，兼且怜痛四姨娘；却又说不出道歉的话。万箭穿心般的痛苦，也忍不住老泪纵横了。
哭声遥传，婢仆无不惊疑；但小书房是禁地，不奉呼唤，不便擅自闯了进去；于是有人说了一句：“找连环去看看。”
连环现在是丫头中的首脑，只有她可以随便出入；李煦跟四姨娘谈私话，都不避她的。这倒并非因为她是老太太身边的人，推念亲恩，另眼相看；而是由于四姨娘接收了老太太的私房，东西虽然不多，帐目却非常清楚，不但有支出的数目与日期，而且每一笔支出都能说得出经过，绝大部份为李鼎所挥霍。她也曾劝过几次，甚至还挨过老太太与李鼎的骂；可是她还是不改常度。四姨娘觉得她忠诚可靠之外，最不可及的是气量；这样的人必顾大局，能当大任，所以逐渐成为心腹；言听计从，比锦葵还得宠。
等连环急急赶到，李煦与四姨娘已经收拾涕泪；且已唤了小厮，将要用的两个柜子挪到了地上，正由李煦亲自在开锁。
见此光景，连环略略放心；自然也就不必去问何事伤心？只说：“老爷还没有吃饭；小厨房还伺候着。”
“煮点儿粥好了。”四姨娘说：“再替沈师爷预备消夜的点心。”
“是了。”
“你去交代了就回来。”李煦关照：“我还有事。”
他是要连环来替他检点信札。凡是王公府第来的信，只看信封就能区别，大致只写“专送李大人升”六字；下面多不具名；极少的几封，缀上一个别号。信封的式样质地也与一般不同；淡色彩印的花卉、人物或者瓦当、吉金之类的图案，而且极小。因此，四姨娘与连环一起动手很快地便检出来一堆，共是二十七封。
“你们再点一遍，看有漏掉的没有。”
李煦吩咐了这一句，便坐下来看信；一面看，一面勾起往事。那些花团锦簇的日子，平时想到，便令人神往；此时回忆，更是万感交并。看一会，沉思一会，不断地轻叹微喟，脸色越来越黯然了。
“沈师爷到！”窗外遥遥传报。
连环便起身抢步到门口，打起了帘子；沈宜士抱着一本蓝布面的大簿子；另外有个拜匣，挟在腋下。连环伸手接了过来，放在书桌上；让开两步，好容四姨娘跟他招呼。
“请坐！”四姨娘指着桌上的信说：“看了半天才看了四五封；这样子下去，恐怕天亮都看不完。”
“时不我待，不必多作推敲了。”沈宜士在书桌边坐下来说：“我看逐一清点件数，检齐了一火而焚之，根本就不必留。”
“这——。”
“旭公，”沈宜士打断他的话说：“事情还多得很，旭公明天还得起个早；去看看李方伯，还是吴中丞，打听打听消息，最好先商量商量，能不能免于一搜？否则，不但面子难看，立刻就会引起流言，局面就要乱了。”
“李方伯、吴中丞”是指藩司李世仁；巡府吴存礼。李煦跟他们的交情都很不错；比较之下，吴存礼是汉军正红旗人，关系更深一层。李煦决定先访吴存礼。
“明天是衙参之期，要去还真得早。不过，等着‘站班’的候补官儿，都是天不亮就到了辕门外；看我一大早去拜吴中丞，会不会有什么流言？”
“不会！”沈宜士说：“总当旭公去传旨，不会瞎疑心的。”
这话又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月总有两三回专摺奏事；回批中常有秘密指示，须传旨巡抚。见得织造是天子近臣，比封疆大吏还亲。而自嗣君接位，却从未有过这样的事！
这时沈宜士已开始按簿索信；但立即发觉，逐一查点，要取出信来细看，颇为费事，便改了办法，只点总数。好得登记确实；连京中来人当面交给李煦的函扎，亦经注明，虽不知信中内容，却知有此一函。总计四十五件；分年搜索，居然都检齐了。
“烧吧！”沈宜士说；声音坚决而威严，十足命令的意味。李煦本想留几封无关紧要的，竟慑于他的语气，无法开口。
“烧有个烧法！”四姨娘说：“烧得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。”
“交给我好了。”连环接口说道：“消夜备了个火锅；把信撕碎了，慢慢儿烧。回头把纸灰倒在阴沟里，拿水一冲，就尸骨无存了。”
这是个好法子。四个人一起动手撕信；默默无言，各想各的心事。终于，是李煦打破了沉默。
“小鼎呢？”
“不到吴江去了吗？”四姨娘说：“听说——。”她突然把话缩住。
“听说他什么？”李煦追问。
“别问了！明天派人把他去找回来。家里有大事，正是要用人的时候。”
“唉！”李煦叹口气，“我今天才知道，能共患难的人，真是少而又少。刚才我在想，这个消息还不能轻易透露；外面一知道了，不定出什么花样。俗语说的是‘夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞’；夫妇尚且如此，何况他人。第一个钱仲璇，我就不信他肯跟我共患难。”
“我亦正要跟旭公谈这件事。”沈宜士立即接口：“纸里包不住火，迟早瞒不住，不如早为之计。我想请旭公细心斟酌，那几个人是谨慎可靠的，应该悄悄儿找了来，作个商量。”
李煦沉吟了好一会说：“等我明天去看了吴中丞以后再说。”
“时不我待。”沈宜士又一次用了这句成语，“倒想想，有什么此刻就谈去办的要紧事？”
“那可是太多了！不过，那你也不能办；一办就泄漏风声了。”李煦摇摇头，痛苦地，“我的心乱得很。最好喝醉了睡觉。‘事大如天醉亦休’。”
看他那灰败的脸色，颓唐的神态；在一头漂亮的如银白发衬托下，益令人兴起英雄末路的凄凉。四姨娘与沈宜士心酸酸地都想劝慰他几句；却苦于没有适当的话好说。
“你去端宵夜来吧！”这一次是四姨娘打破了沉默。
连环轻声答应着，悄悄退了出去；沈宜士望着她的背影说：“连环是靠得住的。”
“光是这些丫头靠得住，有什么用？”说着，李煦又叹了口气。
“也不能说没有用。”沈宜士说：“譬如，应该给姑太太一个信；旭公大概也没有心思写信，就写也不容易说得清楚，得派个妥当的人士说。这就用得着连环了。”
“对！”李煦矍然而起，“李、曹两家如一家，当年楝亭、连生父子，相继而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭难了，姑太太总不能坐视吧？”
“姑太太自然不会不管。不过，”四姨娘说：“能帮多少忙，就很难说了。表面看，姑太太是一家之主；其实大权都在震二奶奶手里。”
“那么，”李煦很快地说：“你去走一趟。”
“我怎么能走得开？而况，震二奶奶也不见得肯卖我的帐。”
“这样说，只有让连环去了。”李煦又说：“她去了，也不过把事情说清楚；到底是丫头，不能谈正事。”
“自然要去个正主儿。”四姨娘说：“你别管了，我有主意。”
沈宜士明白，她是指李鼎；李煦也想到了，但年前刚借了五万银子回来，这一次怕难开口了。
李煦沉吟了一会，毅然决然地说：“只有我自己去。我也不管曹家谁掌大权；反正这一回，不论看在一荣俱荣，一枯俱枯，利害相共的关系上，还是至亲的分上，姑太太非得切切实实说一句话不可。”
“我赞成旭公的办法。”沈宜士深深点头：“世兄明天回来，不妨到杭州孙家去一趟。至于扬州，只有我去；可是，这一来又怕四姨娘在外面照顾不过来。有客山在这里就好了。”
他的意思是分头去求援。虽然结果不可知；但李煦却已受了鼓舞。信心与勇气俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地觉得减少了。
“我也豁出去了，兵来将挡，水来土掩；有麻烦要不怕才行。”李煦对四姨娘说：“信就在院子里烧好了，怕什么？”
沈宜士与四姨娘，都不免诧异，不知他的态度何以有此突变。不过，这总是往好的方面变；所以都有欣慰之感。
“走！”李煦亲自去捧起漆盒往外走去。
于是，沈宜士持着烛台，跟在后面；四姨娘抢先去打帘子。门帘一启，风势犹劲；烛焰摇晃不定。李煦不由得站住了。
“风太大，一揭盖子，碎纸吹得满地，不行！就在屋子里烧吧。”
“那才不行！”四姨娘将门帘放了下来，“满屋子烟雾腾腾的。算了。你放下吧！我来。”
四姨娘找了一张极大的宣纸，将漆盒中的碎纸片倒在上面包好；拿起就走。
“你到那里去？”李煦问说。
“我到小厨房去，拿这包东西往灶膛里一丢，不就行了？”她掀起门帘一面走，一面喊：“打灯笼！”
“四姨娘真行！”沈宜士由衷地称赞：“处事明快，不让须眉。”
李煦正待答话，只听隔墙隐隐有哭闹之声——墙那面正是小厨房；丫头、仆妇一年总有那么一两次的口角；所以李煦一听就明白了。
“混帐！”李煦顿着足发脾气：“讨厌！”
不道隔墙又传来既锐且高的一声：“你是仗谁的势？”这面听得清清楚楚；是二姨娘的声音。
李煦既惊且怒，正待发作；沈宜士见机，急忙拦阻：“旭公，不痴不聋不作阿家翁。”
这急切间找出来的一句话，颇有效验，将李煦一腔怒火压了下去，叹口气恨恨地说：“你看，就是这么不识大体，不知自重；丫头、老妈的事，她也会夹在里面。”
李煦的判断一点不错，是丫头们口角；锦葵要做鞋打浆糊，将坐在炭炉子上一口沙锅，暂时端在旁边，搁得一搁。这一搁就搁坏了！
或者不是锦葵是别人，也就没事。原来沙锅中是二姨娘用药料炖着的一只鸽子；两房姨娘原有心病，各人的丫头也就俨如同舟敌国；二姨娘有个丫头叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，这一看到了自以为得理不让人，立即便大起交涉。
“你知道这里头是什么？是二姨娘补身子的八珍乳鸽；大夫特为关照，不能离火；一离火药力就散了。你好荒唐，不问一声，糊里糊涂就把沙锅端了下来。你胆好大！”
夹枪带棒，外带虚张声势；越说越惹人反感，锦葵便冷笑一声答道：“左右不过一只鸽子，又不是凤凰！”
“不错，是鸽子，还有药呢！”
“药又不是仙丹，大不了赔你一只鸽子，赔你一副药料就是。有什么好吵的？”
“唷，唷！”荷香故意将嘴砸得好响，拍手跳脚地嚷道：“你的口气好大！赔，你当是几两银子的事？”
“不是几两银子的事，莫非论千上万？”
“论千上万也不行！”荷香尖叫着：“你误了二姨娘进补，身子吃亏，你赔得起？”
这便是欲加之罪了，一旁在熬鸡粥的连环有些不平，便即说道：“荷香，你别那么鸡毛当令箭！就稍微耽误一点儿工夫，也谈不上二姨娘身上吃亏。”
“怎么不是身子吃亏——。”
“啲，啲！”锦葵不耐烦了，“你要觉得我是闯了大祸，你去告诉我主子好了。别在这儿穷嘀咕。”
荷香何敢到四姨娘那里去告状；发不出狠劲，只有发楞。锦葵已打好了浆糊，将沙锅仍旧坐了在炭炉上，扬长而去。
小厨房的丫头、仆妇也有四五个，谁都不理荷香。漫天风雨，结果烟消云散，就像一个爆竹没有放响；荷香不仅泄气，僵在那里不得下场了。
好半晌，她跺一跺足说：“等着瞧”一扭身就走。
这个丫头最不得人缘；见此光景，便有人讪笑：“等看瞧吧！有好戏了。看她到四姨娘那里去告状。就怕长了她这个人，还没有长她的这个胆子。”
荷香不敢告诉四姨娘，却可以告诉她自己的主子；加油添酱，胡编了些锦葵无礼的言语，二姨娘居然真的信了。
“二姨娘！”顺子劝道：“锦葵不是那样的人——。”
一语未毕，二姨娘戟指骂道：“你倒会帮她！你别昏头，你现在的主子是我！”
原来二姨娘本有三个丫头，有一个遣嫁了，便吵着还要用一个；四姨娘是早跟李煦商量好的。如今不比当年，下人只能裁，不能添。但经不住二姨娘日夜唠叨；便将自己的顺子拨了给她。所以此时她有此指责；实在也是怀疑，真的认为顺子念着过去的情谊，护着锦葵。
顺子自然不敢再言语，由二姨娘带着荷香，气冲冲地来兴师问罪。走出院子想起一件事；锦葵已经回去了，她却不便也不敢上四姨娘的院子里。怕李煦也在，非吃亏不可，便即站住脚说道：“荷香，你把锦葵叫到厨房里来。”
荷香答应着，心里不免嘀咕；先找个小丫头探明了四姨娘不在，胆就大了，走了去大声喊道：“锦葵，锦葵！”
“怎么样？”锦葵走出来说道：“你寻上门来了。我主子可不在！你要告状，明儿来告。”
“谁要告什么状？二姨娘找你；你到厨房里来！”
“干什么？”
“哼！你自己知道。”
锦葵自不甘示怯；跟着荷香到了厨房里，刚说得一句：“二姨娘找我——。”
脸上便着了一掌。
锦葵何曾挨过打，当时便捂着脸哭；同时要揪着荷香拚命。大家看荷香身材高，怕锦葵吃亏，赶紧拉开。
“你仗谁的势，敢骂我？”
“我那里骂二姨娘了。”锦葵哭着分辩，“‘我不过说了，你要觉得我是闯了祸，你去告诉我主子好了。’家有家法，我闯了祸，自有主子责罚我；凭什么不分青红皂白打我？当我主子是好欺侮的么？”
这一说，二姨娘才知道出手鲁莽了，而且也让锦葵堵得无法辩理，恼羞成怒之下，只好撒泼，跳脚骂道：“你主子什么东西，不也是奴才吗？”
正好四姨娘走到小厨房门口，听得这话，像兜心挨了一拳，不由得便往后倒退；手中那个纸包无声无息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫头；对二姨娘的话，自有刺心之痛。
“开口主子，闭口主子！倒像是正主儿似地。你可放明白些，从太太、老太太死了，内里那里还有正主儿？就算有正主儿，也轮不着奴才！”
二姨娘越骂越起劲，不道已犯了众怒，连环尤其不悦，“二姨娘！”她沉着脸说：“奴才也是人！老太太在日，从不许人提这两个字；莫非二姨娘倒忘记了？”
由于荷香撺掇，说连环是锦葵一党，所以二姨娘便冲着她吼道：“你别拿老太太来压我。从前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什么？谁不知道你替人家立了大功，把锦葵都比下去了——。”
连环由于四姨娘宠信，一直怕锦葵心有芥蒂；平时处处避嫌，偏偏二姨娘此时当面挑拨，如何不急。因而大声嚷道：“主子不像主子，可别怨我！老爷就在小书房里；我跟老爷去说，让老爷来问你二姨娘，可知道‘奴才’二字，是怎么个写法？”
这一来昏瞀的二姨娘，如梦方醒；心知落了下风——李家是包衣；不也是奴才？无意中犯了极大的忌讳。恨不得掌自己的嘴。
如果肯说一句软话。连环原意在吓一吓她；当然不为已甚。无奈事成僵局；二姨娘虽不敢再说硬话，却也无法服软。这样，就逼得连环非有行动不可了。
于是，冷笑着开步就走；原意有人拉一拉也就算了。无奈其余的丫头都看不惯二姨娘的蛮不讲理，更恨荷香无事生非，巴不得李煦将二姨娘找了去，拍桌痛骂一顿，所以不但不拉，反而让路；有手里持着灯笼的，亦都高高举起，为她照路。
这一下，四姨娘发觉了，怕为连环撞见，诸多不便，回身就走。到得小书房里，只见李煦的脸色又青又白，坐在椅子上喘气；两个为沈宜士唤来的小丫头，正一前一后在为他揉胸捶背。
见此光景，不言可知；李煦的隔墙之耳还灵得很。四姨娘深恐连环真的会来“告状”，那时火上浇油，越发不可收拾；所以向背后伸出一只手去，不断摇手示意，同时尽力装得从容，希望冲淡了这场严重的冲突。
可是，李煦动了真气，而且突然有了一个想法，家难当头，正当运用严峻的家法，作为镇慑。否则，威信扫地，号令不行，就有度过难关的力量，亦无从发挥。
因此，不等四姨娘开口，他抢先说道：“叫吴妈到二厅上来！我有话说。”
李煦口中的“吴妈”就是吴嬷嬷。丫头仆妇犯了错，找她来处置，自是正办；但又何必郑重其事开二厅？
希望大事化小的四姨娘便说：“何用到二厅上？找她来吩咐几句话，就在这里，也是一样。”
“不！不止吴妈一个人；要用二厅。”李煦又说：“你别拦我，拦亦无用。”说完，将脸一扬，什么人都不看。
四姨娘只好以眼色向沈宜士乞援，但她失望了；沈宜士双眼一垂，不知是表示无能为力，还是也赞成李煦的办法，假装不曾看见。
四姨娘无奈，回身想找人去传吴嬷嬷；那知一揭门帘，垂花门外影绰绰地好些人，辨得出就有白发的吴嬷嬷在。
于是，四姨娘先摇一摇手，移步相就；吴嬷嬷亦迎了上来，在回廊转角处聚在一起，低声交谈。
“你看看，二姨娘真糊涂！什么了不起的事，跟丫头一般见识！”四姨娘的语气急促：“老爷动了真气了，叫开二厅问话；碍着二姨娘，你说怎么办？”
“是啊！碍着二姨娘，连我也不好说什么。”吴嬷嬷问：“老爷是怎么个意思呢？”
“大概要叫荷香来问。”
“如果光是叫荷香来问一问，骂一顿，倒也没有什么要紧。就怕二姨娘脸上挂不住。”
“为来为去为这个。”四姨娘问：“你看怎么能搪塞一下子？”
吴嬷嬷想了一下答说：“只有我硬着头皮去碰。看老爷怎么吩咐，再作道理。”
四姨娘无奈，只能点点头说：“也好！”
于是吴嬷嬷跟在四姨娘后面，一进屋子就大声说道：“小厨房搁在那里不合适；丫头没事斗嘴皮子，总有一天吵得老爷生气，果不其然，让我说中了。”接着又含笑说道：“沈师爷也在这里！”一面说，一面行礼。
这一下，将剑拔弩张的气氛，消解了不少；李煦便说：“你先坐了再说。”
听得这话，连环便端了张小凳子，扶她坐好；附耳说了一句：“别提奴才不奴才的话。”
“连环，没有你的事！”李煦问道：“吴妈，你知道不知道二姨娘的那个丫头说的什么？”
这时局外冷眼旁观的沈宜士，突然想起一件事，忍不住脱口问说：“四姨娘，你那个纸包呢？”
此言一出，四姨娘恰如焦雷着顶，只觉得头顶上“嗡”地一声；眼中金星乱爆；手足都发软了。
这副神态，自然又使李煦受惊；连环不明其事，却听得懂沈宜士的话，急忙上前扶住上四姨娘。吴嬷嬷却完全不明白是怎么回事？只问：“是掉了什么东西不是？”
这句话让四姨娘从昏瞀惶乱的思绪中，抓到了一个头；定定神对连环说：“快去找！就在小厨房外面，是一张宣纸包着好些碎纸片。”
连环已明白是怎么回事，抢先揭帘出门；四姨娘紧跟在后面；李煦便喊：“慢着！多打灯笼——。”
“不，不！”沈宜士急忙拦阻；怕他大张旗鼓，会把这件事张扬出去，“不必惊动外面，光是这里的人就够了。”
这句话提醒了李煦与四姨娘，一时都不言语；沈宜士便出了屋子，望了一下，只招手将李煦的小厮成三儿找了来说道：“你打灯笼照着四姨娘在前面走。”
于是四姨娘领头，其余的人都跟在后面；一直走向甬道，将近小厨房时，连环眼尖，手一指说：“那面！”
奔过去一看，墙角果然有个宣纸的纸包；但人来人往已经踩破了，里面的碎纸散出来好多。
李煦与四姨娘都喘了一口大气；沈宜士更为沉着，将成三儿拉住，“你站在这儿！别让人过来。”他从他手里接过灯笼，向李煦呶呶嘴，意思是让他守住甬道的另一头，临时断绝交通，以便在封锁的这两三丈地中，细细找寻。
这时连环已另外取来一个灯笼，与沈宜士二人边照边找；将碎纸片一一检回。然后远远地又往两头搜检了一遍，方始罢手。
“大概都找齐了。”四姨娘说。
“可不是大概的事！”李煦心里一直在嘀咕；想补一句：“片纸只字都不能流出去。”但碍着吴嬷嬷，怕她不明白这件事，去问他人，便易泄漏。
“那，”四姨娘问：“不还得细找吗？”
细细找了，再无发现；四姨娘便捧着那包碎纸片说：“爷们请回去吧！我跟连环到小厨房去一去就来。”
两人到得小厨房，在炉子里将那包撕成碎片的信，很细心地都烧成了灰，重回小书房；谁知又是连环眼尖，发现李煦靴底上黏着一张纸片，上前揭下来一看，恰有“八贝子”的字样。
“坏了！坏了！”李煦气急败坏地跺脚，“那里是泥地，走过来、走过去，不知道从鞋底带出去多少碎纸片。”
沈宜士也觉得不能放心，不由得发出“啧”地一声。李煦越发恨声不绝，“简直是八败星！”他拍着桌子吼道：“不是那个混帐的死丫头寻事，那里会有这样的事！吴妈，你把二姨娘去找来，我要好好儿问一问她！这不是寻事，是寻死！”
“旭公，这——。”
“宜士！”李煦真是急了，兜头一揖，“请你暂时别过问我的家务。”
多年宾主，从无一言扞格；不道急不择言，冒出来这么一句话，沈宜士脸上也有些挂不住了。敛手而退，脸色青一阵、红一阵，非常难看。
李煦亦深为失悔，但此时正绷紧了脸，无法松得下来，只向吴嬷嬷喝道：“快去啊！”
“是！”吴嬷嬷答应着，身子却不动；只是看着四姨娘。
唯一能劝的人——沈宜士，让李煦一句话堵住了口。四姨娘知道他此时不讲理、不受劝；而又非劝不可，说不得只好自己委屈。
“老爷，是我不好。”说着，她将双膝一屈，直挺挺地跪在李煦面前。
这一来，吴嬷嬷与连环，自然也都跪在四姨娘身后。李煦不防有此一着，连声说道：“起来，起来！不干你的事。”
“本来不干我的事；老爷要找二姨娘来说什么，就干我的事了。”
李煦颓然坐倒，只是重重地叹气，息了好一会说：“你总不必跪着替丫头求情吧？”
“丫头不能饶！”吴嬷嬷一面回答，一面伸手去扶四姨娘，“我跟二姨娘去说，请她责罚荷香。”
“不用！”李煦立即答说：“这个丫头不能要了，可也不能便宜她家里。拿我的片子送到吴县，请县大老爷发官媒变价；给济良所捐几两银子。”
这是李煦气恨难消，有意要毁荷香。若是发交官媒价卖，不知会落到那个火坑？处置未免太过分了。
沈宜士首先不以为然，但刚碰了个钉子，懒怠开口；只将双眼看一看四姨娘，又看一看吴嬷嬷，示意她们力争。
四姨娘亦是心以为非，却不知如何说法；于是吴嬷嬷说道：“这件事可使不得！我们这样的人家，丫头犯了错，只有叫她娘老子来领了回去的。倘或平时还有一点两点好处好念，身价银子亦总是赏了她娘老子。多少年忠厚的名声，倒说就折在这一千零一回上，怎么说也不对。”
吴嬷嬷居然直指主人不是；沈宜士倒很佩服她的鲠直，不由得就帮了句腔：“也要想想，是什么地方的女子，才交官媒去价卖？”
这一点醒，李煦不能不收回成命。因为发交官媒价卖的女子，大致是逼良为贱，误落风尘的可怜虫。良家只有从官媒手中买来这些女子作婢女；断无良家婢女从官媒手中卖出去的。所以李煦虽将荷香恨得牙痒痒地，却无法照自己的心意处置；一时皱眉不语，满脸无奈。
见此光景，沈宜士心里替李煦很难过。想到他本意要借这个题目，整饬家规，如今竟似失却凭藉，无可发作；而四姨娘的处境又只有委屈求全，不便对二姨娘作何不满的表示。这样隐忍下来，自不免贬损一家之主的威信，在平时还无所谓；当此家难将兴之际，关系不小。因此，他油然而起一种想替李煦出头来管闲事的意愿。
只是“清官难断家务事”，这件闲事管得不好，搞成两面挨骂，犹在其次；倘或生出意外麻烦，益增李煦的愁烦，岂非大违本意？
这样想着，沈宜士不免踌躇。李煦却已有了处置，“把那个丫头打二十手心！”他用非常坚决的语气说：“撵走！明天一早就撵。”
“老爷，”四姨娘婉言劝说：“如今不添人；撵一个少一个——。”
“少一个怕什么？”李煦不等她说完，便瞪起了眼抢白：“会用人才有人用；像她这种不明事理的人，使一个丫头都嫌多了？”
这当然是指二姨娘，大家都不愿说破；也没有人替她争，事情就这样算是定局了。
“吴妈，”李煦特为问一句：“你听清楚了我的话没有？”
“是。”
“那就下去吧！”李煦又说，“如果有人再敢胡闹，我连她一起撵！”
这话说得很重，谁也不敢答腔。吴嬷嬷与连环逡巡而退。沈宜士亦起身告辞；李煦坚留，只好又坐了下来。
李煦留住沈宜士，是要跟他商量明天一早去看吴存礼的事。在李煦，心中始终抛不下“面子”二字，就怕一早上巡抚衙门，引人注目，会去打听缘故；那时丢官的消息，可能很快地就会传开来。因此想请沈宜士写封很恳切的信，务必在明天中午，将吴存礼约了来吃饭。
“这可是没有把握的事，倘或吴中丞已经有了饭局呢？”沈宜士又说：“而且，煦公请客总是请一大批；单约吴中丞，反而容易惹人猜疑。”
想想他的话也不错；李煦便问：“那么，另外有没有比较不落痕迹的办法。”
“要避人耳目，不如明天上午等衙门参过后就去。那总在午初时分，不妨先写封信预约。吴中丞或者以为有传旨等情，一定会摒挡其他杂务，专等旭公去谈。”
“好！”李煦向来服善，立即同意。
“这封信，我此刻就写；明天一早派人去投。”
就在小书房中，沈宜士代笔写好了信，方始告辞；四姨娘很感他的情，觉得此刻倒只有像他这种关系的人最靠得住。想跟他私下谈几句，便托辞外面风大，不准李煦出房门，自告奋勇代为送客。
连环懂她的用意，抢先出去，关照小厮打灯笼，却又把他们拦在垂花门外；四姨娘送到回廊一半，月色斜照之处，站定了脚说：“沈师爷，你看这局面，怎么得了？”
声音凄楚，盈盈欲涕；月色映着她的睫毛，清清楚楚地看到盈含着亮晶晶的两滴泪珠。沈宜士不由得起了怜惜之心，酸酸地，心里有股特别的味道。
“船到桥门自会直。”就只好这样安慰：“四姨娘不必着急。旭公的人缘很好，一定能度过难关。”
“人缘好是不错。不过世界上锦上添花的多；雪中送炭的少。尤其是当今这位皇上，大家都怕；都要避是非，避嫌疑。我看，是个不了之局。”四姨娘抬眼望道：“万一要抄家，沈师爷你说怎么办？”
这就不是安慰的话，能够满足她的？沉宜土想了一会问：“四姨娘有什么打算？”
“总要留个退步才好。”四姨娘又说：“这件事还不能慢，要快！可是，不知道谁是妥当可靠的人？”
获罪查抄，须先将财物寄顿在他处，这种事是常有所闻的。不负所托的固然有，而起贪心，黑吃黑；或者受托者为了个人的安全，不能不向官方自首；以及其他情形，诸如仇家告密等等，亦非罕见之事。因此沈宜士，很谨慎地不愿多事，有所举荐。
“这要四姨娘自己斟酌。”
“照我看，沈师爷，衹有你能帮我们这个忙。”
这话似乎突兀；细细想去，却不算意外。沈宜士直觉地认为义不容辞；但也不便草草率率地答应下来。沉吟了好一会，这样答说：“四姨娘，你先跟旭公商量好了再说。”
“不用跟他商量，这件事我就能做主。只请沈师爷好好替我筹划一下。”四姨娘低声说道：“现钱不多，只有一箱子东西。”
沈宜士还不便去问，是些什么东西；不过也可以猜想得到，是首饰、珍玩、小件的字画碑帖之类。
“我知道了。等我想一想。”
“那么，”四姨娘紧钉着问：“什么时候给我回音？明天？”
“好吧！”
说完，便待举步，四姨娘却又留住他说：“还有件事，沈师爷，你看李师爷这趟进京，会有个什么结果？”
提到这话，沈宜士很难回答。显然的，就李果进京的目的来说，已是徒劳无功；此外有何成就，却很难说。此时四姨娘问到，可以想像得到她会存着什么希望；必得一两句确实的话，才能交代。
“李客山做事一向谨慎实在，也很机警。目前这里的处境，他很清楚；既然前程不保，当然要设法交卸得过去。我想，总在几天之内，他一定有详细信来。”
四姨娘怔怔地站了一会，轻声说道：“也只好等！”
语气已完，人却不走，仿佛还有话说；也仿佛希望沈宜士有何话说。寒月酸风、春冷彻骨；沈宜士看她瘦骨伶仃，牙齿微微在抖战，心下大为不忍，“快请进去吧！”他用双手虚推一推，“别冻坏了身子！如今可少不得你这一个人。”
听得这话，四姨娘陡起一种知遇之感，心里又酸又凄凉，但又似乎很好过，眼眶一热，暗叫声：“不好！”急忙转身，把两泡热泪，忍了回去。
果然如沈宜士所预料的，吴存礼只当李煦有什么来自京里的机密消息相告，一等司道禀见，谈过要紧公事，端茶送客以后，随即通知门上，除了“织造李大人”，其余宾客，一律挡驾。
李煦是准午初到的，一来便请入签押房，听差献了茶，点来一根纸煤，正要替客人装烟；吴存礼便说：“李大人自己来。你们不用在这里伺候。”
看下人都回避了，李煦抬起一双失神的眼睛说道：“礼翁，你知道谁来接我？”
“不有这么一个传言，说胡凤翚要来。莫非已有明谕了？”
“是的。不但有明谕，还有密谕。礼翁，有件事非得奉求成全不可。”说着，放下水烟袋；李煦站起身来，欲待蹲身请安。
“不敢，不敢！”吴存礼急忙扶住他说：“旭翁何必如此？交好多年，如有可以效劳之处，何待吩咐。不过，说实话，”他苦笑着说：“我自己也是泥菩萨过江，此身难保。”
“礼翁的处境，我也略有所知，不过内调，并无大碍。不比我，怕有无妄之灾。”
吴存礼一惊，“何出此言？”他说：“请坐了细谈。”
“有个确信，”李煦放得极低的声音：“皇上疑心我是八贝子一党，派了一员御前侍卫、赍着朱谕，专程下来查办。一到，当然来谒礼翁；那时要奉恳鼎力成全我一个面子。”
“有这样的事！”吴存礼吸着气说：“我要怎么样才能保住旭翁的面子。”
“恐怕会来搜查——。”
“那，”吴存礼抢着说：“旭翁得赶紧检点啊！”
这又何消说得？李煦心里一凉；吴存礼莫非装傻？果然如此，话就难说了。
略想一想，只好不理他的话，管自己提出要求：“我的意思，要请礼翁为我声辩，免于这一搜。”
吴存礼大感为难。如果朱谕上说明江苏巡抚派员会同搜查；或者专使要求派人供他驱遣，他都不能不照办，否则便是奉旨不力，罪名非轻。
无可奈何之下，只能使出一个“拖”字诀：“事情还不知道怎么样？只有等钦使来了再说。”
宾主黯然，却非相对，李煦是殷切地盼望着主人能作千金之诺；而吴存礼却不免有愧对宾客之感，所以望着他处，不敢正眼去看李煦。
一时呼吸都觉得要窒息了，正当李煦忍不住想发话时，吴存礼却抢先一步开了口。
“旭翁，”他说：“这件事怕得请芥亭出一把力。”
他口中的芥亭，是指吴知县蔡永清，此人也是正白旗，不过是汉军。李煦懂得他的意思，吴县是首县；如果御前侍卫到达，奉旨搜查，当然由首县办差，遣派差役，听候驱遣。如果蔡永清肯帮忙，公事点到为止，可得许多方便；但面子总是破了，只是破得大、破得小而已。
还在李煦未餍所欲，也深悔失策；早知如此，还不如自己先去面托蔡永清，反能使得受托的人觉得情面难却，不能不格外帮忙。
当他还在沉吟时，吴存礼已高声招来听差吩咐：“去请蔡大老爷，说等他来吃中饭，愈快愈妙！”
听差答应着走了。事已如此，李煦亦只得听其自然；心里在想，御前侍卫赍谕而来，当然也是钦差，未入省境，应该先有“滚单”传来，倒不妨打听一下。
“不知道派来的人走到那里了？”
“是谁都还不知道；那里去查行踪。”吴存礼沉吟了一下说：“姑且问一问看。”
于是又派人到驿站去探问。这不是一时所能有回音的；宾主二人，都感无聊，不由得谈到京中近况。
“气象可不太好！”吴存礼说：“诸王门下，无不惴惴不安，仿佛大祸之将至。回想三个月前的日子，恍如隔世。”
三个月前，先帝在世，深仁厚泽、广被四海；大小官员，只要觉得自己是在实心效力，就不必担心禄位不保；即令犯了过失，也总可望矜怜，想起那样的日子，李煦真个希望时光能够倒流。
“我还听说，老太后疼小儿子，跟皇上都不说话，也不愿移到慈宁宫。母子俩的别扭，闹得不可开交。”吴存礼问道：“想来你那里的消息，总比我多？”
这话又引起了李煦感慨，却还不便在吴存礼面前表现。他的消息都来自内务府；而内务府的人，自从先帝驾崩，仿佛就知道李煦要倒霉，踪迹渐疏，所以像吴存礼所谈的宫闱之事，在他还是新闻。
“差不多，反正都是那些话。”
李煦实在不愿多谈宫闱之事，怕多言贾祸，但亦不能不敷衍，因而深以为苦。幸好蔡永清很快地到了，李煦才得松一口气。
见过了礼，吴存礼道：“咱们是先谈正事，还是先吃饭？”
凡是做首县的，无不机警；蔡永清心想，不能一面吃饭一面谈正事，当然因为饭厅有听差伺候，怕他们听到了泄漏出去。由此可知必是极要紧的事，宜乎先谈；所以立即看着李煦答说：“不知道李大人饿了没有？如果不太饿；不妨先谈正事。”
“不饿，不饿。”李煦一向健谈，其实有些饿了；但情愿挨饿。
“好！咱们先谈正事。”吴存礼指着右首说道：“请到这面来坐。”
本来是李煦、吴存礼宾主二人，分据炕床，蔡永清坐在左面第一张椅子上，三者之间，有一段距离，谈话不便。所以吴存礼要移到右首，三个人围着一张小小的红木百灵台，聚首密谈，方便得多了。
“芥亭！李大人有点麻烦，要仰仗鼎力——。”吴存礼谈了经过，随又说道：“钦使一到，倘有什么动作，自然非求教你不可，你能不能想个法子敷衍过去。只说已经查过，没有查出什么来，让钦使得以覆命，不就保全了李大人的体面？”
蔡永清心想，照此做法，人家的体面是保住了，自己的脑袋保不住。巡抚既然将责任推了下来，做下属的不能说“公事公办”，顶了回去。这个难题，着实不易应付。
于是他先答一声：“是！卑职来想个法子看。”
“拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。”
“惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手说：“知道不知道，来者是谁？”
“还不知道。”吴存礼答说：“已经去打听了。”
“是！”蔡永清想了一下答说：“这件事，似乎应该先有个部署；为今之计，要多派出人去，在要道上等着。钦使的公馆，我马上去预备；不过宫里的人，陌生得很，怕会失之交臂。”
这一下提醒了李煦，原该这么办；而且也是一向办惯的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，无用到如此地步！这样想着，不免自悲；以致于竟忘了答话。
“旭翁，”吴存礼见他不答，只好开口：“宫里跟内务府的人，你那里很熟；请你多派几个人吧！”
“是，是！”李煦急忙答说：“我派，我派。至于钦使的公馆，虽说照例由首县预备；不过是我的事，也不好意思累及县里，回头我马上派人过去，凡事请芥亭老大哥吩咐就是。”
李煦处事一向很漂亮；这是表示接待御前侍卫的所有费用；一力承担。这一下，蔡永清自是更乐于为助了。
“原是我分内之事；能蒙李大人派人帮忙，自然更好。”他略停一下问说：“两位大人还有什么吩咐？”
“就是这句话。”吴存礼说：“现在人还未到，也不知来的是张三，还是李四，一切都还无从谈起。”
“极是，极是！”蔡永清紧接着说：“事不宜迟，我马上回县里去预备。大人赏饭，改日来领。”
“不！不！”李煦觉得没有让人枵腹去为自己奔走的道理，因而代主人留客：“饭总要吃的；也不争在此一刻。”
“大概已经预备好了，现成的。”说着，吴存礼拉长了嗓子喊一声：“来啊！”等听差闻声而进，他又吩咐：“开饭吧！”在饭桌上自然不便谈这件事；谈的是地方舆情。蔡永清说，苏州百姓对乡试增加取中举人额数的恩诏，颇为兴奋；这年元旦，下诏整饬吏治，文自督抚至州县；武自提督、总兵至参将、游击，一共十一道之多，更是无不称颂圣明。大家都说，看起来还有太平日子过。
李煦心想：也有人从此没有太平日子！就这一念感慨，勾起无穷心事，唯唯否否地敷衍着。吴存礼是慢性子，喝酒也是浅酌低斟，半天才喝一口，蔡永清是下属，自然奉陪；李煦为了态示从容，亦不便有何催促的暗示，所以这顿饭整整吃了一个时辰，方始结束。
就在饭后品茗，只待略坐一坐，便要告辞时，奉命派人去打听消息的中军，特来覆命，说是京里下来五个人，身分不明，但有兵部的火牌，所至预备驿马舟车，直接找驿站说话，也不要预备公馆，食宿都是自备资斧。不过是过境到浙江去查案的。
李煦又惊又喜，欲待不信；但那中军斩钉截铁地说决不会错，不信也只好信了。
于是吃完饭，谢了吴存礼跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，听知经过，正在相互庆幸之际，只见有个丫头探头探脑地，四姨娘便问：“谁？”
“是我。”锦葵掀门帘进屋，“门上派人来跟大爷回，有个姓王的小伙子要见大爷；问他有什么事，他不肯说；只说见了大爷自然明白。”
“那会是什么人呢？”李鼎困惑了。
“也许是李师爷派来的。”四姨娘说：“你快去吧！”
一句话提醒了李鼎，顾不得多说；举步就走，到了中门，吴嬷嬷守在那里，告诉他说：“沈师爷知道有人来看大爷；把那个人找了去了。”
听得这话，便又折往沈宜士所住的那个院子，踏上走廊，尚未进门；听得有个南京口音的人说：“对不住你老，我非得见了李鼎李大爷本人，才有话说。”
“我就是李鼎。”
李鼎一面应声，一面进屋；只见沈宜士陪着的这个远客，二十多岁年纪，生得极其憨厚，满脸风尘，须碴子极浓；身上穿一件蓝布棉袄，面子都变黑了，脚下是一双“踢死虎”的尖头快靴，连掖在靴页子里的袴腿，都沾满了黄泥。心想，四姨娘的话大概不错；此人多半是李果从京里派来的专差。
“尊驾贵姓？”
“敝姓王，你就是鼎大爷。”
“是的。”
“我有个妹妹，鼎大爷一定见过；是在曹家震二奶奶屋里的绣春。”
此言一出，里里外外，无不惊奇，便有人影晃动；沈宜士很机警，心想这一下大家奔走相告，丫头小厮要来看绣春的哥哥长得什么样子，可有他妹妹那么漂亮？那一来，此人若有机密消息带来，就难保不会外泄，因而向外喝道：“别走动！都替我站住。”接着，便出屋关照，不许到处去宣扬，有这么一位不速之客。
这时王宝才已解下腰间那条板带，从夹层中将两封信取了出来，王宝才在未交给李鼎以前；先歉意地跟沈宜士打招呼。
“沈师爷，不是我刚才不肯交信，不肯说来历；只为缙二爷再三关照，非见了鼎大爷不能说实话。缙二爷还说，倘或有人缀住我，宁愿把信毁掉，也不能落到他们手里。我也不知道其中的道理；不过缙二爷这么交代，宁愿小心总不错。沈师爷你不会见怪吧？”
“那里，那里！”沈宜士急忙拍着他的背说：“受人之托，忠人之事；你这样子把人家的事看得比自己的事还重要，我佩服都佩服不了，那里会怪你。你先请坐吧！等我们看了信，细细谈。”
两封信交到李鼎手里，自然先看李果的那一封；看一张递一张给沈宜士。信中多用隐语，情节又复杂，不时还有感想，要停下来想一想，所以费了好大的功夫才能看完。
看完却是心潮起伏，不辨悲喜；李鼎似乎不能相信世间有范芝岩这样古道热肠，侠义性成的人；加以范芝岩写给孙春阳的信，语气只是情商，并无切切实实，非拨款不可的话，因而越发怀疑这封信的效力。
“世兄，”沈宜士看完那两封信，摺好了交给李鼎，“你先请进去。四姨娘一定也惦念着这回事，应该先告诉她。我在这里陪王二哥谈谈。”
李鼎答应着到了上房：李煦正好也回来了。先问佛林来搜查的情形；然后听李鼎细谈王宝才带来的两封信，惊喜忧烦，一时并集，心乱得不知先料理那件事好。
“我得静一静，才能定得下心来。你先去陪客人谈谈。”李煦又说，“虽是粗人，情义着实可感。你说我本来要当面跟他道谢的；只是——。”
“我知道了。”李鼎抢着说，“我会得说。”他将信交了给四姨娘，又说一句：“这封信可不知道管用不管用？”
“我想管用。”
“何以见得？”
“李师爷，何况还有你绅二哥在那里，怎么会上人的当？再说，人家也犯不着几千里捎一封没用的信，开这么大一个玩笑。”
李鼎一想这话不错，便即说道：“既然如此，倒不如迎了上去；半路上找到那个什么彩云，把信拿到了，就近到扬州、清江浦去办事。”
“也不用那么急。”四姨娘说，“你陪客去吧！这件事你暂且不用管了。”
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦谈论；她很乐观，认为这天所发生的两件事，是逢凶化吉的好兆头。可是李煦却一改常态，平时言语间总表示“没有什么了不起”的，此刻却浓眉深锁、沉默寡言；将四姨娘的乐观冲淡了一大半。
“你是看出什么来了？还是精神不好？”
“两样都有。”李煦闭上眼说，“也许息一会就好了。”
一闭上眼，心事更如潮涌；他觉得有好些事是他所想不通的，文觉何以连这么一个忙都不肯帮；是不是其中还有什么不可测的危机在？佛林的态度究竟如何？封了柜子，取走簿册，到底是为了什么？最不能使他释怀的是，李绅关照王宝才，如果有人跟踪，宁愿把信毁掉，也不能落在外人手里；莫非李绅、李果在京里已被人看管监视了？
“你该睡了吧？”四姨娘说。
“不！你先睡。”李煦答道，“我还得好好想一想。”
“忧能伤人，如今身子要紧！留得青山在，不怕没柴烧。”四姨娘劝道：“我看，事情好像也不是糟得不可收拾。养养精神，有事明天再说。”
“我知道，你睡你的去，别管我。”
微有不受劝的模样；四姨娘一赌气，自回里房去睡。一觉醒来，不知是何时刻；只觉得出奇地静，外屋那架自鸣钟，“嘀嘀嗒嗒”的摆声，格外清晰；掀开帐门一看，门下一线光痕，接着便听得“噗噜噜”的吸水烟的声音。李煦还未上床。
四姨娘心酸酸地不放心。因为已睡过一觉，精神恢复，思路也敏锐了，想到范芝岩的那十万银子，有了处置的办法，决定起来跟李煦谈谈。
等她起身，剔亮了灯，李煦也觉察到了；推开里屋的门，只见四姨娘披着一件灰鼠皮袄，正在料理五更鸡上的燕窝。
“什么时候了？”四姨娘问。
“丑正。”
“四更天！我是不睡了。跟你谈点事；你喝了燕窝汤，就着我的热被窝睡吧！”
“嗯！”李煦点点头，放下水烟袋，一面坐下来喝燕窝汤；一面问说：“你要谈什么？”
“等天亮了，我赶早到孙春阳去一趟；能把这笔款子收到，就足见人家是真正帮忙，另外那三笔款子，不如早早去收了来的好。”
“你看那封信管用吗？”
听得这一问，四姨娘便知他们父子的看法相同；也可以想像得到，对于其余三笔款子，如何收取，他也还未想过。既然如此，这时自不必多谈。
“我也不敢说一定管用；反正明天中午就知道了。”
“好吧！这件事到明天中午再说。”李煦说道，“事情不必瞒了，明天下午我来告诉大家，看是如何办法，商量出一个章程来。”
轿子是停在孙春阳的后门；女东家孙大奶奶亲自来打轿帘，丫头将四姨娘扶出轿来，孙大奶奶满脸堆笑地问了好；接着又说：“上午倒有空？”
四姨娘有事接头，每次都是午饭以后来；这次是唯一的例外，便开门见山地说：“有点要紧事。孙掌柜呢？”
要找她丈夫，孙大奶奶便知是很要紧的事，一面延客；一面叫丫头到前面柜房去请孙掌柜。
孙掌柜方入中年，精力正旺；把祖传的这家南北货行经营得轰轰烈烈，兴旺非凡，都说他有上百万的身价；但那副俭仆的样子，只如小杂货店的一名伙计。
见过了礼，四姨娘说：“请坐下来说！”
“是！是！”孙掌柜颇为拘谨，在下首挨着椅子边坐下，双手放在膝上，恭敬地问说：“李姨太太有什么吩咐。”
“有封信，请孙掌柜看一看。”
将范芝岩的信接到手里，孙掌柜头也不抬，随随便便地看着，脸上毫无表情。四姨娘心里在说：糟了！看样子是让小鼎说中了。
看完信，孙掌柜慢条斯理地摺好，置入信封；然后抬脸问道：“请问李姨太太，这笔款子是此刻就提，还是我立个摺子，请李姨太太带回去？”
这一问，四姨娘大感意外；喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警觉，平静地答说：“立个摺子好了。”
“是！请李姨太太宽坐，我马上去办。”
“劳驾，劳驾！”四姨娘想起一件事，立即问道：“要不要打张收条给你？”
“不必，不必！有范大爷的这封信就行了。”
“怎么？”孙大奶奶等丈夫走了，悄悄问四姨娘：“李大人跟范大爷也有往来？”
听她的语气，倒像李煦不应该与范芝岩有往来；其故安在？四姨娘此时对范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打听一下。但她也很机警，心里在想，如果向她打听，即表示李煦跟范芝岩并无来往；既无来往，何以有此钜款授受？这一引起她的怀疑，便会跟人谈论；正犯了范芝岩的大忌，且与自己也没有什么好处。
因此，她含含糊糊地答说：“是的。有往来。”
“范大爷这个人很怪。”孙大奶奶又说：“做的事，常常教人想不到。一会儿来，一会儿走，没有准；就像神仙下凡那样。”
四姨娘含蓄地笑笑；表现出比她了解得还多的那种味道。这一下，孙大奶奶就不想再谈范芝岩了。
“李姨太太，”她换了个话题：“李大人一直是皇上面前得宠的人；不知道京里有什么新皇上的消息。”
这话问得令人难以问答；而且也欠通，在“老皇上”面前得宠的人，就一定能知道“新皇上”的消息吗？四姨娘与她交情不算厚；但也不薄，不好意思驳她，只说：“消息倒是常有，我也不大听得懂；就懒得去听去问了。”
“外头在传说，”孙大奶奶放低了声音说：“新皇上是极厉害的脚色，翻脸不认人的。而且——。”
“怎么？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追问了。
“我听说，也不知道是真是假；如果是真的，那，那就没有天理了。”
“到底怎么回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孙大奶奶，你别惹得人肚肠都痒了起来。”
“我是厅说，新皇上登基没有几天，就把宫里的一位妃子弄了来陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母；做出这种事来，不叫皇上，叫禽兽了。”
这话四姨娘也听说过，认为是不足相信的谣言；因而不在意地说：“这种话也只好听听。”
“说的人倒是很认真的。”
“喔，”四姨娘又注意了，“怎么说？”
“说那位妃子姓王，也是苏州人。还有好多话！”
“还有好多话”让孙掌柜打断了；亲自送来一扣存摺，特别交代：三千银子以下，随时可取；提款的数目太大，请早几天通知。
“费心，费心！”四姨娘留下一个伏笔：“最近用钱的地方很多；恐怕还得孙掌柜多劳神。”
“好说，好说！”孙掌柜转脸说道：“你去预备预备，请李姨太太在这里便饭。”
“不，不！我还有事，千万不必费心。”
既然如此，自不便再作逗留；四姨娘辞出孙春阳，怀着一种异样的兴奋情绪回到家，一下轿便问起李鼎。
“大爷跟沈师爷，都在上房。”连环答说：“跟老爷谈得很起劲。”
“喔！”四姨娘说：“我看看去。”
等她一到，李鼎与沈宜士自然都站了起来；四姨娘刚要开口谈此行的经过，李煦抢着说道：
“你先别说话。等我猜一猜结果。”
说着，目不转睛地盯着四姨娘看，眉梢眼角，大有调笑的意味，将个半老徐娘的四姨娘看得双颊泛红，窘不可言。
“你别这样子看人，行不行？”四姨娘窘笑着，将脸微微扭了过去，避开他的视线。
“行了！”李煦对沈宜士说：“可以照你的主意办了。”
沈宜士微笑不语；李鼎便问四姨娘：“那封信管用不管用？”
“我早跟你说了，一定管用。一点噜苏都没有。”
“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦问说。
“对了！孙掌柜挺痛快；立了一个摺子，我带回来了。”
话虽如此，却不以存摺示人；别人也不问，只听得沈宜士在说：“要办就得快；最好今天下午就动身。”
“也不争在一天半天。”李煦答说：“准定明天上午好了。”
“就这么说了。”沈宜士知道四姨娘必是急着要跟李煦私下相谈，很见机起身说道，“回头再谈吧！”
“好！回头一块儿吃饭再谈。”
沈宜士一走，李鼎亦即离去；四姨娘便将到孙春阳接洽取款的情形，细说了一遍。
“摺子呢？”
“在这里。”
一看摺子是“和记”，李煦便皱着眉笑，“怎么又变了你的私房了呢？”他说。
“这时候还分什么你的、我的？就是我的，到你过不去的时候，莫非我就看着你受挤，在旁边装傻？我不是那种人；你这话该说给那种人去听。”
她是指二姨娘；李煦怕又惹是非，便顾而言他地说：“我告诉你一件事，小鼎带了姓王的那个小伙子来见我，人倒是很有血性，很靠得住的；刚才我们在核计，如果范芝岩的信管用，另外还有三处地方的银子，不妨赶紧去收了来。姓王的往北边迎了去取信；安远的银子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午动身。”
“杭州呢？”
“自然托文成。那只要派一个人把信送去就是了。”
“这十万银子收了来，可不许拖散了。”四姨娘说：“现在难得有这笔整数；得好好儿用在该用的地方。”
中门上传话进来，曹家派了专人来送信。
正谈到这里，只见沈宜士去而复回，手中多了一封信；是曹俯写给李煦的，拆开来一看，除了称谓各款以外，只有聊聊数语：“闻查制军已奉严旨，日内当有举动。飞函奉闻，乞早为计。”
李煦看完，一面将信递给沈宜士；一面对四姨娘说：“两江总督查弼纳都奉到上谕了。快了！”
“什么快了？”四姨娘问，“是快来查亏空不是？”
“自然。”
“旭公，”沈宜士接口说道，“我亦正是为这一层，要听旭公一句话；到底该怎么办，不能举棋不定了。事难两全，只能顾一样。”
“你说，顾那一样？”
“要看旭公的意思，如果拚着不理亏空了，此刻留退步是最后机会；是打算了亏空的，就一文钱都不能乱动。”
“就一文不动，也还差得远。”
“事在人为。”沈宜士很沉着地说，“如果旭公决计了亏空；我明天就到扬州去一趟。跟总商们开诚布公谈；李曹两家的好处，他们受得不少，如今是该他们讲交情的时候了。”
“交情？”李煦摇摇头，“难！”
“不讲交情讲利害。我会跟他们说，真的逼旭公下不了台；就只好把盐务上的种种毛病，和盘托出，那时兴了大狱。可别怪咱们不讲交情。”
这番话将李煦说动了，沉吟着久久不能下决心；四姨娘可忍不住问了：“亏空若是能补上了呢？”
“挪移钱粮是私罪，照例革职问拟。照州县官的例，一年之内全完，不但免罪，还能开复。”沈宜士又说，“我想，这个例，应该是上下通用的。”
“免罪开复”四字，对四姨娘的诱惑极大；便即说道：“留得青山在，不怕没柴烧。果然能把亏空全补起来，那还有什么话说？”
“好吧！”李煦立即作了决定，“既然你们都这么说，就照宜士的意思办吧！你什么时候走？”
“事不宜迟。明天一早就走！”沈宜士紧接着说，“还有范老接济的三笔款子，也要赶紧去收了来；王宝才应该已经跟李家姊弟接上头了。我跟王宝才约好的，在扬州镖局子里见面；请世兄随后赶了来接应。”
说停当了，沈宜士再不耽搁，连夜收拾行装；一宵未睡，天一亮就带了人雇车走了。