一场病好，已经十一月初了。李煦强打精神，亲笔缮写了每月必须进呈的“晴雨录”；四姨太打点了送京中显要的节礼，命温世隆带着两名家人进京。接下来就该料理过年了。
“这个年还不知道怎么过法？”四姨太将李鼎找了来，悄悄问道：“你父亲病刚好，我怕他着急，不敢告诉他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什么法子？”
听见这话，李鼎好半天作不得声；总有四五年了，年年难过年年过，四姨太从未向他问过计。如今到底要他来分忧了。
“我也叫没法子！但凡有一条路好走，我也不会来问你。不过，你年纪也不小了，又是顶门户的人；我不能跟你父亲谈，只好跟你商量。”四姨娘紧接着说：“路倒还有一条，就怕你不肯去走。”
“不，不！”李鼎急忙答说：“只要四姨把路指出来，我一定去走。”
“其实，走这条路也不难，就怕你脸皮薄，说不出口。”说到这里，四姨娘停了下来，要看他的表情。
“到底是怎么一条路呢？”
“你先别问，你只问你自己能不能抹得下脸来，把要说的话说出去？”
逼到这个关键上，李鼎怎么样也说不出退缩的话，只能硬着头皮答一声：“我说不出口也要说。”
“看样子，也由不得你不说。”四姨娘说：“你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千银子。曹家这几年境况虽也不怎么好，震二奶奶的私房可是不少，在苏州就放了有两三万银子的账。她对你不错；只要你肯求她，她不好意思驳你的回。”
李鼎一听，顿觉满身荆棘；楞了好一会，方始开口：“四姨，我实在想不出，怎么才能私底下见得着她？见了她，话又该怎么说？”
“彼此至亲，内外不避，那里私底下见面说几句话的机会都会没有？只看你怎么去找？”四姨娘想了一下说：“这样，你先找锦儿，就说我有几句话，要你当面跟震二奶奶说；让锦儿把话转过去，震二奶奶自然会有安排。”
“好！”李鼎的重负释了一半，“见了面呢？”
“这就看你了。”
“怎么？”李鼎颇为困惑，“看我什么？”
“看你会不会哄她，说上几句让她心软的话；什么事都好办了。”四姨娘故意背过脸去说：“你又不是没有在脂粉堆里打过滚的，连震二奶奶喜欢听些什么话都不明白？”
李鼎不作声，咀嚼着四姨娘的话，慢慢辨味。味道是辨出来了，却有种无可言喻的难受；就像吃了已馊的食物那样，心中作呕。他很想直截了当地顶一句：“教我勾搭震二奶奶去跟她借钱；四姨，你把我看成什么人了？”
然而他终于还是作了默许的表示。那也是表面的；他决定去还是要去一趟，见到震二奶奶只跟她说，四姨娘打发他来告贷；能借到最好，借不到也只好拉倒。
于是第二天便即动身，往还半月；借到了两千银子。一到家照例先在正厅东面，供奉祖先木主的“祖宗堂”磕了头，然后到上房去见父亲。
“你回来了，很好！”李煦的神色异常，似兴奋，似忧伤，仿佛有些恍恍惚惚地，“恐怕我年内就要进京。”
“喔，”李鼎问道：“是皇上降旨，让爹进京。”
“不！局面怕有大变化。”李煦放轻了声音说：“我得一个消息，外面都还不知道。初七那天，皇上在南苑行围，身子就不大舒服；一回到畅春园就病倒了。梁九功传旨，说是偶冒风寒，已发了汗，不要紧了；从初十到十五，斋戒静养，一切章奏，都不必进。”
趁李煦说话暂停的间隙，李鼎提出了他的疑问：“这可是少有的事。圣躬违和，比感冒重得多的病，皇上都是照样看奏摺；而况又说发了汗，不要紧了！”
“你见得不错！说不要紧是安人心的话。”李煦招招手，将儿子唤到面前，用低得仅只有父子俩才听得见的声音说：“已经有朱谕飞送西宁，要十四爷兼程进京。”
“这——，”李鼎也是惊喜交集，“这样说，十四爷是要接位了。”
“皇上的病势一定不轻！”李煦忽然眼圈一红，流下泪来，“这两天我晚上都睡不着！心惊肉跳，只怕宫里已经出了大事。”
“出大事”是内廷行走官员所用的一句隐语，意指帝后驾崩。李鼎心里也是这么想，但他不会流眼泪；因为他所身受于皇帝所赐的恩泽，比他父亲差得太多、太多了。
不过，他不能不安慰父亲，“爹也不必伤心！”他说：“世上到底没有长生药。皇上临御六十一年，虽说圣寿未过七十，福泽到底也是周秦以来所未有的。”
“话是这么说，到底受恩深重。”李煦又说：“昨天我带了你四姨到各大丛林去烧了香；祈祝圣寿绵长。无论如何，不能在年内出大事。”
“这——。”李鼎想问是何道理，话到口边，突然醒悟；西宁到京，数千里之遥，一来一往，再是兼程赶路，也非个把月所能到达。倘或恂郡王犹未到京，而龙驭已经上宾；那时“国不可一日无君”，或许大位会有变化。
“不过，我也是杞忧。”李煦又说：“十四爷兄友弟恭，没有一个不爱戴的。”
李煦忧不成寐的原因之一，就是这皇帝一旦驾崩，而所欲传位的皇子，远在西陲道途之中，应该如何处置的疑难莫释之故。李鼎亦觉得此事可虑，认为不妨跟沈宜士及李果谈谈，或者可以解惑。
“这话有理。”李煦立即接纳；当即派人传话，请沉、李二人，晚间围炉小酌。
这两个幕友，是李煦可共机密的心腹，所以他亦不须掩饰；很坦率地道出他的忧虑，希望知道，在这种情况之下，会出现怎么样的一种局面，前朝可有相似的成例？
猝然一问，倒将腹笥原本不俭的沈宜士与李果都问住了。两个人都在肚子里温习二十四史，不过方法不同，一个是从汉朝往下想；一个是由明朝往上推。
自明上溯的是沈宜士，先想到了一个例子，“明武宗驾崩的情形，似乎可以参酌。”他说：“明武宗崩于正德十六年三月，无子，遗命：天下事重，请皇太后与阁臣审处。张太后与大学士杨廷和定策，迎兴献王世子于安陆，至四月里方始即位。在此一个月中，政务由内阁处理，并无妨碍，我想，倘或今上不讳，而嗣君尚未到京，一切大事，自然是由顾命大臣奉嗣君的名义以行。”
“嗯，嗯！”李煦问道：“不知此外还有先例没有？”
“历朝的情形不一样。”李果觉得不必再找先例，认为沈宜士的看法非常正确，“看样子皇上即或不起，既非暴疾，而且神明不衰；自然会从容布置。派定顾命大臣是一定的；至于嗣君尚未到，不妨视作巡守在外，先派恂郡王的世子监国，一切大事由顾命大臣会同办理。大局仍旧可以安定下来。”
两个人都是如此说法，李煦的疑忧解消了一大半。于是推测顾命大臣的人选。第一个想到的是隆科多。
隆科多与皇帝是中表亦是郎舅；以椒房贵戚担当宿卫的重任，是皇帝朝夕不离的心腹。他的正式官衔是理藩院尚书兼步军统领，手握重兵，整个京城都在他控制之下，必受顾命无疑。
李煦想到的第二个人是，武英殿大学士萧永藻。此人是镶白旗的汉军，操守极好，为恂郡王最钦佩的大臣之一；如受顾命一定能辅佐嗣君，匡正缺失。
“再就是马中堂了。本来他是八爷的人；为了八爷想当太子，闹得天翻地覆，马中堂也很倒了一阵子霉。不过，后来大局一定，八爷心甘情愿让十四爷出头；八爷的人，自然也就是十四爷的人了。所以五、六年前，马中堂复起，仍旧当武英殿大学士，班次还在萧中堂之前，内阁首辅，当然是顾命之臣。”
他所说的“马中堂”就是马齐；也不姓马、姓富察氏，是满州人，隶属镶黄旗。除此之外，李煦认为“八爷”胤祀也可能受顾命；因为他不但全力支持恂郡王，而且颇具治事之才，可为嗣君的一个好帮手。
“如说八贝勒会受顾命；那么，”李果问说：“雍亲王似乎更有资格。他是恂郡王的同母兄，当然爱护幼弟，必能尽心辅导。”
“不会，不会！”李煦乱摇着手说：“决不会！这位王爷‘一笑黄河清’，人见人怕；知子莫若父，皇上就说过：‘四阿哥喜怒无常，不能合群’。怎么会派他当顾命之臣？”
刚谈到这里，只见棉门帘掀开一条缝，有人在张望，李鼎便问：“谁？”
是门上的人，掀帘进来先屈一膝打个扦；然后疾趋至李煦身边，低声说道：“刘把总刚从京里回来，说有要紧事要见老爷。”
听这一说，李煦的神色立刻就紧张了。原来刘把总是巡抚衙门的摺差；这个差使，终年奔驰南北，马不停蹄，极其辛苦；但入息极好，因为顺便替达官贵人携带私信，来回都有赏封，一趟跑下来，落个百十两银子，无足为奇。由于李煦出手大方，刘把总格外巴结，京中出了什么新闻，必来报告；但通常都交代了公事，在白天从从容容来谈，像这样刚回苏州，连夜来访，必是得了什么跟他切身有关的消息，急于相告，所以李煦不免紧张。
“快请！”李煦又说：“就请到这里好了！”
不一会进来一个中年汉子，于腮满面，一身风尘，穿的是行装，还戴着大帽子；但覆在上面的红缨子，已经为北道上的黄沙染成暗灰色了——由这一身打扮，可以想见刘把总连家都不回，便急着来报信，这份忠人之事的态度，着实令人感动；在座的两宾两主，不约而同地站了起来。
“沐恩给大人、少爷请安！”刘把总抢上两步，屈膝垂手，打了个扦。
“少礼，少礼！”李煦亲自扶起他说：“想来还没有吃饭？现成的热酒；来，来，添座！”
“多谢大人，列位请坐！”刘把总说：“大人赏饭，可惜吃不到嘴；有几句极要紧的话，想跟大人回禀。”说着，便拿眼睃着沉、李二人。
“不要紧！什么话都可以说；不用顾忌。”
刘把总却仍旧在迟疑；李鼎的心思快，知道此刻他顾忌的不是座中嘉宾，便去到门外，略略提高了声音发令：“都退出去！”
直等听差都走净了，刘把总才开口：“皇上怕是驾崩了——。”
一语未毕，刚刚坐下的李煦，霍地跳了起来，紧攥住刘把总的肩头说：“皇上怎么着？”
“皇上恐怕已经驾崩了——。”
“怎么叫‘恐怕’？”李煦迫不及待地问。
“爹！”李鼎急忙相劝：“你先把心定一定；听刘把总慢慢说。”
于是沈宜士随手拖过一张椅子，将刘把总按得坐下，抚慰地说：“别急！请你从头说起。”
“是十一月十三那天，我到畅春园大宫门领了批回，当天就住在海甸；到了起更的时候，情形不对了，街上平白无故地多了好些兵。我也不在意；因为第二天就要赶路，老早就上了炕。睡到半夜里，忽然惊醒，那声音可就大不妙了。”
刘把总咽了口唾沫说：“街上不断的马蹄声，呼——，一阵奔过来；呼——，一阵奔过去。等出了屋子，西北风刮过来，只听畅春园那个方向，哭声震天。”
他说到最后一句，李煦已经忍不住失声而号；却又赶紧捂着自己的嘴，用抖颤的哭音说：“你说下去，快说下去。”
刘把总亦为自己的情绪所震动了，茫然地眨了一会眼，才继续往下说：“我想出去看一看，客栈前后门都有兵看住；掌柜说‘有个护军校来关照，随便谁都不准上街；不然送了命怨不着谁。这话儿不是吓唬人，他怀里抱着九门提督隆大人的大令；那可不是当玩儿的！’我就问，园子里哭得那么凶，是不是皇上驾崩了？他说：这话不好乱说！”
“那么，”李鼎问道：“到底是怎么回事呢？”
“大家都关在客栈里头，街上断绝行人，也没有人来，所以谁也不知道出了什么事？”刘把总紧接着说：“守到天亮，街上忽然静了下来；掌柜的朝外望了一下说：大概要起驾回京了。果不其然，有个蓝翎侍卫到客栈里来抓夫子去平土洒水。我可是躲过了，找了一间临街的屋子，从门缝里往外偷看；看见皇上的黄轿经过。后面跟着好些大轿、后档车；车轿里都有哭声——。”
“慢着！”李煦打断话问：“老刘，我问你，扈驾官儿，暖帽上的红缨子摘了没有？”
“没有。”
“你看清楚了，确是没有？”
“没有错儿。”
“还好！”李煦略有安慰之色；接着为沉、李二人解释宫中的规矩，“凡是一出大事，第一件事就是‘摘缨子’；红缨犹在，足见还有希望。大概皇上病势添了是真的。老刘，请你再说下去。”
“等銮驾过了，兵撤走了一大半；街上也能走人了。茶馆卸了排门开张；我去喝茶带打听消息，一进去就望见两面墙壁上贴着鲜红的两张红纸，四个大字：‘莫谈国事’。墨汁还没有干。我看大家都低声在说话，等人一走近了，马上住口，知道打听也是白打听，只拿眼睛看；这一看可看出点根由来了。”
说到紧要关头上，刘把总忽然住口不语；抬眼张望，像在搜索什么。李鼎会意，赶紧动手，不管是谁的茶，端到了他手里。
等刘把总灌了一碗茶，抹一抹嘴，随即又说：“茶馆门口有两个剃头挑子；太监等着剃头都站成队伍了！”
这一说，又惹得李煦老泪纵横；因为大丧百日内不准剃头，所以都要赶在成服以前办了这件事。
“老刘，”这时候可连李鼎都忍不住了，“总有点消息吧，皇上到底怎么样了呢？”
“不知道。我赶着回来了。”
“嗐！你怎么不进城打听打听呢？”
“不行！”刘把总使劲摇着头说：“城门都关了。我还想等一等，看情形再说；客栈的掌柜悄悄儿跟我说：你有事就回去吧！年近岁逼犯不着在这儿耗着。城门还不知道那天才开呢！”
这才真是惊人的消息！没有一个人敢相信；心思细密的李果，首先发问：“刘把总，是不是真的关了城门？”
“真的。”
“你亲眼看见？”
“是！”刘把总说：“我起初亦不相信，特为到西直门去看了一下。”
“也许只是西直门。不见得九门都关了吧？”
“不！九门都关了。我怎么知道的呢？”刘把总自问自答：“因为有人在西直门外哭。说他家有个要紧人得了急病，他急于进城探望，从朝阳门往南转过来，每个城门都关了。”
“这是什么道理呢？”李煦的眉心拧成一个结，“到底出了什么事？”
“是啊！一定是出了事。”沈宜士问刘把总：“你听说了没有？”
“没有。”
“打听了没有呢？”
“没法儿打听。大家连京里关城门这件事都不知道，还能告诉我什么？”
这句话提醒了李煦，刘把总带来的消息，是最新最快也是最重要的。于是，他关照李鼎，取廿两银子，酬谢刘把总，同时问他，还有谁知道这个消息？
“我敢说，全苏州就我一个人知道。只跟抚台衙门的王巡捕略为说过两句；紧接着就赶到这儿来禀报。”
“费你的心！你请回去休息吧。这个消息很机密，可是也很有关系；老刘，你也稍为谨慎一点儿。”
“是，是！”刘把总急忙表明：“这是什么事？能到处去乱说！除非大人这里，别的地方我不会说。”
“那才是！”李煦又说：“你把你府上的地址，告诉我门房，明儿也许还要请你来，有话问你。”
刘把总答应着，又请安谢了赏，方始退了出去，这一来，酒兴自然都一扫而尽了；李煦毫不掩饰他的内心的感觉，说话的声音神态都变过了。
“你们说，”他用抖颤的手指着在座的三人，“到底出了什么事要关城？”
事情太大，李煦的态度又太严重，大家都不敢轻易作答；但内心的想法都差不多，必是宫中发生了极大的冲突，大局未定，所以紧闭城门，隔绝内外，使得局势易于控制。
“说啊！”李煦催问：“是不是有人造反？”
“若说有人造反，必是隆科多！”沈宜士脱口答说：“他是九门提督，只有他才能下令闭城。”
“隆科多为什么要造反？”李果比较平静：“消息如石破天惊，万想不到；咱们只有静下心来，抽丝剥茧，一层一层剥下来看。我觉得有一点是毫无可疑的，皇上已经宾天了！”
“这，”李煦越发惊慌，“这是从那里看出来的呢？”
“如果皇上只是病势增加，自然仍旧在畅春园养病，不过多召御医会诊。”李果问到：“请问，天下那里有个重病的人，而可以随便挪动的？”
这一点破，无不恍然大悟，“照这么说，坐在黄轿里的是大行皇帝？”沈宜士说：“龙驭已经上宾，并不宣示，照生前那样启跸回宫；然后关了城门。这不就是‘秘不发丧’吗？”
“不错！”沈宜士矍然而起，“由隆科多身上去推想，一团混沌、莫测高深的局势，或者可以窥知端倪。九门紧闭，自然非九门提督下令不可；但是，隆科多是不是仍旧掌权；会不会已为他人取而代之，不能不说是一个疑问。”
“不会！”李煦噙着眼泪说：“他的兵权是他人所夺不去的。”
“既然如此，接下来的疑问就多了！”沈宜士屈着手指说：“第一、是他自作主张，下令闭城的呢，还是奉了什么人的命令？第二、倘系奉命行事，又是奉了何人之命？第三、最要紧的是，闭城的原因何在？是不是宫里发生了极大的变故？消息不宜外泄，所以先把城门关起来再说。”
“宫里发生了极大的变故，我看是一定的。”李果用极有把握的语气说：“我看多半是夺位之争！”
此言一出，举座默然。大家都同意他的看法，在心里思索；夺位之争的一方是恂郡王；另一方是谁？
“唉！”李煦叹口气说：“康熙四十七年冬天，为了八爷想当太子，皇上很生气，特为召集大臣，亲自面谕，不准结党，那时我正好在京里，随班听宣；清清楚楚记得皇上的话：‘你们如果不听我的话，将来等我一咽了气，一定把我丢在干清宫里不管，先束甲相攻，争夺皇位。’看起来，皇上的话，怕是不幸而言中了！”说着泪流不止。
“决不致于如此！不过，”李鼎忽然问道：“隆尚书对皇上，到底是不是忠心耿耿？”
“这——，”李煦摇摇头说：“看不出来。”
“那就坏了！如果隆尚书对皇上忠贞不二，当然秉承皇上的意旨，力保十四爷登基。倘或有了贰心，投到另一位阿哥那里，十四爷怕要落空了。”
“这‘另一位阿哥’，照世兄看，会是谁？”
“自然是八阿哥！”
“不会！”李煦断然否定：“决不会。八阿哥很有自知之明；早不存这个妄想了！再说，有四爷在那里，他自然护着同母的弟弟，岂有坐视之理？”
“那么会是谁呢？”
谁会与恂郡王争夺皇位，除了“四爷”雍亲王以外，皇长子胤禔、皇二子也是废太子胤礽，禁锢已久，都不足论；皇三子诚亲王胤祉雅慕文事，平时与隆科多不甚接近，想夺皇位，亦无力量；皇五子恒亲王胤祺，秉性平和，决非阋墙之人；皇六子早夭；皇七子淳郡王胤佑，身有残疾，绝无大志；至于皇九子贝勒胤禟，皇十子敦郡王胤？，一直是“八爷”胤祀的死党，只要胤祀不争皇位，支持恂郡王，胤禟与胤？一定也会站在恂郡王这面，而况他们与恂郡王的兄弟情分，本就极厚，照常情而论，也不会违逆父命，争夺本该属于恂郡王的皇位。
“这也不是，那也不是，莫非倒是‘四爷’雍亲王夺了同母之弟的天下？”
李果这两句话，在李煦听来，岂止晴天一个霹雳，不过震倒而已；真是当胸挨了重拳，顿觉天旋地转，喉头微甜发腥，一张嘴吐出一口鲜红的血来！
见此突发之症，在座之人，无不大惊失色；倒是李煦自己很镇静，“不要紧！”他说：“我一时震惊，脾不统血，不要紧！”
话虽如此，还是乱作一团，听差闻声而集；总管杨立升亦急急忙忙地赶了来，他略通医道，一面派人延医；一面叫人去取来现成的人参固本丸，亲手在天平上秤了五钱，用温开水让李煦吞了下去，才向李鼎询问得病的经过。
李鼎心里明白，父亲是因为雍亲王可能已取得皇位，大受刺激，才有这“脾不统血”的急症发生；但他不明白，他父亲所受的究竟是什么大刺激？是为恂郡王失去皇位而痛惜；还是以为宫中在“束甲相攻”而着急。老皇驾崩，新君接位，而况发生了意料不到的变故，是件无可再大的国家大事。再则消息尚未外露，局势亦在混沌之中，非谨守机密不可；所以含含糊糊地答说：“老爷是一时心境不好。”
杨立升察言观色，心知必有蹊跷，一时不宜多问；只是建议：“我看把老爷先送回上房去吧？”
“对了！”沈宜士接口说道：“应该赶紧回上房休养。吉人天相，必是一场虚惊。”
最后一句话是双关语，李煦自能意会；他不止是安慰他的吐血，意思也是京中的变故，必无大碍，所谓“吉人”是指恂郡王，终必仍能入承大统。
话是懂了，李煦却没有能听得进去：“奉屈两位今晚上多待一会儿。”他说：“我的病不要紧，让我稍为息一会，还有话要跟两位细谈。”
两幕宾对看了一眼，仍旧由沈宜士作答：“旭公请安心静养。果然有事，请随时招呼；今晚上我们都不回去了。”
“固所愿也，不敢请耳。小鼎，你叫人好好伺候。”
三更已过，在客房中的沈宜士与李果，都已有了倦意，正待解衣归寝时；李鼎奉父之命，亲自来请他们到上房相见。
所谓“上房”是四姨娘的卧室。沉、李二人，相从李煦多年，进入内寝，却还是破题儿第一遭。而李煦一向倾心结客，此时隐然有大祸临头之感，期望沉、李能够出死力相助，自然更要表现得亲如家人，所以特地关照四姨娘，不必回避。这一来，使得沉、李二人，越发局促不安了。
四姨娘却真不愧为李煦得力的“内助”，落落大方地含笑招呼：
“两位请这面坐，暖和些；说话也方便。”
四姨娘是在床前白铜大火盆旁边，设下两张椅子；一张大茶几上，除了茶以外，还摆着两干两湿四个果盘。虽是寒夜，待客之礼，丝毫未忽。
等坐定下来，李果望着拥被而坐，脸色憔悴，双眼犹肿的李煦，向李鼎问道：“张大夫怎么说？”
他指的是张琴斋；“不要紧；”当着父亲的面，李鼎自然说些令人宽心的话，“一时的心火，也亏得老人家的体气壮；张大夫用的是六味地黄丸。”
“实在是要多休息。”四姨娘接口说道：“不过心里有事，不说出来，反而睡不安稳。夜这么深了，还打搅两位，真是过意不去。”
“那里的话？”沈宜士与李果，同时欠身相答。
“你预备吃的去吧！”李煦向四姨娘说：“这里有小鼎招呼，你就不必管了。”
于是，四姨娘叫锦葵为李鼎端了张小板凳，让他在火盆旁边也坐了下来；然后向客人道声“宽坐”，才到她自己的小厨房中，督促丫头，预备消夜的点心。
“唉！真是‘一言惊醒梦中人’，事情是很清楚的了！只不过，皇上是怎么去的，还不知道。”说着，李煦又泫然欲涕了。
“爹！”李鼎着急地说：“又要伤心了！这会儿不是伤心的时候。”
李煦顺从地点点头，取起枕旁一块白绸大手巾，擦一擦眼泪说道：“除了大阿哥脑筋不清楚；二阿哥后来性情变了，暴躁乖僻以外，在皇上跟前的阿哥们，没有一个敢不听皇上的话。倘或皇上的遗命是传位给四阿哥；这话又是当着各位阿哥的面，亲口说的，就决不会有争执，更用不着关城。所以，我心里很疑惑——，唉！”他痛心得一张脸几乎扭曲变形了，“我真想都不敢想！”
他的神态与声音，使得听的人都震动了；“旭公，”沈宜士吃力地问说：“你的意思是皇上被……被——。”
他那个“弑”字未曾说出来，大家却都领会了，“这句话不好轻易出口！”李果神色严重地说：“最好从此不提。”
“是的！”李煦用嘶哑的声音说：“两位请过来。”
于是沉，李二人起身绕过火盆，到了床前，一个坐在床沿上，一个拖了张凳子，面对李煦而坐，都是倾身向前，等待李煦开口！
“这个，”他伸开左掌，屈起拇指，作了个“四”的手势，“虚伪阴险是有名的；一定不知道怎么拿隆科多勾结上了，假传遗命。八、九两位，大概还有三阿哥，自然不会心服；此刻还不知道是怎么一个局面？不过，我想，隆科多有两万人马在手里，京里谁都闹不起来；如今要关城，为的是怕走漏消息。有一个人必得瞒着。你们倒想！”
“是在西宁的那位？”李果问说。
“对了！防他会起兵。可是，难！”李煦摇摇头，一连说了三个“难”字。
这难处只有深知亲藩家的李煦，才能体察得到；不过沈宜士因为跟李绅长谈过几次，对西南的局面，颇有了解，所以亦能约略意会，便即问到：“旭公，难在有人箝制，是不是？”
李煦点点头；反问一句：“你知道能箝制恂郡王的是谁？”
“自然是四川总督年羹尧。”
一听这话，李煦面现惊诧之色；“原来你亦明白！”他又感慨了，“果然如此，可真是人心难测了！”
“我是听缙之兄谈过，说年制军原是雍亲王门下；因为这个缘故，恂郡王亦拿他当心腹看待。而年制军不免跋扈擅专；所以这年把以来，宠信大不如前了。不过，据缙之兄说，年制军对恂郡王倒是很恭顺的。”
“表面恭顺是一回事；心里怎么想，又是一回事。如今我可以断言，如果有了争执，年某人一定站在雍亲王这面，而且会出死力。因为他不但是雍亲王的门下；而且是雍亲王的至亲。他的胞妹，就是雍亲王的侧福晋。”
“原来还有这么深的关系！”李果问到：“照此说来，年制军能久于其位，自然有雍亲王的维护之力在内？”
“岂止于维护？雍亲王曾经力保过。”李煦双眼望着帐顶，落入沉思之中；似乎在回想着什么。
“谈得差不多了吧！”四姨娘悄然出现，“快四更天了，吃点什么都安置吧！”
“先消夜吧！”李煦接口说道：“一面吃，一面谈。”
四姨娘无法劝阻，只有让丫头在李煦床前支一张活腿桌子，把消夜的酒菜点心，端了上来，却悄悄向李鼎使个眼色，把他调出去有话说。
“到底是怎么回事？是什么大不了得的事？我问他，他只说：你不懂！什么事我不懂？”
“听说是皇上驾崩了！”
刚只说得这一句，发觉四姨的神色已变。李鼎能够体会得到她的心情；皇帝虽远隔万里，深在九重，而且她亦只是在乘舆最后一次南巡时，悄悄偷觐过天颜；但以受恩太深太厚，在感觉上皇帝便是慈祥恺悌，荫庇晚辈无微不至的尊亲。一闻哀音，岂有不悲从中来之理？
只是这一来，必然又触动父亲的伤感；所以他急忙阻止：“四姨，别哭，别哭！”
“唔！唔！”四姨娘捂着自己的嘴，尽力忍住自己的哭声；然后又问：“那么，十四爷不就要登基了吗？”
“不！情形大变了！恐怕是雍亲王当皇上。”
听这一说，四姨娘如遽然失足一般，遍体冷汗淋漓；结结巴巴地说：“那，那不都落空了吗！”
李鼎恍然大悟，父亲为何吐血？正就是为此！于是他也像四姨娘一样，透骨冰凉，也想哭了。
“消息到底真不真呢？又是‘听说’，又是‘恐怕’，为什么没有准信儿？应该赶快想法子去打听啊！”
李鼎觉得，大家谈论了半天，还不抵四姨娘这句话实在，便定定神说：“对！我跟爹去说。”
回到原处，只见沉、李二人皆停箸不食，在倾听李煦低语；等他一进去，作父亲的问道：“好像听得你四姨在哭，怎么回事？”
“我把京城里的消息告诉四姨了。”李鼎紧接着说：“四姨说得不错，如今应该赶紧先打听消息究竟确不确？”
“我们也正在谈这件事。”李煦望着两幕宾说道：“连小妾都是这么说，真是事不宜迟了。”
“是的！”沈宜士点点头说：“我想除了驿站以外，浒墅关商贩云集，也是消息灵通之地；不妨跟那里的监督打个交道。”
浒墅关的关监督名叫莽鹄立，字树本，满州人而编入蒙古正蓝旗，李果跟他很熟，便即自告奋勇，到浒墅关去打听。
“好！我检几幅画，请你带去；只说岁暮致意，比较好说话些。”李煦转脸又说：“安庆之行，就要拜托宜士兄了。”
“商量停当了，我马上就走。”
原来“安庆之行”，是要去走一条门路；是李煦自己想到的，年羹尧的胞兄年希尧，刚交卸安徽藩司，由于天寒路远，不宜长行，要过了年才回京。如果雍亲王登了大宝，年希尧便椒房贵戚；飞黄腾达，指顾间事；要为什么人说几句好话，亦很有力量，这条路子不能不走。
“六亲同运，这条路子要跟曹家一起去走。宜士兄，你到了江宁，先跟舍亲谈一谈。这份礼，是合在一起送呢；还是各自备办？”
“旭公的意思呢？”
李煦迟疑了一下答道：“不瞒两位说，我希望能合在一起送。因为舍亲的境况比我好得多；备礼得重一点，我就沾了他的光了。这话，还请宜士兄多多费心，说得婉转一点儿。”
“不止于婉转，我还要为旭公占住身分。既然六亲同运，自然休戚相关，不分彼此。旭公请放心，这话我会说。”
艰苦一夜，总算谈得有了结果，李煦忧疑难释，还有话要说；但四姨娘忍不住出面干预，只得作罢。
其实最艰苦、最操心的倒是她；要备一份能让年希尧重视感动的礼物，犹须大费周章。好在事虽重要，还不太急；急的是要与浒墅关打听消息，所以第二天一早，开了画箱，请李果自己挑了两幅画，打发他先走。
“树公，可有京中的消息？”
“我不知道客山兄是指那一方面？只听说皇上月初在南苑行围受了寒，圣躬不豫；十一月十五冬至；南郊大典特派雍亲王恭代行礼。看上去病势好像不轻。”
“喔，还有南郊大典雍亲王恭代这件事？”这时是李果困惑了。
“是的！不错。”莽鹄立问道：“客山兄提到这上头，必有缘故？”
“树公，”李果亲手挪动凳子，靠近了主人说：“有个消息，是摺差带回来的，说龙驭上宾了——。”
莽鹄立大吃一惊，但也相当沉着；不肯开口打断李果的话，只竖起耳朵，很用心地听他讲完畅春园“出大事”，京城九门皆闭可能发生了夺位之争的消息；以及推测可能是雍亲王取得了皇位的理由。
“这真是无大不大的大事了！”莽鹄立说：“我还是第一回听见这个消息。”
李果难免失望，不由得就说：“原以为树公在往来要津，必有更详细的消息。”
“也许消息已经有了，只是没有去打听。”莽鹄立向外高声一喊，将听差唤来说道：“你拿我的名片，叫人到‘急递铺’跟管驿马的人说，有京里来的公差，不管属于那个衙门，只要是十一月十四离京的；都带了来，我有话问。”
“是！”
“慢着！”莽鹄立又说：“你在门上守着，‘急递铺’有差人送来，好好管他的茶饭；一面赶紧来报。”
等听差一走，李果已想好了几句话要问：“树公，你看雍亲王得位这一层，有几分可信？”
“很难说。恂郡王会继承大统，是大家都知道的事，不过，皇上特派雍亲王祀天，似乎又有深意。”
李果不作声。他原先的想法动摇了；原以为雍亲王如果得位，必是不由正道而夺得的，如今既有南郊代祀之命；而十一月十三又还在斋所斋戒之中，雍亲王根本不在畅春园，何能参预夺位之争？看起来似乎是皇帝变了主意了。
“客山兄”，莽鹄立问：“你见过雍亲王没有？”
“他随驾南巡的时候，见过一次；不过遥瞻，认不真切，而且时隔多年，形象也模糊了。”
莽鹄立点一点头，“等我想一想。”他思索了一会。矍然说道：“我想起来了。”
李果不知道他想起了什么？只静静地看着；只见他唤来听差，将重叠着的画箱挪开，在最底下的一只箱子中取出来一个软裱的手卷；然后示意听差离去，方将手卷展开。
“客山兄，也许这就是御容了！”
李果这才明白，是让他看雍亲王的画像。画是绢本，上方题七个篆字：“破尘居士行乐图”；画中立像，作宋人服饰，手拈一串念珠。戴的是一顶浩然巾，鬓间所露的头发，与众不同，李果不由得定睛细看。
“雍亲王是鬈发？”
“不错！”莽鹄立答说，“天生的鬈发。”
于是李果目光注视在面貌上，眼小、眉细、一张瘦削的脸，配上薄嘴唇与长、小而扁的鼻子，与两撇自唇角下垂的八字胡子，令人有一种难以亲近的感觉。
“这是树公的手笔？”
“是的。”莽鹄立说：“四年前画的。我替好几位阿哥画过像；唯独这一张最费经营。”
“喔！”李果率直请求：“乞道其故。”
“你总看得出来！”莽鹄立放低了声音说：“这是阴险一路的相貌，只要对他的眼神跟一条鼻子有了把握，本不难着笔；但那一来，我就一定得罪了雍亲王。”
“是！”李果试探着问：“是说，让人一望而之是个极阴险的人？”
“对了！他那双眼是三角眼；岂是王者相？但画的不像也不行；煞费经营者在此。”
“那么，这张相，他自己满意不满意呢？”
“还好！”
“破尘居士是雍亲王的别号？”
“是的。”莽鹄立说：“看这个别号，再看这串念珠，你就知道他所好的是什么！”
“好佛？”
“对。”
“这不是跟皇上有点格格不入了吗？”
“皇上海量渊宏，信佛也好，信道也好，信耶稣教也好，只要不悖伦常大道，概不干涉。”
“这样说，雍亲王跟那些西洋教士并无往来？”
“不错！”莽鹄立说：“雍亲王最恨西洋教士。”
“听说九阿哥通西洋文字；雍亲王跟他自然不和？”
“何消说得！不过，雍亲王最忌最恨的是这一位。”莽鹄立伸出姆指与食指，做了个“八”的手势。
就这一个手势，使得李果忧心忡忡了。李煦一向倚“八贝勒”胤祀为奥援；果然是雍亲王做了皇帝，对接近胤祀的人，自然不会有好感。而以他的气量之狭，倘无好感，必然不容；李煦危乎殆哉了。
再往深一层去想，如果他是真心爱护幼弟恂郡王；那么推屋乌之爱，岂有最恨全力支持恂郡王的八贝勒之理？然则最忌最恨的缘故，正就是因为八贝勒拥护的不是他，而是他的同母幼弟！
情势很明显了！李果在心里想，京中紧闭九城，束甲相攻，定是雍亲王不知使了什么手段，居然勾结了隆科多，夺得皇位；而八贝勒、至少还有诚亲王与“九贝子”胤禟，正合在一起，反对雍亲王“篡位”。
就这样谈到夜深人倦，急递铺中始终没有消息，只好罢饮归寝；却以心中有事，辗转反侧，一夜不能安枕。
睡到近午方醒，主人家的听差已伺候多时；等他漱洗刚毕，只见莽鹄立脚步匆匆，一进门便说：“客山兄，有消息了！”
“喔！”李果先仔细看一看他的脸色，却有些深沉莫测得模样，便即刻问道：“如何？”
“果如所言。”
李果的心往下一沉，但还希望能证明这一消息并非完全确实，所以请问来源。
“是浙江驻京的提塘官，有紧要摺件送回杭州，路过这里，亲口告诉我的。”莽鹄立又说：“他是十一月十五出京的，大事已经定了。”
“喔！”李果有无数疑问，不知先说那一句。
莽鹄立看出他的心意；索性给他一个机会：“我正留这个武官在吃饭，你如果有话要问，不妨跟他见个面。不过，怕不能细谈。”
“好，好！”李果正中下怀，“我只问几句话就够了。”
于是主人引导着客人去看另一个硬拦了来的新客；浙江驻京提塘官。此人姓王，本职是千总；由浙江巡抚咨请兵部派委，长驻京城，专门料理本省奏摺。各省的提塘官，很少亲自“跑摺子”；王千总此时亲自出京，星夜驰回杭州，自然是有极紧要的公事，需要面报浙江巡抚。只是事不干己，不便动问；就问，人家亦决不会透露。不过，李果亦猜想得到，十之八九是报告宫中所出的大事。
王千总刚吃完饭在喝茶；莽鹄立为李果引见之后说道：“浙江已经在眼前了，不必急！好好息一息。”
“多谢大人，今天一定要赶到嘉兴；明天中午要到杭州。”
“来得及，来得及！”莽鹄立向李果使个眼色，示意他珍惜辰光。
于是李果问道：“王千总是那天出京的？”
“十一月十五一大早”
“京里的九门不都关了吗？”
“是的，我走的时候还关着。”王千总说：“我是步军统领衙门知道我有要紧公事，特为放我出来的。”
“喔，如今是雍亲王当了皇上？”
“是的。”
李果想了一下，没有含蓄的问法，只好直言相询：“宫中没有起纠纷？”
“这就不大清楚了。不过，”王千总很吃力地说：“谣言是有的。”
“能不能说点我们听听？”
“很多。”王千总不愿细说，“我看都是胡说八道。”
“什么话是胡说八道？”
“就像说什么八阿哥及四阿哥。这话是靠不住的。”
“何以见得？”
“我，我有——。”
王千总的神情很为难。显然的，他说这话，必有确见，只是不便说；或者不肯说。但事有凑巧；莽鹄立决定送他二十两银子，正好外账房用红纸包好了送了来。王千总谢过赏；大概觉得过意不去，态度改变了。
“我有几道宫门钞。莽大人不妨看一看。”
说着，伸手入怀，从羊皮袄、夹袄，一直到贴肉的小褂子口袋中，掏出一个油纸包，解开来取出两张纸递了给主人。
李果急忙凑到莽鹄立身边去看，只见第一道上谕是：“谕内阁：命贝勒胤祀、十三阿哥胤祥、大学士马齐，尚书隆科多总理事务。”
光是这一道上谕便让李果如梦似幻的感觉，胤祀不是雍亲王的死对头，如何得能被命“总理事务”，而且是四人之首？
不仅李果、莽鹄立的困惑更甚；因为十三阿哥胤祥一直被圈禁高墙，何以忽而现身，受此重任？
当然，此时无暇推敲；往下看抄件要紧。第二道上谕是：“谕总理事务王大臣：朕苫块之次，中心纷瞀，所有启奏诸事，除朕藩邸事件外，余俱交送四大臣。凡有谕旨，必经由四大臣传出，并令记档，则诸事庶乎秩然不紊。其奏事官员亦令记档。至皇考时所有未完事件，何者可缓，何者应行速结，朕未深悉，着大臣等将应行速结等事，会同查明具奏。”
第三道上谕，更出李果与莽鹄立的意料，居然是“贝勒胤祀、十三阿哥胤祥俱着封为亲王。”同时，废太子亦即是二阿哥的长子弘晰，亦封郡王。
看完这三道上谕，李果察觉到王千总的油纸包里还有一张纸；此时也顾不得什么叫不好意思，伸出手去索讨。
“王千总，索性都借来看一看吧！”
王千总迟疑了一会，终于还是交了出来；“这不是宫门钞。”他说：“是一道朱谕。有人抄出来叫我一起送回杭州。”
“喔，喔，我知道。”莽鹄立急忙接口：“是密旨；决不会泄漏。”
等那张纸入手一看，文字共分三段：朱谕是第一段：“谕总理事务王大臣等：西路军务、大将军职任重大；十四阿哥胤祯、势难暂离。但遇皇考大事，伊若不来，恐于心不安；着速行文大将军王，令与弘（左目右署）二人，驰驿来京。……”
“军前事务，甚属紧要，公延信着驰驿速赴甘州，管理大将军印务；并行文总署年羹尧，于西路军务粮饷，及地方诸事，具同延信管理。年羹尧或驻肃州，或至甘州，办理军务；或至西安，办理总督事务，令其酌量奏闻。至现在军前大臣等职名，一并缮写进呈，尔等会议具奏。”
以下是低两格，字迹略小的第二段：“总理事务王大臣等议奏：谕旨甚属周详，应速行文大将军王，将印敕暂交平郡王纳尔素署理，即与弘（左目右署）来京。”
第三段是议奏之后的批示：“得旨：副都统阿尔讷，着随大将军王来京；副都统阿林保着随弘（左目右署）来京。”
李果看得很用心，他的记性原本就好，所以虽只看了一遍，但要点及人名都已记住。此时当然不便议论；及至将王千总打发走了，莽鹄立因为有此改朝换代的大事，少不得自己也要细细估量一番局势，实在无心陪客。而况李煦正在切盼，既得真相，不必逗留，劝李果赶紧回城，竟未能再谈。
持着李果所默写下来的，来自王千总之手的抄件，李煦的眼睛发亮了！但亦只是像石火电光般一闪，随又归之于困惑。
“你们的看法如何？”他问李果与沈宜士。
“客山兄，”沈宜士说：“你见闻较切，你看呢？”
“我一路在想，局势似乎还没有稳定。目前在妥协的局面，八阿哥受封为亲王，自然是一种安抚的手段。既有上谕，章奏出纳必经总理事务的两王两大臣之手；八阿哥居首席，自然可以居中用事。不过，这种妥协的局面，能够维持多久，实在难说得很。”
“一点不错！”李煦用低沉的声音说：“我不知道你们看出来没有，一上来，两王两大臣的意见，就跟新皇不合。”
李、沉二人，相顾愕然，细细参详，方始看出夹缝中的文章：“旭公是说大将军的印务？”沈宜士问。
“新王要交给延信；议奏却说要交给平郡王，这——，”李果也点点头，“不能不说是无形中驳了新皇的意见。”
“话虽如此，也还有解释。”沈宜士发现李煦的忧虑，又添了几分，便有意持乐观的看法：“谕旨固属周详，仍有漏洞；延信未到军前，接管大将军印务以前，应该有人护理，加一句‘印敕暂交平郡王讷尔素署理’，这个漏洞就补起来了。”说着，趁李煦疏神之际，向李果使了个眼色。
在沈宜士，这个眼色仅是示意李果，不要驳他的话；而李果却能充分领会沈宜士的用心，所以进一步帮腔，“这个看法很精到。”他说；“不论新皇的皇位如何得来，要安定大局，非得八阿哥协力不可。朝中既有封了亲王的八贝勒护持；军前又有平郡王署理大将军印务，为谁说几句话，一定亦很管用，旭公大可放心。”
李煦很精明，但耳朵较软，尤其是好听的话，更易入耳。如今听得沉、李二人一唱一和，自己想想，实在也不必戚戚；而况恂郡王一到京，新皇当然也要加恩重用，希望和衷共济。这一来，又多一重奥援。将来纵或不能再有前几年那种巡盐的好日子，至少祸事是决不会有的。
这样一想，心境大见开朗；胃口也就开了，居然吃了两饭碗的野鸭粥，放倒头好好睡了一觉。
不过四姨娘却不大放心，叫丫头将李鼎找了来说：“到底也不知道怎么回事？从前常听你姑夫说：四阿哥与十四阿哥，实在不像一母所生；一个厚道，一个刻薄。四阿哥而且喜欢假装清高；是很难惹的人。你倒跟沈师爷他们好好去谈一谈。弄清楚了来告诉我。”
于是李鼎请了沈宜士与李果来，转达了四姨娘的意思，希望有个切实答覆。沉、李二人面面相觑，好久说不出话来。
这一来，李鼎也有些发慌了，“请两位直言无隐。”他说：“是福不是祸，是祸躲不过。四姨的原意，也是问祸不问福。”
“祸福实在很难说。”沈宜士跟李果交换了一个眼色，彼此取得默契，决定说实话：“我跟客山兄一直在推敲这件事，觉得有两个地方，迹象不妙。第一、现成的平郡王在那里，何必又老远派延信去接管印务？”
“这，这是说，新皇不信任平郡王。”
“应该这么看。”沈宜士又说：“上论中特为指定两个副都统，跟恂郡王和二阿哥的世子弘晰一起进京，似乎是心有所忌，派人监视。”
“这一点，”李果也说：“实在很教人不安。”
“其次，照上谕上看，似乎西陲的军务，政务实际上以年羹尧为主；延信不过因为公爵的关系，领个管理大将军印务的虚衔而已。”
沈宜士这一说，更使李鼎觉得平郡王不为新皇所重；竟连管理印敕的虚衔，亦靳而不予。同时他也联想到，一直圈禁高墙，从未受封的十三阿哥胤祥，一释放便是亲王，而同母弟又为先帝所爱的恂郡王反而不能晋位，相形之下，不但显得薄其所亲，而且胤祥之封亲王，似乎别有缘故。
等他将这番意思说了出来，沈宜士与李果都深以为然，觉得大局确有许多大不可解之处。
于是翻覆研求，议论彻夜，判断是凶多吉少；结论是及早设法；希望是保住职位——一朝天子一朝臣，织造世袭，究竟未奉明旨；倘或调职，不过个把月便得移交，偌大银子的亏空，从何弥补？