到得筵前，兄弟俩先给曹俯请安，然后叫应曹震；听他说道：“今天见一见老师，就请个安吧！到了上书房那天再磕头。”
“是！”芹官拉一拉棠官，一起蹲身请安。“请起来，请起来！”首座的朱实要起身回礼，让曹震一把按住。
“我们这一辈雨字辈排行，也是单名。”曹震指着人说：“我这个大的弟弟，单名沾、号雪芹；小的弟弟，是我四叔的，单名霖、号棠村。”
“兄弟俩同岁？”
曹震不答；看一看芹官，他却不曾注意，因为脑中忽然浮起了春雨的样子。反是棠官会意了，拉一拉哥哥的衣服；芹官却茫然不知所措。
“都是十二岁！”曹震只好开口了；心里却颇纳闷，不知道芹官何以有此魂不守舍的模样？
“都是头角峥嵘的佳子弟。”朱实问道：“雪芹已经学做诗了吧，”
“请朱先生叫他们名字好了。”曹俯插了句嘴。
“不，不！叫别号来得顺口。”
曹俯没有再说什么；看看芹官还不开口，便轻声叱斥：“怎么啦？老师在问你话呀！”
“噢！”芹官急忙垂手答一声：“是！”
“会做律诗了吧？”
“学着做过几首。”芹官答说，“还不大会用典。”
“轻狂！”曹俯喝道，“平仄都还不甚了了，就敢说做律诗、用典了？”
朱实这才看出来，曹家的家规很严；倒吓得不敢多说了。曹震便把话岔了开去，“你们吃过饭了没有？”他问。
“吃过了。”
与芹官同时开口的棠官，说得正好相反：“没有。”
芹官的用意是，藉此避免留下来陪席，不想棠官会说老实话；但老实话也轮不到他来说，因而又转脸白了他一眼。
这些举动，在曹震是好笑；在朱实是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的机心；而曹俯却大为恼怒。
“何用你抢着说？”他沉下脸来骂棠官道，“没有吃饭，莫非就饿死了你？要抢着先表白！你看你，萎萎琐琐的样子！下去！”
曹俯亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈过于严厉，徒伤亲心，无补于事的覆辙，所以换了副和缓的神色，作了几句门面上的教训。
“秋高气爽，正是用功的时候；开学的时候我不在，你们要听老师的教诲，不准淘气。年下我回来，要查你们的功课。”
“是！”小兄弟俩齐声答应。
“有个不情之请，趁今天跟朱先生提一提。”曹俯转脸说道：“想请朱先生尽快开学，如何？”
“是，是！寸阴是竞，原当如此。请昂友先生挑日子吧！”
于是听差取了皇历来，选定十月初七，是宜于上学的大好吉日。
“未下关聘，先挑日子。失礼之至！”曹俯又向芹官说：“你进去回明了老太太，十月初七开学。书房设在那里，回头我亲自去请示。”
“是！”
“去吧！老太太必又惦着了。”
于是芹官带着棠官，一一请安辞去。快到曹俯所住的院子，芹官说道：“你回去吧！”
棠官很想跟着他一起到萱荣堂；听他这一说，大为失望，但不敢违拗，勉强答应一声，怏怏而去。
芹官却又想起了春雨，心里拿不定主意，是先回双芝仙馆，还是迳自到萱荣堂？低着头且思且行，突然发觉，已近中门；春雨就在门口等着。
猝然相逢，芹官无端心慌，一时又抹不下脸来陪个笑；春雨也不敢造次，只淡淡地问：“见过老师了？”
“嗯。”芹官还是不知道该说什么。
“上老太太那里去吧！问了两三遍了。”
语气更淡更冷，使得芹官气馁：连答应一声，都觉无味，只默默地到了萱荣堂，看到锦儿含笑相迎，才意会到自己应该摆出高高兴兴的样子来。
踏进后堂，一屋子人的视线都投向芹官，“在老师面前亮过相了！”震二奶奶问道：“吃了饭没有？”
“没有。”
“好了！”震二奶奶高声吩咐：“开饭吧！”
这表示曹老太太是专等他来一起吃饭；芹官很不安地说：“老太太怎么不先用——。”
“你别管这个！”震二奶奶打断他的话，推着他到曹老太太面前，“赶紧先把见老师的情形，跟老太太说了吧！”
“十月初七开学；棠官跟我一起上书房。”
“这也好，有个伴儿。”曹老太太问：“书房呢？设在那儿？”
“四叔说要亲自来跟老太太请示。”
这又是何等大事？显得如此郑重！曹老太太不免纳闷；震二奶奶便提醒她说：“别处都可，只别离鹊玉轩太近了；四老爷的那班清客来来去去，读书难免分心。”
大家都知道，她这是为芹官打算；曹老太太却特意说破了它，“也要看他们兄弟俩用不用功？”她说，“如果不用功，就得把书房挪近鹊玉轩，好让四老爷常去查他们的功课。”
“你听见了没有？”马夫人说道：“这一回可真得好好儿用功了。”
“别让棠官把你比下去。”震二奶奶又加了一句。
“别的不敢说。”芹官答道，“棠官要赶上我，还差着一截子呢！”
“满饭好吃，满话难说。”马夫人说，“你也别过于自负了。”
“太太瞧着好了！若是让棠官给我比了下去；我——。”
说到这里，只听震二奶奶重重咳了一声；芹官愣了一下，旋即会意，是深怕他赌神罚咒。
于是，他笑笑说道：“太太放心！绝不能让棠官把我比下去。”
等吃完了饭，喝茶闲坐，震二奶奶正在替曹老太太凑牌搭子时，丫头在外面传报：“四老爷来了！”
“是来谈书房的事了。”秋月在一旁提醒：“老太太可别忘了震二奶奶的话。”
曹老太太点点头，等曹俯掀帘入内，大家一一招呼过后，曹老太太先开口说道：“那朱先生倒是挺老成的；想来肚子里的墨水也不少？”
“倒是真才实学；不会误人子弟。束脩二百四十两一年；三节另外送节礼，端午、中秋二十两；过年四十两。今年只有三个月，送八十两银子。”
“少不少？”
“不算少。可也不算过丰。”曹俯答说：“儿子的意思，看他教得如何？果然实心实力，循循善诱；到明年再加。”
“这话也是。”曹老太太问：“书房呢？你打算设在那里？”
“儿子正是为此要跟老太太来请示。”曹俯看了看垂手侍立在一旁的芹官说，“想用西堂作书房。”
西堂就是楝亭，当年曹玺奉派为江宁织造，在衙门西面的一片空地，亲手种了一株楝树，盖了一座亭子，命名为“楝亭”，督课曹寅及曹俯的生父曹宣读书其中。以后曹寅的别署就叫楝亭；本来形制简陋的亭子，亦翻造扩充，大非昔比。楝亭之名为了避讳，家人不敢直呼，改称“西堂”。
曹老太太这时明白了曹俯的意思，楝亭等于是曹家发祥之地；曹俯特意选中此处作芹官的书房，而且郑重其事地请示，即表示他对芹官之重振家声，抱着莫大的期望。既有这番用心，曹老太太何能不允？
“开西堂也好。”曹老太太问，“朱先生呢，住在那里？”
“如果说，为了教读方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的绿静斋。”
“住绿静斋好了！”震二奶奶插嘴说道：“照应也方便。”
“我想，也是住绿静斋好！”曹老太太说，“我们有时也可以到那里去走走，有朱先生住在那里，就不方便了。”
原来西堂是个总名；实在是座花园。一早一晚，老师不在书房时，女眷们有个散心闲步的地方；震二奶奶主张“朱先生”住绿静斋，实在也是为了这个缘故，不过，她不便像曹老太太那样率直而言而已。
“好！那就说定了。朱先生十月初七到馆，就那天搬到绿静斋。书房及先生住处应该派什么人伺候；要早早定规下来。”
“四叔请放心。”震二奶奶答说：“我都会预备。”
曹俯点点头，又闲谈了一会，起身辞去。曹老太太便看着芹官说道：“你知道你四叔为什么要拿西堂做你的书房？”
“这总有道理在内，老太太告诉我吧！”
“期望你能像你爷爷一样。”
“啊！我想起来了！”芹官顿觉双肩沉重，期许过高，未免不安，“爷爷是在那里读过书的；我记得有篇赋：‘司空曹公，开府东冶，手植楝树，于署之野；爰筑草亭，阑干相亚，言命二子，读书其下，夏日冬夜，断断如也。’”
“什么叫‘断断如也？’”马夫人问。
“是认真的意思。”
“对了！你也别忘了，上面还有句‘夏日冬夜’。吃得苦中苦，方为人上人。”
听他们母子俩在咬文嚼字，曹老太太深有感触；也深有觉悟，对芹官实在是关心得太过分了！但此念甫生，又生一念；如果不是关心芹官，还有什么值得关心的事？享尽繁华，渐悟穷通盈虚之理，她不承望还能如往日的富贵；即便能如往日，亦无足贵，因为景迫桑榆，来日无多，富贵繁华，亦须有精力去享受。而况有富贵即有贫贱，有繁华即有萧索；欲免贫贱之悲、萧索之哀，倒不如不要富贵繁华。她常常在想：平安是福。可是，小鸟的翅膀渐渐长硬了，不教它学飞，依然视如需要旦夕哺育守护的雏儿，是不是聪明的办法，她开始感觉到，是一个很大的疑问。
因为心里有这么一个疙瘩，就显得神思困倦；秋月跟震二奶奶从交换的眼色中取得默契，牌局不必再凑，道一声：“让老太太歇着吧！”逡巡散去。
回到双芝仙馆，只见小莲一个人静悄悄地在绣花；看到芹官，她放下手中丝线，迎了上来，却不说话，只是等候差遣的神态。
几乎无例外地，只要他一回来，春雨必是闻声相迎；如果春雨不在，小莲亦一定会抢先告诉他说，春雨是到那里去了。像这天这样的情形，是从未有过的。芹官便有些不安了。
“春雨呢？”
“刚看她歪在那里。”小莲呶一呶嘴，“这会儿大概睡着了。”
芹官站住脚想了一下说：“我看看她去。”
一面说，一面就往春雨卧室中走；一掀明帘，正好发现春雨转身向里。芹官故意咳嗽一声，却无反应；便加重了脚步，走到床前，春雨依旧不知不觉地。显然的，这是故意不理他。
芹官有些躇踌了，想喊她又怕她不理，自讨没趣；欲待转身而去，却更怕因此惹起更深的误会。思索了好一会，在进退两难之中，不知不觉地走到床前，糊里糊涂地伸手去摸她的脸。
“叭哒”一声；春雨挥掌打在他手背上；使的劲很大，芹官不由得“喔唷”一声，喊了出来。
这一喊，让春雨意识到，是打得太重了；因为她发觉自己的手掌也火辣辣疼，于是一翻身坐了起来：但在没有面对面看到芹官以前，便已发觉自己不必出此态度，所以脸上立刻摆出淡漠的神色，冷冷地说道：“我以为是蚊子，原来是——。”
“是的，一只蚊子。”芹官涎着脸说，“一只讨人厌的大蚊子。”
春雨不答腔，下床趿着绣花拖鞋，拉开窗帘，钩起门帘；然后管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子里还有一个人似地。
芹官不免有些气愤：开口问道：“怎么啦？你！”
春雨依然不答，叠好了一床夹被，方始问道：“吃了饭了？”
“当然吃过了！你知道我在老太太那里吃的饭。”
“是！算我没有问。”
“怎么回事？”芹官大为恼怒，“你诚心跟我找岔，是不是？”
“我可不敢！”春雨冷冷地答说，“只要你不嫌我，不跟我找岔就是了。”
“慢点！”芹官霍地站了起来，“你倒说说清楚，我那里嫌你，找你的岔？”
“你没有，没有！好了，回屋里去吧！算我说错了。”
“我也不说你错；可是，我也没有错。”
芹官觉得好没意思，懒懒地走回自己屋子，只觉满心烦躁，就在进门的一张椅子坐了下来；身下软软，感觉异样，随即听得“咪乎”一声叫，一头“雪里拖枪”的大白猫从椅子上跳了下来，将芹官吓一大跳。
他正没好气的时候，立即便是一脚，将猫踢得厉声嗥叫；同时骂道：“滚！替我滚远一点儿；别在这儿讨厌！”
小莲正走到门外，看看他要茶或是有什么差遣；听得这话，不由得站住了脚，踌躇了一会，还是走了进去。
芹官还在懊恼，一见小莲，冲口就说：“我说过多少回，别让猫进来，它爱跟着人走，老绊我的脚；就没有一个人肯听我一句。还有，”他又指着花瓶说：“菊花都掉瓣儿了，也不去扔掉！”
小莲睁大了眼，听他排揎；心里觉得他好没道理，不该随便找人出气，想了一下，便即答说：“好吧！我看我们都得让远一点，别在这儿讨厌。”
这一下，让芹官又感到莫大的冤屈，“你的疑心病，怎么这么重啊？”他气急败坏地说，“我是骂猫，你想到那里去了？成天一言半语都要认真，这日子我可真过不下去了。”
在对面屋子里的春雨，不知道他为什么跟小莲发脾气，急忙赶了过来；恰好遇见小莲委委屈屈地出房门，便即问道：“倒是为什么呀？”
“谁知道为什么？这也不对，那也不好；没事找事，反正当奴才的倒霉。”
话刚完，芹官冲了出来，脸胀得通红，戟指向小莲说道：“你说话可要凭良心！你在这里，谁把你当奴才了，你是怎么倒了霉？”他动了真气，冷笑说道：“我知道，你在这儿也待腻了！好吧，我跟太太说去，把你调走了就是！”说完，使劲一掀门帘，进了屋子还跺一跺脚，恨声说道：“非跟太太回明了不可！”
小莲又惊又气又委屈，本有些承受不住了；一听他说这么决绝的话，“哇”地一声哭了出来。春雨大为着急，一闹开来，大家都没有好处；于是一面伸手去捂她的嘴；一面说道：“你也是！不理他，不就完了！”
声音很轻，偏让芹官听见了；冷笑一声，坐在书桌面前，一个人生了回闷气，觉得无聊，随手掀开墨盒，拉出一张习字的纸来，将“唯女子与小人为难养也”写了七八遍，心里的一股突兀不平之气，渐渐消释，不由得关心小莲与春雨；很想走过去看一看，却又怕为她们所笑，终于还是坐在原处。
也不知过了多少时候，发觉有人送过一杯茶来，转脸一看，是新来的一个小丫头。
“你叫什么名字？”
“我叫阿湘。潇湘的湘。”
芹官略感惊异地问：“你认识字？谁教你的？”
“认得不多。是碧文姊姊教我的。”
“喔，”芹官问说：“是季姨娘那里的碧文。”
“是！”
“这几个字你认得认不得？”芹官指着刚才写的字问。
阿湘抿嘴一笑：“是骂我们的话。”
“不是骂你。”
“那么是骂谁呢？”
芹官发觉话有语病，急忙说道：“谁也不骂！”说着将纸揉成一团，往桌脚的废纸篓一丢。
“还有事没有？”阿湘问说。
“是谁叫你来的？”
“是——，”阿湘答说，“我自己来的。”
芹官微微一惊；是替阿湘担心会受责。曹家下人间也有个多年来形成的规矩，等级甚严，不准胡乱巴结主人，像双芝仙馆，自然是春雨“当家”，小莲已低了一等，但在芹官面前，并无区别；至于像阿湘这些小丫头，除非春雨或小莲指挥，芹官主动使唤，否则不准自己凑近了去献殷勤。这也是怕有人奔竞争宠，难免进谗不和，生出许多是非；有着防微杜渐的用意在内。如果违犯这个规矩，轻则受责，重则被撵。芹官在想：春雨为人和平，知道阿湘犯了规矩，至多告诫一番而已；小莲说话行事，一向锋芒毕露，断断不会轻饶。
为此，他急忙放低了声音说：“你赶紧悄悄儿溜了吧！以后不是春雨，或者小莲使唤你，你别到这里来。你应该懂规矩，莫非没有人教过你？”
阿湘何能不懂这个规矩？她本就是春雨所遣；怕芹官有什么要使唤，同时要看看他在干什么？所以春雨将阿湘派了来；但为了装作故意冷淡，又特为关照阿湘：“如果芹官问你，谁让你来的？你只说你自己进屋来伺候的好了。”
芹官那里会知道春雨有这番深心？言者无意，听者有心；等阿湘细说了经过，春雨便对含泪抑郁的小莲说道：“你听见了吧？他那里要撵你？如果要撵你，就不会叫阿湘以后要听你的话了。你想呢！”
想想果然，小莲愁怀尽去；但仍有些委曲，“凡事怕开头，”她说：“今天跟你发了脾气；又这样子骂我，纵然一时无事，以后也免不了常会挨他的骂。这得趁早想法子。”
“不错！”春雨点点头，“要趁早治他这个毛病。”她想了一下又说：“你还是照常，该干什么干什么。也别惹他；他问一句，你答一句；他不找你，你别跟他说话。”
小莲如言受教；春雨当然也是如此。这一来惹得芹官愤懑烦躁，真想大大发一顿脾气；但却抓不住春雨跟小莲的错处，师出无名，难以收场，别自讨没趣！
愤无所泄，他突然生出一个念头：你赌气，我也赌气。打那一刻起，就不理春雨跟小莲，万一不得已要找人使唤时，宁愿自己去找阿湘。
看他那副绷着脸的橛相，春雨和小莲暗中窃笑。小莲却又故意要逗芹官，找了小丫头来在灯下玩“顶牛儿”，输赢打手心；嘻嘻哈哈地十分热闹。
芹官听在耳朵里，又心痒、又气恼；蓦地里想到，这不是一个发脾气的好题目？走过去吆喝一顿，看她们怎么说？转念又想，就把她们骂哭了，又有何意味？因此已跨出房门的脚，却又收了回来。
“快二更天了！”春雨说道：“别玩了吧！”
于是收了牌，小莲带着小丫头，前后检点，关上院门；回到屋子里，只见桌上摆着六个碟子，是吃稀饭的小菜。
“唷！你还真会摆谱。”
春雨没有答她的话，只说：“你别睡，听我的招呼。”
说完，出屋向对面走去；小莲明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋里静静倾听。
这时春雨已到了里面，只见芹官朝里和衣而睡；一双未脱鞋的脚，屈着伸出床沿。春雨不忍叫醒他；取一床罗刹国来的呢毯子，轻轻替他盖在身上。
那知芹官蓦地里将呢毯子一掀，口中说道：“别理我！”
“吓我一跳！”春雨拍着胸说：“原来是装睡。”
“装睡？我还装死呢！”
堂屋里的小莲可忍不住了，“噗哧”一声笑了出来；而且越想越好笑，捧着肚子，奔回原处，伏在桌上大笑。
“好了！”芹官一翻身坐了起来，悻悻然地说：“别再跟我过不去了，你们让我一个人清静一会儿，行不行？”
“你这话是怎么说来着？你当着人给我难堪；把小莲又给骂哭了，倒说我们跟你过不去。”
“把小莲骂哭了？我不明明听见她在笑，乐得很呢！”
“她乐她的，总不见得挨了骂还会笑；世界上没有那么贱的人。”
“我也不是存心要骂她；更不是有意当着人给你难堪。人总是有气性的，偶尔忍不住失于检点，你们就这么伙着来对付我，把我撇成个野鬼孤魂似地！”芹官越说越觉得委屈；到得最后声音也变了；眼圈也红了。
春雨自然于心不忍；不过她心中明澈如水，要规劝便在此时。当下牵着他的手，并坐在床沿上说：“你心里难过，我心里又何尝好过？谁忍心把你撇在一边不理你？不过，不是这么冷你一冷，你也不会明白，做人最要紧的是什么？”
芹官不答；他实在也并不明白。所以一直将脸扭在一边，还不好意思转脸来问。
春雨看他不作声，便又说道：“其实，我也是今天才明白。做人最要紧的是人缘；如果做人做得人家都不爱理你了，一个人孤孤单单地，多没意思？”
这话，芹官是听了进去了。切身的经验，使他无法不接受她的看法；只是他也不无反感，觉得她说得太过分了。
“莫非我这么说了你们两句，就是犯了大错，就不能再理我了？那是你们气量太狭！”
“不错，不能为了一句话就不理你；就怕一开了头，弄成习惯，教人怕了你，就非躲你不可了。”春雨紧接着说：“今天棠官失手把扇子掉了在地上，这也不是什么大不了的事；我看你要说他，赶紧拉了你一把，就为的棠官慢慢在怕你了，我不能不拦你，不能不提醒你。至于我自己，你偶尔来这么一回，我也不能那么小心眼，就会记恨；可是——。”她笑笑没有说下去。
“可是什么？”芹官追问着。
“你别问了！问下去不会有好听的话。”
“不！”芹官一定要问：“你非说明白了不可。”一面说，一面便推她的胳膊。
“你一定要听，我就说。如果你的脾气不改，动不动就是这样；我也不会记你的恨，只怨我自己的心不诚，不能劝得你听好话。那时，我怎么有脸见太太，只好悄悄儿回明震二奶奶，或是调我到别处，或是放我回家！”
“放你回家？”芹官脱口说道：“那是再也办不到的事。”
“这也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女儿。府里的规矩，到了二十五岁是一定放出去的；大不了，我在那里混个七八年，再没有不放我的。”
“你倒说得容易！”芹官笑道：“七、八年的日子是容易混得下去的吗？我也不知道你到那里去混？”
“反正不会在双芝仙馆。”春雨接着又说，“就在双芝仙馆，你留得我的人，留不住我的心。”
听得这话，芹官心头疑云大起，脸上的颜色也很难看了，“你这是真心话？”他扳着她的肩问。
这时，小莲由于久等春雨不来，却又到了堂屋，正听到她在谈七、八年以后之事，自然关心。她关心春雨的出处，由来已非一日；一半是出于好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就会连想到乡下人家的童养媳，她曾见过一对，妻子比丈夫大九岁，到“新郎官”十六岁圆房时，“新娘子”也不过二十五岁，但以操劳多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子；尤其是神态之间，对“小丈夫”的说话行事，绝少婉娈将顺的味道。如果春雨跟芹官也有这样的一天，不是件太不可思议的事？
她当然不会知道，马夫人对春雨有了很坚定的承诺；因此，她总隐隐然地觉得春雨与芹官迟早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意会到此，感到一种莫名的兴奋；她不明白自己何来这种感觉？但也没有工夫去细想；因为她不愿漏掉春雨与芹官之间的每一句话。
“不管怎么说，我是不会让你离开我的。”
“那也不是你自己能做主的事。再过三、四年，你进京当差，不就离开了？”
“你的话说得教人好笑！”芹官鼻子里哼了一下，“我不会回明老太太、太太，把你带了去？”
“如果我不愿意呢？”
“你又说这话了！”突然间，芹官的声音粗暴了；倒将小莲吓一跳，赶紧屏息着，听芹官又说：“要怎么样求你，你才不会说这话？”
“我这话也是为自己留地步；谁知道将来会怎么样？倒不如我先把话说在前头，面子上还不会太难看！”
“我不懂你的话！”芹官停了一下又说：“你是说，我将来会不要你？”
春雨并未出声回答；小莲却愈感关切。这是默认了！她在想，芹官会作何表示？是争辩呢，还是有什么表明心迹的举动？
那知春雨还是开了口：“我倒不怕你不要我；只怕有人容不得我？”
“那是谁？”
自然是将来明媒正娶的“芹二奶奶”，小莲心想，芹官竟连这一层都弄不明白，岂不令人好笑？倒要听听春雨说些什么！
春雨是不愿明说，“这话说来也还早。万事不由人，且看将来。如果你愿意听我的话呢，事情还好办；不然——。”她是迟疑着不知如何往下说的语气。
“不用什么‘不然’了！”芹官是极爽朗的声音，“你说只要听你的话，事情就好办。那容易，我什么都听你的就是了。”
“你是真心话？”
“莫非要我赌咒？”
“好，好！”春雨一迭连声地，十分迁就，“我信，我信。”
小莲只听芹官长长地舒了口气；然后说道：“晚饭吃不下，这会儿倒有些饿了！”
听得这话，小莲恍然大悟；原来春雨早就打算好了，特为替芹官备着消夜。这不马上就要过来了，让他们撞见多不好意思。
念头刚动，脚步已悄悄移了过去；自己觉得有些脸红心跳，怕还会让他们识破她在“听壁脚”。于是索性伏案伪装打盹；等春雨来喊，方始欠伸而起。
“怎么睡着了？”春雨问说。
“你倒不说你一去不来！等得我无聊，不知怎么睡着了。”小莲突然由自己装睡，想起芹官“装死”的话，不觉又“噗哧”一声笑了出来。
她先前那一次大笑，原因明白；这一回的忍俊不禁，可有些莫测高深了；芹官便说：“什么事这样子好笑？说出来让我们也笑一笑。”
“我笑我的，你别管。”小莲问春雨：“是不是把粥盛出来？”
“慢点喝粥；我想喝杯酒。”
小莲不答，只看着春雨；她想了一下，提出条件：“只喝一杯？”
“把多宝槅上那只玉斗取来；我喝那一斗就行了。”
“好吧！”春雨点点头，对小莲说：“你去拿东西，我去烫酒。”
于是分头而去，自然是小莲先回来，取了那只约可容酒半斤的四方青玉斗，一面用干布细擦内外，一面说道：“明明是升子，怎么叫它做斗？”
“古今异名的东西多得很。言语是活的，不断会变。”
“原来言语也像人心一样。”
芹官心中一动，觉得她话中有话，却一时辨不出味外之味是什么？只望着小莲发楞。
小莲这才发觉自己说话欠检点，便不敢再说什么；灵活的眼珠骨碌碌一转，眼风很快地从芹官脸上扫过，然后低下头去，但见极长的睫毛不断在闪动，别有一种让人动心之处。
芹官忽然想起，春雨说他将她骂得哭了；这当然不会是假话；既然如此，小莲又何能接连两次，笑口大开？且不妨逗逗她。
于是他说：“你倒不怕我跟太太去回，把你调到别处？”
“我才不怕！”小莲答说，“我又没有犯错，太太也不能光听你一面之词就撵我。”
芹官想不到她是这么回答，只好付之一笑，“算你厉害！”他说，“我说不过你。”
“怎么说不过小莲？”恰好进门的春雨问说。
“你问小莲自己。”
小莲微笑不答；接过酒壶，替芹官斟满，然后向春雨征求同意：“咱们也喝一钟儿？”
“对了！”芹官抢着说，“陪我一陪。”
于是春雨去取了两只酒杯来，等斟了酒；举杯看着芹官跟小莲说道：“喝一杯和气酒；以后可再也别说伤到人心里的话了！”
“刚才还在说。”小莲将芹官的话转述一遍。
“我不过是一时想不明白，随便问一声，这也不算什么伤人的话。”
“总是不说的好。其实你心里并不愿撵谁，何苦嘴上伤人的心？”
“照这样说，你说要走——。”
一语未毕，春雨已连连假咳，把他的话硬拦了回去。小莲明知道芹官要说的一句话是：“你说要走，其实心里并不愿走；可又何苦在嘴上伤人的心？”只是春雨的神情，使她心里很不舒服，便故意难一难芹官。
“怎么啦？”她问，“还有半句话那去了？”
“别多问！喝酒！喝酒！”
“哼！”小莲微微撇嘴，“又想说，又怕说，算怎么回事？”
“好了！”春雨很机警地，“回头我告诉你。这会儿高高兴兴吃宵夜，别说那些提起来教人揪心的事。”
“对！咱们找些有趣的事谈谈。”
春雨与小莲都想到了，当前最有趣的事，就是替“四老爷”饯行唱戏的事。不过小莲的口齿伶俐，便先开口了。
“咱们家好久没有唱戏了。”她说，“这回是沾四老爷的光，我可得好好儿看一次戏。”
“不能看，只能听了。”芹官答说。
“怎么？不能看，怎么又能听呢？”
“你真是‘聪明脸孔笨肚肠’，改了清唱，不就只能听，不能看了吗？”
想想果然；小莲笑了一下问道：“为什么改了呢？”
“原因甚多——。”
第一个原因是，曹家本有戏台，但在宴客的八桂堂，是在楠木厅，可容得下四十桌席，家宴只得两桌，空旷冷落，再有好戏也看不起劲来。
“这必是老太太的话。”小莲插嘴说道：“何不就在萱荣堂搭台呢？”
“大家也都这么说；老太太又嫌麻烦；四老爷又怕费事费钱，不怎么热心。其实，这都是找出来的理由；我看真正的原因只有一个。”芹官停了一下说：“不愿借张家的班子。”
“为什么呢？”小莲问说，“老太太嫌没面子？”
“你猜得不错，老太太虽没有明说，不过语气是听得出来的。”
“老太太怎么说？”一直未开口的春雨问了一句。
“老太太说，想当年，家里不但养着戏班子，而且还是两班，一班叫大班；一班叫坤班，尽是女孩子，专为老太太宴女客，或是亲戚相叙预备的。那知道现在要跟人去借戏班。”
“那么，”小莲急急问说，“坤班是在那里演呢？”
“多半在萱荣堂临时搭台。”
“从前可以搭，现在为什么不能搭。”
“就是这话啰！”芹官答道：“所以我说第一个理由，是找出来的。”
“其实，也不必跟张家借戏班。既然凑分子请四老爷，何不到外面去找个班子？”
“你倒说得容易。”春雨在萱荣堂侍候过，平时常听曹老太太谈一生见闻，长了许多知识；此时想起当年曾听说过：戏班子不能老在一处，自己有船，称为“水路班子”，那里要请他们，开了船就走；下了戏也是睡在船上。谁做生日、办喜事，或者酬神演戏，都是早几个月就定好了的，临时现抓，怎么成？
“不错，老太太就是这么说的。如今倒是有个班子已回苏州；但有一件，水路班子戏服都是破破烂烂的，老太太说：与其看一群花子在台上打架，倒不如找几个好脚清唱。事情就这么定规了。”
“是今儿的事？”
“今儿中午说定的。”
“好吧！就听清唱吧！”小莲怏怏地说。
“怎么回事？”芹官问道，“你不爱听，只爱看。”
“她不但爱看戏，还爱看武戏，或是很别致的戏。”春雨答道：“她跟我提过好几次了，到时候要请你点两出戏让她过瘾。”
“那两出？”
“一出是‘夜奔’。”春雨转脸问小莲：“还有一出是什么？”
“‘嫁妹’。”
“钟馗嫁妹。”芹官无端抱歉，“没有能让你看成，我也觉得怪难过的。”
“这也奇了！”春雨说道：“又不是你不敢演戏，难过什么？”
芹官确有那种感觉，但却是无法解释的，喝口酒不答。
“这有什么好奇怪的。”小莲忍不住又要辩驳了，“如果你想看这两出戏，结果落空，他心里一样也会难过。”
春雨微笑着，表示接受她的解释。心里却有异样的滋味。
“你真的想看这两出戏，得等到年底下。”
听他这一说，小莲与春雨都很注意；一起用眼色催他说下去。
“张侯家年底照例要请客；一定会请震二爷跟我，到时候我点这两出戏——。”
“慢着，慢着！你在张家点的戏，我怎么能瞧得见。”
“你忙什么？我话还没有说完。”芹官看了春雨一眼说，“到时候你份成我的小厮，跟在我身边，不就瞧得见了。”
小莲大出意外；春雨的感想，亦复相同，她笑着说道：“亏你怎么想来的！”
“女扮男装的事也多得很，何足为奇？而况你们都是大脚，站一会也累不得那里去，有何不可？”
春雨不作声，小莲却怦怦心动，不过她也不知道这件事可行不可行？只是含着笑，歪着头在思索。
见此光景，春雨正色说道：“不是我拦你的高兴，这件事会闹笑话；让上头知道了，讨一场没趣，何苦来哉？”
芹官想想也不妥，内心接受了劝告；但看小莲闷闷不乐，大为不忍；思索了一会儿，突然说道：“有了，你还是有希望能看这两出戏。”
“怎么？”小莲问。
“不是说，要请张家老太太来玩吗？如果真的请了，张家当然要回请咱们老太太，那是一定有戏的；我跟老太太说一说，把你带去，不就如了你的愿了吗？”
“那好！”小莲拍手笑道，“跟了老太太去，总也算张家的客人；人家一定要端张凳子我坐，看得更舒服了。”
联床共话，春雨将跟芹官所说的话，都告诉了小莲。
小莲听得很仔细，尤其是后面的那些话；她一个字一个字地印证，自己所听到的，与她所说的，并没有多大出入，证明春雨并没有骗她。对这一点，小莲深为满意；对春雨的信心增加了，觉得她是可以共心腹的女伴。
“我说这些话，是吓唬他的。芹官现在少我们不得；我们也应该想到老太太、太太看得他极重的心，总要用尽办法，逼他上进。”
“那你等于是提出了个条件，如果他不肯上进，不愿意好好读书；你就不愿意在这里了？”
“是啊！多少有这个意思在内。”
“那么我呢？”
这句话将春雨问住了，“你怎么样？”她反问一句。
“我是不是也跟你一样，找个说法，提出跟你差不多的条件，好逼他上进？”
听这一说，春雨不免自悔失言。她问得不错；错的是自己，不该用“我们”二字，干脆就说“芹官现在少我不得”；小莲不就没有这一问了吗？
如今可是不能改口了；也不能说“你不必那么做”，只能答一声：“是啊！如果他不肯学好，你也不妨这么逼一逼他。”
小莲没有看出她脸上的表情，信了她的话，心里在琢磨，该想个怎么样的说法，才能“吓唬”芹官，促使他巴结上进。
由于她的沉默，让春雨更不能放心；便故意问一句：“你睡着了？”
“没有啊！”
“你不说话，我以为睡着了呢？”
“我在想——。”小莲踌躇了一下，老实将心事告诉了她。
春雨越发失悔了。心想，她如果也是这样“吓唬”芹官，为了保持她的诺言，势必始终留在双芝仙馆；而照芹官对她的态度来看，他们俩一定一天比一天接近。现在还看不出来，两三年以后就会处处显得不如她，特别是年龄，是自己一个“致命伤”。
这一下，便轮到小莲疑心了，自己的心里的话都说了给她听；何以她竟一无表示？
她的心肠直，老实问道：“春雨，你怎么不说话？是不是觉得我多事？”
春雨一惊，怕小莲窥破了她的心事，急忙掩饰地答说：“不是，不是——。我是替你在想，应该有个什么法子，劝他上进。”
由于她的机变快，话中意思与她前面所说是一贯的；所以小莲心头的疑云，一起就消了。
“我倒有个法子。不知道行不行？”
“你没有说出来，我怎么知道行不行？”
“我是这么在想，等开了学，他能用功，自然最好；如果不肯用功，又挨了四老爷的骂，我就装病——。”
“装病？”春雨不由得插嘴，“他挨骂，你装病？”
“是的，他挨骂，我装病。他当然要来看我；我就说是为他不用功，装出来的病，只要他上进，我的病自然会好。”
其实，不用她说完，春雨已悟出其中的道理，暗暗惊心之余；蓦地里省悟，这是个极好的机会，将来如果真的出现了，一定要好好掌握住。
主意打定了，随即用欣慰的语气说道：“这个法子好！他很喜欢你的，你一生病，他一定着急，会听你的话。”
小莲很高兴，“你也赞成我这个法子，那就不错了。”
她停了一下，“不过，我这个法子，最好不必用。”
“在我看，迟早用得上。到那时候，我会帮你说话。”
“是啊！如果我装病，非你帮我瞒着不可！”
“那还用说。”春雨换了极诚恳的语气，“小莲，你究竟是怎么个打算，跟我实说，我来替你想法子。”
小莲不大明白她的意思，“春雨，”她问，“什么是我‘怎么打算’？”
“那还不是你的将来！他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”
这意思很明白了，小莲又惊又羞又喜，“没有，没有！”口中却这样说，“我没有想到过。”
“唉！”春雨叹口气，“我是真心想促成你们的好事；你反倒跟我来个不认帐！小莲，做人不是这样做的。”
对于她的责备，小莲既惶恐，又歉疚，“春雨，”她为了表示亦出于真心，老实说道：“我也不是没有想过，不过时候还早，还谈不到，所以没有仔细去想。”
“现在呢？”
“现在？”
小莲答说，“这样的大事，要慢慢儿去想。”
在反覆演奏的“傍妆台”声中定了席，东面一席是曹老太太上坐，左面马夫人，右面震二奶奶；西面一席自然是曹俯居首，曹震与芹官、棠官兄弟，左右陪坐。东面下方还有一席，是专为邹姨娘与季姨娘预备的；再有一个就是锦儿；出于曹老太太特命，在无形中确定了她的“姨奶奶”的身分。
等廊上乐曲一停，曹老太太向西面说道：“芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路顺风！”
“是！”芹官离了座位，恭恭敬敬地答应着。
“老太太赏酒喝，怎么用个‘敬’字？”曹俯站起身来，惶恐地说。
“赏也罢，敬也罢，反正今天你是主客，必得多喝几杯！”
这时派定职司，专门管酒的冬雪，已用一个朱漆托盘，端了两杯酒来；芹官先取一杯，双手奉上，然后自取一杯，高高举起，口中说道：“四叔，一路顺风。”说完，以杯就口，正待干时，曹俯开口了。
“不！芹官，规矩不是这样的，你站过来！”说着，他将芹官拉到上方；自己站在下首，双手举杯，徐徐饮干。
这样子倒像他向芹官在敬酒。芹官虽知道自己这时等于祖母的替身；仍有一种不可思议的、像在做戏的感觉，以致有些手足无措了。
“芹官，”曹震指点他说，“你干了酒跟老太太去交差。”
听得这话，芹官一仰颈子干了酒；走到曹老太太面前，拿空杯照了一下说道：“老太太让我敬四叔的酒，敬过了。”
这时，曹俯已端了杯酒，跟了过来，向曹老太太躬身说道：“儿子孝敬老太太一杯酒。儿子干了，老太太喝一口；仍旧让芹官代吧！”
“你倒替我都想好了。”曹老太太笑道，“另外拿杯酒给我。”
这是暗号，冬雪端来的酒，其实是茶；曹老太太喝了一口，随手递给芹官。这回他懂了规矩，无须像曹俯有何表示，只喝干了，照一照杯。
“儿子明天动身进京。请老太太教训！”说着，便要下跪听训。
“芹官，扶住你四叔。”
曹俯亦不是真的下跪，而且也知道曹老太太必有此吩咐；所以等芹官一搀扶，随即便站直了，将腰微微弯着。
“我也没有别的话，你只一路保重身子。”
“是！”
“公事当先，不必惦念着家里。倘或年下日子局促，不必紧赶着回来；在京里过了年，从从容容回南，少吃多少辛苦。”
“是！老太太真是体恤儿子。如果真的不能回家过年，一定派人送信回来。”
“对了！”曹老太太又说，“京里几家老亲，都去看一看，说我惦记。”
“是！”
“没有别的话了！你回那面喝酒听戏吧！”
于是芹官陪着曹俯回席；随即有几个中年汉子，戴一顶红缨帽，在堂屋门口磕头说道：“集秀班杨六顺给老太太、老爷、太太、少爷、小姐、姨太太们请安。”
“来请点戏了！”震二奶奶说。
果然，是杨六顺来请点戏；不过，他不能登堂，近来的是个十二、三岁的女孩子，腼腼腆腆，跪在红地毯上，举起一个戏摺子说道：“集秀班伺候点戏。”
“你过来！”震二奶奶招招手。
那女孩子起身走近，震二奶奶指着地位让她站住，是在曹老太太身边；她又蹲身行礼，口中说道：“给老太太请安。”
曹老太太微觉惊异，“你倒会行旗礼！”她问，“谁教你的？”
“刚刚师傅教的。”
“现学的，倒还挺像个样子；人也长得清秀，看来这孩子倒天生是块戏材料。”曹老太太摸着她的脸问：“你在班子里叫什么名字？”
“琴官。”
一听这话，丫头们都朝芹官去看；震二奶奶便说：“你这名字得改。”
“她这个琴，必是琴棋书画的琴。”曹老太太说，“音同字不同，叫起来不方便，今天临时改一改吧！”
“是！”那琴官极其伶俐，刚才是有些怯场，此刻心定了下来，便很机警了，当即答说：“请老太太赏个名字吧？”
曹老太太善于起名字，丫头的小名，多半俗气，总是请她去改；当时想了一下说：“琴要桐木做的才好；梧桐是秋天的树，就叫秋琴吧？”
“老太太赏这么好一个名字！秋琴给老太太磕头道谢。”说着，真的磕下头去。
曹老太太越发高兴；震二奶奶便凑趣说道：“这孩子嘴甜；老太太可得赏点儿什么了。”
“自然得赏！”曹老太太吩咐，“秋月，拿一套小金锞子给秋琴。”
这小金锞子，每个一两；是特为精工铸造的，上有福、禄、寿、喜不同的印记；一套便是四个。秋月原知曹老太太可能要赏人，抓了十来个备在手边；不过没有想到一赏便是一套；只好临时配齐了，交到秋琴手里。
“多谢老太太重赏。”秋琴再一次请安道谢。
等她刚站起身，震二奶奶突然说道：“秋月，咱们俩合伙做一笔买卖，你看好不好？”
秋月心知，必又是有什么逗得曹老太太能够笑一笑的花样，自是附和着说：“好啊！这笔买卖怎么做？”
“我给你出个主意，得了好处一人一半。”
“行！只要有好处。”
“一个秋字就值四个金锞子，你跟老太太说，你的名字里头也有个秋字：无例不可兴，有例不可灭。也得四个金锞子！”
听这一说，曹老太太笑着骂道：“你真是穷疯了。”
“可不是吗？”震二奶奶问道：“秋月，你看我这个主意好不好？”
“好倒是好，就怕老太太不给。”
“不给你就不叫秋月；你请老太太替你改名字。”
“这叫什么买卖？”秋月笑道：“金锞子没有落着，好好的一个名字倒改掉了。”
“你好傻！”震二奶奶接口说道：“老太太有替人改名字的瘾；她老人家瘾过足了，一高兴，还有个不赏你的？”
此言一出，哄堂大笑；连一向不苟言笑的曹俯亦不免莞尔。笑声略停，在替曹老太太捶背的秋月说道：“说正经的，点戏吧！”
“你起什么脚色？”曹老太太问秋琴。
“唱生。”
“你会唱‘八阳’不会？”
“这出戏很难唱。”秋琴答说，“只怕唱得不好。”
“听你这么说，就不好也不会太离谱。”曹老太太说，“‘家家收拾起，户户不提防’，越是熟的曲子，越要用心唱；唱好了我还有赏！去那边，请四老爷点。”
曹俯于此道不大在行，因听曹老太太提到“家家收拾起，户户不提防”，便点了长生殿的“弹词”；当年与“千钟禄”的“惨睹”都是家弦户诵，极其流行的曲子。“弹词”曲文“一枝花”的起句是：“不提防余年值乱离”；“惨睹”曲文“玉杯倾芙蓉”的起句是，“收拾起大地山河一担装”，所以有“家家收拾起，户户不提防”这么两句口号。
接下来是照马夫人的主意，全由曹震提调；他是内行，多点曲文明白易晓，而又不失风趣隽雅的戏。
最后问到芹官：“你要不要点两出？”
“我想在爷爷编的‘虎口余生’里面点一出。”芹官问说，“不知道他们会不会？”
“‘虎口余生’就是‘表忠记’；又名‘铁冠图’。说‘虎口余生’他们不知道；‘铁冠图’可是常唱的戏。你要点那一出？”
“周遇吉——。”
芹官刚提了个名字，只听曹震大声说道：“啊！我明白了，‘刺虎’。”
怎么变了“费贞娥刺虎”了呢？芹官细想一想，方始恍然；原来周遇吉是明朝从徐达、胡大海以来，殿尾的一员名将，他出身于辽西锦州卫，从崇祯九年从兵部尚书守京城开始，真个战无不胜，攻无不克，将张献忠由湖北撵入四川，就是周遇吉的功劳。
崇祯十六年底，李自成已占领陕西全省；将渡黄河，进犯山西。周遇吉以太子少保左都督的衔头、领山西总兵；看山陕以黄河为界，起自河曲，迄于蒲州，南北一千余里，处处可渡，防不胜防；便与山西巡抚蔡懋德相约，以易守的下游归蔡懋德负责；上游由他分兵扼守，同时上奏乞师，朝廷遣副将熊通，领兵两千赴援，周遇吉派他助蔡懋德防守黄河下游。这是崇祯十七年正月间的话。
其时临汾的守将陈尚智已经通贼，暗示熊通去劝周遇吉一起投降“大顺”朝，周遇吉大怒，立斩熊通，传首京师。但李自成的前锋，已渡河到蒲州；蔡懋德自临汾退保太原，结果太原亦不保，蔡懋德阵亡。
李自成乘胜北进，先下忻州，进围五台以北、雁门以南的代州。周遇吉凭城固守，找到机会便施行奇袭，杀贼无算。
不久城中绝粮，而在泽州的另一名总兵，与李自成同乡而又同起为盗，后降官军的高杰，仓皇东走，不肯赴援，以致周遇吉不得不转进至代州以西的宁武。
当然，李自成紧追不舍；在宁武城外叫阵：限五日投降，否则城破屠城。周遇吉在城上四面发大炮，伤贼上万。可是眼看火药将尽。围城的流寇，又几十倍于官军；周遇吉定计，以老弱残兵，出击诱敌，等流寇一进城，立刻将城门的闸板放了下来，关门杀贼，一下子又去了它几千。
于是李自成亦用炮攻，无奈周遇吉的部下，勇猛异常，一有缺口，立即堵住；李自成不但进不了宁武，而且伤了四员骁将，心存畏惧，预备撤退。他的部下不从，道是“以十拼一，轮番进攻”，决无不胜之理；李自成接受了这个建议，终于攻进了宁武。
然而战局并未结束，宁武城内发生了激烈的巷战；周遇吉马失前蹄，徒步格斗，犹且杀敌数十；身中乱箭，像个刺猬，居然还在拼命。最后被俘，大骂不屈；李自成命人将他吊在旗杆上，当作一个箭靶子；自古以来，一身被箭之多，决无超过周遇吉的。
周遇吉的夫人姓刘，亦是英雌；带领健妇数十人上山巅、登屋顶，居高临下，箭无虚发，流寇竟不敢逼近，唯有纵火烧屋，全家殉国。
攻下宁武以后，李自成召集部下说道：“由此到北京，要经大同、阳和、宣化府、居庸关，每一处都有重兵把守；倘或都像宁武关一样，我的部下不都死得光光？算了，算了，我回西安先做几天皇帝，再作道理。”
他的部下都觉得他的话很有道理，于是休兵数日，预备渡河而西，仍回关中。那知正要开拔时，大同总兵姜瓖派人来递降表；李自成大喜过望，正以盛宴款待使者时，宣府总兵王承荫的降表又送到了。李自成自是幡然变计，经大同、宣化至居庸关，镇守太监杜之秩、总兵唐通开门揖盗；李自成长驱直入，终于将崇祯皇帝逼得在煤山上了吊。踌躇满志的李自成常说：“如果再有一个周遇吉，那里到得了京城？”
这是极好的戏，与“刺虎”同为“铁冠图”中的精华；但此日来唱，却大非所宜，因为这段情节，敷演成两出，名为“别母”、“乱箭”。曹俯正要辞母长行，岂可犯这样的忌讳？
如果犯了这个忌讳会如何？芹官在想，自然是大杀风景，满座不欢；“四叔”或许不但不责备，甚至还要找出话来冲淡这个忌讳；可是许多人就此在心头拴了个疙瘩，深怕“四叔”此行不得平安。
最糟的是，一定有人——从老太太到春雨会对他失望；都巴望他说话行事，中规中矩，是大人的样子了；那知道还是这么言语欠检点，毫不懂事！
转念到此，感激曹震之心，油然而起；深深看了他一眼。曹震自然明白，报以抚慰的眼色，这才让芹官的一颗心踏实。
“照老太太这么说，这是个大有来头的和尚？”
“正是！你若是想到，原是稳坐江山的皇上，只为被叔叔所逼，无处可逃，没奈何隐姓埋名，做了和尚；那心里是怎么个滋味？真正‘哑巴梦见娘’，有苦难言。是这等的心情，照你的唱法，潇洒倒是潇洒了，却只像寻常游山玩水，唱不出他心里那一段感触来，唱得越响亮，错得越厉害。”
这时因为曹老太太在大发议论，一则是件稀罕之事；再则按规矩亦该当静听，所以满堂肃然，显得她的话，字字清楚；曹俯一面听，一面思绪如潮，既惊且喜，由惭生敬，忍不住便端着酒走了过来。
看他一站起来，手中又有酒杯；便知他要来敬曹老太太的酒，震二奶奶原有话要说，亦就缩口，很机警地抢了把酒壶在手里。
“娘！”曹俯走到一半，便已高声说道：“说真个的，儿子实在没有想到娘的议论，如此高妙！从小侍奉膝下，竟会不知道娘满腹经纶。真正该打，儿子自己罚一杯酒。”
“你也恭维得我过分了！”曹老太太笑道：“什么满腹经纶；说满腹牢骚还差不多。”
听得这句话，曹俯大感局促地说：“娘有牢骚，自然是儿子奉养不周。”
一语未毕，曹老太太摇着手说：“全不与你相干！”她还怕曹俯不能释然，看曹震与芹官已跟了过来，便又说道：“通声，你敬你四叔一杯酒。”
震二奶奶把着酒壶，在曹老太太身旁侍立多时了；听这一说，便亲自来替曹俯斟满空杯，附带也为曹震添了些酒。
“劳驾，劳驾！”曹震说道：“咱们俩一起敬四叔。”
“对！”曹老太太说，“正该一起敬。”说着，将自己面前的酒递给了她。
“四叔！”震二奶奶高举酒杯，“一路辛苦，路上千万保重。”
这情形看在马夫人眼中，心内不免警惕；芹官快要上学了，不宜以外务分心，她深怕曹老太太对秋琴又许下日子，那一天找她来玩，又会害得芹官几天收不了心，因而插嘴将这件事岔了开去。
“四老爷明天上午什时候动身？”她问震二奶奶。
“辰正离家；特为挑的好时辰。”
“老太太也有些倦了；四老爷还得起早。”她说，“我看，早点散了吧！”
“我倒不要紧。倒是四老爷，应该早点睡。”曹老太太转脸说道：“秋月，你到四老爷那里，把我的话告诉他。”
秋月答应着，走到曹俯面前，刚一提“老太太”三字，他就站了起来；听秋月传了话，随即说道：“老太太体恤我，我也就不闹虚套了。等我跟老太太说一声。”
说着，便向曹老太太那里走去；秋月做事仔细，心想“四老爷”回自己屋里；自然得两姨娘回去服侍，因而转到下首那桌。
锦儿一见，先就站了起来；秋月按着她的肩说：“你别跟我客气！老太太体恤四老爷，怕他明天要起早，说是不用陪着了。四老爷马上就走，我特为来通知两位姨娘。”
“喔，”邹姨娘立即站起身来，“劳你驾特为来通知。不知道我的丫头在那里？”
这是希望秋月为她去找丫头，却不便明说，秋月因为她一向安分守己，而且她客气话又说在前面，便支使一个小丫头说：“你去看看，跟邹姨娘来的是谁？把灯笼点起来。”
“秋月，”季姨娘接口问道：“这刚才告诉四老爷的话，棠官听见了没有？”
秋月不明她的用意，也不能作确实的答覆；只说：“我不知道。”
季姨娘碰了个软钉子，面现不悦，离桌到了上面一桌；曹震、芹官都站了起来，季姨娘却浑似不见，一巴掌拍在她儿子背上，“该走了！”说完，伸手去拉棠官。
棠官身子被拉了起来，一双眼还在红氍毹上那个唱小旦的女孩子身上；季姨娘不免动怒，又是一巴掌打了下去。
“叫你走，还不走！不知眉高眼低的浑球，就看不出来，人家就是讨厌你们爷儿俩！”
芹官大为诧异，不知她此语从何而来？曹震心里恼怒，但此时此地，不便发作，只喊一声：“棠官！”
棠官站住脚，手却还让季姨娘牵着，只能半侧着转过身子来问：“二哥叫我？”
“来！”曹震招招手：“把你袍子兜起来。”
棠官听他的话，从他娘手里夺出自己的手，走到曹震的面前；握住夹袍下摆两角，兜了起来。
曹震将桌上摆着看及下酒的干湿果子，一盘梨、一盘南枣，还有松仁、干荔枝之类，统统都倒在棠官的衣兜中。芹官见此光景，将他自己面前想吃而未吃的一个梨，也抛了在里面。
季姨娘有些发窘；勉强笑着说：“快谢谢你二哥跟小哥！”
棠官像鹦鹉学舌似地说：“谢谢二哥跟小哥！”
“乖！”曹震摸着他的头说，“没事到我那里来玩，找你二嫂子，找锦儿都行，没有人讨厌你。”
季姨娘不能说听不懂他这句话；她实在很怕震二奶奶，因而也很怕曹震对她有所误会，欲待解释，只见曹震转脸他顾，连正眼都不瞧她，不由得气馁，只得惴惴不安地带着棠官走了。