显佑宫秘笈载：天命十年岁尾，谍工报南朝尽撤关外之军于关内，宁前道袁崇焕抗命，据孤城死守。天命十一年正月，汗王率全国之兵征宁远。
袁崇焕单骑巡边的事，越传越神，说他一人刀劈数只猛虎，独斩千条恶狼，传来传去，把他传成了楚霸王、赵子龙似的人物，不少人能为一睹袁崇焕的风采而感到自豪。
任命他为兵备佥事监关外军的邸报一到山海关，众人便议论开了：这回平辽大业又多了一员猛将。接替熊廷弼的经略王在晋更是喜出望外，他真的希望自已帐下能有一位胆识皆备的人才，他撂下邸报想着：如何接待这位大英雄。
侍卫进来禀报：“兵备佥事监关外军袁崇焕袁大人求见。”
“什么？你说什么？袁崇焕来了？”
“是，袁大人正在门外恭候。”
他大吃一惊，刚刚接到邸报，人就到了：“来之何其速也。快，各位，咱们一起出迎袁大人，也好一睹大英雄的风采。”
袁崇焕此时身着正五品官服，正在阶下等候，见院中忽忽拉拉地走出一群人，他还以为出了什么事。走至近前，才发现原来是经略大人率众出迎来。他慌得急忙跪倒：“卑职袁崇焕拜见经略大人。”
王在晋小跑着下了台阶，双手将袁崇焕搀起：
“久闻袁大人英名，今天终于一睹英姿，果然是英雄本色。适才老夫刚刚接到邸报，没想到大人就赶到了，足见大人忧国忧民之心。”
袁崇焕自谦道：“卑职一介书生尔，久闻老大人乃天下文坛之泰斗，老大人身为中书舍人之职时，有几篇奏章，为天下士子所推崇，卑职至今尚能成诵，从今以后，卑职便可在老大人帐下听令，并日夜聆听教诲了。”
王在晋被袁崇焕这几句话捧得晕晕乎乎的，他抓着袁崇焕的手道：“安知来者不如往者，后生可畏，后生可畏也。袁大人，请！老夫今天要破例为你接风。”
席间人们仔细地观察着袁崇焕：七尺来的身材，颧骨稍高，前额稍突，眼眶有些往里陷，眼睛不大，但却炯炯有神，一绺稀疏的胡子约二寸许。单凭外貌，无论如何也不可能将其与刀劈群虎的事联系起来。
袁崇焕发现大家在打量自己，不好意思地笑了：“各位大人，你们不要听信那些传闻，下官根本就没打过虎，连虎是什么样的都没见过。”
他越是如此说，人们对他越是崇拜，大家纷纷说道：“袁大人不必过谦。”
袁崇焕遇到这类事已不止一次了，他不想争辩，越辩人们越是不相信，他摇摇头，只好一笑而已。
王在晋也是满脑袋的平辽事，客套了一番后，便径直进入了话题：“老夫久闻大人精悉兵事，此番赴辽，如何为老夫筹划？”
袁崇焕欲离席对答，王在晋抬起左手：“大人不必拘礼，坐下说，坐下说。”
袁崇焕正襟而言：“老大人，卑职以为，监关外军当务之急是要速与毛文龙部取得联系，尽快将粮草军运至岛上，以安岛上军民之心，使之成为一把尖刀，牢牢插在奴酋背后，令奴不敢轻易觊觎山海关。再者，要速招觉华岛祖大寿来归。人传祖大寿欲拥兵自立，我们不能让这一传闻成为事实，卑职后天就动身赴觉华岛与之面谈，能谈成最好，谈不成也要设法说服其部众，迫其来归。觉华岛数万军民是抗金的一支重要力量，归来后，拨三万人修筑宁远城，与觉华岛成掎角之势，使之成为山海关的咽喉。同时，到辽西各地招集散兵游勇，把失去的辽西各城堡亦相继恢复起来，筑一道屏蔽山海关的铜墙铁壁。有了咽喉，又有了铜墙铁壁，然后伺机再谋划河东。”
王在晋听罢，心花怒放，他心想：觉华岛早应派人联络，可无人敢去，天送我一个袁大胆，太好了。想到这，他举杯道：“袁大人研习辽事多年，平辽大计已成熟于胸，来，诸位，咱们共敬袁大人一杯，祝其马到成功。”
众人一齐站起，大人请。
第三天夜晚，袁崇焕从宁远城城南的一浅滩乘一只舢板，带着印信和经略大人给祖大寿的亲笔信，直奔觉华岛。船行了大约两刻功夫，觉华岛便已遥遥在望。袁崇焕站在船头望着微波万顷的大海，心中起伏不定。
在船上，他与船夫闲聊，船夫说：“这几天努尔哈赤不断派人到岛上劝降，前天又来了。”
“祖大寿答应了吗？”
“小的不知道。”
袁崇焕陷入了沉思，若是祖大寿降了奴酋，此行便是入了虎口，他吩咐船夫找一个无人处靠岸，悄悄上了岛。
他手握长剑，穿行于草丛中，行至兵营木栅前停了下来，悄悄往里观看，巧了！一个熟悉的身影映入眼帘：常思恩。夜色中，常思恩正带着几名士兵在巡营。他高兴极了：“真天助我也，此行必可成功。”
他悄声喊道：“思恩贤弟。”
常思恩正行走间，觉得有人在叫他的名字，仔细一听，是袁大人的声音，他四下张望：“袁大人，你在哪里？”
袁崇焕见就他们几个，便放心地走了出来：“思恩贤弟。”
常思恩奔了过来，他紧握着袁崇焕的手：“袁大人，可把你给盼来了，怎么？又是自己？”
袁崇焕笑着：“对，又是自己，岛上情况如何？”
“大人来得正好，这几天奴酋那边不断派人来劝降，孙得功那个混帐东西也来了。祖将军的态度叫人摸不透，他弟弟祖大乐却一心想投降，还有个叫海上蛟的，张罗得更欢。现在他们正在祖将军府中议事呢。”
袁崇焕悬着的一颗心落了下来：“这么说，祖大寿还没投降。”
“没有，我看他轻易不敢走这一步，岛上的一些弟兄不会跟他走。”
“好，你这就带我去见祖大寿。常有怎么样，他好吗？”
“好，一会我叫上他，一起保护袁大人，以防有变。”
袁崇焕点头应道：“那就多谢二位了。”
祖大寿与孙得功同在王化贞帐下为将，祖大寿的弟弟祖大乐与孙得功私交甚密，见孙得功入金后多受礼遇，便动了降金的念头，尤其是经孙得功反复劝说后，更坚定了他降金的决心。
袁崇焕在常思恩的引领下进了将军府，站在廊下，里面果然正在激烈争论。
祖大乐道：“哥，我看大明没什么指望了，咱们是辽东人，现在困守孤岛，能往哪撤，撤进关内？大明上下，一团乌烟瘴气，现在是宦官魏忠贤当政，这样一群败类，能打得过努尔哈赤的十三万铁骑吗？眼下咱们是有点粮草，可数万人的吃喝，这点积蓄能维持多长时间？李永芳归顺被招为驸马，孙得功现在已是副总兵，汗王对汉官格外礼遇，要我看，咱们早一点过去，早一点享福。哥，你还犹豫什么？”
海中蛟道：“祖帅，朝廷对边将太绝情了，杨镐、熊廷弼、王化贞，都在大狱中呢。我们在战场上玩命，那些文官们在后面捅黑刀子，这样的朝廷给他干个什么劲？我看汗王是个英明之主，正如李永芳所言，汗王六十多了，还亲自征战，马不歇鞍，万历皇帝呢？三十年不理朝政，现在这个小皇帝，成了小木匠。一个这么大的国家，被一个割了鸡巴的的太监统治着，大明的灭亡我看是迟早的事。”
祖大寿端坐在虎皮椅上，阴沉个脸一言不发。
海中蛟道：“我说祖帅，你别这么闷着好不好，快把人急死了，大明要是管弟兄们的饭，咱就听大明的，大明要是不管饭，咱就投大金去。”
袁崇焕在堂下大声道：“谁说大明不管饭，管饭。”他昂首挺胸地走上大堂，祖大乐怒喝道：“你是什么东西，敢在此咆哮公堂。”
“本官大明兵备佥事监关外军袁崇焕。”他亮出了自己的印信，众人一见这是真正的朝廷命官，立刻变得鸦雀无声。
祖大寿虽然与袁崇焕从未见过面，但见过常思恩带来的信，知其单骑巡边之事，对袁崇焕充满敬意。他急忙走出公案，参拜道：“末将祖大寿叩见袁大人。”
袁崇焕上前一步，将祖大寿搀起：“将军请起。当辽西全线崩溃之时，将军独撑欲塌之天，安顿流民，搜集残部，以一孤岛与奴酋抗衡，为朝廷在关外保存了一块乐土，忠君爱国之心，可昭日月，袁某在此还要多谢将军。”
这几句话说得太到位了，祖大寿确实克服了许多困难，但有人竟造他的谣，说他要投降，搞得他现在是有家不能归，有国不敢投。袁崇焕的一番话表明了朝廷对他的态度，是对他据守孤岛的肯定，他感动得泣不成声，热泪盈眶。
袁崇焕转过身来，脸色突然一变：“可有的人却要投降奴酋，甘当叛臣贼子。尔等非占山为王的流寇，是堂堂正正的朝廷之军，当此国家多难之际，正应为君父分忧，远的不说，就说宋朝的岳飞，他精忠报国，率兵抗金，虽然为奸臣所害，但却受世世代代的景仰。而那位害死岳飞的秦桧，却千秋万代地跪在岳飞墓前，遭人唾骂，他的后人都耻于姓秦。再说文天祥吧，面对蒙古人的屠刀，视死如归，写下了‘人生自古谁无死，留取丹心照汗青’的不朽诗句，成为名垂千古的英雄。辽阳城陷落之日，张铨张大人慷慨就义；袁应泰自焚身亡；张神武将军独率二百人，直挑辽阳城，二百人全部壮烈牺牲，其胆其气，令奴酋胆寒。多少英雄豪杰为了国家的存亡，置个人生死于度外，他们是我大明之脊梁。”
一席话说得那些良心未泯之人低下了头。
袁崇焕进一步说道：“我大明，天朝之国也，自古及今，你们看到哪个夷狄之君长久君临华夏了吗？没有，即使偶尔得势，也都是昙花一现，转瞬即逝。如今圣上睿智英明，君臣一心，同仇敌忾，正图恢复。诸位已建功于前，更应立业于后，为何要以千金之躯委身适贼，为天下唾骂？”
袁崇焕的一番义正辞严，打动了祖大寿，他率先表态：“袁大人，末将愿率岛上所有军民听命于大人。”
祖大乐与海中蛟等人已同孙得功定好，明天就要率全部人马投金。海中蛟本是绿林出身，后来投奔了祖大寿，是个有奶便是娘的主，如今见官军一败涂地，关外已是金国的天下，还在这孤岛困着干什么？趁早投了大金去。眼瞅着好梦成真，半路却杀出个程咬金，把他们的如意算盘全打乱了，气得嗷嗷乱叫：“哪里蹦出这么个鸟佥事，一口一个为国尽忠，凭你那张三寸不烂之舌，就想让咱们弟兄们给你卖命？弟兄们，别上他的当，想活命的跟我走。”
祖大乐先跟了过去，祖大寿勃然大怒：“大乐，你混帐！”祖大乐吓得停了下来，其他几位想跟上去的也都止住了脚步。
海中蛟走出了十几步，回头一看，一个人也没跟上来，他一抱拳：“祖帅，咱们后会有期。”
祖大寿心想：此人一走，他的一千多名弟兄也得走，那样的话，岛上就乱了。他喝道：“把他拦住。”
袁崇焕悄声对常思恩道：“绑了他。”
常思恩应了一声，一个凌空飞跃，落在了海中蛟面前：“站住，你这个败类！”
海中蛟一看是常思恩，冷笑道：“怎么？想跟爷过几招？”
海中蛟有些蛮力气，只要一喝醉酒，便叫手下牵一头牛来，与之角斗，每次都将牛摔倒才算了事，看着眼前的常思恩，他根本没放在眼里，大喝一声：“闪开，不然老子对你不客气。”
他抬起左手一拨拉，想把常思恩推一边去，可当他手伸到常思恩跟前时，手腕上的神门穴一下子被点中，胳膊一软，耷拉下来，什么劲也使不上了。
“嘿，兔崽子，竟敢暗算你爷爷。”他抡起右拳，向常思恩打来，常思恩头一低躲了过去，就势抓住海中蛟的右手腕，用力向左一带，这叫借力发力，海中蛟身子向左一扑，常思恩从侧面抬起一脚，踹在海中蛟的屁股上，海中蛟一下子摔在地下，几名士兵冲上前将他捆了。众人见力大如牛的海中蛟，顷刻功夫便被常思恩打倒在地，无不称奇，有的还叫起好来：“常思恩，好手段。”
袁崇焕命道：“把他押下去，听候发落。”
游击府外，海中蛟的旧部站了黑压压的一片，一个个剑拔弩张。袁崇焕走了出来，站在台阶上：“弟兄们，海中蛟要带着你们投降金狗，让你们各位剃了发，梳个大辫子，回过头来，杀咱们这些弟兄，你们答应吗？”
一句话问得大家哑口无言。
“有愿意走的，你现在就走，本官绝不为难你。”
一些士兵道：“我们岂能杀害自己的兄弟姐妹，我们不去。”
袁崇焕赞扬道：“大丈夫当忠君爱国，诸位都是好样的。大家都回自己的营地去吧。”
一场风波轻而易举地被平息，祖大寿对袁崇焕的胆量机敏非常佩服，他重新摆下酒宴，为袁大人接风，是夜，一直聚到更阑。
袁崇焕招回祖大寿的消息传到朝廷，君臣赞不绝口：果然是位将才。孙承宗更觉脸上有光，而王在晋却因力主在山海关前八里堡修城，与袁崇焕和兵部发生争执，被调往南京。
孙承宗主动请缨，亲自挂帅，出任经略。
离京之日，天启帝亲自送老师于崇文门，赐尚方剑、蟒服。临行，叶向高秘语孙承宗：“魏忠贤一党，势力越来越大，大到了把持朝政的地步，恐怕将来要为害社稷，汝在外当设法图之。”
孙承宗道：“先生放心，学生自有主张。”
孙承宗与袁崇焕在辽西苦心经营，宁远城竣工后，又向西将防线推至杏山、锦州一带，三年前失去的疆土已基本恢复。
魏忠贤见孙承宗、袁崇焕手握重兵声望日重，欲结交之，他派宦官刘应坤赴关外犒军。
这次犒军规模空前，魏忠贤几乎将兵械库中一大半的家当都拿了出来，有红夷大炮十门，弓弩刀枪几十余万，白银二十万两。犒军物质送到之日，前方将士深受鼓舞，红夷大炮抬进宁远城时，夹道欢迎的人群沸腾了，欢呼声响彻云天，刘应坤坐在马上自然十分得意，他不断地向欢迎的人群挥手致意。
但万万没想到的是，孙承宗竟泼了他一头凉水。
孙承宗由于叶向高的提醒，对宦官犒军自然多了几分警惕，他告诫众将道：“太祖皇帝曾说过，‘开国承家，小人勿用，圣人之深戒。内臣们在宫禁，止可使供洒扫，给使令、传命令而已，岂宜预政典兵？’宦官不得干政，太祖皇帝早有定制。英宗、武宗时纲纪松弛，遂有王振、刘瑾之乱政，前车之鉴不可不慎。”
孙承宗按规矩接完圣旨，便像没事了一样，只是按一般的规格接待刘应坤的食宿，晚饭吃的是与士兵一样的饭菜。刘应坤气得脸都变了色，在朝中哪个大臣看到他不是客客气气的，就连首辅叶向高对他也是礼让三分：“我们千里迢迢，风餐露宿，到了塞外，你孙承宗连句安慰的话都没有，还用猪食打发我们，真是欺人太甚！”他将桌子一掀，“我们消受不起孙经略的款待，走！”
回到京城，他哭诉于魏忠贤前，魏忠贤恨得咬牙切齿，他冷笑道：“孙承宗，你这个不识好歹的东西，君子报仇，十年不晚，你得意个啥，魏爷爷早晚得收拾了你。”
汗王于天命十年迁都沈阳，大金国的君臣们瞪大了眼睛在盯着南朝政局的变化，刘应坤一事传到沈阳城，皇太极笑道：“孙承宗之刚烈，丝毫不逊于熊廷弼，自古及今有几个朝臣能斗过宦官的，我看孙承宗倒霉的日子快到了。”
天启六年四月，兵部侍郎李邦华，以视军为名，带着叶向高密信来到了塞外，孙承宗打开看到：“圣上乳母客氏与魏忠贤串通一气，把持朝政，愈演愈烈，朝中人已有称其为九千岁，更有甚者，江南竟有人为魏忠贤立生祠。任其下去，大明恐亡在此人手里，汝应当机立断，诛阉党，正朝纲……”
孙承宗对魏忠贤把持朝政的行为虽有所警惕，但这个魏忠贤对边关事非常热心，时常派宦官到前线来送这送那，边关将士对其颇有好感，所以他并未觉得魏忠贤坏到哪去。现在接到的叶先生的密信，才意识到了问题的严重：“一个宦官竟敢接受别人九千岁的称谓，离万岁就差一千岁了，这还了得？从古到今，享受生祠的仅有诸葛亮一些为数不多的功臣。一个宦官有什么丰功伟绩，活着就盖祠堂？这不是第二个刘瑾吗？”
他这才下了决心：“李侍郎，你转告叶先生，我不日就将带兵进京，除掉这个奸佞就是了。”
孙承宗过低的估计了魏忠贤的力量，他与李邦华的谈话竟被人偷听了去，这个人是魏忠贤安排在军中的阉党，也姓魏，叫魏广微。
魏忠贤最怕的是孙承宗，因为他不但手握重兵，还是皇帝的老师，小皇帝对他言听计从。接到魏广微的密报，他吓坏了，急得团团转，却想不出好办法。
孙承宗这次行动十分迅速，第三天，便快马进关到了天津，在当地调兵三万，并以贺圣上大寿为名，到皇帝那告御状。
生死关头，魏忠贤只有求救于皇帝了，他跪在皇帝床前，痛哭流涕：“奴才一片忠心，孝敬皇上，可朝臣却视奴才为眼中钉肉中刺，非要除掉奴才不可。孙承宗现在提三万精兵于京畿禁地之内，不知要干些什么，还请陛下救奴才一命。”
天启帝虽然年轻贪玩，但对自己的老师十分信任，他笑了：“好了，你不要害怕，孙承宗大概听到了些什么，也许对你有些误会，朕叫他回去。”
圣旨一下，孙承宗进不了京，当然也就告不了状，只好返回山海关。清君侧的失败，导致双方势同水火，魏忠贤干脆撕破了脸皮，利用皇帝贪玩之机，多次假传圣旨，处处给孙承宗制造麻烦。
孙承宗空怀一腔报国热血，却被魏忠贤逼得走投无路，天启六年，他一封辞呈递了上去，不久被批准回了老家。
朝廷中最有影响力的人物孙承宗被魏忠贤搬倒，正直的朝臣们失去了依靠，叶向高也只能是唯唯而已。投靠魏忠贤的朝臣，即阉党们更加肆无忌惮起来。孙承宗离职的晚上，九千岁府大摆宴席庆贺。
魏忠贤替天启帝下旨，命阉党高弟出任平辽经略。席上，魏忠贤对高弟道：“高大人，你上任后要尽量避奴酋之锋芒，以固守为上策。吾曾多次派人到关外巡边，孙承宗修的那些个城池，根本不堪一击。以此待敌，敌至必败，败则罪名立至。朝臣就会借机兴风作浪。我们决不能授这些朝臣以口实，因此关外那些个破城池可尽弃之。山海关乃天下第一雄关，我再调一些红夷大炮，你就给我死死守住山海关。”
高第上任后干的第一件事，就是尽撤关外军民于关内。接到高第的命令，袁崇焕怒发冲冠，四年之中，他与恩师苦心经营，原来丢失的七十二个要冲，已恢复了四十五处，辽西大地又有了昔日的生气。尤其是宁远城，商贾云集，真的成了一方乐土。锦州、杏山、大、小凌河、松山、塔山等处已成为阻挡奴酋的前沿。可这位经略大人连都不看一眼，说放弃就放弃，这是犯罪。他快马奔走于各城，说服各城将领顶住压力，坚决不撤。但他毕竟不是经略，那些将领也不是他袁崇焕。毁城之日，袁崇焕痛哭失声，他看到十几万民众再一次背井离乡，气得昏厥了过去。醒来后他大骂高第，同僚劝也劝不住，他命手下精于笔墨者，一连写了二十多篇奏章给内阁，痛斥高第的罪行，并发誓道：“我为宁前道，城在我在，我在城在，决不离宁远城半步。请圣上立即治高第弃城之罪。”
魏忠贤没想到此举会遇到袁崇焕如此强烈的反抗，他也有些心虚，派人嘱咐高第：“已经撤的就撤了，袁崇焕不撤，就让他守着，看他能守到几时。”
消息传到沈阳，努尔哈赤心花怒放，孙承宗辞官，上来个饭桶高第，征明的机会又来了。他立即召集朝议，众贝勒众大臣情绪沸腾了，代善道：“宁远现在富得冒油，南朝军民撤退，扔下了大批粮草，咱们现在正缺粮食。四年多没打大仗了，该是狠狠搂一把的时候了。”
莽古尔泰更是急不可待：“父汗，咱们明天就出发，儿臣愿为先锋。”
皇太极却持反对态度：“父汗，儿臣以为，还是应慎重一些为妥。宁远现在是关外唯一一座孤城，对此，袁崇焕和城中军民都非常清楚。他们之所以敢据孤城自守，一是他们一定作好了玉石俱焚的准备，二是他们也一定在守城上下了极大的功夫。兵法云：兵置死地而后生。宁远城现在是死地，攻之伤亡必重。再者，我们从拿下广宁后，就再也没打过像样的大仗，这几年将全部精力都用在治理国内事务上了，对南朝情况知之太少，宁远城内现在是个什么样，还搞不清楚。知己知彼，百战不殆。不知彼，何以战？因此，儿臣以为还是应先派谍工打进宁远，将城内情况摸清，要里应外合，这样攻之更有把握，也可以减少伤亡。”
莽古尔泰喊道：“八弟，你也太谨慎了吧。区区一个宁远城，我八旗十三万铁骑，一人拆他一块砖，也把他拆平了。”
努尔哈赤也认为：不就是个小小的宁远城吗？吾破之如探囊取物尔。
天命十一年正月，努尔哈赤以六十八岁的高龄，率十三万八旗铁骑，再次御驾亲征，浩浩荡荡扑向关外孤城——宁远。